L'air à l'intérieur de la Taverne Vera était épais de chaleur, de rires et d'odeurs de plats bien cuisinés. Le carcan autrefois abandonné d'un bâtiment s'était mué en le cœur de la communauté grandissante du Royaume des Ombres, un lieu où guerriers, constructeurs, marchands et voyageurs pouvaient se retrouver.
De longues tables en bois étaient envahies par des ouvriers sortant tout juste des chantiers, le visage illuminé par la fierté d'une journée de travail acharné. Des soldats des Chevaliers de l'Ombre buvaient côte à côte avec des fermiers, tandis que des marchands échangeaient des anecdotes sur le monde extérieur autour de plaques de venaison fumante et de pain sortant du four.
Pour la première fois depuis longtemps, les habitants du Royaume des Ombres possédaient plus qu'un simple abri temporaire : ils avaient un foyer.
À une table privée dans un coin arrière, Riven siégeait avec ses généraux – Nyx, Krux, Aria, Damon et Mal. Leur tension habituelle s'était détendue, cédant la place à un rare moment de fraternité. Même Aria, qui fréquentait rarement les rassemblements sociaux, s'allongeait contre son dossier, savourant une gorgée de vin sombre.
Krux souffla longuement et posa brutalement sa chope vide sur la table. « Je dirai ça : murs ou pas, c'est ça qui fait un royaume. » Il désigna la pièce d'un sourire bancal. « Un feu chaud, une boisson corsée et des gens bien. »
Damon esquissera un sourire en coin. « Tu es déjà bourré ? »
Krux ricana en tendant la main vers un nouveau verre. « Oh, jamais ! J'ai à peine entamé ma deuxième ! »
Riven porta un regard excédé et écouta sans dire mot, absorbant cette atmosphère détendue. Les murailles étaient presque achevées, et avec elles venait la sécurité. Les Crocs de l'Ombre avaient lancé leurs premières missions et les renseignements affluaient régulièrement. Le commerce était florissant et la ville n'était plus un simple camp de fortune, mais une société fonctionnelle.
Pour la première fois depuis son retour, tout allait pour le mieux.
Vera, la propriétaire de la taverne, s'approcha de leur table et déposa une nouvelle assiette de viande rôtie. Elle essuya ses mains sur son tablier, son regard perçant se posant sur Riven.
« Ce soir, vous avez l'air moins spectre et plus homme, Votre Majesté », murmura-t-elle en croisant les bras.
Riven haussa un sourcil. « Je ne réalisais pas que j'étais aussi fantomatique avant. »
Vera rit doucement. « Vous l'étiez. Mais maintenant ? » Elle désigna la taverne. « Cet endroit. Ces gens. Ils vous voient – non pas comme un roi, mais comme l'un des leurs. »
Riven garda le silence, mais quelque chose dans sa poitrine se serra face à ses mots.
Avant qu'il ne puisse répondre, la chaleur de la taverne fut tranchée par un frisson – une ondulation magique que lui seul pouvait percevoir.
Une voix, lointaine mais pourtant incontestablement familière, résonna dans son esprit.
« Maître. Vous êtes convoqué. »
Ses yeux s'étrécirent et il serra le bord de la table alors qu'une pulsation d'énergie abyssale parcourait ses veines.
Sana.
L'acolyte mort-vivant qu'il avait posté au sein de l'Académie pour veiller à ce que sa disparition passe inaperçue.
Son esprit ouvrit entièrement la connexion, faisant ressurgir la voix de Sana avec plus de netteté. « J'ai intercepté un message provenant du tableau des classements. Un défi vous a été lancé. »
Les doigts de Riven tambourinaient sur la surface en bois, son esprit calculant déjà.
Un défi ?
Quand il avait quitté l'académie, les gens le craignaient – ils déviaient sciemment pour laisser passer dès qu'il traversait les couloirs.
Alors, qui diable était assez idiot pour oser le défier ?
Et pourquoi maintenant ?
Une pulsation vive de mana noir parcourut ses veines alors que le lien avec Sana restait actif.
« Quels sont vos ordres, Maître ? »
Riven souffla lentement et se pincea l'arête du nez, coupant momentanément l'air chaud de la taverne. Son attention se focalisa sur le champ de bataille invisible à venir.
« Je dois rentrer. »
Ces mots tombèrent comme un coup de tonnerre, plongeant la table dans le silence immédiat.
