Les terrains d’entraînement avaient été réaménagés. Ce qui était autrefois une étendue nue de terre battue au bord du village s’était mué en arène d’entraînement de fortune. Des piliers de pierre cernaient les abords, projetant des ombres dentelées sur le sol érodé où les guerriers s’étaient rassemblés. L’air vibra d’anticipation et l’odeur de la transpiration mélangée à l’énergie abyssale s’épaissit tandis que les recrues attendaient.
Aujourd’hui aurait lieu le premier test des Chevaliers de l’Ombre.
Krux se tenait à l’avant de l’assemblée, sa silhouette imposante revêtue d’une armure sombre, ses yeux dorés balayant les guerriers réunis avec un jugement silencieux. À côté de lui, Nyx s’appuyait contre un poteau de pierre, les bras croisés, le visage impénétrable.
Et au centre, Riven était assis sur une estrade en pierre, une jambe croisée sur l’autre, à observer.
Les recrues devant lui n’étaient pas de simples soldats. Chacun portait quelque chose d’unique : un Cœur de mana, cette faculté de manier la magie. Certains étaient des combattants expérimentés, tandis que d’autres, encore inexpérimentés, regorgeaient d’un potentiel brut.
Il ne s’agissait pas seulement de recruter des soldats.
Il s’agissait de forger quelque chose de supérieur.
Les Chevaliers de l’Ombre ne formeraient pas une force militaire ordinaire. Ils seraient l’élite, entraînés pour combattre à ses côtés : des mages-guerriers capables de canaliser à la fois l’énergie abyssale et un savoir-faire martial. Et ce jour déciderait qui méritait leur place.
Riven se leva, son regard balayant les recrues. Sa voix porta sans effort, tranchant dans les murmures.
« Vous êtes ici parce que vous croyez posséder ce qu’il faut pour devenir plus que de simples guerriers », commença-t-il. « Ce n’est pas une simple embauche. C’est un test. Un défi. »
Ses flammes abyssales s’enflamèrent à ses extrémités, vrillant dans l’air comme des serpents affamés.
« Il n’y aura aucune seconde chance. » Sa voix était calme mais coupante comme une lame. « Si vous ne parvenez pas à tenir vos positions, si vous ne pouvez pas dépasser vos limites, partez maintenant. »
Le silence tomba.
Personne ne bougea.
Krux esquissa un sourire. « Entendu. » Il fit craquer ses jointures en avançant. « Alors commençons. Nous allons tester votre endurance, votre contrôle du mana, votre capacité à faire corps face à l’ennemi. » Ses yeux dorés brillèrent. « Mais avant tout, nous vérifierons votre volonté. »
Une puissante onde de mana explosa hors de lui, écrasant les recrues sous un poids invisible. Certains vacillèrent sous la pression, tandis que d’autres serraient les poings, se contraignant à rester debout.
Nyx poussa un petit soupir amusé. « Au moins, il n’y a pas de lâches complets parmi eux. »
Krux gronda sans ajouter un mot.
Riven souffla. « Assez. Voyons ce dont ils sont véritablement faits au combat. »
Son regard se posa sur les guerriers rassemblés. « Qui commencera ? »
Un murmure parcourut le groupe. Certains hésitèrent. D’autres échangèrent des regards incertains.
Puis, un homme avança.
Un jeune homme, pas plus de vingt ans, maigre mais tendu d’une force svelte et nerveuse. Ses yeux brûlaient de détermination, bien qu’une pointe d’hésitation y persiste aux contours. Il brandissait deux courts poignards, leurs garde-portes usées mais impeccables.
« Je le ferai », déclara-t-il.
Riven inclina la tête, l’examinant. « Ton nom ? »
« Robert. »
Riven esquissa un sourire. « Très bien, Robert. Tu as l’honneur d’être le premier à m’affronter. »
Les recrues se raidirent. Certaines reculèrent d’un pas.
