Le lendemain matin apporta l'odeur piquante de la terre humide et le grondement lointain des travaux qui résonnait à travers le campement. Les premiers rayons du soleil se répandirent à l'horizon, projetant de longues ombres sur la colonie naissante.
Riven sortit de sa tente, ses robes flottantes sur les épaules, ses cheveux rouge sang encore légèrement humides après son bain de la veille. Son corps se sentait reposé, mais la tension demeurait, un battement constant juste sous la peau. Il était trop proche désormais.
Encore un dernier effort.
Il lui fallait atteindre le Troisième Cercle.
Son regard balaya le campement où les ouvriers transportaient déjà du matériel vers l'appartement inachevé. L'ossature squelettique de la structure imposante se dressait au-dessus de la colonie, signe que le Royaume des Ombres n'était plus un simple cimetière, mais qu'une chose renaissait.
Plus loin, les travaux routiers allaient leur train. Le chemin de terre menant au franchissement d'Eldrin prenait peu à peu l'allure d'une voie permanente, renforcée par des blocs de pierre pour prévenir l'érosion. Les ouvriers avançaient avec une détermination silencieuse, poussés par bien plus que de simples ordres : ils avaient un avenir à bâtir.
Mais pour l'instant, Riven avait son propre objectif.
Il se tourna vers la tente de Mal.
Le Général des Ombres s'était installé à la section la plus reculée du campement, loin du bruit. Sa tente était discrète, mais l'air alentour vibrait faiblement d'une magie résiduelle. Riven écarta le panneau d'entrée sans hésiter.
À l'intérieur, Mal était courbé sur une table jonchée de parchemins, de bouteilles d'encre et de flacons remplis de diverses substances. Ses yeux argentés levèrent immédiatement le regard, surpris.
« Sire, comment puis-je vous être utile ? » demanda Mal en se mettant debout.
« J'ai besoin d'une autre potion de mana, » répondit Riven. « Si tu en as une de disponible. » Il n'avait pas l'intention de perdre du temps à se rendre dans un village voisin alors qu'il était aussi proche de sa percée.
Mal observa Riven pendant un long moment, ses yeux argentés perçants d'intelligence. Inutile de demander pourquoi : il le voyait dans la façon dont il se tenait, dans cette énergie à peine retenue qui bouillonnait sous sa peau.
Sans un mot, Mal s'abaissa pour ouvrir un coffre en bois à ses côtés, fouillant parmi des flacons disposés avec soin avant d'en saisir un petit bocal de verre rempli d'un liquide bleu profond et tourbillonnant.
« C'est le dernier de mes stocks haut de gamme », dit-il en faisant rouler le flacon entre ses doigts avant de le lui tendre. « Elle est plus puissante que celles que tu utilises habituellement, ce qui veut dire que l'afflux de mana sera beaucoup plus violent. »
Riven saisit le flacon, le pesant dans sa paume. Le liquide à l'intérieur pulsait faiblement, une force concentrée d'énergie brute.
« C'est exactement ce qu'il me faut », répondit-il simplement.
Mal esquissa un léger sourire. « Tu te mets beaucoup la pression pour cette percée. Tu es sûr de toi ? »
« Je n'ai pas le luxe d'attendre », répliqua Riven.
« Alors laisse-moi superviser ta percée », dit Mal en se dirigeant déjà vers l'entrée de la tente et en écartant la couverture. « Tout le monde est occupé et les plantes médicinales en sont encore à leur phase de croissance. J'ai du temps. »
Riven réfléchit brièvement avant d'hocher la tête. « Très bien. »
Ensemble, ils regagnèrent sa tente. Riven s'assit sur le lit, croisant les jambes, le flacon de mana frais contre sa main. Il expira lentement, se rassurant avant de déboucher le récipient et d'avaler le contenu en une seule traite.
Dès que le liquide toucha son estomac, la vague fut immédiate.
[[ Vous avez ingéré une Potion de Mana ! ]]
[[ Mana gagné +10 % ]]
[[ Expansion du Cœur de Mana prête ! ]]
[[ La mise à niveau prendra 15 heures ]]
[[ Souhaitez-vous procéder ? ]]
[[ Oui/Non ]]
La voix de Mal parvint jusqu'à lui à travers la brume. « Bonne chance, sire. »
Riven prit une dernière respiration avant de sélectionner [[ Oui ]].
Le monde qui l'entoura sombra dans l'obscurité.
