Quand le soleil se leva sur le Passage d’Eldrin, l’or issu de la vente aux enchères avait été récupéré et mis en sécurité. Les bénéfices de la vente de Flore Mystique avaient dépassé toutes les attentes, remplissant plusieurs lourdes caisses désormais verrouillées dans leur résidence provisoire. Chaque enchère, chaque offre fiévreuse, avait scellé la valeur de leurs marchandises.
Mal siffla doucement en faisant glisser une main gantée sur les pièces soigneusement empilées. « C’est beaucoup d’or, » murmura-t-il, ses yeux argentés brillants de satisfaction. « Et ce n’est que le début. »
Riven s’appuya contre la table, faisant tourner distraitement une pièce d’or entre ses doigts. « De quoi poser les fondations de ce qu’il nous faut, » lança-t-il à voix basse. « La prochaine étape est de réinvestir cet or là où il compte. »
Mal s’étira en se renfonçant dans son siège. « Des matériaux, alors ? »
Riven acquiesça. « Il nous faut assez de bois, de pierre et de fer pour renforcer les structures principales du campement. Nous commencerons par le nécessaire : un simple marché pour les marchands qui vont arriver, une vraie infirmerie et plus de logements. Une fois la première vague d’ouvriers arrivée, nous étendrons davantage. »
Mal siffla à nouveau. « Ça va être un véritable cauchemar logistique. »
Riven esquissa un sourire en coin. « Tant mieux si nous savons transformer les cauchemars à notre avantage. »
En quelques heures, les commandes nécessaires passèrent. Plusieurs maisons commerciales – celles qui n’étaient pas affiliées à la guilde Deveroux – étaient plus qu’enclines à accepter des contrats de forte valeur en échange de discrétion. D’énormes cargaisons de bois, de pierre taillée et de ferronnerie étaient prêtes à partir dans les jours à venir, leurs itinéraires minutieusement planifiés pour passer inaperçus.
Mal supervisa les derniers préparatifs, veillant à ce qu’aucun caravane ne porte d’insigne et qu’aucun registre ne les rattache au Royaume des Ombres.
À midi passé, tout était en place.
Riven se tenait au bord de la ville, le regard fixé sur la route lointaine menant vers les Désolades. Le poids des derniers jours pesait encore sur lui, lourd mais exaltant.
Mais pour l’heure, il était temps de rentrer chez eux.
Quand l’imposant immeuble apparut à l’horizon, Riven souffla dans un soulagement discret.
Leurs chariots approchaient du campement, le crissement régulier des roues résonnant contre la pierre usée. Les regards se tournèrent vers eux, des murmures fusant tandis que la reconnaissance gagnait l’assistance. Une foule se rassembla, l’attente épaisse dans l’air. Au premier rang, les généraux de Riven attendaient, le visage marqué par l’impatience.
Dès que Riven posa le pied hors du chariot, le poids du voyage retomba de ses épaules. Le campement grouillait d’activité : des ouvriers transportant des pierres pour de nouvelles constructions, des guerriers s’exerçant dans la cour ouverte, et les terres cultivées qui s’étendaient toujours plus loin qu’auparavant.
C’était un spectacle auquel il espérait tant revenir.
Mal sauta à terre à ses côtés, remuant les épaules dans un soupir. « Ça a déjà quelque chose de différent, » marmonna-t-il en balayant les alentours du regard.
Riven hocha la tête. Le campement n’était plus seulement un rassemblement de survivants ; il se transformait en petite ville. Le complexe d’appartements se dressait fièrement face au paysage aride, sa construction témoignant de leur avancée. Les réserves fortifiées proches des champs étaient désormais remplies de récoltes et d’herbes médicinales, une bouée de sauvetage pour ceux qui jadis peinaient à survivre.
Krux fut le premier à s’approcher, ses yeux dorés perçants sous le coup de la reconnaissance en avançant. « Vous avez bonifié le trajet, » dit-il en jaugeant les chariots chargés derrière eux. « Et à juger du poids de ces caisses, je suppose que la vente aux enchères s’est bien passée. »
Mal esquissa un sourire en claquant la main sur l’une des lourdes caisses de bois pleines d’or. « Assez bien pour que nous devions commencer à compter en milliers plutôt qu’en centaines. »
Un murmure parcourut la foule assemblée, guerriers et ouvriers échangèrent des regards. L’idée d’une telle richesse, après des années à grignoter leur survie, paraissait presque inimaginable.