Krux fronça un sourcil. « Tu comptes les affronter toi-même ? »
Riven agit ses doigts, son énergie abyssale crépitant dans l’air. « Qui d’autre pourrait les mettre à l’épreuve ? »
Une vague de malaise traversa les recrues. Elles avaient entendu parler du pouvoir de leur roi, avaient vu de loin ce dont il était capable. Mais l’affronter en personne… c’était une toute autre histoire.
Robert avala sa salive sans pour autant battre en retraite. Il ajusta sa position, poignards levés. « Je suis prêt. »
« Bien. »
Riven avança. Des ombres s’enroulèrent autour de ses pieds. La zone d’entraînement devint plus froide, l’air se chargea d’une tension invisible.
« Commence. »
Robert attaqua le premier.
Il était rapide. Ses gestes coulaient de source, il fonçait en avant avec une technique parfaite, ses poignards miroitant. Un adversaire ordinaire n’aurait jamais eu le temps de réagir.
Mais Riven n’était pas un ennemi commun.
Il esquiva d’un pas sur le côté, mouvements aussi souples que l’eau vive. Les poignards de Robert frôlèrent à peine ses côtes, tranchant l’air plutôt que le cuir.
Riven riposta.
Son poing partit tel un serpent venimeux, visant les côtes exposées de Robert. Le jeune guerrier tordit le corps en plein vol, évitant l’impact de justesse, mais la violence du choc l’envoya patiner sur le sol.
Il toussa, déjà essoufflé.
Riven souffla, le regardant lutter pour reprendre pied. « Tu hésites. »
Robert serra les dents. Puis, sans prévenir, il disparut.
Un éclair de déplacement. Une poussée de mana.
L’assistance retint son souffle en le voyant réapparaître derrière Riven, poignards prêts à frapper.
Mais Riven avait déjà bougé.
Il prit de la largeur sur le côté, et avant que Robert puisse se recalibrer, Riven lui faucha les jambes, le déséquilibrant complètement.
Robert s’écrasa au sol. Sec.
Riven se pencha sur lui, le regard impassible. « La vitesse ne vaut rien si tu ne sais pas anticiper ton adversaire. »
Robert serra les dents, parvint à se redresser. Du sang perlait de sa lèvre écorchée, mais il ne baissa pas les armes.
Au lieu de ça, il bondit à nouveau.
Riven le laissa faire.
Un poignard frôla son bras, déchirant le tissu mais épargnant la chair. Il sentit le mana vibrer autour de l’arme : Robert l’avait chargée d’énergie.
Mieux.
Mais cela demeurait insuffisant.
Riven saisit le coup suivant en plein vol, agrippant le poignet de Robert d’une emprise indestructible. Il tordit brutalement le membre, contraignant le jeune guerrier à tomber à genoux.
Robert étouffa un cri de douleur, laissant retomber ses poignards sur la terre.
Un silence lourd envahit les lieux.
L’énergie abyssale de Riven s’enflamma — puis s’éteignit aussitôt. Il relâcha le poignet de Robert, laissant le jeune homme s’effondrer en avant, haletant.
« Pas trop mal », observa Riven. « Tu as du talent. Mais il te manque le contrôle. »
Robert appuya un poing contre la terre, cherchant à se redresser. Sa respiration était saccadée, mais ses yeux brûlaient de détermination. « Je… peux apprendre. »
Riven l’examina un instant — avant de hochez la tête. « Alors fais-le. »
Il se retourna vers les recrues. « Au suivant. »
L’un après l’autre, d’autres guerriers avancèrent, chacun affrontant Riven dans un test de force, de rapidité et de technicité. Certains tinrent plus longtemps que d’autres. Certains tombèrent sur le coup.
Les tests continuèrent, chaque recrue venant défier son roi avec acharnement. Certains usaient de la magie, d’autres de force pure. Riven les vainquit tous avec aisance. Non pas parce qu’ils étaient faibles, mais parce qu’il les dépassait largement. Pourtant, il restait attentif, évaluant non seulement leur puissance, mais aussi leur potentiel.