La chaise de Krux gratta le sol en bois lorsqu'il se redressa, ses yeux dorés se rétrécissant. « Quoi ?! Pourquoi maintenant ?! »
Mal se pencha en avant, sa nonchalance habituelle laissant place à une rare pointe d'inquiétude. « Nous avons à peine atteint un stade de stabilité – nous ne pouvons pas nous permettre de perdre notre roi en pleine crise. »
« Je sais », admit Riven. Sa mâchoire se contracta. « Mais, soyons honnêtes, je comptais déjà rentrer une fois ces vingt guerriers resucités. »
Un soupir lui échappa alors qu'il basculait la tête en arrière, ferma brièvement les yeux. La pression montait. Plus il tarderait, pire cela deviendrait.
« Je dois atteindre le Quatrième Cercle le plus vite possible. Entretenir les guerriers morts-vivants, le lien avec Sana et mon clone ombrale à l'Académie – tout cela draine mon mana à un rythme insoutenable. »
Cette révélation provoqua un silence accru. Même Nyx, qui soupçonnait déjà qu'il se tramait quelque chose, fronça légèrement les sourcils.
« Même si l'Académie relève de la juridiction de Solis, leurs terrains d'entraînement, les îles densément chargées en mana et les arènes de combat haut de gamme sont inestimables pour ma progression. Si je veux continuer à avancer, je dois continuer à exploiter leurs ressources tant que j'en ai la possibilité. » Ses yeux abyssaux flamboyèrent lorsqu'il se pencha en avant. « Ou jusqu'à ce que mon identité en tant que Roi des Ombres soit dévoilée. »
Le poids de ses paroles plana sur la table tel un nuage d'orage.
Tous savaient ce que cela impliquait.
Si le masque de Riven tombait, toute lente expansion prendrait fin. Plus aucun délai pour fortifier discrètement le Royaume des Ombres. L'Empire de Solis agirait dès la confirmation que le Roi des Ombres était de retour.
Krux lâcha un long soupir, ses doigts passant dans ses cheveux dorés en bataille. Une lueur de culpabilité traversa son regard. « Alors… nous reviendrons avec vous. » Sa voix était rauque. « Vous pourrez vous concentrer sur l'entraînement pendant que nous vous protègerons depuis les ombres, comme avant. »
« Non. »
La réponse de Riven fut immédiate et sans appel.
Son regard balaya ses généraux les plus fidèles, les fondations de son pouvoir. « Je n'emmènerai que Nyx, cette fois. »
Les lèvres de Nyx se recourbèrent en un sourire entendu, tandis que Krux ouvrait la bouche, stupéfait par cette trahison.
« Pourquoi ?! » lança Krux d'une traite. « Vous ne pouvez pas me laisser ici ! »
Riven soupira. « J'ai besoin de vous tous ici. Le royaume doit rester stable pendant mon absence. Les murailles ne sont pas terminées, les Crocs de l'Ombre sont encore en formation, et les négociations commerciales avec Deveroux ne sont pas achevées. Chacun a ses propres responsabilités. »
Krux fit la moue, son imposante silhouette semblant flancher. « Mais, mon Seigneur… » Ses yeux brillaient presque de larmes non versées.
« Allons, allons », plaisanta Nyx en enroulant une mèche de ses cheveux dorés autour de son doigt, penchée vers lui. « Il est juste que notre Roi emmène son général préféré. »
Krux écrasa son grand tankard contre la table avec un bruit sourd et fracassant. « NYX ! »
Mal soupira théâtralement. « C'est reparti. »
Damon porta un regard excédé. « Vous disputez comme un vieux couple marié. »
Aria, qui savourait ce spectacle d'un sourire à peine dissimulé, vida lentement une gorgée de son verre. « C'est vraiment la partie la plus divertissante de notre soirée. »
Krux marmonna en croisant les bras. « Très bien. Foncez. Mais ne venez pas pleurer quand vous réaliserez que vous avez besoin de vraie force brute là-bas. »
Nyx imita une réflexion. « Hmm. Qui a besoin de force brute quand on a de la stratégie ? »
Krux ouvrit la bouche pour rétorquer – avant de se figer. « Attends. C'était une insulte ? »
Nyx esquissa un sourire. « Si tu dois le demander, alors oui. »
Damon renifla dans son verre.
Riven souffla lentement, se frottant le temple alors qu'il assimilait la situation.
Il ne s'agissait pas seulement d'un défi – c'était un problème.
Pendant qu'il était encore à l'Académie, il avait forgé une certaine réputation. Impitoyable. Calculateur. Imparable. Il avait grimpé les échelons en démantelant méthodiquement ses adversaires, se poussant à leurs limites extrêmes pour perfectionner ses compétences martiales.
Et il n'avait jamais reculé devant un défi.