Une lumière dorée s'accumula derrière ses paupières closes, et il cligna des yeux pour s'y adapter. Lorsque sa vue se fit nette, il réalisa qu'il fixait un plafond élaboré en obsidienne polie, dont la surface sombre scintillait faiblement de veines d'argent pulsant comme une étoile au ralenti. Il s'étendait haut au-dessus de lui, sa grandeur pure étant impossible à ignorer.
En se redressant, ses bottes rencontrèrent une pierre fraîche et il scruta son environnement. La pièce était vaste, élégante tout en restant imposante. Les murs, comme le plafond, étaient sculptés dans de l'obsidienne polie, mais brillaient de fines incrustations d'argent formant des motifs tourbillonnants qui semblaient presque vivants sous l'éclat doré et chaud des lanterneaux flottants. De massifs piliers de lune-pierre bordaient la salle, leurs surfaces lisses et pâles réfléchissant la lumière avec un éclat éthéré. Le contraste entre l'ombre et la lumière, entre l'obscurité et l'éclat, était parfaitement harmonieux, tissé d'une manière qui rendait l'espace à la fois royal et antique.
Les murs eux-mêmes s'ornaient de balcons ouverts, taillés dans la même lune-pierre que les piliers, leurs rebords ornés de délicats filigranes. La soie des rideaux ondulait doucement, happée par les courants réguliers d'un vent qui charriait un parfum riche et envoûtant, tel celui de la pluie sur la pierre brûlée, avec le plus infime effluve de fleurs nocturnes.
Une étrange envie le poussa vers l'un des balcons, et son allure ralentit en atteignant le rebord. Dès que son regard porta sur la ville étendue devant lui, son souffle se bloqua.
C'était incroyable.
Contrairement aux agglomérats de pierre de Solis ou aux fortifications rustiques des royaumes mineurs qu'il avait connus lors de sa vie précédente, cette cité s'étendait en parfaite harmonie, à la fois élégante et imprenable. Les rues s'entrelaçaient avec précision, bordées de bâtiments en marbre noir veiné d'argent, leurs toits voûtés dessinant des courbes gracieuses. Des flèches de quartz noir transperçaient le ciel, ornées de gravures complexes et de sigilles étincelants, témoignage d'une civilisation bien supérieure à ce que tout autre royaume avait pu accomplir.
Des ponts, sculptés dans le même quartz noir, enjebaient des canaux scintillants qui sillonnaient la ville comme des artères, reflétant la lueur des lanterneaux flottants. Les places de marché s'ouvraient largement, animées de silhouettes mystérieuses, leurs étals débordant de soieries, de pierres précieuses rares et d'artefacts imprégnés de mana battant d'une puissance latente. Les rues vibraient de vie : un royaume florissant, puissant et intouchable.
Sans même comprendre comment, Riven le savait.
C'était ainsi que paraissait le Royaume des Ombres.
« C'est magnifique, n'est-ce pas ? »
Une voix grave rompit le silence derrière lui, figeant Riven.
« Oui », admit-il en expirant longuement. Puis son regard se fit dur. « Quelle tristesse de l'avoir laissé chuter pour quelque chose d'aussi naïf que l'amour. »
Les mots furent nets, calculés. Peu lui importait qu'ils blessent.
Velmorian eut un bref rire en avançant pour s'appuyer sur la rambarde près de lui. « Oui », murmura-t-il. « Certes une tristesse. » L'humour de sa voix s'évanouit tandis que ses yeux violets balayaient la ville, sa ville.
Riven l'étudia. Pas de combat cette fois-ci ? Pas d'épreuves ?
« Pas de leçons rudes aujourd'hui, Velmorian ? » lança-t-il en levant un sourcil.
L'ancien roi soupira. Ses cheveux argentés frémirent dans le vent doux, son regard las ne quittant jamais le royaume en contrebas.
« Cette fois-ci, non », reprit Velmorian sur un ton bas. « J'ai senti que tu avais atteint le Royaume des Ombres. » Ses doigts se crispèrent contre la pierre. « J'ai vu tes souvenirs. Ce qu'il en reste… les ruines, les décombres, les ossements de mon peuple. » Sa voix baissa encore. « Ma ville… a disparu. »
Une ombre passa sur son visage, mais aussitôt suivie d'un éclair d'autre chose.
« Mais j'ai aussi vu ce que tu as accompli », continua Velmorian. « Tu as commencé à reconstruire. Mieux. Plus fort. Tu t'es déchiré pour guérir même une infime partie des terres, afin que mon peuple, ton peuple, puisse manger. » Son regard se décala, croisant enfin pleinement celui de Riven. « Tu as beaucoup travaillé. »
Riven se tut, mais cela était inutile. Le poids des paroles de Velmorian se déposa entre eux.
