L'air du matin était vif, imprégné de l'odeur de terre humide et des braises tenaces provenant des feux de cuisine. Le ciel s'étendait limpide et pâle, strié d'or pendant que les premières lueurs de l'aube projetaient de longues ombres sur le campement.
Riven se tenait au bord des terres agricoles forgées par l'Abîme, les mains posées détendues le long du corps. Le sol devant lui – autrefois stérile, fissuré et affamé de vie – pulsait désormais d'une énergie Autremonde.
Des rangées de plantes médicinales prospéraient dans cette terre touchée par l'Abîme, leurs feuilles sombres scintillant faiblement sous le soleil levant. Certaines cultures portaient des mutations subtiles, fruit de l'énergie artificielle qui les parcourait : le Chardon du Vide scintillait d'une lueur étrange, les veines de la Racine Sanglante pulsaient plus foncées que la normale, et la Fleur d'Éther balançait doucement même sans le moindre souffle. La Sauge Cendrée, toutefois, frappait le plus par son aspect – une unique tige se dressait parmi les autres, ses pétales argentés rehaussés d'un liseré noir, comme brouillés par l'Abîme lui-même.
Ça avait marché. Elles avaient poussé.
Mal était agenouillé non loin, inspectant avec soin l'une des tiges de Moelle de Datura. Il détacha une seule feuille, la roula entre ses doigts avant de la soulever vers la lumière. « La saturation en mana de ces végétaux est… extrême », murmura-t-il en tournant son regard argenté vers Riven. « Si leurs propriétés ont changé ne serait-ce qu'un peu, nous sommes peut-être face à quelque chose de totalement inédit. »
« Nous le saurons bien assez tôt. » Riven s'accroupit à ses côtés, son regard bleu abysse balayant le champ. « Sont-elles prêtes pour la récolte ? »
Mal hocha la tête. « La plupart, oui. Mais il faudra effectuer des tests avant de commencer à les échanger. » Il fit une pause, jetant un coup d'œil vers la Sauge Cendrée. « Celle-là, cependant… il vaut mieux faire preuve de prudence. »
Riven suivit son regard jusqu'à la tige isolée, sentant quelque chose d'antique s'éveiller dans ses entrailles. « Nous la récolterons en dernier. »
Mal marmonna son accord avant de se tourner vers les ouvriers rassemblés. « Très bien. Faites attention lors de la coupe. Si ces herbes ressemblent à leurs équivalents originaux, une simple maladresse peut s'avérer dangereuse. »
Les ouvriers acquiescèrent, avançant avec précaution au milieu des cultures, leurs lames tranchant les tiges avec précision. Les bottes d'herbes furent déposées dans des paniers tressés, manipulées avec le soin réservé aux trésors.
Riven observa en silence, une satisfaction prenant racine dans sa poitrine. C'était une avancée. Le premier pas pour transformer le Royaume des Ombres en davantage qu'un simple désert oublié.
Mais il n'en avait pas terminé pour autant.
Maintenant qu'il avait atteint le Troisième Cercle, il pouvait s'étendre.
Il expira lentement, ferma les yeux tout en plongeant son attention vers l'intérieur, ressentant le pouls régulier de son cœur de mana récemment renforcé. La puissance se tordait sous sa peau, plus vive, plus dense, plus vorace que par le passé.
Il leva une main.
[ Système débloqué : Expansion Abyssale ]
[ Absorber le mana environnant et utiliser l'énergie abyssale pour étendre les terres agricoles. ]
Un bourdonnement profond résonna dans le sol.
La terre touchée par l'Abîme trembla.
Les ombres du champ se tortillèrent, s'allongeant vers l'extérieur comme pour attraper une présence invisible. Les terres arides et mortes bordant les champs bougèrent – le sol fissuré devint plus sombre, comme imbibé de l'Abîme même. Lentement, centimètre par centimètre, les terres agricoles s'étendirent.
L'air devint plus lourd. Le mana s'épaissit.
Des murmures d'ombre vrillèrent autour des doigts de Riven, ses veines brûlant de puissance tandis qu'il enfonçait davantage l'Abîme dans le sol.
Les ouvriers se figèrent, les yeux exorbités alors que le champ grossissait sous leurs yeux.