Riven souffla, son regard balayant ses hommes. Ils avaient enduré les privations, les pertes et le processus lent et épuisant de reconstruction. Mais maintenant ? Maintenant ils avaient de l’élan. Et l’élan signifiait du pouvoir.
Aria fit un pas en avant, les bras croisés, ses yeux argentés plongeant dans les siens. « Quelle est la prochaine étape ? »
Riven jeta un coup d’œil vers les bâtiments fortifiés au loin : les réserves, la place de marché inachevée, l’ébauche d’un royaume encore à ses débuts.
« Nous étendons nos limites, » répondit-il simplement.
La foule autour d’eux se tut, écoutant.
« La guilde Deveroux a accepté nos conditions, » continua Riven. « D’ici quelques semaines, ils commenceront à envoyer du personnel : artisans, maçons, forgerons. Du monde dont nous avons besoin pour accélérer notre croissance. » Son regard étincela en parcourant son assemblée. « Mais nous ne pouvons pas nous permettre la complaisance. Avant leur arrivée, il faut être prêts. Cela implique de renforcer nos frontières, sécuriser les routes commerciales et s’assurer que nous sommes préparés pour la suite. »
Damon fit craquer ses jointures, un sourire aux lèvres. « Il était temps qu’on passe à la partie amusante. »
Nyx haussa un sourcil. « La partie amusante, consistant exactement en quoi ? Brandir des marteaux ? »
Damon railla. « Non, la partie amusante, c’est préparer la trahison inévitable. »
Mal soupira en se frottant les tempes. « Tu sais vraiment comment gâcher une bonne ambiance, tu ne trouves pas ? »
Damon hossa les épaules. « Je suis réaliste. »
Riven esquissa un sourire sans le démentir. « Il n’a pas tort. La guilde Deveroux jouera la carte de la coopération pour l’instant, mais elle commencera bientôt à repousser les limites. Il faut s’assurer que quand cela arrivera, ce sera nous qui fixerons les règles du jeu. »
Krux croisa les bras en hochant la tête. « Et comment on fait ça ? »
« En veillant à ce qu’ils aient plus besoin de nous que nous d’eux, » répondit Riven. « Les herbes vendues lors de la vente aux enchères n’étaient que le début. Notre prochaine récolte doit être encore plus puissante, assez pour rendre la guilde dépendante de notre approvisionnement. »
Mal redressa la tête à ces mots. « J’avais justement envie d’en parler, » lança-t-il, la voix teintée d’intrigue. « La dernière fournée de Chardon du Vide et de Racine-Sang mute plus vite que prévu. L’énergie abyssale dans le sol les modifie, améliorant leurs propriétés d’une manière que je ne peux pas encore totalement prédire. »
Riven haussa un sourcil. « Bien ou mal ? »
Mal souffla en se passant la main dans les cheveux. « Potentiellement les deux. Le Chardon du Vide, en particulier, devient quelque chose de complètement différent. Ce n’est plus juste un amplificateur. Il absorbe le mana ambiant à un rythme effrayant. »
Cela attira l’attention de Riven. « Absorber du mana ? »
Mal hocha la tête. « Si ça continue, nous pourrions bien avoir devant les yeux la toute première plante naturelle capable d’absorber le mana. »
Le groupe tomba dans le silence.
C’était un véritable changement de donne.