Krux observa depuis le bord, bras croisés, ses yeux dorés brillants d’approbation. « Ils sont plus forts que je ne le pensais », murmura-t-il. « Au moins certains d’entre eux. »
Nyx acquiesça, le regard fixé sur le prochain duel. « Quelques-uns pourraient même survivre à un vrai combat. »
Riven sourit à sa remarque sans répondre. À la place, il réajusta sa posture, se préparant pour le prochain challenger. Puis—
Quelque chose bougea dans son ombre.
Une légère traction, presque semblable à une ondulation dans l’eau morte. Un poids qui n’était pas là auparavant.
Riven fronça légèrement les sourcils, gardant le visage neutre alors qu’il évitait un coup lancé par son adversaire. Mais il sentit cela à nouveau — cette pression. Une lente traction, comme si quelque chose cherchait à surgir de l’obscurité sous ses pieds.
Il souffla, achevant le combat d’une contre-attaque foudroyante qui projeta la recrue en arrière dans la poussière. Les guerriers présents chuchotèrent entre eux, stupéfaits devant l’aisance avec laquelle il maîtrisait chaque challenger. Mais l’attention de Riven avait déjà migré.
Il reporta son esprit vers l’intérieur, dans les profondeurs de son ombre.
Quelque chose bougeait…
Et le déclic se produisit.
Séraphis.
La Bête-Serpent Divine qu’il avait dominée dans la jungle.
Riven avait failli l’oublier.
Depuis qu’il l’avait ramenée sous une forme non-morte, Séraphis était restée endormie, sa présence colossale dissimulée dans son ombre, semblant satisfaire de reposer. Elle n’avait fait un seul mouvement — jusqu’à présent.
Pourquoi maintenant ?
Les doigts de Riven se contractèrent, son énergie abyssale répondant au changement. Son ombre semblait plus lourde, plus dense qu’avant. Presque… tendue.
« Krux », lança-t-il brusquement.
Krux se redressa, aussitôt vigilant. « Oui, mon roi ? »
Riven roula les épaules, expirant par le nez. « Prends le relais un instant. »
Les sourcils du général montèrent légèrement, mais il ne remit pas l’ordre en question. « Bien sûr. » Il se tourna vers les recrues. « En rang ! On reprend. »
Riven recula des terrains d’entraînement, s’approchant du bord du champ, hors des regards curieux. Il percevait Séraphis presser contre les limites de son ombre, telle une bête enroulée en attente, son aura vibrant, réclamant d’être reconnue.
Une fois hors de vue des recrues, il s’arrêta, ferma les paupières.
Sa respiration se calma.
Puis, en une fraction de seconde, il relâcha prise.
Des ombres jaillirent de dessous lui, ondulant telles des tentacules vivantes tandis que son mana explosait, ne contenant plus Séraphis.
Le sol trembla.
Une vague d’obscurité se propagea tandis qu’une silhouette colossale remontait du vide — longue, serpentinaire, ses écailles nacrées blanches reflétant la faible lumière en s’enroulant pour donner naissance à sa forme. L’air s’alourdit d’une pression écrasante, un mélange étouffant d’énergie abyssale et divine s’entremêlant en quelque chose qui fit vibrer l’atmosphère entière.
Puis — des pupilles dorées s’ouvrirent.
Séraphis était éveillé.
Riven leva les yeux, croisant ces prunelles brillantes et fendues. Pendant un long moment, aucun des deux ne bougea.
« …Tu as enfin décidé de te réveiller », murmura Riven.
La tête du grand serpent s’inclina légèrement, son corps immense se déplaçant, s’enroulant paresseusement, sa langue fourchue sortant frétiller comme pour goûter l’air. Le mana dans les environs tourbillonna violemment, attiré instinctivement par la bête divine.
La voix de Séraphis se glissa dans l’esprit de Riven, profonde et posée.
