Deux semaines s'étaient écoulées depuis que le Royaume des Ombres avait commencé à payer ses habitants, et la transformation était indéniable.
Là où ne subsistait qu'un campement épars de survivants prenait forme un établissement florissant.
Les salaires avaient décuplé la productivité : là où la nécessité poussait jadis à travailler, on agissait maintenant avec détermination. Le résultat stupéfiait.
Le troisième bloc d'habitation était terminé. Cinq étages, plus haut que les autres, il suffisait à loger de vraies familles, des ouvriers qualifiés et les nouvelles recrues.
C'était le plus vaste bâtiment de l'établissement, ses murs de pierre renforcés par des poutres de fer, faisant figure de pilier face aux terres désolées qui n'étaient autrefois que ruines.
La place du marché prenait également forme. L'espace vide et stérile était maintenant structuré, parsemé de stands alignés et de ruelles pavées en bois et en pierre.
Le plan était simple mais efficace : des allées assez larges pour les chariots, des emplacements attribués aux vendeurs de vivres, aux alchimistes, aux forgerons et aux marchands.
Même avant l'arrivée des commerçants officiels, les locaux avaient installé leurs propres stands et vendaient déjà leurs produits entre eux.
Mais sans doute l'exploit le plus crucial restait les terres agricoles.
Riven avait doublé la superficie des champs touchés par l'Abîme, renforçant encore l'approvisionnement alimentaire et la production de plantes médicinales du Royaume des Ombres.
Des sillons rectilignes s'étalaient parfaitement alignés. Os de Morelle, Fleur d'Éther, Racine de sang et Chardon du Vide y poussaient plus rapidement que jamais.
Leurs cycles de croissance artificiels, décuplés par le sol de l'Abîme, garantissaient que les prochaines expéditions de plantes vaudraient bien davantage que la première.
Et aujourd'hui, tout cela passerait à l'épreuve.
C'est ce jour-là que devrait faire son entrée la première vague d'ouvriers et de marchands dépêchés par la guilde Deveroux.
Avec eux, le premier chargement officiel de plantes destinées à être diffusées via leur réseau commercial.
Riven se tenait au bord de l'établissement, fixant la route de terre qui menait vers le Passage d'Eldrin.
Le soleil pendait bas dans le ciel, baignant la contrée d'une lumière automnale douce, alors que le vent vif portait l'odeur de la terre retournée et de la fumée de bois.
À ses côtés, Mal ajusta sa veste, les yeux brillants d'impatience. « Tu penses qu'ils seront à l'heure ? » demanda-t-il en passant une main dans ses cheveux clairs.
« Ils le seront. » Riven gardait les yeux rivés sur l'horizon. « Lucien ne perd pas son temps. »
Krux émit un grognement sourd. « C'est encore bizarre de voir des étrangers venir à nous, au lieu de l'inverse. »
Nyx esquissa un sourire mauvais. « Habitu-toi. Ça ne tardera pas avant qu'ils supplient de s'installer ici. »
Damon fit craquer ses jointures. « Et s'ils se complaisent trop dans cette idée ? »
Le visage de Riven resta impénétrable. « Alors nous leur rappellerons à qui appartient ce royaume. »
Le groupe se tut alors qu'un premier nuage de poussière se dessina au loin, signe avant-coureur de chariots qui approchaient.
Quelques instants plus tard, la première caravane surgit à l'horizon.
Un long défilé de chariots, une douzaine au minimum, escortés par des gardes de la guilde Deveroux. Une bannière flottait sur le premier véhicule, arborant les couleurs de la confrérie : un symbole composé d'une clé dorée entrelacée d'un serpent, témoignage de leur appartenance.
En tête du cortège chevauchait Veylen Deveroux.
Mal fit claquer sa langue. « Naturellement, il vient en personne. »
Riven haussa un coin des lèvres. « J'attendais rien de moins. »
Alors que la caravane se rapprochait, ouvriers et guerriers du Royaume des Ombres commencèrent à affluer, piqués par la curiosité. Des murmures parcoururent la foule lorsque les premiers wagoncits marchands firent leur entrée dans l'établissement ; leurs conducteurs détaillèrent les nouvelles constructions avec une intrigue prudente.