Nyx siffla doucement. « Tu réalises ce que ça signifie, non ? Si nous le cultivons correctement, nous pourrions créer des potions capables d’aspirer la magie elle-même. »
L’esprit de Riven s’emballa face aux possibilités. « Des armes, » murmura-t-il. « Une parade contre les mages ennemis. »
Les yeux d’Aria s’assombrirent de compréhension. « Une ressource pour laquelle chaque royaume serait prêt à mourir. »
Krux fronça les sourcils. « Et qui ferait de nous une cible encore plus évidente. »
Riven hocha la tête. « Exactement. C’est pourquoi nous devons garder le secret pour l’instant. Personne en dehors du Royaume des Ombres ne doit être au courant, pas même la guilde Deveroux. »
Mal esquissa un sourire. « Tant mieux. Parce que je n’avais absolument pas l’intention de partager. »
Damon soupira. « Donc, pendant que vous les geeks d’alchimie jouez avec vos plantes magiques, qu’est-ce qu’on fait, nous, les autres ? »
Riven se tourna vers lui. « Toi et Krux superviserez le renforcement du campement. La route principale devra être élargie, et les murailles entourant notre implantation devront être consolidées. Nous ne pouvons tolérer aucun point faible une fois les arrivées extérieures commencées. »
Krux hocha la tête. « Je rassemblerai les tailleurs de pierre. »
Damon fit craquer ses jointures. « Et je m’assurerai que tout tiendra le choc. »
« Nyx, » continua Riven, « nous avons besoin de renseignements. Je veux des rapports sur toute activité commerciale à Eldrin’s Crossing, les mouvements venant de Solis, et les éventuels bouleversements au sein du cercle intime de la guilde Deveroux. Si quelqu’un commence à poser trop de questions à notre sujet, je veux être prévenu. »
Nyx esquissa un sourire. « Considère que c’est réglé. »
Enfin, Riven se retourna vers Aria. « Explore les ruines aux alentours. Nous devons savoir ce qui dort encore sous ce royaume. Il peut y avoir des ressources – anciennes forges, souterrains, dépôts clandestins – que nous pouvons récupérer. »
Aria inclina légèrement la tête. « Je prendrai une équipe et nous commencerons tout de suite. »
Les ordres étaient donnés, la voie tracée.
Riven se retourna vers ses hommes pour une dernière fois, sa voix stable et claire portant au-dessus de l’assemblée.
« Il y a une dernière chose, » déclara-t-il. « Jusqu’à présent, nous n’avons survécu que par nécessité. Nous avons bâti de nos propres mains, combattu pour chaque parcelle de terre, chaque pierre posée dans ce campement. Mais si nous voulons réellement reconstruire, si nous voulons devenir plus que de simples survivants, nous devons rétablir autre chose que des murs et des champs. »
Le silence tomba sur la foule, l’anticipation dense dans l’air.
« Nous devons rétablir la prospérité. »
Des murmures parcoururent l’assistance, incertains mais intrigués.
Riven leva la pièce d’or qu’il faisait rouler entre ses doigts. « Ce n’est pas qu’un simple symbole de richesse, c’est le socle de la stabilité. Et à partir d’aujourd’hui, elle recommencera à circuler à l’intérieur du Royaume des Ombres. »
Il laissa les mots imprégner l’assemblée avant de reprendre. « Désormais, ceux qui œuvreront à la reconstruction de ce royaume seront rémunérés pour leur travail. Agriculteurs, bâtisseurs, forgerons, éclaireurs, chasseurs – chaque main qui contribue à notre avenir sera récompensée. »
Un silence stupéfait accueillit ses paroles.
Puis, une explosion de voix.
Les gens échangèrent des regards, prenant conscience du poids de l’annonce. Depuis des années, ils travaillaient uniquement pour survivre, pour grignoter une existence misérable dans les Désolades. Cette idée de recevoir une compensation pour leurs efforts leur paraissait quasi étrangère.
Riven attendit que le choc initial s’apaise avant de lever la main pour obtenir le silence. « Je sais que c’est une nouveauté. Je sais que beaucoup d’entre vous ont travaillé sans rien attendre en retour parce que nous n’avions rien à offrir. Mais cela se termine maintenant. L’or que nous avons sécurisé servira de base à notre nouvelle économie. »
Il se tourna légèrement, désignant du geste le complexe d’appartements. « Quiconque cherche un travail rémunéré viendra se présenter devant l’immeuble à l’aube demain. Les postes seront attribués selon les compétences, et les salaires seront versés hebdomadairement. »
Une énergie différente traversa soudain la foule, faite d’excitation et d’un but retrouvé. Ceux qui s’étaient autrefois résignés à la misère voyaient désormais l’horizon s’ouvrir autrement.