« Tu me juges idiot pour avoir cru en l'amour », soupira Velmorian. « Et peut-être l'étais-je. Mais quand on vit depuis des siècles, quand seule la solitude et le regret ont été vos compagnons, on finit par espérer. Penser que peut-être, juste une fois, ça pourrait être différent. »
« Tu aurais dû en tirer une leçon », trancha Riven, la voix glaçante. « Les gens ne changent pas. La trahison revient sans cesse. Au lieu de t'accrocher à un espoir stupide, tu aurais dû compter sur ceux qui étaient réellement là pour toi, tes généraux, ta famille. »
Velmorian sursauta. Les mots l'atteignirent, chacun entaillant de vieilles cicatrices. Mais plutôt que de colère, son visage s'adoucit dans une expression proche de la compréhension.
« C'est pour cela que je t'ai choisi. »
Sa main s'avança, capturant le poignet de Riven. Sa prise était ferme, mais son contact fuyant, tel quelque chose qui s'évapore.
« Lorsque le peu de mon âme qui subsistait t'a vu dans l'Abîme, je l'ai su instantanément », murmura Velmorian. « Tu étais celui qui hériterait de mon royaume. J'ai vu ta souffrance, ta propre trahison. Mais surtout, j'ai vu ce que ça t'a fait. Comment ça t'a façonné à nouveau. Durci. Ton âme est la plus puissante et la plus sanguinaire que j'aie jamais rencontrée. »
Il lâcha un rire sec. « Tout ce que je n'étais pas. Tout ce que j'aurais dû être en tant que Roi des Ombres. »
Les yeux de Riven s'étrécirent légèrement tandis que Velmorian poursuivait.
« C'est pour cela que je t'ai transmis mon système et ma lignée. Pourquoi je t'ai placé dans le fils cadet de la famille Drakar. La mère du Riven d'origine était descendante du Royaume des Ombres ; son sang portait ma lignée. Vos corps étaient presque identiques. C'était… une question de destin, en quelque sorte. »
Riven inspira profondément, comprenant enfin tout ce que cela signifiait.
Velmorian l'observa, son visage impénétrable. « Donc », souffla-t-il, « je peux me reposer désormais. » Sa voix était douce mais définitive. « Je peux partir en sachant que le Royaume des Ombres est entre tes mains. »
Le silence s'étendit entre eux.
Riven jeta un dernier coup d'œil à la cité, ce patrimoine perdu, cette puissance gaspillée. Il expira sèchement.
« Tu as échoué envers ton peuple », finit-il par dire. « Tu les as laissés brûler pour une chose aussi fragile que l'amour. Je te déteste pour cela. »
Velmorian inclina la tête. « Je sais. »
Pourtant ensuite—
« …Merci. »
Les yeux de Velmorian s'arrondirent de surprise.
L'expression de Riven resta impénétrable, mais sa voix tremblait peu. « C'est toujours vrai que tu m'as tiré de l'Abîme et m'as offert une seconde chance après que ma première ait fini si lamentablement. » Il expira, reportant son regard sur la ville. « Alors… merci. »
Velmorian cligna des yeux, bouleversé. Puis, lentement, son visage s'adoucit. Pour la première fois, une vraie délivrance effleura ses traits, comme si quelque chose en lui s'était enfin libéré.
« Je te le confie donc. »
L'ancien Roi des Ombres fléchit le genou, s'inclinant profondément.
Tandis que le monde alentour commençait à s'effondrer, se dissolvant dans l'ombre et la lumière—
Ses derniers mots résonnèrent dans le néant.
« Vive le Roi des Ombres. »
Et puis—
Tout s'effondra.
[[ Félicitations ! ]]
[[ Mise à niveau du Cœur de Mana réussie ! ]]
[[ Cœur de Mana : Cœur de Mana Abyssal (+3 Cercles) ]]
Le corps de Riven sursauta lorsque la réalité retrouva ses droits. Un craquement sec résonna dans sa poitrine, répercutant jusqu'à son essence. Plongeant son regard en lui-même, il le vit : un troisième cercle, d'abord ténu, lourd dans son orbite autour de son cœur de mana. Mais puis, propulsé par une vague, il s'accéléra. Plus vite. Plus fort.
