La steppe aride s’étendait devant eux, le terrain fissuré et stérile laissant lentement place à des touffes de verdure. La route, bien que encore accidentée par endroits, avait été suffisamment améliorée pour permettre la circulation. Des buissons épars et des arbres solitaires parsemaient le paysage, rappelant silencieusement que même dans les terres les plus hostiles, la vie pouvait encore prendre racine.
Ils avançaient à un rythme régulier, se fondant parmi les rares marchands qu’ils croisaient sur la route. Leurs chariots ne portaient aucun blason royal, aucune marque de pouvoir — juste l’air de négociants frontaliers transportant des marchandises rares et précieuses.
À mesure que le soleil descendait dans le ciel, le paysage commença à changer. Les rudes steppes s’adoucirent en champs vallonnés. La route s’élargit, frayée et entretenue, signe évident qu’ils approchaient d’un établissement majeur.
Avant même qu’ils n’aient franchi la prochaine crête, Eldrin’s Crossing se déployait sous leurs yeux.
La bourgade grouillait de monde. Carrefour commercial majeur, elle était située au croisement de plusieurs axes stratégiques. Contrairement aux campements du Royaume des Ombres, Eldrin’s Crossing était solidement implanté : des murailles de pierre fortifiée encerclaient la cité, ponctuées de tours de guet à intervalles réguliers. À l’intérieur, les rues étaient bordées d’étals, les vendeurs lançaient leurs annonces et des voyageurs y faisaient escale.
Au cœur de tout cela, la salle des ventes trônait tel un phare : trois étages de pierre polie, ses bannières arborant le symbole de la Confrérie Commerciale d’Eldrin, l’une des plus grandes maisons de vente aux enchères indépendantes de la région.
Mal sifflota bas. « Ça a l’air plus animé que d’habitude. »
Riven ajusta le capuchon de sa cape pour bien dissimuler son visage. « La vente aux enchères a dû attirer plus de marchands que prévu. »
Mal hocha la tête vers quelques bannières accrochées le long des rues. « Le Consortium du Voile d’Argent est là. Et la Guilde Deveroux. » Ses yeux d’argent étincelèrent d’une lueur acérée. « Deux groupes très influents. »
Les doigts de Riven frappèrent légèrement contre les rênes. « La Guilde Deveroux pourrait poser problème. On peut seulement espérer que le duc n’est pas venu personnellement. »
En arrivant aux portes de la ville, deux gardes s’avancèrent et barrèrent la route aux chariots.
« Quel est votre commerce ? » lança l’un d’eux, son regard glissant vers les caisses fermées.
Mal prit la parole, la voix souple et affirmée. « Nous sommes des marchands venus des steppes, ici pour la vente aux enchères. Nous transportons des herbes médicinales rares, vérifiées et préapprouvées pour inscription. »
Le garde fronça les sourcils mais hocha la tête après un rapide coup d’œil aux permis de vente aux enchères forgés plus tôt par Mal. « Tout semble en règle. » Il fit un pas en arrière et leur fit signe de passer. « Bienvenue à Eldrin’s Crossing. »
Les chariots avancèrent, se fondant sans effort dans le flux des marchands pénétrant dans la cité.
Les rues d’Eldrin’s Crossing étaient animées d’une effervescence constante. Placée au carrefour de plusieurs grands axes commerciaux, la ville battait au rythme d’une énergie bien différente des steppes familières à Riven. Les marchands hurlaient leurs produits, vendant des épices venues des déserts du sud, des tissus des îles de l’est et des armes forgées avec des enchantements rares. L’odeur de la viande rôtie, du pain chaud et des parfums exotiques se mêlait au cliquetis incessant des sabots et aux éclats de voix.
La prise de Riven sur les rênes restait légère mais assurée alors qu’il guidait le premier chariot à travers la foule. Mal était assis à ses côtés, ses yeux d’argent scrutant chaque visage, captant chaque lueur d’intérêt que leur caravane suscitait. Les herbes étaient soigneusement emballées, leurs sceaux intacts, mais la simple présence de deux chariots chargés de marchandises médicinales de haute qualité suffisait à éveiller les convoitises.