Veylen mit pied à terre, apprivoisa soigneusement la soie précieuse de son manteau puis s'avança vers Riven avec un sourire entendu. « Je dois dire que je ne m'attendais pas à trouver une ville entière qui nous attendait. »
Riven soutint son regard, impassible. « Tu sais à présent que nous ne gaspillons pas notre temps. »
Veylen rit doucement, jeta un coup d'œil vers l'imposant immeuble résidentiel et les ouvriers affairés sur la place du marché. « Indéniablement. » Son regard retourna vers Riven, aigu d'une intention indiscernable. « Lucien sera très intéressé d'apprendre ceci. »
« J'en suis certain, » répondit Riven froidement. « Mais d'abord, parlons de ce que vous nous avez apporté. »
Veylen désigna les chariots derrière lui. « Cinquante ouvriers qualifiés, comme convenu : forgerons, maçons, charpentiers, tailleurs. On leur a ordonné de servir sous votre commandement. » Il esquissa un sourire narquois. « Même si j'imagine que vous ne tolérerez pas l'incompétence. »
Riven ne rendit pas le sourire. « Votre intuition est bonne. »
Les yeux de Veylen brillèrent. « Parfait. Nous avons aussi fourni du ravitaillement : du fer, du bois, du mortier. De quoi poursuivre vos extensions. »
Mal croisa les bras. « Et les marchands ? »
Veylen inclina la tête vers la seconde partie de la caravane, où des trafiquants liés à la guilde commençaient à décharger leur cargaison. « Ce sont les premières vagues de commerçants chargés de vendre vos plantes. Soigneusement sélectionnés par la guilde Deveroux pour garantir… une certaine maîtrise qualité. »
Nyx émit un petit bruit dubitatif. « Ce qui signifie qu'ils feront remonter le moindre détail à Lucien. »
« Évidemment. » Veylen ne prit même pas la peine de le nier. « Il s'agit quand même d'un partenariat. »
Riven demeura impassible. Il s'attendait à pire.
Il se tourna vers les bâtiments de stockage où le premier lot de plantes patientait, prêt à charger sur les véhicules de sortie.
Mal supervisait lui-même les derniers préparatifs. Chaque caisse avait été scellée, renforçée par des runes de mana et classée par catégorie. Fleur d'Éther, Os de Morelle, Racine de sang et Chardon du Vide : chaque lot était méticuleusement confectionné pour en assurer l'excellence.
Riven désigna les ouvriers à proximité. « Chargez le premier envoi sur les chariots marchands. »
Dans la foulée, ils se mirent au travail, soulevant les caisses fermées sur les chars des marchands, sous le regard vigilant des gardes du Royaume des Ombres et des délégués de la guilde Deveroux.
Veylen les observait avec amusement. « Vous affichez beaucoup de confiance. »
Riven haussa un sourcil. « Ne devrais-je pas ? »
Veylen rit doucement. « Assez confiant pour nous laisser partir avec le premier envoi sans escorte ? »
Sa voix resta fluide. « Cet envoi est un test. S'il atteint sa destination sans accroc, nous continuerons à en expédier autant que prévu. » Son regard s'alourdit. « Mais s'il advient le moindre incident — fût-ce une seule caisse disparue — le prochain lot ne quittera jamais le Royaume des Ombres. Et vous pourrez expliquer cela à Lucien. »
Veylen soutint son regard quelques secondes avant d'esquisser un rire léger. « Entendu. »
Mal esquissa un sourire. « Un homme avisé. »
Le soleil venait à peine de poindre que les premiers stands de marchands étaient déjà dressés.
La nouvelle place du marché — hier simple terrain vague — avait été attribuée à la première vague de commerçants.
Les commerçants affiliés à la guilde Deveroux, désireux de s'imposer sur ce nouveau marché, ne perdirent pas de temps. Ils arrangeèrent leurs marchandises avec une précision calculée : bourses de plantes séchées, flacons d'extraits raffinés et provisions alchimiques, tous placés bien en vue.
Il fallut peu de temps pour que les habitants convergent vers l'endroit.
Les habitants du Royaume des Ombres, pour beaucoup d'entre eux témoins pour la première fois d'un commerce organisé, s'avançaient vers les stands avec circonspection. Les uns voulaient inspecter les affaires, les autres se contentaient d'observer. Une hésitation première traduisait leur incrédulité ; c'était réel, concrètement. Mais au fil du matin, la curiosité fit place à la participation active.