L'air de sa tente trembla. Le mana s'éveilla, comme appelé vers lui, se soumettant à sa volonté. Un faible vent se leva de nulle part, tournoyant autour de lui.
Au-dessus de son thorax, un vortex seforma, une aspiration spirale d'énergie gourmande et insatiable. Le troisième cercle pulsa, absorbant chaque parcelle de mana présente dans l'air.
« Mon dieu… » souffla Mal.
Puis, un mouvement fébrile.
Ses généraux irrompirent dans la tente, épées au clair, le corps raide par l'instinct de combattre la force invisible qui venait de secouer leurs sens.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? » exigea Krux, les yeux dorés plissés face à la scène.
Le regard de Nyx était acéré, empreint de stupéfaction. « Il vient de percer ? Déjà ? »
Riven les entendit à peine. Son corps tremblait tandis que son cœur de mana continuait de dévorer tout ce qui se trouvait à portée, aspirant avec avidité et témérité. Ce n'était pas suffisant.
« Il y a peu de mana dans les friches glacées en ce moment », remarqua Aria, la voix ferme mais pressante. Elle se précipita auprès de Riven, s'agenouillant derrière lui. « Nous devons lui fournir davantage. »
Sans attendre, les autres rengainèrent et s'avancèrent.
Les uns après les autres, ils posèrent leurs mains sur son dos.
Une chaleur explosa en lui. Du mana pur, versé dans son corps grâce à leurs propres réserves. Une vague d'énergie si violente qu'elle aurait pu l'aveugler.
La tête de Riven s'inversa en arrière, son dos cambré tandis que la puissance l'inondait, embrasant chaque nerf, chaque fibre de son être. Son cœur de mana tonna, le troisième cercle se stabilisant, tournant à une vitesse qui faillit plonger son physique en état de choc.
Les ombres dans la tente vacillèrent, se penchant vers lui comme happées par une force invisible.
Puis, le silence.
Le vortex s'effondra. Le mana s'apaisa. Le monde reprit son cours.
Riven s'affaissa vers l'avant, se rattrapant sur ses mains. Son cœur battait toujours la chamade.
Les généraux retirèrent leurs mains, le visage plus pâle, la respiration lourde, mais s'agenouillèrent devant lui, la tête basse.
« Félicitations pour votre percée, Seigneur. »
Riven inspira profondément, se remettant en équilibre. Il leva les mains, pliant les doigts. Un feu abyssal s'y enroula, plus pur et plus intense qu'auparavant. Ses réserves de mana débordaient.
« Merci », dit-il simplement en leur faisant signe de se relever.
« Nyx, viens faire un tour avec moi. »
Le visage de Nyx, bien que cendre par l'énergie qu'elle avait fournie, ne manifesta aucune surprise. Elle le savait déjà.
Ils marchèrent en silence le long des remparts du campement. L'air matinal était vif, charriant l'odeur de la terre et du bois calciné. Les sons des travaux résonnaient faiblement à distance.
« Tu connais le système que Velmorian m'a laissé », finit par dire Riven. Son ton était plat, mais son regard perçant. « Tu l'as déjà saboté. Agaçant, au passage, je devrais ajouter. »
Nyx laissa échapper un bref rire. « Agaçant ? »
« Oui. »
Elle ne le nia point. Elle expira simplement, doucement. « Quand je suis revenue dans l'Abîme, il est apparu devant moi, juste un instant. Il m'a dit avoir trouvé son successeur et avoir besoin de mon aide pour te guider. » Sa voix se fit lointaine, ses yeux perdus dans le souvenir. « Au début, j'ai cru qu'il perdait finalement l'esprit. Qu'il était impensable qu'il ait trouvé quelqu'un capable de relever le Royaume des Ombres de ses cendres. »
Elle se tourna vers lui alors, un demi-sourire aux lèvres. « Surtout pas un adolescent têtu et imprudent comme toi. »
Riven leva les yeux au ciel.
Nyx rit doucement. « Mais puis je t'ai vu. Je t'ai vu lutter dans l'Abîme, affronter des forces qui auraient dû t'anéantir. J'ai vu comment tu asservissais les ombres à ta volonté, comment tu refusais de plier. Et j'ai su… » Elle cessa sa marche, lui faisant face. « Que je te suivrais. Que ma fidélité t'appartenait. »
Sa voix était assurée. Absolue.
« Depuis ce jour », dit-elle, « je ne t'ai considéré que comme mon Roi des Ombres. »
Un instant de silence s'installa entre eux. Puis—
Riven posa une main sur son épaule. