La pièce vibra d'une tension discrète, le poids de calculs invisibles remplissant l'espace entre eux. Riven étudia Veylen Deveroux tandis que l'homme s'appuyait en arrière dans son fauteuil, son expression indéchiffrable sous la lumière vacillante des bougies.
Un responsable de la Guilde Deveroux n'était pas un simple marchand. C'était un stratège, un homme qui savait exactement comment faire varier, influencer et manipuler les marchés au bénéfice de sa guilde. S'il était là, cela signifiait que la Guilde Deveroux accordait de l'importance à leur présence.
Ou un danger.
Veylen prit une longue gorgée de son vin, le regard perçant par-dessus le bord de son verre. « Le Royaume des Ombres », répéta-t-il comme pour en mesurer le poids. « C'est une affirmation plutôt audacieuse. »
Riven esquisser un lent sourire. « Ce n'est pas une assertion. C'est un fait. »
Quelques murmures provenant des tables voisines indiquèrent que leur conversation attisait déjà la curiosité. Veylen était trop en vue pour des réunions discrètes, ce qui voulait dire qu'il s'agissait d'un mouvement délibéré, conçu pour exercer une pression.
Parfait. Laissez-les écouter.
Veylen émit un petit son. « Étrange, alors. À ma dernière nouvelle, le Royaume des Ombres n'était plus qu'une ruine – abandonné, oublié. Plus rien de valorisable à récupérer. » Il inclina légèrement la tête. « Et pourtant, vous voilà, vendant des herbes plus puissantes que tout ce que cette région ait connu depuis des décennies. »
Mal rit doucement, posant son bras sur le dossier de son fauteuil. « Je suppose que vous avez mal entendu, alors. »
Veylen ne le regarda pas. Son regard resta fixé sur Riven. « Si votre royaume monte vraiment en puissance, cela signifie deux choses », dit-il d'une voix douce mais franchement tranchante. « Premièrement, vous aurez besoin d'alliés. »
Les doigts de Riven frappaient légèrement l'accoudoir. « Et deuxièmement ? »
Veylen esquissa un sourire en coin. « Vous vous ferez des ennemis. »
Le silence s'étira entre eux, lourd d'implications non formulées.
Riven laissa un instant s'établir avant de répondre. « Cela aurait fini par arriver de toute façon. La puissance ne passe jamais inaperçue. »
Veylen l'observa longuement, puis exhala avec amusement. « Vous comprenez donc comment on mène ce jeu. Si vous voulez vous tailler une place dans le milieu commercial, il vous faudra plus que de simples marchandises de qualité. Il vous faudra une protection. Des garanties. »
Riven rencontra son regard, ses yeux d'un bleu profond sans ciller. « Et vous pensez que la Guilde Deveroux peut fournir ça ? »
Veylen ricana. « Nous n'offrons pas de protection. Nous offrons des opportunités. Et dans notre univers, une opportunité bien placée vaut infiniment plus que n'importe quelle épée ou fortresse. »
Mal tapota son index contre la table. « Que recherchez-vous, Veylen ? »
Le marchand fit tourner son vin dans son verre, l'air pensif. « Je veux savoir quel sera votre prochain geste. » Sa voix baissa légèrement. « Ces herbes ont de la valeur. Mais ce n'est qu'un aperçu, le tableau n'est pas complet. Vous ne risqueriez pas de vous dévoiler pour une simple vente aux enchères. Alors dites-moi… » Il posa son verre. « Quel est votre véritable plan ? »
Riven s'appuya en arrière, songeur.
C'était un test.
Veylen cherchait à soutirer des informations : il voulait voir s'ils étaient téméraires, ambitieux au-delà du raisonnable, ou simplement une nouvelle faction émergente essayant de faire du bruit. S'ils jouaient mal leurs cartes, la Guilde Deveroux chercherait soit à les contrôler… soit à les éliminer.
Mais Riven n'était pas ici pour jouer selon leurs règles.