La maison de vente aux enchères de la Confrérie Commerciale d’Eldrin surgissait à l’horizon, une massive bâtisse de trois étages en pierre polie et acier renforcé. Des bannières ornées de l’écusson de la confrérie — un serpent à deux têtes enlacé autour d’une balance — pendaient de ses balcons, agitées par la brise automnale tiède.
À l’approche de l’entrée, un groupe d’évaluateurs de la Confrérie en uniforme les attendait, leurs longues toges brodées d’argent indiquant leur grade. L’un d’eux, un homme âgé aux yeux bleus perçants et au regard calculateur, s’avança pour leur faire face.
« Indiquez votre nom et votre motif », dit-il, d’un ton poli mais ferme.
Mal mit pied à terre en premier, arborant un sourire de marchand rodé. « Nous sommes des négociants indépendants venus des steppes, pour enregistrer nos marchandises à la vente. »
Le regard de l’évaluateur glissa vers les chariots, parcourant les caisses scellées. « Des herbes médicinales ? » Il haussa un sourcil. « Vos pareils amènent rarement un tel ravitaillement raffiné. »
Riven sauta du chariot, maintenant son capuchon bas, bien que ses yeux bleu-abysse capte brièvement l’attention de l’évaluateur. « Nous représentons une puissance montante dans les steppes », déclara-t-il d’un ton posé. « Une qui compte marquer son empreinte sur le monde du commerce. »
L’homme l’examina longuement avant de hocher la tête. « Suivez-moi. » Il fit signe à deux jeunes assistants d’inspecter les caisses. « Vos marchandises devront être authentifiées avant toute mise en liste. »
Le sourire en coin de Mal ne vacilla jamais. « Bien sûr. »
Ils suivirent l’évaluateur à l’intérieur ; les portes de la salle des ventes s’ouvrirent pour dévoiler un grand hall paré de marbre poli et de piliers d’obsidienne. Des lustres en cristal enchanté répandaient une douce lueur dorée sur la pièce, où marchands et nobles circulaient, discutant des prochaines enchères sur un ton feutré mais excité.
Au fond du hall, un long comptoir en bois servait de zone d’enregistrement et d’évaluation pour la vente aux enchères. Plusieurs équipes d’évaluateurs alchimiques y étaient installées, chacune entourée de piles de marchandises en attente d’authentification : joyaux rares, artefacts enchantés, ballots de soie imprégnée de mana.
L’évaluateur les guida jusqu’à une station libre où une femme en toges violet foncé les attendait. Ses longs doigts, ornés d’anneaux pulsant d’une faible énergie magique, tapotaient le bureau tandis qu’elle les observait avec curiosité.
« Encore un envoi de plantes ? » demanda-t-elle, la voix suave mais indifférente.
Mal souleva la première caisse sur le comptoir avec une aisance rodée. « Pas n’importe quelles herbes. »
La femme haussa un sourcil mais resta silencieuse tandis qu’elle ouvrait la caisse, activant le dispositif de vérification de la vente aux enchères. Une rune dorée scintillante se répandit sur le contenu, analysant les impuretés, contrefaçons ou objets maudits.
À mesure que le couvercle se retirait, une lueur diffuse d’énergie touchée par l’Abîme pulsa depuis l’intérieur.
L’atmosphère dans la pièce changea brusquement.
La posture détendue de l’évaluatrice se tendit, ses mains suspendues en plein geste tandis que son regard se fixait sur le contenu de la caisse. Les évaluateurs proches tournèrent la tête, certains firent même un pas en avant.
Mal esquissa un sourire en coin, croisant les bras. « Je vous l’avais dit. »
La femme exhala vivement et saisit une paire de gants enchantés, les enfila avant de saisir le premier botte d’Étherbloom. Les pétales, d’un bleu cristallin délicat, scintillaient faiblement, saturés de mana purifié.
Elle le fit tourner entre ses mains, l’examinant sous la lumière d’un cristal de détection. Un léger bourdonnement remplit l’air.
« …Ce niveau de saturation est antinaturel », murmura-t-elle. Elle déposa l’Étherbloom et passa à la Moelle de Morelle, décortiquant délicatement une feuille et extrayant une goutte de sa sève. Elle la laissa tomber sur un parchemin d’essai, observant le liquide s’absorber, virant au profond argent plutôt qu’au vert sombre attendu.
