Les jours suivants passèrent dans un cycle implacable. On plantait des graines, on les récoltait, puis on replantait.
Riven repoussait ses réserves de mana à leur limite, étendant les champs millimètre par millimètre. À chaque fois qu’il se vidait, il retrouvait ses forces grâce aux nouvelles potions de mana enivrées d’Étherfleur fabriquées par Mal, avant de se reprendre immédiatement. Le processus était épuisant, mais les résultats parlaient d’eux-mêmes.
À la fin, les champs autrefois stériles s’étendaient plus loin que jamais, riches de cultures touchées par l’Abîme. La pièce de stockage construite par Krux – solide, renforcée et conçue pour préserver la puissance des herbes – était comble de paquets soigneusement empilés. Des rangées de Moelle de Belladone, de Racine Sanguine, d’Étherfleur et de Chardon du Vide étaient bien alignées dans des caisses, chacune étiquetée et triée.
Enfin, une dernière fois, quand le dernier lot fut sécurisé, Riven s’autorisa à s’effondrer sur une chaise près du feu de cuisine, entouré de ses généraux. Tout son corps souffrait après ces jours de travail acharné, ses réserves de mana étant en cycle constant entre épuisement et restauration.
En face de lui, Nyx laissa échapper un grognement, s’affalant sur le sol terreux comme si son corps avait complètement lâché. « Dieux, j’ai l’impression de mourir. »
« Franchement, pareil », marmonna Damon en s’accroupissant près du feu pour réchauffer ses mains maculées de boue. Son sourire moqueur avait quitté son visage, dissipé par l’épuisement. « Je ne pense pas avoir construit quoi que ce soit d’aussi rapidement de toute mon existence. »
Riven jeta un coup d’œil en hauteur à leur ouvrage – l’imposant immeuble de trois étages qui dominait désormais le camp. Il était moderne, sa structure s’inspirant des bâtiments qu’il avait vus dans sa vie précédente, mais orné de gravures et d’embellissements complexes qui lui conféraient une présence inconfondable dans ce monde.
Un instant, le contraste le frappa. Un édifice grandiose et solide au milieu des tentes dispersées et du désert aride. Ça paraissait déplacé, et pourtant, en même temps, c’était le symbole de ce qui arrivait.
Un avenir qui ne serait plus fait de cendres et de ruines.
Damon soupira en tendant les jambes. « Les murs sont encore en train de sécher, mais demain, vous pourrez y faire un tour sérieux. Si tout tient debout, nous pourrons commencer à installer quelques familles d’ici la tombée de la nuit. Juste pour tester. »
Riven hocha la tête, fermant les yeux en laissant son poids retomber contre le dossier de sa chaise. « Ça me va. »
L’odeur d’épices puissantes et de viande mijotant envahit l’air, attirant l’attention de tous lorsque Vera s’avança avec une cocote fumante de ragoût. Responsable de la gestion des vivres, elle prenait son rôle à cœur, et son sourire chaleureux leur signifiait qu’elle savait exactement à quel point ce repas leur manquait.
« Le repas est prêt », annonça-t-elle en commençant à servir des portions dans des bols en bois.
Riven redressa légèrement le torse, acceptant son bol par un signe de tête reconnaissant. « Merci, Vera. »
La femme s’inclina un peu, baissant la voix en lui tendant sa portion. « Je t’ai mis une louche supplémentaire, mon Seigneur », dit-elle avec chaleur. « Tu travailles trop dur. »
Avant que Riven n’ait pu répondre, un râle exagéré fendit l’air en face du feu. « Hé ! Moi aussi je bosse dur, moi ! »
« Ouais, ne sois pas radine, Vera ! » intervint Nyx en agitant son bol vide dans l’espoir.
Vera poussa un rire en secouant la tête. « Très bien, très bien. » Elle posa la louche et s’approcha d’une caisse latérale pour en sortir un paquet enveloppé dans du tissu. « En fait, j’ai réussi à préparer une petite surprise pour célébrer l’enchère et nos nouveaux foyers. »
Elle défînt le nœud, révélant plusieurs cruches en bois remplies d’un liquide ambré au parfum sucré.
Du hydromel.
Une denrée rare dans les terres désolées.
Le groupe redressa aussitôt la tête.
« Est-ce que je peux t’embrasser, Vera ? » demanda Nyx sans émotion, saisissant une cruche.
« Moi aussi ! Moi aussi ! » sourit Damon avant d’avaler une longue gorgée, soupirant de satisfaction.