Son sourire était lent, volontaire. « Nous ne sommes pas ici pour ramasser vos miettes, Veylen. »
L'expression du marchand ne changea pas, mais quelque chose dans sa posture évolua – un presque imperceptible éclat d'intérêt.
« Nous sommes là pour poser les fondations de quelque chose de plus grand », continua Riven, la voix calme mais implacable. « Cette vente aux enchères n'est que la première étape. Nous ne nous vendons pas. Nous invitons le monde à réaliser ce qui arrive. »
Les doigts de Veylen frappaient contre son verre. « Et précisément, qu'est-ce qui arrive ? »
Riven exhala, son sourire en coin devenant acéré.
« Une nouvelle force. »
Les mots tombèrent entre eux comme un arbalète tendue.
Veylen le regarda attentivement, puis, après un court silence, eut un rire léger. « Audacieux. » Il souleva son verre à nouveau, l'inclinant légèrement dans une sorte de salut ironique. « Lucien sera intéressé d'apprendre cela. »
Mal esquissa un sourire en coin. « C'était l'idée. »
Veylen termina sa boisson, déposant le verre vide. « Je ferai passer le message. » Il se leva, ajustant les revers de sa veste. « J'imagine que nous nous reverrons bientôt. »
Riven inclina légèrement la tête. « Comptez sur moi. »
Se glissant sans accroc dans la foule de la Halle des Marchands, Veylen se retourna et s'éloigna.
Aussitôt hors de portée d'oreille, Mal souffla, secouant la tête avec un sifflement bas. « Eh bien, ce n'était guère menaçant. »
Riven saisit son propre verre, faisant tournoyer le vin rouge au creux de ses mains. « Nous avons capté leur attention. »
Mal sourit. « Et maintenant ? »
Riven prit une lente gorgée, le goût riche et soyeux.
« Maintenant », murmura-t-il, « on attend. »
Le soir suivant, la salle de vente aux enchères bondait. Nobles, marchands et représentants de guildes encombrait la pièce, avares des premières offres de la nuit. Le lot dédié à la Flore Mystique était programmé plus tard dans la soirée, mais l'anticipation zébrer déjà l'atmosphère.
Riven et Mal observaient depuis l'un des balcons privés tandis que les articles de gamme inférieure partaient à la vente – joyaux rares, armures enchantées, parchemins de sorts précieux. Les offres montaient vite, l'or passant de main en main par milliers.
Lorsque vint enfin le tour de leurs herbes, l'atmosphère changea.
L'enchérisseur fit un pas en avant et toussota. « Mesdames et messieurs, le prochain ensemble d'objets provient d'une faction commerciale nouvellement établie, qui présente une collection d'herbes médicinales jamais vues jusqu'à présent. »
Des murmures firent surface parmi la foule.
« Notre premier lot : l'Étherfleur. »
La caisse fut hissée sur scène et ouverte sous le halo lumineux du cercle de vérification. Les fines pétales scintillaient sous l'éclat, pulsant d'une lueur éthérée.
Des suffocations résonnèrent en provenance des alchimistes présents.
« Le niveau de pureté en mana de ce lot est enregistré à un record inédit de 98 %. Nous démarrons les enchères à cinq cents pièces d'or. »
La première offre tomba aussitôt. Puis une seconde. Et une troisième.
En quelques secondes, le prix avait pris un essor fulgurant, dépassant les trois mille pièces d'or.
Mal s'appuya en arrière, un sourire en coin aux lèvres. « On dirait bien qu'on les a eus. »
Le regard de Riven balaya l'assistance, repérant les personnages ayant surenchéri – le Consortium Voile d'Argent, la Guilde Drakos, plusieurs aristocrates indépendants. Et, bien sûr, une silhouette discrète et vigilante dans le box privé de la Guilde Deveroux.
Ils n'étaient pas là uniquement pour acheter.
Ils étaient là pour évaluer la vraie valeur de leur concurrent.