Ses doigts tremblèrent légèrement.
Le sourire de Mal s’élargit. « Vous commencez à comprendre, n’est-ce pas ? »
L’évaluatrice souffla lentement, sa voix désormais plus basse. « Où avez-vous trouvé ça ? »
Riven prit la parole avant que Mal puisse répondre. « Le Royaume des Ombres. »
Un instant de silence tomba.
Puis, la tête de l’évaluatrice se redressa brusquement, son expression impénétrable. « Le Royaume des Ombres est détruit — disparu. »
Mal se pencha en avant, baissant la voix juste assez pour la forcer à écouter. « Alors comment expliquez-vous ces herbes qui se trouvent dans vos mains ? »
Son regard baladait entre les deux hommes, une méfiance naissante teintant son visage. C’était une professionnelle, mais pas une idiote — elle saisissait parfaitement le poids de ce qui lui était présenté.
« Je devrai procéder à un contrôle complet », dit-elle après une pause. « Les résultats finaux de l’évaluation seront communiqués avant le début de la vente. Si tout est conforme… vos stocks seront placés dans le lot des enchères supérieures. »
Mal réprimait à peine un sourire triomphant. « Parfait. »
La femme hésita. « Vous vous rendez compte de ce que cela implique, n’est-ce pas ? Si la nouvelle se répand que le Royaume des Ombres existe véritablement— »
« Qu’elle se répande », interrompit Riven sur un ton calme. Son regard brûlait d’une certitude tranquille. « Nous ne sommes pas ici pour nous cacher. »
L’évaluatrice l’observa longuement, une lueur de compréhension traversant ses traits. Puis, sans ajouter un mot, elle scella la première caisse avec un cachet officiel de vente aux enchères.
Une à une, les caisses restantes furent testées, leur pureté vérifiée sous des couches d’inspections magiques. Et à chaque fois, le résultat fut le même — supérieur, intact, indéniablement rare.
Avant même que la dernière caisse ne soit marquée pour la vente, des murmures avaient déjà commencé à se propager dans le hall.
Non seulement à propos des herbes.
Mais aussi à propos des marchands qui les avaient apportées.
Riven était assis dans l’un des salons privés de la maison de vente, un verre de vin rouge posé intact devant lui. Mal, adossé confortablement dans son fauteuil en face, faisait tournoyer sa propre boisson paresseusement, observant la pièce au-delà de la fenêtre fermée.
« Ils parlent déjà de nous », marmonna Mal. « Cette évaluatrice n’a pas perdu de temps. »
Riven n’était pas surpris. Dès que les catégories hautes de la vente aux enchères avaient été mises à jour, les plus gros acteurs d’Eldrin’s Crossing avaient réagi. Le Consortium du Voile d’Argent, la Guilde Drakos, et désormais la Guilde Deveroux — chacun avait envoyé des représentants pour se renseigner sur l’origine de leurs marchandises.
« Ils n’agiront pas encore », murmura Riven, le regard froid. « Mais ils sont curieux. »
Mal posa son verre, ses yeux d’argent pétillant. « Et c’est justement ce que nous cherchions. »
Le salon privé offrait un point de vue idéal sur le plateau de vente aux enchères frémissant d’activité. À travers la vitre semi-opaque, Riven observait la foule grossir, voyait comment les marchands chuchotaient entre eux, certains interrogeant déjà les officiers de la maison de vente.
Leur plan fonctionnait.
Mal esquissa un sourire en s’adossant à nouveau, ses yeux d’argent étincelants d’amusement. « Ils paniquent. J’ai vu plusieurs courtiers du Consortium du Voile d’Argent essayer de jeter un coup d’œil à notre inventaire. La Guilde Deveroux a dépêché l’un de ses analystes pour examiner “au hasard” le lot haute catégorie. Et la Guilde Deveroux… » Il laissa sa phrase en suspens, faisant tournoyer son vin. « Ce sont les plus intéressantes. »
Le regard de Riven s’assombrit légèrement. « En quoi ? »
Mal reposa son verre, les yeux perçants. « Ils n’ont pas envoyé un simple courtier, mais un responsable. Quelqu’un avec un vrai pouvoir décisionnel. Ce qui signifie que la haute direction de la guilde tourne son attention vers nous. »
C’était prévisible. La Guilde Deveroux était impitoyable lorsqu’il s’agissait de brider les routes commerciales. Leurs ramifications plongeaient profondément, couvrant plusieurs royaumes, et leur dirigeant — le duc Lucien Deveroux — passait pour acquérir, absorber ou carrément éliminer toute concurrence.