Mal poussa un souffle bas. « Alors, voilà ta nouvelle capacité. »
« Oui. » Riven murmura, la respiration plus lente qu'à l'habitude. Ses doigts tremblèrent légèrement lorsqu'il les assouplit, la fatigue persistante de l'expansion alourdissant ses membres.
Les terres agricoles avaient grandi, mais seulement de quelques pieds.
Le prix à payer fut plus aigu que prévu. L'Abîme avait répondu, mais le coût imposé au sol pour le modifier dépassait ce qu'il imaginait. Ses réserves de mana avaient fléchi, une douleur sourde prenant naissance sous la tension.
Krux, qui supervisait la récolte, fronça les sourcils en observant l'attitude de Riven. « Tu as une mine affreuse. »
Riven souffla, secouant la tête. « C'est plus lent que je ne croyais », avoua-t-il. « Je peux le faire, mais pas en une seule fois. »
Aria s'accroupit près de la terre nouvellement étendue, y laissant glisser ses doigts. « Ce n'est pas rien », murmura-t-elle. « Même si tu ne peux le faire que petit à petit, le sol change toujours. À lui seul, c'est déjà un miracle. »
Mal analiza Riven avec minutie avant d'hocher la tête. « Forcer trop vite n'arrangera rien », dit-il. « Pour l'instant, nous travaillons avec ce que nous avons. » Il reporta son attention sur les herbes. « Combien de temps avant de pouvoir les tester ? »
Mal se frotta le menton, réfléchissant. « Nous le saurons d'ici ce soir. Je monte un laboratoire pour analyser leurs propriétés. » Ses yeux argentés brillèrent d'une lueur acérée. « S'ils ne sont que moitié aussi puissants qu'ils n'y paraissent, les marchands viendront ramper jusqu'à nous. »
Riven exhala, se raffermissant. L'expansion l'avait vidé, mais c'était une avancée – lente, douloureuse, mais bien réelle.
Riven roula les épaules, chassant la fatigue à volonté tandis qu'il se détournait des champs. L'effort lui avait coûté cher, mais il n'avait pas le temps de se reposer.
Les progrès n'attendaient personne.
Son regard balaya le centre du campement, là où s'élevait la charpente squelettique du complexe d'appartements. La première structure véritable du nouveau Royaume des Ombres. Un foyer, non seulement pour les guerriers et les soldats, mais pour les populations qui vivraient sous son autorité.
« Allons voir comment avance la construction », lança-t-il en s'élançant déjà.
Krux se plaqua à ses côtés en roulant les épaules. « Tu es sûr de ne pas avoir besoin de t'asseoir avant de t'écrouler ? »
« Je m'écroulerai quand je serai mort. »
Krux lança un rire discret, secouant la tête.
En approchant du chantier, le bruit des ciseaux frappant la pierre et des poutres en bois hissées en place remplit l'air. Les ouvriers bougeaient avec résolution, traînant des briques et renforçant les fondations.
Damon, qui supervisait les travailleurs, les aperçut et esquissa un sourire narquois. « Tiens, tiens. Qui voilà qui finit par s'y intéresser. »
Riven haussa un sourcil. « Je m'y intéresse depuis le début. »
« Vraiment ? Tu étais trop occupé à jouer avec de la terre et des ombres. »
Riven l'ignora et se concentra plutôt sur l'avancement. Le rez-de-chaussée était presque terminé, ses murs de pierre renforcés se dressant fermes. Le second niveau était en train d'être structuré, des appuis en bois positionnés là où seraient érigées les futures pièces. Contrairement aux vastes domaines ou aux bidonvilles serrés, cet édifice montait vers le haut – efficace, compact et robuste.
« Vous êtes rapides », remarqua Riven.
« C'est difficile de relâcher la pression quand le roi en personne reste à cheval sur nos épaules », répondit Damon en croisant les bras. « Krux les a aussi mis à contribution sans ménagement. »
Krux haussa les épaules, sans s'en cacher. « Ils me remercieront quand ils ne dormiront plus sous des tentes déchirées en plein hiver. »
Riven fit un pas en avant, passa une main le long des maçonneries. Solide. Bonne facture.
« Cela tiendra », affirma-t-il.