Aria accepta la sienne avec un léger sourire, adressant un signe de tête reconnaissant à Vera. À côté d’elle, Mal prit simplement la sienne en murmurant un « merci », bien que son épuisement transparaît clairement dans sa posture. Ses cernes étaient foncés, trahissant sans détours les deux nuits blanches passées à assurer un emballage impeccable des herbes.
Riven butta une gorgée d’hydromel, sentant la chaleur de l’alcool circuler dans son corps las. Ce n’était pas fort, mais doux, adouci au miel et relevé d’une pointe d’épice. Un rare luxe, certes, mais mérité par chacun.
Véra agit du doigt en guise de remarque. « Mangez vite maintenant, avant que la nourriture ne refroidisse. Et surtout, ne l’oubliez pas : ce soir, vous aurez droit à un sommeil complet. »
« Oui, Vera », répondirent-ils à l’unisson, Riven le premier, avant de se mettre table.
La chaleur du repas, le tintement des cruches et ce moment de répit rare enveloppèrent le groupe comme une couverture réconfortante. Pour la première fois depuis des jours, le poids de la reconstruction ne semblait plus tout à fait écrasant.
Riven s’adossa à sa chaise, laissant la tiédeur du ragoût diffuser dans ses membres. L’épuisement persistait, mais il devenait supportable. De l’autre côté du feu, Nyx s’était recroquevillée à demi, sa cruche instable posée sur le genou alors qu’elle buvait lentement. Damon, à sa deuxième ration d’hydromel, s’était enfin assez détendu pour étendre les jambes et basculer en arrière sur les coudes.
Krux s’essuya la bouche du dos de la main. « Alors, quel sera le programme pour demain ? » demanda-t-il en se tournant vers Riven.
Riven frappa légèrement du bout des doigts le bras de sa chaise en réfléchissant. « D’abord, on vérifie l’immeuble et on s’assure que tout tient solidement avant d’y emménager. Ensuite, on finalise les détails de l’enchère. »
Mal, qui faisait tourner distraitement son hydromel dans sa cruche, hocha la tête. « Je ferai un nouveau contrôle sur les herbes ce soir. Leur puissance est déjà validée, mais je veux m’assurer qu’elles sont bien scellées avant le transport. »
« Je t’aiderai », proposa Aria en se remuant légèrement. « Sans vouloir te vexer, mais tu as l’air capable de tomber à plat avant la fin. »
Mal eut un demi-sourire mais ne disputa rien.
« La route avance aussi bien », ajouta Damon en inclinant légèrement la tête vers Riven. « Les rotations de patrouille sont organisées, mais il faudra l’inspecter avant notre départ pour la croisée d’Eldrin. »
Riven soupira en se passant une main dans les cheveux. Il restait beaucoup à faire, mais ils approchaient du but. Presque au but.
Nyx leva sa cruche d’une main paresseuse. « À l’enchère, donc ? »
Damon leva la sienne. « Aux pièces d’or dans nos poches. »
Aria tinta la sienne contre celle de Mal. « À voir les marchands implorer. »
Krux eut un large sourire. « Au Royaume des Ombres. »
Riven hésita un instant, puis leva sa propre cruche.
« À notre avenir », lança-t-il.
Ils burent.
La nuit s’éternisa, la conversation fluide et légère, tandis que le crépitement du feu disputait l’air frais du soir. Pendant un temps, cela sembla presque banal. Comme s’ils ne se trouvaient pas au cœur d’un chantier de reconstruction, comme s’ils n’étaient pas encerclés par des ruines et des privations. Simplement un groupe de guerriers, de survivants et de chefs partageant une boisson sous le ciel ouvert.
Un par un, ils regagnèrent leurs tentes, l’épuisement l'emportant sur l'envie de festoyer.
Riven resta un instant de plus, le regard fixé sur le camp. L’immeuble se découpait au loin, massif et réel. Les champs, dorénavant prospères grâce aux cultures touchées par l’Abîme, battaient faiblement à la lueur de la lune. La route menant à la croisée d’Eldrin s’étendait plus loin qu’il y a quelques jours.
Le Royaume des Ombres n’était plus une ruine oubliée.
Il reprenait vie.
Et bientôt, le monde le saurait.
Sur cette dernière pensée, Riven soupira, se leva et s’orienta vers sa tente.
Demain, la prochaine étape du plan prendrait effet.
Et il était prêt.
