Le monde vacilla.
Une sensation de torsion parcourut le corps de Riven, une traction si soudaine et absolue qu'un instant, son esprit se déconnecta du réel. Puis, avec un souffle d'air déplacé et l'odeur de terre humide, la téléportation s'acheva.
Lui et Nyx apparurent juste au-delà des portes extérieures du royaume de Solis.
Le paysage qui les entourait était familier : des collines ondulantes enveloppées dans les teintes tamisées de l'aube naissante, les hauts murs de pierre de la capitale se dressant à l'horizon. L'odeur de pierre mouillée et d'herbe tondue emplit l'air, se mêlant à la fine traînée de mana calciné laissé par le sortilège de téléportation.
Nyx s'ajusta sur-le-champ, fit tourner sa nuque et s'étira. « Atterrissage en douceur », murmura-t-elle en ajustant sa cape. « J'étais presque convaincue que Mal nous lâcherait au milieu d'un marais. »
« Ne lui donne pas d'idées » grogna Riven en redressant le dos tout en observant leur environnement.
Ils se tenaient près d'une route commerciale menant directement aux portes sud de Solis, un chemin bien frayé souvent emprunté par les étudiants, les marchands et les chercheurs. C'était l'endroit idéal pour passer inaperçus.
Nyx esquissa un sourire en coin. « Tu es sûr que ça va marcher ? »
« Ça doit être le cas », répondit Riven. « Si on joue le jeu, ils ne nous poseront pas de questions. »
En parlant, il ajusta les robes de l'académie qu'il portait, veillant à ce que l'emblème brodé sur sa poitrine soit parfaitement visible.
Mais par précaution, il remonta sa capuche, laissant la moitié supérieure de son visage dans l'ombre.
Nyx fit pareil, baissant bien sa capuche.
Ensemble, ils approchèrent des portes de la cité.
Les portes extérieures de Solis étaient gardées par des hommes lourdement armés, leurs uniformes plaqués d'argent brillant sous la lueur des torches. À cette heure matinale, l'entrée de la ville battait déjà le plein : les marchands alignaient déjà leurs chariots tandis que savants et envoyés nobles présentaient leurs papiers pour passer.
Riven et Nyx avançaient d'un pas décidé, fondant parfaitement dans le flux des étudiants rentrant d'excursions sur le terrain.
Au fur et à mesure qu'ils s'approchaient du barrage, l'un des gardes — un grand homme à la barbe fournie portant l'emblème d'un aigle à l'épaule — leva la main pour les stopper.
« Une affaire avec l'académie ? » demanda le garde, d'un ton formel mais désintéressé.
Riven hocha la tête en se décalant légèrement pour montrer son emblème. « Recherche sur le terrain », déclara-t-il simplement, la voix plate. « On nous a accordé un congé pour étudier les sources de mana extérieures. »
Le garde jeta un coup d'œil bref avant d'hocher la tête. « Vous avez du retard. D'autres sont rentrés hier soir. »
« Des observations prolongées », ajouta Nyx d'une voix douce mais ferme.
Le garde émit un grognement, les yeux plissés alors qu'il les étudiait tous les deux. « Troisième année ? »
Riven hocha une fois la tête. Un mensonge.
L'homme exhala en les faisant passer d'un geste de main. « Pas de problèmes. »
Et c'en était fait, ils étaient à l'intérieur.
La capitale de Solis s'étendait devant eux, ses rues larges et ses hautes flèches baignées dans les teintes douces de l'aube. Même à cette heure, la ville ne dormait jamais vraiment : des gardes patrôulaient les allées, les marchands installaient leurs stands et les étudiants en robes de l'académie se dirigeaient par petits groupes vers leurs cours du matin.
Nyx souffla, l'amusement clair sur son visage. « C'était presque trop facile. »
Riven sourit en coin. « Techniquement, je suis étudiant. » Il jeta un coup d'œil à Nyx. « Toi, en revanche… »
Nyx éclata de rire. « Ce sera pas de longue durée ! »
Au lieu de longer les grandes portes de l'académie, ils prirent un sentier latéral bordé de murs recouverts de lierre et de ruelles ombragées. Cette route les menait vers une section partiellement effondrée du mur extérieur, exactement celle qu'ils avaient utilisée pour s'évader quelques mois plus tôt.