S'il l'ignorait soudainement, trop de questions surgiraient. L'Académie se demanderait pourquoi le Riven autrefois infatigable avait brusquement disparu. Les ragots commenceraient. Les curieux fouilleraient.
Et la dernière chose dont il avait besoin, c'était que qui que ce soit examine de trop près les raisons de son récent mutisme.
« Nous devons partir ce soir », dit Riven, et la table retomba dans un silence strict.
Mal soupira en se massant les tempes. « Vous ne perdez pas votre temps, hein ? »
« Je ne le peux pas », répondit Riven. Sa voix était ferme, mais son poids était indéniable. « Si nous tardons, l'Académie commencera à poser des questions. Et s'ils se mettent à chercher des réponses… » Ses yeux s'assombrirent. « Ça ne finira pas bien. »
La table resta muette. Même Krux, qui faisait la moue quelques instants plus tôt, se redressa, conscient de la gravité de la situation.
« J'aurai besoin de deux parchemins de téléportation », poursuivit Riven. « Un pour me transporter, Nyx et moi, aux frontières du Royaume de Solis. Et un autre pour nous ramener lorsque le moment sera venu. »
Mal souffla. « Ça va prendre un peu de travail, mais je m'en charge. » Il se leva, remontant déjà ses manches. « Donnez-moi une heure. »
Riven se tourna vers Nyx, son regard vif. « Cette fois, tu ne te contenteras pas d'observer depuis les ombres. Tu t'infiltreras sous couvert d'étudiante – juste à côté de moi. »
Le sourire de Nyx s'élargit. « Enfin, mon moment de gloire. »
Riven tendit une main mentale à travers le lien qui l'unissait à Sana.
« J'ai besoin de nouveaux papiers d'identité pour Nyx. Elle doit être enregistrée comme étudiante de deuxième année. Elle aura besoin d'un uniforme et d'un talisman. »
La réponse de Sana fut immédiate. « Compris, Maître. Ce sera fait. »
« Bien. » Riven s'allongea contre son dossier, fermant les yeux un court instant. Le poids de tout cela reposa désormais sur ses épaules.
Ce soir, il laisserait derrière lui tout ce qu'il avait édifié.
Même temporairement.
—x—
Lorsque les parchemins de téléportation furent prêts et les provisions emballées, toute la ville était debout. La nouvelle s'était propagée à la vitesse de l'éclair, et la population du Royaume des Ombres s'était rassemblée aux portes de la cité, des torches vacillant contre les murailles presque achevées.
Ils étaient venus accompagner leur roi au départ.
Riven se tenait devant eux, flanqué de ses généraux. Krux, Damon, Aria et Mal – chacun arborait la même inquiétude muette au fond du regard. Mais personne ne contesta davantage.
Le royaume reposait désormais entre leurs mains.
Vera s'avança depuis la foule, les bras croisés. « Rentrez indemne, Votre Majesté », lança-t-elle, sa voix rugueuse mais chaleureuse. « Cet endroit ne serait plus le même sans vous. »
Riven esquissa un léger sourire. « Je serai de retour avant que vous ne vous en rendiez compte. »
Mal lui tendit les parchemins de téléportation, son sourire habituel absent. « Le premier vous déposera aux abords des terres de Solis, mais pas à l'intérieur. Vous devrez franchir les portes de la ville par vos propres moyens. »
Riven saisit les parchemins et les glissa dans sa cape. « Ça ne posera pas de problème. »
Krux lâcha un soupir théâtral. « Très bien, filet vivre tes aventures secrètes à l'Académie pendant qu'on reste coincés ici à tout bosser. »
Nyx porta un regard excédé. « Ne deviens pas sentimental, Krux. »
Krux marmonna, mais s'avança tout de même. « Faites attention, d'accord ? » Il hésita un instant avant de donner une tape dans le dos de Riven. « On vous attendra. »
Riven inclina légèrement la tête. « Je sais. »
Il se tourna vers son peuple. Des milliers d'âmes. Guerriers. Ouvriers. Marchands. Survivants. Familles. Le socle de son royaume.
Il avait bâti tout cela en à peine quelques mois.
Et à son retour, il serait encore plus puissant.
« Je laisse le Royaume des Ombres entre vos mains », dit-il, sa voix portant dans l'air glacé de la nuit. « Protégez-le. Bâtissez-le. Renforcez-le. »
Un chœur de murmures approbateurs balaya la foule.
Puis, d'un signe de poignet, il activa le parchemin de téléportation.
Une énergie sombre s'enroula autour de lui et de Nyx, les engloutissant totalement.
Et dans la foulée, ils disparurent.