L’air matinal était vif et frais, portant l’odeur de la terre humide et du sol fraîchement labouré. Une brume légère flottait au-dessus des champs lorsque Riven sortit de sa tente, étirant ses muscles endoloris. L’épuisement des derniers jours persistait encore, mais après une nuit complète de repos, son esprit était clair et son corps, malgré ses douleurs, se sentait stable.
Cette journée marquait les dernières préparations avant leur départ pour la croisée d’Eldrin.
Il souffla, étira ses membres une dernière fois avant de se diriger vers le complexe immobilier. L’édifice à trois étages tenait bon face au paysage aride, formant un contraste saisissant avec les tentes provisoires disséminées dans le camp. Des ouvrières et ouvriers s’activaient sur le site, renforçant la structure et nettoyant les débris.
Damon était déjà sur place, supervisant les derniers ajustements. Adossé à une rambarde moitié montée au deuxième étage, il donnait des ordres aux constructeurs ci-dessous. Dès qu’il aperçut Riven, il porta une salutation fantaisiste.
« Sa Majesté daigne enfin vérifier mon chef-d’œuvre ? » sourit Damon en sautant les marches à demi-construites de l’escalier.
Riven fronça un sourcil. « Ton chef-d’œuvre ? »
Damon renifla. « Tu as peut-être dessiné les plans, mais c’est moi qui les ai rendus concrets. »
Riven croisa les bras en balayant l’immeuble du regard. « Et ? Tiendra-t-il debout ? »
Damon fit une moue dédaigneuse. « Bien sûr. Je ne signerai jamais du travail bâclé. Les renforts de pierre tiennent fermement, et nous avons testé les poutres porteuses – tout est solide. Les premières familles peuvent emménager ce soir. »
Riven acquiesça satisfait. « Alors assurons-nous qu’ils soient bien installés avant notre départ. »
Le sourire de Damon s’élargit alors qu’il pliait en un salut théâtral. « Bien sûr, mon Seigneur. »
Riven ignora son geste et tourna le dos vers les champs, où Mal et Aria chargeaient activement des caisses d’herbes sur des chariots renforcés. La salle de stockage, autrefois débordante, avait été soigneusement triée, ne conservant que les meilleurs lots prêts pour le transport.
Mal leva la tête à l’approche de Riven, ses yeux argentés brillants d’attention malgré les cernes profonds qui les cerclaient. « Tout est emballé », dit-il en essuyant ses mains sur un torchon. « Nous prendrons deux chariots – l’un pour l’Étherfleur et la Moelle de Belladone, et l’autre pour le Chardon du Vide et la Racine Sanguine. »
Riven examina les caisses, notant les sceaux renforcés et les sorts protecteurs tracés à leur surface. « Tu as tout testé ? »
Mal hocha la tête. « Aria m’a aidé hier soir. Chaque herbe est en parfait état. Les marchands n’auront aucun doute sur leur qualité. »
Aria, adossée au chariot, afficha un sourire narquois. « Les herbes se vendront toutes seules. Plus les marchands seront désespérés, mieux ce sera pour nous. Laissons-les se battre pour obtenir le privilège de traiter avec nous. »
Le regard de Riven s’assombrit légèrement. « C’est bien l’objectif. »
Nyx les rejoignit alors, attachant ses cheveux en un chignon lâche. « Voici le rapport de reconnaissance. » Elle tendit un parchemin à Riven. « La croisée d’Eldrin est bondée, bien plus qu’à l’accoutumée. Plusieurs guildes marchandes influentes semblent être arrivées en avance sur l’enchère. »
Riven parcourut le rapport du regard. « Des ennuis ? »
« Rien de suspect, mais il vaut mieux rester prudents », répondit Nyx. « Vous passerez pour des marchands originaires du Royaume des Ombres, mais si quelqu’un commence à se méfier, ça pourrait compliquer les choses. »
« Qu’ils soupçonnent », murmura Riven. « Ils n’agiront pas tant qu’ils n’en seront pas certains. Et d’ici là, il sera trop tard. »
Les lèvres de Nyx s’étirèrent par amusement. « J’aime quand tu parles ainsi. »
Riven roula des yeux et se retourna vers Mal. « Dans combien de temps serons-nous prêts à partir ? »
Mal vérifia une dernière fois les chariots. « Si nous terminons le chargement, nous pourrons partir d’ici midi. »
« Parfait », dit Riven. « Alors mettons-nous en route. »
Tandis que les dernières caisses étaient calées, la réalité de leur prochaine action retomba sur le groupe comme un poids lourd.