Riven passa une main sur les fissures, examinant les dégâts. Aucun travaux de réparation n'avait été entrepris : il semblait que l'académie n'en avait toujours pas pris conscience.
Nyx le regarda avec insistance. « Après toi, mon roi. »
Il roula des yeux avant de se faufiler dans l'ouverture, la pierre humide frôlant sa cape d'académie. L'air frais de la nuit collait à lui alors qu'il avançait d'un pas rapide, ses semelles totalement muettes sur le sentier foulé.
Dès que Nyx passa derrière lui, elle porta une main à sa poitrine. Sa silhouette vacilla, des fils d'obscurité s'enroulant autour d'elle avant qu'elle ne se dissolve parfaitement dans l'ombre. En un clin d'œil, elle s'évanouit – son essence regagnant Riven pour se mêler à la noirceur sous ses pieds.
Le poids de sa présence venait alourdir la pression qui pesait déjà sur ses réserves de mana, mais il avança sans la moindre hésitation.
Il n'avait pas le temps de se reposer.
À présent, arpenter les bâtiments de l'académie sans attirer l'attention relevait de l'instinct pour Riven. Ses bottes glissaient sans un bruit sur la dalle polie alors qu'il pénétrait dans la bibliothèque, montait sans peine les marches jusqu'au deuxième étage, là où attendaient les salles d'entraînement isolées – et son clone d'ombre.
Riven souffla en vérifiant son talisman avant d'entrer dans la salle d'entraînement, laissant la lourde porte en bois claquer doucement dans son dos. L'air à l'intérieur était saturé de mana résiduel, le léger grondement des enchantements tissés dans les murs garantissant qu'aucun son ne s'échapperait de ces pièces.
Son clone d'ombre trônait près du mur du fond, les bras croisés, affichant ce même sourire arrogant que Riven portait souvent. « Tu es vraiment revenu », marmonna le clone en penchant la tête. « Pendant un moment, j'ai cru que tu avais fini par décider de régner sur ton petit royaume au lieu de jouer les élèves. »
Riven lui accorda à peine un regard avant de lever la main. Des ombres s'enroulèrent au bout de ses doigts, l'énergie abyssale affluant tandis qu'il coupait le lien.
Le sourire du clone persista même alors que son corps se défaisait en filets d'obscurité. « Essayez de ne pas crever là-bas – » murmura-t-il avant de se dissoudre entièrement.
Aussitôt la connexion coupée, une charge sensible quitte l'esprit de Riven. La dépense continuelle requise pour soutenir son clone d'ombre s'éteignit, soulageant un peu la pression sur ses réserves de mana. Bien que l'effort de maintenir ses vingt guerriers non-morts du Royaume des Ombres subsiste, le soulagement était palpable ; ce n'était pas énorme, mais ça suffisait.
Sana restait silencieuse près du centre de la pièce, bandeaux sur les yeux mais aussi perceptible que jamais. « Votre retour est bien chronométré, Maître », dit-elle d'un ton posé. « Les rumeurs ont atteint leur apogée. »
L'expression de Riven ne bougea pas. « Que disent-ils ? »
Sana croisa les mains dans son dos. « Beaucoup pensent que vous vous cachez depuis la convocation royale », expliqua-t-elle. « Ils supposent que vous avez peur. Que vous avez perdu les faveurs du Roi et que vous évitez les regards publics par honte. »
Riven poussa un râle moqueur. « Prévisible. »
« Ils pensent aussi », reprit-elle en penchant la tête, « que votre puissance a diminué. Personne ne vous a vu affronter quelqu'un depuis votre dernier duel. Vous n'avez lancé aucun défi, accepté aucune mission, participé à aucun entraînement. Certains murmurent que le Roi vous a jugé insuffisant… que vous n'avez jamais été aussi puissant qu'on le croyait. »
Un lent sourire étira le coin des lèvres de Riven. « Parfait. »
Sana hésita. « Vous vouliez qu'ils croient ça ? »
Ses yeux brillèrent. « Évidemment. »
À l'académie, la perception est tout. Si l'on pensait qu'il avait baissé de régime, on le sous-estimerait. Cela rendrait leur futur choc d'autant plus satisfaisant.
Une vague d'ombres serpentât sous les pieds de Riven, des filaments nocturnes se tordant étrangement avant de jaillir vers le haut. En un instant, Nyx réapparut, sa silhouette se concrétisant auprès de lui comme si elle n'avait jamais bougé.
Ses yeux foncés brillaient de malice. « Tu prends vraiment plaisir à ce jeu. »
Riven lui lança un coup d'œil oblique, mais le sourire aux coins de ses lèvres le trahissait malgré lui. « Je ne sais pas de quoi tu parles. »
Nyx haussa un sourcil, mais alla pas plus loin. Elle se tourna plutôt vers Sana, qui resta de marbre devant son arrivée brutale.
Sana inclina imperceptiblement la tête, comme si elle ressentait la nuance dans leur dynamique. « Ses papiers sont préparés. »
Sana pivota avec aisance, allant chercher un uniforme de l'académie soigneusement plié ainsi qu'un talisman enchante sur une table voisine. Elle les déposa devant Riven et Nyx avec des gestes précis. « Nyx Draviel. Élève de seconde année. Spécialité : combat tactique et stratégie. »
Riven haussa un sourcil. « Draviel ? »
Sana inclina la tête. « C'est le nom d'une vieille famille noble que j'ai réussi à retrouver grâce aux archives anciennes. »
Nyx renifla, soulevant l'uniforme d'un regard critique. « Eh bien, au moins ils ont du goût. »
Rien la planta du regard. « Dépêche-toi. »
Avec un soupir théâtral, Nyx se glissa dans une pièce latérale. Quelques minutes plus tard, elle en ressortait, ajustant les robes noires souples et attachant le talisman autour de son poignet. Le tissu tombait parfaitement, l'emblème de l'académie étant élégamment brodé sur le côté gauche de la poitrine.
Nyx effectua un tour sur elle-même, un sourire aux lèvres. « J'ai l'air d'une étudiante sage et assidue ? »
Rien la fixa sans y changer grand-chose. « Tu dégages des ennuis. »
Nyx eut un large sourire. « Parfait. »
Une fois son déguisement verrouillé, plus rien ne pouvait les ralentir. Ils sortirent discrètement de la salle d'entraînement, se fondant parfaitement dans les couloirs de l'académie. Le bourdonnement discret des activités avait déjà repris : la ruée matinale des étudiants filtrant vers leurs cours respectifs, les instructeurs supervisant des groupes d'étude, et par-ci par-là, les jeunes nobles riait un peu fort par vanité.
Les chuchotements ne tardèrent pas à commencer.
À peine franchirent-ils le quartier commercial des élèves de seconde que le poids des mots non-dits s'abattit sur eux, tel un brouillard épais.
« Il est de retour ? »
« Moi je pensais qu'il se cachait. »
« Alors le roi l'a vraiment abandonné… »
Rien maintint son expression minutieusement neutre, avançant avec la même aisance confiante qu'à l'accoutumée. Nyx, à ses côtés, contenait de justesse son amusement face aux murmures qui suivaient leur trace.
Plus ils avançaient, plus les chuchotements se faisaient incrédules.
« Il vient vraiment se battre au duel ? »
« Moi je croyais qu'il baisserait les bras. »
« Dirait presque qu'il cherche la mort. »
Nyx pencha légèrement la tête vers Rien. « Donc ils pensent vraiment que tu as baissé en puissance ? »
« Ils vont vite rectifier le tir », se plaisait-il à penser, son sourire en coin à peine perceptible.
Les rumeurs atteignirent leur paroxysme quand ils arrivèrent enfin sur le champ d'entraînement. Une foule conséquente s'était amassée autour de la plateforme de duel, avide de contempler la chute annoncée de cet ancien élève autrefois redouté.
Et au cœur de tout cela se tenait une silhouette familière.
Cole Drakar.
Le demi-frère de Rien.
Sitôt ses yeux posés sur lui, un froid antique envahit la poitrine de Rien.