La guerre des mises se poursuivit, les sommes montant à chaque seconde.
Quand la première caisse d'Étherfleur fut adjugée, le prix final atteignait sept mille deux cents pièces d'or.
Mal siffla doucement. « Ça représente presque trois fois la valeur marchande habituelle. »
Riven ne sourit pas. « C'était le test. »
Mal fronça un sourcil. « Et le vrai combat ? »
Les yeux de Riven brillèrent. « Commence tout de suite. »
Le lot suivant était la Moelle de Morelle. Vint ensuite la Racine-Sang. Puis le Chardon du Vide.
Chaque fois, le même schéma se reproduisit – hésitation initiale, puis bataille frénétique quand les acheteurs réalisèrent à quel point ces herbes étaient rares.
Lorsque la caisse finale fut présentée – l'approvisionnement le plus important de leurs réserves – toute la salle d'enchères s'était transformée en champ de bataille où s'affrontaient or et statut social.
La halle des enchères vibrait de tension, l'air saturé d'anticipation lorsque la dernière caisse d'herbes marquées par l'Abîme fut amenée sur scène. L'enchérisseur, fidèle à son rôle de showman, laissa le moment s'éterniser, faisant retomber le poids des attentes sur la foule avant de prendre la parole.
« Notre dernier lot de la Collection Flore Mystique est un mélange exclusif de Chardon du Vide, d'Étherfleur, de Moelle de Morelle et de Racine-Sang, fraîchement cueillies et d'une pureté inégalée. » Son geste balaya le dispositif de vérification scintillant surplombant la caisse. « Chaque spécimen a été authentifié comme faisant partie des ressources médicinales les plus puissantes recensées au cours du siècle dernier. »
Un silence tomba sur la salle.
Puis—
« Mise de départ : trois mille pièces d'or. »
La première offre fut rapide.
« Trois mille cinq cents. »
« Quatre mille. »
Les chiffres grimpaient à une vitesse étourdissante.
Mal pencha en avant sur son siège, observant le chaos se déployer. « Ils deviennent complètement fous. »
Riven, en revanche, ne fixait pas les enchérisseurs. Il observait ceux qui ne enchérisaient pas.
Dans le box privé de la Guilde Deveroux, Veylen causait avec un homme plus âgé – affiné, composé, dont la posture dégageait un contrôle absolu. Même de loin, Riven pouvait y lire cette autorité discrète.
Lucien Deveroux, en personne, le Duc du Commerce.
L'unique homme dans cette salle d'enchères à ne pas avoir bougé d'un cil.
« Sept mille. »
« Sept mille cinq cents. »
Le représentant de la Guilde Drakos fronça les sourcils. « Huit mille. »
L'enchérisseur du Consortium Voile d'Argent répondit quasi immédiatement. « Huit mille six cents. »
Le noble en bleu hésita, puis baissa son jeton. La Guilde Drakos fit de même.
Il ne restait plus que le Consortium Voile d'argent en tête.
L'enchérisseur jeta un coup d'œil autour de lui. « Huit mille six cents pièces d'or, premier appel— »
Puis une voix, douce et déterminée, traversa la salle.
« Dix mille. »
Une vague de murmures balaya la salle.
Toutes les têtes se tournèrent vers le box de la Guilde Deveroux.
Veylen demeura immobile, mais c'était bien Lucien Deveroux en personne qui avait passé l'offre.
La représentante du Consortium Voile d'Argent hésita. Puis, lentement, elle recula dans son siège, croisant les mains.
La salle attendit, mais aucune contre-offre ne vint.
L'enchérisseur, visiblement ravi par ce revirement dramatique, toussota. « Dix mille pièces d'or, premier appel— deuxième appel— »
Le marteau tomba.
« Vendu à la Guilde Deveroux. »
Mal siffla doucement. « Dix mille pièces d'or. Tu sais combien de caravanes pleines on pourrait acheter avec ça ? »
Riven ne répondit pas.