Cette enchère ne consistait pas seulement à vendre des herbes.
Il s’agissait de refaire connaître le Royaume des Ombres.
Et Riven comptait bien veiller à ce que le monde n’oublie plus jamais.
Vers midi, le camp grouillait d’activités. Ouvriers et soldats s’employaient avec efficacité à finaliser les derniers réglages sur les deux chariots destinés à leur cargaison précieuse. Les herbes médicinales – soigneusement emballées et renforcées de sorts protecteurs – brillaient légèrement sous le soleil brûlant, leurs caisses garnies de sceaux de mana pour conserver leur puissance.
Riven se tenait à côté du chariot de tête, les bras croisés, observant les toutes dernières préparations. L’air portait le poids de l’attente. Cette journée marquait leur premier pas hors des frontières sûres du Royaume des Ombres – non plus en vagabonds survivants, mais en commerçants transportant quelque chose que le monde n’avait jamais vu.
Mal vérifia encore une fois les sangles des caisses avant de se redresser. « Tout est comptabilisé. Les sigils de protection sont stables, et j’ai renforcé les mécanismes de verrouillage. Mais même avec les sorts, il ne serait pas inutile de garder un œil attentif dessus. » Ses yeux argentés se tournèrent vers Riven. « Es-tu certain que seuls nous deux y allons ? Nous serions plus en sécurité à plusieurs. »
Riven secoua la tête. « Un groupe plus nombreux attirerait trop l’attention. Si quelque chose tourne mal, nous pourrons gérer. »
Nyx s’avança alors, ajustant le capuchon de sa cape. « Vous connaissez tous les deux le plan – une fois entrés dans la croisée d’Eldrin, vous n’êtes ni seigneurs de guerre ni souverains. Vous êtes de simples marchands indépendants de la frontière. Pas question d’évoquer le Royaume des Ombres. Vous débutez dans le commerce, mais vos contacts suffiront à justifier vos marchandises. » Elle croisa le regard de Riven. « Maintenez votre couverture. »
« Nous ferons ce qu’il faut », l’assura Riven.
Krux se tenait à proximité, les bras croisés, ses yeux dorés perçants balayant l’horizon. « J’ai déployé des patrouilles le long de la route. Elles resteront cachées, mais si la moindre anomalie survient, elles seront assez proches pour intervenir. »
Riven hocha la tête. « Entendu. Maintiens le camp sécurisé pendant notre absence. »
Damon souffla par le nez, visiblement mécontent de rester sur la touche. « Je n’aime toujours pas l’idée. Si quelqu’un te reconnaît – »
« Impossible », répondit Riven sur un ton sans appel. « Et s’ils le font, ça ne changera rien. »
Damon gronda, mais ne contesta pas. À la place, il tapa dans le dos de Mal. « Essaie juste de ne pas laisser notre roi ici-là déclencher une guerre avant même que l’enchère soit conclue. »
Mal haussa les épaules avec un sourire. « Je ne promets rien. »
Aria avança alors d’un pas. « Les herbes trouveront facilement preneur. Plus les marchands seront désespérés, mieux ce sera pour nous. Laissons-les se battre pour obtenir le privilège de traiter avec nous. »
Le visage de Riven s’illumina d’une note amusée. « C’est bien l’objectif. »
Damon croisa à nouveau les bras. « Et si quelqu’un essaie de brader tes prix ? »
« Nous leur rappellerons avec qui ils ont affaire », répondit simplement Riven.
Damon eut un sourire franc. « Ça, c’est un langage que j’aime entendre. »
Tout étant en ordre, Riven grimpa sur le chariot de tête, s’installant sur le siège de conduite aux côtés de Mal. Les chevaux, bien nourris et costauds, remuaient nerveusement comme sensibles au changement d’atmosphère. Les autres observaient debout, leur posture crispée bien que leur foi en Riven fût inébranlable.
Riven jeta un dernier coup d’œil au camp – l’immeuble tenant bon face à la steppe, les champs vibrants d’énergie abyssale, ces hommes et femmes qui, autrefois simples survivants éparpillés, prenaient désormais une nouvelle dimension.
Ce n’était que le commencement.
D’un mouvement sec des rênes, le chariot s’ébranla, soulevant un nuage de poussière derrière lui tandis que débutait le voyage vers la croisée d’Eldrin.