Damon cracha un ricanement. « Tu parles comme si on laissait un bâtiment s'écrouler par principe. »
Riven se retourna vers lui. « Et l'agencement ? Fonctionnera-t-il comme prévu ? »
« Oui, oui. Le premier étage est majoritairement communautaire – cuisine, réserve, salle de rassemblement. Le deuxième sera dédié aux quartiers privés. On laisse de la marge pour une extension future. Dès qu'on aura plus de ressources, on ira encore plus haut. »
« Bien », approuva Riven. « Avec l'automne qui pointe le bout de son nez, sécuriser un logement décent est la priorité absolue. »
Krux l'observa attentivement. « Tu tiens vraiment à ça, hein ? »
Riven soutint son regard. « Si on veut être pris au sérieux, il nous faut plus que des guerriers et des champs cultivés. Il nous faut un socle – un royaume auquel les gens voudront appartenir. »
Un silence pesa entre eux un instant avant que Damon n'hocher la tête, un geste rare et approuvant. « Dans ce cas, mieux vaut continuer à bâtir. »
Riven les laissa reprendre leurs tâches. L'immeuble prenait forme, mais ce n'était pas le seul dossier prioritaire.
Il tourna la tête vers les périphéries du hameau, là où la nouvelle route se découpait dans les terres arides.
Le projet routier était ambitieux, mais indispensable. S'ils voulaient attirer les marchands, il fallait leur faciliter la tâche.
Riven s'avança d'un pas assuré vers le chantier, Nyx rejoignant son pas à ses côtés cette fois-ci.
« Tu ne te laisses aucun répit, donc ? » observa-t-elle.
Riven esquissa un demi-sourire. « J'en ai l'utilité ? »
Elle le fusilla du regard sans contre-argumenter.
La route s'étirait devant eux, un chemin net en train de se dessiner dans une terre autrefois meurtrie. Des pierres étaient posées pour consolider le sol, le rendant solide et durable. Loin des pistes brutales et irrégulières qui jalonnaient jadis cet endroit, il s'agissait d'une vraie voie – un symbole d'ordre, de stabilité, de permanence.
Des ouvriers transportaient des blocs, les cassaient et les ajustaient, façonnant lentement mais sûrement la colonne vertébrale reliant le Royaume des Ombres au monde extérieur.
Damon supervisait également cette section, collabrant avec un groupe de constructeurs pour tracer l'itinéraire optimal menant au Gué d'Eldrin.
« Avance moins vite que souhaité », admit Damon en rejoignant Riven et Nyx. « Mais ça tient le choc. Ça ne tardera pas à rejoindre le gué en entier. »
Riven examina la piste. « Et la sécurité ? »
Krux, fraîchement arrivé du chantier de construction, prit la parole. « Nous organiserons des patrouilles. La dernière chose dont nous avons besoin, c'est que des bandits décident de s'approprier notre nouvelle route commerciale. »
« Ils n'en auront pas l'occasion », rétorqua Riven avec calme. « Si quelqu'un tente le coup, on fera un exemple. »
Damon sourit largement. « Là, je suis ravi de t'entendre parler. »
Mal s'approcha, les yeux argentés pétillants d'excitation. « Je viens d'avoir des nouvelles d'Aria – elle a appris qu'une enchère se tiendrait au Gué d'Eldrin dans trois jours », annonça-t-il, légèrement essoufflé. « C'est l'opportunité parfaite pour grappiller une grosse somme et attirer des alliances marchandes potentielles. »
Riven se retourna vers lui, l'intérêt piquant. « Quel est ton plan ? »
« Nous ferons entrer les herbes par lots contrôlés », expliqua Mal. « La maison de vente aux enchères vérifie tous les biens inscrits, donc aucune hésitation quant à leur authenticité. Un seul lot de ces plantes est déjà suffisamment rare, mais dès qu'ils verront plusieurs vagues – régulières – ils seront stupéfiés. » Son sourire s'affina. « C'est là qu'ils viendront vers nous. »
Les yeux bleu abysse de Riven vacillèrent, un amusement frôlant les coins de ses lèvres. « Parfait », déclara-t-il, la machination se formant déjà sous ses paupières. « Nous y irons déguisés – en tant que marchands du Royaume des Ombres. »
« Je commence les tests tout de suite ! » proclama Mal, les yeux argentés flamboyants alors qu'il fonçait littéralement vers sa tente, déjà perdu dans ses réflexions.
Krux lança un rire sourd à côté de Riven. « Je ne crois pas avoir jamais vu Mal aussi excité. »
Riven sourit en voyant l'alchimiste disparaître dans son atelier. L'énergie dans l'air était palpable, et jusque lui percevait l'anticipation vibrer dans ses veines.