Son regard était fixé sur Lucien, qui venait enfin de soulever son verre dans un toast silencieux en direction de leur balcon privé.
Un message.
Et une invitation.
À peine l'enchère terminée que la convocation fit son apparition.
Une demande polie, dissimulée derrière une invitation.
Mais Riven savait mieux.
Il s'agissait d'un ordre.
Une entrevue avec la Guilde Deveroux – immédiate et privée.
Tandis qu'il marchait aux côtés de Mal dans les couloirs feutrés des étages supérieurs de la maison d'enchères, l'air portait le poids de regards invisibles.
Mal ajusta le col de sa veste, son sourire en coin affirmé. « Tu penses qu'ils vont être polis ? »
Riven lâcha un rire discret, sombre et lucide. « Non. »
Mal sourit. « Tant mieux. Sinon, ça aurait été ennuyeux. »
Ils arrivèrent devant la salle de négociation. Les portes étaient lourdes, renforcées par des gravures complexes – de l'or pour la richesse, de l'acier pour le pouvoir.
À l'intérieur, le lieu respirait une opulence maîtrisée. Des touches d'or discrets, des murs épais insonorisés, une imposante table en bois au centre de la pièce.
Veylen était déjà installé, adossé à son siège avec une aisance désinvolte, mais c'était l'homme à ses côtés qui dirigeait la scène.
Dans la cinquantaine, raffiné, vêtu d'un manteau foncé à collet haut orné des emblèmes de la Guilde Deveroux. Son visage était mince, aristocratique – ses yeux gris froids et scrutateurs.
Lucien Deveroux.
Le Duc du Commerce.
Un homme capable de faire ou défaire des royaumes – non pas avec des épées, mais avec de l'or.
D'un subtil geste de la main, des ombres s'enroulèrent autour du visage de Riven, ondulant comme une fumée vivante. Les contours de ses traits s'estompèrent, ses yeux bleus s'évanouirent sous le voile mouvant de l'obscurité.
Une précaution.
Il avait déjà rencontré Lucien Deveroux autrefois dans le Royaume de Solis. Le Duc était un homme qui se souvenait des visages, et Riven n'avait aucun intérêt à se justifier. Pas encore. Pas tant que le jeu n'était pas terminé.
Sa voix demeura stable, impénétrable sous le voile d'ombres.
« Duc Deveroux. »
Une pause. Calculée.
« Vous souhaitiez nous rencontrer ? »
Le regard de Lucien Deveroux s'illumina d'un intérêt fugace, mais il ne montra aucune surprise face aux ombres voilant le visage de Riven. Au contraire, son expression resta calme et composée, comme s'il avait anticipé une telle éventualité.
Il s'appuya en arrière dans son siège, entrelaçant les doigts, et observa Riven d'un regard attentif. « Il semblerait que les rumeurs soient vraies », lança-t-il à mi-voix. « Le Royaume des Ombres renaît de ses cendres. »
Riven inclina légèrement la tête. « Vous en doutiez ? »
Lucien eut un rire bas, entendu. « J'attendais des murmures, des vestiges, peut-être même des charognards ambitieux espérant ranimer de vieilles gloires. » Ses yeux gris se durcirent. « Ce que je n'avais pas prévu, c'était une force assez audacieuse pour se proclamer dans une salle d'enchères. »
Veylen esquissa un sourire en coin à ses côtés en faisant tournoyer son vin. « Vous avez effectivement remis en cause le marché. Nos associés étaient plutôt désireux de savoir où vous cultivez exactement ces herbes. »
Mal s'étira paresseusement dans son siège, son sourire teinté d'amusement. « Et pourtant, nous voici. Discuter d'affaires, non de menaces. »
Lucien exhala, observant Riven. « Pour l'instant. »
Les mots furent légers, mais leur signification était limpide.
Il ne s'agissait pas d'une alliance.
Pas encore.
Il s'agissait de peser les forces en présence.