« Tu… m’as laissé dormir trop longtemps, maître. »
Une note d’amusement traversa les traits de Riven. « Tu ne faisais pas exactement preuve de discrétion. »
Séraphis exhala, un son lent, presque grondant.
« Parce que j’observais. »
Les yeux bleu abyssal de Riven se plissèrent. « Observer ? »
Le regard du serpent illumina, ses prunelles dorées reflétant quelque chose d’ancien et impénétrable.
« Tu n’as rien des maîtres que j’ai eus auparavant. »
Riven haussa un sourcil. « Ah bon ? »
Les anneaux de Séraphis se déplacèrent, sa silhouette évoluant avec une grâce étrange, presque fluide. « Tu es un dirigeant, mais tu ne commandes pas uniquement pour dominer. Tu n’accumules pas le pouvoir par cupidité. »
Ses yeux dorés se plissèrent. « Tu construis quelque chose de supérieur. »
Riven respira lentement. « Et alors ? »
Le serpent inclina sa vaste tête, l’étudiant. « Cela m'intrigue. »
Un instant, le silence s’étira entre eux. Le poids de la présence de Séraphis s’appliqua sur l’air, lourd mais non hostile.
Puis, le serpent divin abaissa encore sa tête — jusqu’à ce que sa silhouette colossale soit presque à la hauteur de celle de Riven.
« Je veux en voir davantage. »
Riven soutint son regard, réfléchissant. Il n’avait pas invoqué Séraphis, pourtant la bête s’était réveillée seule, sentant quelque chose en lui — dans le royaume qu’il bâtis.
Un lent sourire ourla le coin des lèvres de Riven.
« Reste donc éveillé », murmura-t-il.
Séraphis émit un sifflement lent et calculé. « Comme tu l’ordonnes, mon roi. »
Riven étudia le serpent massif pendant un long moment avant de soupirer. « Mais si tu dois circuler en public, tu vas devoir te rendre… moins visible. »
Séraphis pencha la tête, ses yeux dorés se plissant légèrement. « Tu souhaites que je réduise ma taille ? »
« J’aimerais éviter de voir mon peuple paniquer face à un serpent divin rampant dans ses rues. » Ses lèvres frémissèrent. « Réduis-toi. »
La langue fourchue de Séraphis sortit frétiller, comme pour peser la demande. « Très bien. »
Une pulsation de mana traversa l’air.
Ses écailles blanc nacré scintillant s’assombrirent légèrement, perdant une partie de leur éclat. Ses anneaux massifs, épais comme des troncs d’arbre, commencèrent à rétrécir, sa silhouette se condensant en une forme plus compacte. La bête géante qui emplissait autrefois le terrain s’amenuisa progressivement jusqu’à n’égaler qu’un cheval adulte. Ses yeux dorés brillaient toujours d’une puissance latente, mais elle apparaissait désormais élancée et agile, ses gestes plus fluides qu’auparavant.
Riven hocha la tête en signe d’approbation. « Ça devrait aller. »
La voix de Séraphis résonna dans son esprit. « Tu es le premier à m’ordonner ainsi. C’est… nouveau. »
Il sourit. « Tu constateras que j’ai bien d’autres requêtes inédites. »
Sur ce, il pivota sur ses talons et fit signe à Séraphis de le suivre. « Viens. Il est temps que le peuple te rencontre. »
Dès qu’ils pénétrèrent au cœur du village, le regard de Séraphis balaya le marché animé, les immeubles d’habitation massifs et les structures renforcées ayant remplacé les ruines de l’ancien Royaume de l’Ombre. Elle l’avait déjà observé par les yeux de Riven, mais le voir désormais vivant, respirant et prospérer était une expérience différente.
Les habitants remarquèrent l’arrivée de leur roi, comme à leur habitude. Les têtes se tournèrent, des murmures parcoururent la foule. Mais au lieu de la peur face à l’apparition de Séraphis, on sentait autre chose.
De la curiosité.
De la chaleur humaine.