Tout s'emboîtait parfaitement.
Alors que le soleil plongeait sous l'horizon, le campement sombra dans un rythme soutenu. Les bruits de marteaux et de tailleur de pierre issus du chantier s'effacèrent, cédant la place au crépitement lointain des feux de cuisson et aux conversations murmurées. L'air s'alourdit de l'odeur de terre humide et de cultures riches en mana, offrant un contraste saisissant avec le désert stérile qu'avait été ce lieu jadis.
Riven s'achemina vers le laboratoire de fortune de Mal, installé au fond du hameau. La tente, renforcée de tissus sombres et doublée de sortilèges discrets, diffusait un bourdonnement magique discret. Plus il s'approchait, plus les odeurs devenaient âcres – des herbes calcinées, du mana concentré, la légère pointe âcre des réactions alchimiques en marche.
Il écarta le volet d'entrée, pénétrant dans un espace envahi par un chaos maîtrisé.
Mal se tenait au centre, encerclé par une multitude de fioles en verre, des parchemins annotés et des chaudrons frémissants. La table devant lui était couverte d'herbes disposées avec ordre, chacune isolée dans son propre compartiment. Plusieurs ouvrages ouverts gisaient pêle-mêle, regorgeant de notes griffonnées et d'équations de transmutation.
De l'autre côté de la tente, Aria s'appuyait contre une poutre de soutien, les bras croisés, observant le déroulement du processus avec une intensité tranquille. Au fond, une petite bassine dégageait une brume violette en tourbillon, dont la lueur projetait des ombres fantomatiques sur les toiles de toile.
« Ça fait des heures que tu bosses dessus », remarqua Riven en se rapprochant.
Mal leva à peine les yeux, trop absorbé par sa besogne. « Évidemment », marmonna-t-il. « On ne balance pas des herbes imbibées de mana abyssal inconnu sur le marché sans savoir ce qu'elles font. »
Riven esquissa un léger sourire. « Tu as découvert quelque chose d'intéressant ? »
Mal reposa une fiole contenant un liquide bleu nuit, ses yeux argentés brillants d'excitation. « Oh, tu ne sais pas ce qui t'attend. »
Il désigna la table, où plusieurs fioles étaient alignées avec soin, chacune étiquetée avec une précision méticuleuse.
Mal commença par le premier échantillon, levant une fiole contenant un extrait épais et violet foncé.
« Moelle de Datura », dit-il. « Déjà réputée pour ses vertus sédatives, mais après avoir poussé dans un sol saturé d'Abîme ? Elle est au moins quatre fois plus forte que la normale. Une seule feuille dans un breuvage plonge quelqu'un dans un sommeil de demi-journée. À fortes doses, elle pourrait servir à autre chose… moins paisible. » Son sourire était acéré.
Riven marmonna, pesant les implications.
Puis, Mal souleva une fiole remplie d'un liquide scintillant, presque translucide.
« Celui-ci, c'est de la Fleur d'Éther. En règle générale, elle affine le mana ambiant en une énergie concentrée, utilisée dans les breuvages de mana haut de gamme. Notre version ? » Il fit tournoyer la fiole, observant sa faible pulsation. « Elle est si puissante que même une dose diluée peut égaler les meilleurs breuvages du Royaume de Solis. Si nous vendons ça aux bonnes personnes, nous aurons le monopole. »
Les yeux de Riven brillèrent. Les breuvages de mana haut de gamme étaient toujours très demandés – par les guerriers, les mages, voire la royauté. S'ils contrôlaient l'approvisionnement, ils détenaient les rênes du pouvoir.
Mal passa à la fiole suivante, brandissant un liquide pourpre intense qui pulsait faiblement.
« Racine Sanglante. » Son expression devint plus grave. « Celle-ci… est imprévisible. »
Riven se rapprocha, intrigué. « En quoi ? »
Mal déboucha délicatement la fiole, laissant une fine mèche de mana s'en échapper en direction de l'ouverture.
Aussitôt, le liquide à l'intérieur réactionna – s'assombrit, s'épaissit, les filaments dorés qui s'y trouvaient se tordirent comme s'ils vivaient.