Un avenir qui valait la peine d’être bâti.
Damon siffla doucement. « Eh bien, c’est un moyen efficace de faire bouger les choses. »
Mal esquissa un sourire. « Et une sacrée bonne méthode pour s’assurer qu’ils restent investis. »
Nyx croisa les bras en hochant la tête avec approbation. « Une main-d’œuvre structurée signifie une croissance organisée. Cela facilitera grandement les choses. »
Krux, toujours pragmatique, afficha un large sourire. « Et ça ira réveiller ceux qui ont laissé traîner la patte. »
Riven ignora les rires échappés et concentra son attention sur la foule, observant la prise de conscience se propager. Des individus qui se voyaient autre chose comme des survivants apercevaient désormais les premiers reflets de quelque chose de plus grand.
Une économie.
Un système.
Un royaume.
Il souffla, son regard balayant les visages devant lui. « Ce n’est que le commencement. Nous reconstruirons, non pas en mendiants accrochés au passé, mais en une force qu’il faudra désormais prendre en compte. »
Les murmures s’amplifièrent, certaines voix montant dans l’adhésion, d’autres encore sous le coup de l’admiration.
La foule frémissait, l’excitation filant à travers l’incertitude. Il savait que ce changement ne serait pas instantané. Beaucoup peinerait à intégrer le concept, certains résisteraient, et d’autres en profiteraient. Mais c’était normal.
Ce n’était que la fondation.
« Vous êtes libres, » conclut Riven en reculant d’un pas.
Lentement, l’assemblée commença à se disperser, les voix baissées mais vibrantes d’impatience, la promesse d’un changement flottant dans l’air. Certains échangèrent des chuchotements agités, d’autres hochèrent simplement la tête pour eux-mêmes, songeant déjà au rôle qu’ils pourraient endosser dans ce nouvel ordre.
Aria resta à ses côtés, observant les partants avec une expression rêveuse. « Tu leur as donné un objectif, » murmura-t-elle. « Quelque chose au-delà de la simple survie. »
Riven souffla. « Il était temps. »
Mal lâcha un court rire, glissant ses mains dans les poches de son manteau. « Tu viens de transformer un campement entier de marginaux et de réfugiés en salariés. Je ne sais pas si je dois être impressionné ou effrayé. »
Damon croisa les bras, un sourire en coin. « Franchement, un peu effrayant. »
Krux hocha la tête en signe d’accord. « Ils auront besoin de temps pour s’adapter, mais… ça change tout. »
Aria croisa les bras. « Et si quelqu’un essaie d’accumuler l’or ? De bloquer les salaires ? De corrompre le système avant même qu’il ne soit opérationnel ? »
« Ils comprendront très vite que la cupidité ne sera pas tolérée, » dit Riven d’une voix posée. « Nous reconstruisons quelque chose de plus grand qu’une simple cité. Il y aura des lois, une structure, de la responsabilisation. Et si quelqu’un pense pouvoir prendre plus que sa part au détriment des autres… »
Sa voix baissa, porteur d’une promesse tranquille mais trempée dans l’acier.
« Il devra répondre devant moi. »
Un lent sourire satisfait étira les lèvres d’Aria. « Bien. »
Damon fit craquer ses jointures. « J’aime bien ce nouveau Royaume des Ombres. »
Nyx esquissa un sourire. « Moi aussi. Ça rend mon métier plus intéressant. »
Riven se retourna, embrassant du regard le campement – bientôt capitale du Royaume des Ombres. Le feu brûlait bas dans les cheminées, projetant des ombres vacillantes contre les murs de pierre de leurs premières constructions. Les routes, encore rugueuses, seraient bientôt pavées. Le marché, aujourd’hui simple place vide piétinée, accueillerait bientôt des étals et des marchands. Les champs, déjà florissants au-delà de toute attente, continueraient de prospérer.
C’était le tournant.
Le monde avait ignoré le Royaume des Ombres pendant des années, le croyant mort.
Mais désormais, l’or circulerait.
Le peuple aurait un but.
Et lorsque le monde enfin braquerait son regard sur eux, il ne verrait pas des ruines.
Ils verraient un royaume sortir de l’abîme.