Riven n’était pas naïf. Si Lucien ventait le souffle de la résurgence du Royaume des Ombres, il ne se contenterait pas de questionner.
Il y verrait une menace.
Pourtant, lui et le duc partageaient un passé commun — un héritage qu’il pourrait exploiter si besoin. S’ils jouaient bien leurs cartes, Riven était persuadé de pouvoir faire de lui un allié.
Et sinon… il réglerait le problème.
Il souffla, joignant ses doigts en pensif. « Pour l’instant, laissons-les observer. Ils rassembleront ce qu’ils peuvent avant de décider de leur prochain geste. »
Mal fit un petit bruit. « Et quand ils viendront frapper à la porte ? »
Le sourire de Riven était glacial. « Nous les forçons à frapper plus fort. »
La porte du salon grinta en s’ouvrant et un fonctionnaire de vente aux enchères bien habillé entra. L’homme, un bureaucrate d’âge moyen aux cheveux grisonnants coiffés avec soin, inclina respectueusement la tête.
« Messieurs », les salua-t-il d’une voix fluide, en serrant ses mains. « Les évaluations préliminaires sont terminées et je suis heureux de vous informer que vos marchandises ont été officiellement validées pour le lot des enchères supérieures. »
Mal simula la surprise. « Oh ? C’est une excellente nouvelle. »
L’officiel arbora un sourire las. « Certainement. Vos herbes médicinales étaient… hautement uniques. La concentration en mana de l’Étherbloom, à elle seule, a retenu l’attention de plusieurs alchimistes de notre équipe de vérification. Le Chardon du Vide et la Sangracine, par contre— » Il hésita, comme pour mesurer ses mots. « —sont considérés comme des marchandises volatiles. Nous avons dû effectuer des contrôles supplémentaires avant de confirmer leur admission. »
Riven soutint le regard de l’homme. « Et ? »
L’officiel souffla. « Tous les résultats sont probants. Les propriétés de vos herbes ont été authentifiées comme naturelles et pures. » Une pause. « Ce qui, honnêtement, les rend encore plus précieuses. »
C’était le résultat escompté. Riven avait veillé personnellement à ce que les herbes, bien que touchées par l’Abîme, ne conservent aucune trace de corruption. Il les voulait puissantes, non maudites.
« La vente commencera demain soir », poursuivit l’officiel. « Vos articles ont été catalogués sous une rubrique spéciale “Flore Mystique” afin de les distinguer des remèdes classiques. »
Riven rit doucement. « Un joli euphémisme pour dire : “On ne sait d’où ils sortent, mais ils valent une fortune”. »
L’officiel toussota légèrement, sans infirmer la vérité.
« Il y a également un vif intérêt concernant l’origine de ces marchandises », admits-il prudemment. « Plusieurs marchands se sont déjà renseignés sur votre compagnie commerciale. » Son regard glissa vers Riven, son visage impassible. « Nous comprendrons si vous préférez garder ces informations privées. »
Mal sourit. « Inutile. Vous pouvez le leur faire savoir — nous provenons du Royaume des Ombres. »
L’officiel se raidit, une nuance imperceptible traversant son visage. Surprise ? Méfiance ? Curiosité ?
Il reprit rapidement ses esprits. « Le Royaume des Ombres, dites-vous ? » Ton soigneusement neutre.
Le regard de Riven ne vacilla pas. « Oui. »
Le silence s’étira un instant.