« Il lie au mana », expliqua Mal en rebouchant la fiole rapidement. « Habituellement, la Racine Sanglante sert à arrêter les hémorragies – coagulant le sang et stimulant la régénération naturelle. Mais cette souche réagit directement avec le mana. Utilisée correctement, elle pourrait cicatriser des blessures plus vite que tout ce que nous avons vu. Mais si elle est mal employée, ou injectée dans un corps aux réserves de mana instables… » Il secoua la tête. « Elle ferait l'inverse. Au lieu de guérir, elle obturerait les voies de mana d'une personne. La tuerait sur le coup. »
Riven examina la fiole, évaluant les risques. « Cette plante était déjà considérée comme un poison, donc tant que nous indiquons clairement les mises en garde, sa commercialisation devrait aller. »
Mal hocha la tête. « Entendu. »
Passant à la suite, il saisit une autre fiole, celle-ci remplie d'une brume noire tourbillonnante.
« Chardon du Vide. » Le ton de Mal baissa légèrement. « Un amplificateur. Tout breuvage mélangé à cet élément voit ses effets multipliés par dix. Les potions de soin deviennent des miracles. Les poisons deviennent des arrêts de mort. »
Riven haussa un sourcil. « Et le risque ? »
Mal tapota le verre. « Une exposition prolongée provoque une instabilité du mana. Corruptionne l'utilisateur si celui-ci n'est pas vigilant. »
Riven sourit. « Ça a l'air bien utile. »
Mal souffla. « Ça dépend de l'usage qu'on en fait. »
Finalement, Mal se tourna vers le dernier échantillon – la Sauge Cendrée. Un unique pétale argenté reposait sur un tissu noir, pulsant faiblement, comme s'il absorbait quelque chose d'invisible.
« Ça », dit Mal, la voix plus basse, « est la véritable anomalie. »
Riven observa tandis que Mal soulevait le pétale avec une paire de pinces enchantées.
« On raconte que la Sauge Cendrée purifie les malédictions, les toxines, voire la mort elle-même », murmura Mal. « Mais celle-ci… elle ne neutralise pas. Elle n'épure pas. » Il hésita. « Elle consomme. »
Le regard de Riven s'accentua. « Consomme ? »
Mal hocha la tête avec gravité. « Elle ne se contente pas d'extraire les poisons. Elle s'en nourrit. Employée avec précaution, elle pourrait révolutionner la médecine – capable de chasser les maladies ou de dissiper la corruption du mana. Mais si on se trompe d'usage ? » Il posa délicatement le pétale. « Elle pourrait drainer bien plus que les impuretés. Elle pourrait puiser dans la force vitale. Pire encore – dévorer les cœurs de mana. »
Riven fixa le fragile pétale, une prise de conscience le submergeant.
Ce n'était pas seulement un remède.
C'était une arme.
« Cache-le bien », ordonna Riven. « Nous nous en occuperons plus tard. »
Mal enferma l'échantillon, le scellant d'un sigle enchanté. « Compris. »
Aria, qui s'était montrée muette jusque-là, finit par prendre la parole. « Donc, quelle est la manœuvre ? »
Riven se tourna vers elle. « Nous amènerons des lots contrôlés à l'enchère du Gué d'Eldrin. Laisse les marchands voir les effets par eux-mêmes. Ne leur donne pas tout – juste assez pour les rendre désespérés. »
Mal eut un grand sourire. « Un avant-goût de puissance, et ils pleurnicheront pour en avoir davantage. »
Le sourire de Riven reflétait le sien. « Exactement. »
Il se tourna vers Aria. « Tu pars à l'aube. Rassemble des informations sur les marchands, la maison de vente aux enchères, et identifie qui seront nos principaux concurrents. »
Elle hocha la tête brièvement. « Je serai de retour avant la tombée de la nuit. »
Riven jeta un coup d'œil en arrière vers Mal. « Prépare les échantillons pour l'enchère. Je veux qu'ils soient opérationnels au moment de notre départ. »
Mal inclina légèrement la tête. « Comptez sur moi. »
Sur ces mots, la réunion prit fin.
Riven sortit de la tente, respirant l'air frais de la nuit. Le campement était maintenant silencieux, seule la lueur lointaine des torches scintillait dans l'obscurité.
Le premier pas venait d'être franchi.
Les herbes avaient muté.
Les marchands afflueraient.
Et bientôt, le Royaume des Ombres effectuerait son premier mouvement sur l'échiquier mondial.