Quelques marchands interrompirent leur travail, les yeux brillants d’intérêt. Un enfant se risqua à regarder depuis derrière le manteau de sa mère, grands yeux écarquillés, avant de chuchoter quelque chose avec excitation. Un homme âgé, amputé d’un bras mais gardant toute sa dextérité, adressa un lent hochement de tête en signe de reconnaissance.
La langue fourchue de Séraphis sortit frétiller, goûtant l’air.
Elle s’attendait à de la méfiance. À de l’inquiétude.
À la place, une femme tenant un panier de baies abyssales sombres s’avança sans hésiter. Elle en tendit une au serpent, le visage détendu.
« Une nouvelle arrivée ? » demanda-t-elle en jetant un coup d’œil à Riven avant de revenir à Séraphis.
Riven hocha la tête. « Quelque chose comme ça. »
La femme poussa un petit bruit approbateur, observant le serpent un instant avant de hausser les épaules et de déposer la baie à terre devant elle. « Bienvenue au Royaume de l’Ombre, donc. » Elle se retourna et s’éloigna sans ajouter un mot.
Les anneaux de Séraphis se serrèrent légèrement. Elle fixa l’offrande, puis la femme qui s’éloignait.
« Qu’est-ce que c’est ? » demanda le serpent, sa voix se glissant dans l’esprit de Riven.
« De la nourriture », répondit simplement Riven.
D’autres badauds suivirent l’exemple de la femme, déposant quelques petites offrandes de viande séchée, de fruits et d’herbes riches en mana avant de reprendre leurs occupations. Aucun ne montra de crainte envers le serpent. Aucun ne demanda pourquoi il était là.
Les habitants du Royaume de l’Ombre s’étaient depuis longtemps adaptés à l’étrange et au monstrueux.
Un serpent divin, même ressuscité, n’avait rien d’anormal.
Séraphis resta immobile un instant, ses yeux dorés se plissant légèrement avant qu’elle n’incline la tête, attrapant une des baies avec le bout de sa langue fourchue.
Riven haussa un sourcil. « Eh bien ? »
Séraphis avala le fruit, sa queue frétillant légèrement. « …Étrange. »
Riven sourit. « Tu t’y habitueras. »
Le serpent la contempla pendant un long moment, comme s’il cherchait à déchiffrer quelque chose de caché derrière ses paroles.
Puis, le ton de Riven changea.
« Assez d’entrées en matière. Tu voulais en voir davantage sur ce que je bâtis ? Alors commence par patrouiller dans la ville. »
Séraphis releva légèrement la tête. « Patrouiller ? »
« Oui. Tu fais désormais partie de la défense du Royaume de l’Ombre », dit simplement Riven. « Je veux que tu observes tout — les rues, les gens, les bâtiments. Si quelque chose d’anormal se produit, tu me rends compte directement. »
Le serpent frétilla de la langue. « Tu me ferais confiance pour cela ? »
« Je te possède, Séraphis », lui rappela Riven, ses yeux bleu abyssal brillants d’un amusement froid. « Je n’ai pas besoin de te faire confiance. Je te donne des ordres. »
Séraphis soutint son regard pendant un long moment.
Puis, pour la surprise de Riven, elle émit un son proche d’un rire bas et discret.
« Très bien… Maître. »
Sur ce, le serpent divin se déroula, évoluant avec fluidité et silence vers les profondeurs du village, disparaissant entre les bâtiments tel un spectre.
Riven regarda partir le serpent, le visage impassible.
« Tu penses qu’elle se tiendra sage ? » La voix de Nyx parvint depuis derrière lui.
Riven sourit. « Si elle refuse, je lui rappellerai pourquoi elle m’appartient. »
Riven jeta un coup d’œil vers le marché, où les effluves d’herbes et de viande grillée embaumaient l’air. Il entendait déjà les murmures légers qui suivaient le départ de Séraphis — spéculation, amusement, acceptation passive.
Séraphis avait peut-être été divine autrefois.
Mais ici, elle n’était désormais qu’une composante supplémentaire du Royaume de l’Ombre.