Vers midi, le marché battait son plein.
Riven guettait depuis les marches surélevées du troisième bloc, les bras croisés, tandis qu'il suivait des yeux la circulation des échanges ci-dessous. Des stands de comestibles offraient déjà du pain chaud, de la viande grillée et des fortifiants à base de plantes élaborés à partir de leurs cultures de l'Abîme. Une demi-douzaine de forgerons et d'ouvriers du cuir s'étaient implantés le long du périmètre extérieur, proposant des outils, des armes rudimentaires ainsi que des services de réparations d'armure.
L'économie, naguère inexistante, venait enfin de prendre son premier souffle.
Mal se tenait à ses côtés, buvant gorgée par gorgée dans sa gourde. « Tu vois ça ? » murmura-t-il en désignant la place du geste de sa main libre. « Ça marche. »
Riven acquiesça. « Plus vite que prévu. »
« Ils cherchent encore leurs marques, » lança Mal. « Donne-leur une poignée de semaines, et des individus venus de l'extérieur traverseront nos frontières juste pour commercer ici. »
Riven esquissa un sourire. « C'est le but. »
La guilde Deveroux présumait qu'ils resteraient tributaires de son réseau commercial. Mais si l'économie interne du Royaume des Ombres devenait suffisamment robuste, elle attirerait d'elle-même les marchands étrangers.
Ce qui signifiait que la maîtrise de leur marché demeurerait entre leurs mains.
Nyx s'approcha ensuite, l'air satisfait en jetant un regard alternativement sur eux. « Vous avez l'air contents. »
Mal haussa un sourcil. « Vous, non ? »
« Si, j'en suis ravie, » admit-elle en croisant les bras. « La rancard court vite, tu sais. Les marchands venus aujourd'hui ? D'ici la semaine prochaine, il y en aura davantage. Ils parleront aux autres des profits possibles ici. Et sous peu, des négociants sans lien avec la guilde Deveroux commenceront à pointer le bout de leur nez. »
Riven soupira, réfléchissant. « Parfait. Mais il faut contrôler la progression de cet essor. »
Nyx hocha la tête. « C'est pourquoi je suppose que vous allez bientôt me demander de trouver quelqu'un pour superviser le marché. »
Riven sourit. « Vous prenez le pli. »
Nyx roula des yeux mais ne broncha pas. « Vous comptiez recruter parmi les autochtones ou appeler un de l'extérieur ? »
« Quelqu'un des nôtres, » reprit Riven. « Un marchand serait parfait, mais n'importe qui possédant un sens aigu des affaires fera l'affaire. Nous avons besoin de stabilité. Quelqu'un capable de faire respecter des tarifs justes, d'empêcher la manipulation du marché et de s'assurer que les tenanciers ne se mettent pas à racketter les habitants. »
Nyx siffla bas. « Donc, vous voulez quelqu'un de impitoyable, mais pas cupide. »
« Exactement. »
Mal éclata de rire. « C'est une espèce rare. »
Le regard de Riven demeura ferme. « Trouvez-les. »
Nyx s'étira, fit craquer ses jointures. « Je commence les auditions demain. J'aurai une sélection de candidats à la fin de la semaine. »
Riven opina avec satisfaction. « Bien. »
Tandis que Nyx s'éloignait pour organiser les futures auditions, Riven reporta son attention sur une autre question cruciale : la sécurité. Le Royaume des Ombres s'agrandissait à vue d'œil, et cette expansion comportait ses risques. Plus d'habitants signifiait plus d'éléments en mouvement, davantage de conflits internes potentiels, et, chose primordiale, plus de menaces venues de l'extérieur.
Il lui fallait une force permanente. Une unité en mesure de défendre le Royaume des Ombres non seulement contre les envahisseurs, mais aussi contre les manœuvres politiques et économiques qui allaient fatalement surgir.
Une armée conventionnelle ne suffirait pas.
Ce dont il avait réellement besoin, c'était de combattants incarnant l'essence même du royaume : résilients, disciplinés et redoutables.
Chevaliers de l'Ombre.