Puis, l’officiel hocha la tête. « Compris. » Il glissa la main dans son veston, en sortit deux badges d’inscription à la vente et les déposa sur la table. « Ils vous donneront accès à toutes les sessions d’enchères haute catégorie et aux négociations privées. En tant que consignataires officiels, vous êtes libres d’observer la vente depuis n’importe lequel des salons réservés. »
Mal saisit l’un des badges, examinant le lettrage doré complexe. « Et notre part ? »
L’officiel esquissa un mince sourire. « La maison de vente prélève une commission de 12 % sur tous les lots vendus. » Il croisa les doigts. « Standard pour les consignataires haute gamme. »
Mal jeta un coup d’œil à Riven. Ils savaient tous deux que les vraies négociations n’auraient pas lieu lors de la vente elle-même — dès que les acheteurs apercevraient la valeur de leurs herbes, des marchés de coulisse seraient conclus avant même les premières offres.
« Nous vous remercions pour votre hospitalité », dit Riven en glissant le badge dans sa poche. « On se voit demain. »
L’officiel s’inclina brièvement. « Bonne chance, messieurs. »
Sur cette note, il se retourna et partit.
Dès que la porte claqua, Mal sifflota bas. « Eh bien eh bien… je crois qu’on vient de plonger un nid entier de vautours dans la folie. »
Riven s’adossa à son fauteuil, ses doigts martelant doucement le plateau. « Laissez-les se chamailler sur les miettes, d’abord. » Sa voix restait posée. « Ensuite, nous déciderons qui aura le véritable banquet. »
L’air nocturne était frais et vif, portant l’odeur du vin épicé, des viandes rôties et des parfums luxueux. Le Hall des Marchands, vaste salon opulent réservé aux négociants vedettes et à la noblesse, regorgeait d’activités.
Riven et Mal se faufilaient dans la salle tels des ombres, captant les regards sans jamais s’attarder en un seul endroit trop longtemps.
Des murmures les suivaient.
« Tu as entendu ? Ces marchands — ils prétendraient venir du Royaume des Ombres. »
« Absurde. Cet endroit n’est qu’un cimetière. »
« Alors explique-nous ces herbes. »
« S’ils disent la vérité… les conséquences seront immenses. »
Riven les laissait parler.
Il laissait les rumeurs courir.
Plus leur incertitude serait grande, plus son emprise deviendrait forte.
Dans l’un des salons centraux, un homme bien vêtu d’un manteau de soie vert foncé captura l’attention de Riven. Il échangeait avec plusieurs autres marchands de haut rang, mais son regard revenait constamment vers eux.
Mal le remarqua aussi. « Le responsable de Deveroux », murmura-t-il dans sa barbe.
Riven prit une décision instantanée.
Ils n’allaient pas attendre qu’on vienne à eux.
Ils allaient jouer leur première carte.
D’une démarche décidée, Riven s’approcha directement de l’homme.
Le commerçant, manifestement personnage d’importance, se tourna entièrement à leur approche, ses yeux gris perçants plissés légèrement par la curiosité.
Riven stoppa à portée de main, son attitude froide et autoritaire. « Vous nous surveillez », déclara-t-il avec élégance. « Avez-vous quelque chose à demander ? »
L’homme l’examina longuement. Puis, il arborer un lent sourire, inclinant légèrement son verre de vin. « Inutile de faire preuve de tant de franchise. J’étais simplement… intrigué. »
Mal esquissa un sourire en coin. « Aux herbes, ou aux vendeurs ? »
Le mercant rit doucement. « Les deux. » Il reposa son verre. « Mais je suppose que des présentations s’imposent. » Posant une main sur son torse dans un salut marchand protocolaire.
« Je m’appelle Veylen Deveroux. Je représente les intérêts de la Guilde Deveroux à Eldrin’s Crossing. » Son visage afficha de la politesse, mais son regard demeura acéré. « Et vous… ? »
Riven laissa le silence flotter un instant.
Puis, il arma un sourire lent et calculé.
« Nous sommes des marchands du Royaume des Ombres. »
L’expression de Veylen ne bougea pas.
Mais Riven le repéra.
Un éclair de reconnaissance. Un soupçon de calcul. Le poids de la compréhension.
« Ah », murmura Veylen, la voix aussi douce que la soie. Il reprit son verre de vin, faisant tournoyer le liquide rubis. « Alors je pense que nous avons beaucoup à échanger. »
Les yeux de Riven brillèrent.
« Certes. »