Cole se dressait de toute sa hauteur, son allure dégageant une autorité naturelle. Il revêtait une robe de combat d'élite, l'emblème de la famille Drakar soigneusement brodé en fil rouge.
Leurs regards se croisèrent un instant. Cole esquissa un sourire en coin.
« Voyez-vous, voyez-vous », marmonna-t-il, les bras croisés. « Tu finis par venir. »
La foule se tut, tous les yeux accrochant alternativement les deux frères.
Les lèvres de Rien s'étirèrent en un sourire lent et dangereux.
« Je serais venu. »
Le champ d'entraînement vibrait d'anticipation, le poids d'innombrables regards pesait sur les deux frères. Les chuchotements s'étaient tus, remplacés par un silence suspens tandis que Cole et Rien gagnèrent la plateforme de duel.
Le sourire de Cole s'élargit, ses yeux couleur rubis sombre scintillants de confiance. « Tu te caches depuis un bail, petit frère. J'allais croire que tu n'en sortirais jamais de ce terrier où tu panses tes plaies. »
Rien émit un rire sec, penchant la tête. « Me cacher ? Non, j'ai entraîné, frère. » Son sourire s'accentua. « Je t'avoue être surpris que tu me défies – compte tenu de notre dernière bagarre, c'était toi qui repartais en morceaux et couvert de sang. »
Le visage de Cole s'obscurcit fugitivement – un éclair si rapide que seul Rien, sachant comment il fonctionnait, put le saisir. L'humiliation de leur ultime affrontement, le revers flagrant et total – il n'y avait pas oublié.
Le sourire de Rien se creusa. « Dis-moi, elle est enfin cicatrisée, ta jambe ? »
Quelques exclamations fusèrent dans la foule.
Cole souffla lentement par le nez, recentrant son visage pour paraître plus composé. « C'était avant. »
Son mana s'enflamma.
Une onde colossale de magie pyromancienne explosa de son torse, l'intensité brute de l'effusion pliant l'air autour de lui. La fournaise était suffocante, brûlant la dalle de pierre sous leurs pieds.
Les pupilles de Rien s'embrasèrent au contact de ce bouleversement.
Cole ne bluffait pas : il était devenu plus fort.
Cole craqua ses articulations, le mana igné s'enroulant autour de lui tel une créature vivante. « Tandis que tu jouais à l'ombre, j'ai entraîné », lança-t-il, la voix chargée de mépris. « Le Rien que j'ai affronté avant – il ne valait pas mes efforts. Mais toi ? La version qui me fait face maintenant ? » Il cracha. « Tu es encore plus faible qu'avant. »
D'autres murmures se propagèrent dans l'assemblée. Certains étudiants hochaient la tête, leur visage basculant vers une attente plus vive.
« Il a raison », chuchota un spectateur. « Rien n'a touché à rien depuis des mois. »
« On raconte même qu'il a décam pé lors de la convocation royale », susurra un autre. « Le roi l'a carrément balayé. »
Un lent sourire ouvrit les lèvres de Cole en constatant que le récit tournait à son avantage. « Je vous dois des remerciements », dit-il tandis que son magma pyromancien ondulait avec plus de force. « Car désormais, j'aurai le loisir de te rabattre le caquet. Sous les yeux de tous. »
Rien soupira en cassant les vertèbres de son cou. « Tu parles pour ne rien dire. »
Le visage de Cole se tordit en un rictus méprisant. « On verra si tu arrives encore à parler après que je t'ai réduit en cendres. »
L'aîné responsable du spectacle fit un pas en avant, levant la main. « Les deux combattants – préparez-vous. »
Le bouclier protégeant la plateforme de duel scintilla avant de se solidifier, des runes dorées s'enflammant au passage. Les anciens avaient renforcé le champ de sécurité outre mesure : soit ils étaient méfiants, soit on les avait alertés de la violence promise de ce duel.
Peu importait à Rien.
Il banda ses épaules, dormant à son feu abyssal de mijoter à fleur de peau. Ses ombres battirent au rythme de son cœur, impatientes et nerveuses.
Cole prit sa position, son sourire stable. « Voyons si tu as appris quoique ce soit. »
La voix de l'aîné résonna claire et tranchante.
« Démarrez. »