L'idée germa dans son esprit aussi naturellement qu'un souvenir ancien. Une troupe entraînée non seulement au maniement des armes, mais aussi à l'équilibre entre la puissance et la stratégie. Une faction capable de manier simultanément le fer et la magie, servant de bouclier à ce royaume naissant.
Riven se tourna vers Krux, qui scrutait la place du marché avec son intensité habituelle.
« Nous faisons construire une caserne, » déclara Riven.
Krux le toisa, un sourcil levé. « Maintenant ? »
Riven hocha la tête. « Les travaux débutent immédiatement. Je souhaite qu'elle soit implantée près de la place centrale, afin de surveiller les routes et le quartier commercial. Un endroit en vue, pour que nul n'oublie que nous protégeons ce que nous érigeons. »
Krux souffla par le nez, pesant déjà la logistique. « Ça va mobiliser du monde. Des ressources. »
« Nous disposons des deux. » Riven indiqua les ouvriers fraîchement arrivés de la guilde Deveroux. « Occupez les maçons et les charpentiers. Employez les pierres renforcées et le bois provenant de nos réserves. Il ne s'agit pas simplement d'un champ d'entraînement : c'est un symbole. »
Krux acquiesça d'un hochement. « Et pour la troupe en elle-même ? »
« Les recrutements commencent ce soir, » répondit Riven. « Tous ceux qui possèdent un cœur de mana, les initiés à la magie, ou simplement les motivés prêts à apprendre, venez vous présenter. Mais je ne prends pas n'importe qui. Il faudra se mériter. »
Le visage de Krux se tendit. « Que recherchez-vous exactement ? »
Riven se retourna, inspectant l'établissement. « La fidélité avant tout, » trancha-t-il. « La force passera après. Tout le monde peut être formé, mais pas tout le monde mérite la confiance. »
Krux croisa les bras. « Vous parlez d'une unité d'élite. »
« Pas seulement d'élite, » corrigea Riven. « Fondatrice. Ce sera la première troupe permanente du nouveau Royaume des Ombres. Les premiers Chevaliers de l'Ombre. »
Un demi-sourire effleura les lèvres de Krux. « J'aime le nom. »
« Moi aussi, » murmura Riven.
Krux fit craquer ses phalanges. « Je prépare les épreuves. Vous voudrez qu'ils soient testés au combat, j'imagine ? »
« Éprouvés au feu de l'action, » valida Riven. « Et maîtrisés dans l'emploi du mana. Si nous formons des guerriers capables de manier la magie, le contrôle compte autant que la force. Pas question de tolérer des sorciers téméraires. »
Les yeux dorés de Krux brillèrent d'une lueur proche de la satisfaction. « Alors nous procédons correctement. »
Riven acquiesça, conscient que Krux était l'homme parfait pour cette mission. Il avait été un guerrier avant la chute, et sa discipline ainsi que son sens tactique avaient sauvé plus d'une vie. Désormais, il façonnerait la future génération de soldats.
« Je ferai l'annonce avant la tombée du jour, » indiqua Riven. « Recrutez ceux qui souhaitent se battre pour quelque chose de plus grand que la survie. »
Krux hocha la tête avec décision et s'éloigna pour mettre en œuvre les préparatifs.
Mal, qui s'était tu pendant tout l'échange, souffla un rire amusé. « Des Chevaliers de l'Ombre, hein ? » Il pencha la tête en suivant du regard Krux qui partait. « Tu ne perds vraiment pas de temps. »
Riven sourit. « Jamais. »
Mal écarquilla un sourire. « Bon, si jamais tu as besoin d'une division de nécromanciens, fais-moi signe. »
Riven rit à son tour, secouant la tête. « Une armée à la fois, Mal. »
Mal se tapota le menton. « N'empêche, tu as raison de foncer. La guilde Deveroux nous observe, et dès qu'on saura que nous disposons d'une troupe entraînée, ils se demanderont à quel point nous projettons de devenir forts. »
Le visage de Riven s'assombrit à peine. « Qu'ils s'interrogent. »
Mal émit un petit son pensif, les yeux brillants. « Ce royaume monte vraiment en puissance. »
Riven reposa son regard sur l'établissement, observant les ouvriers circuler, les marchands négocier et les guerriers affûter leurs lames.
Oui.
Et ce n'était que le début.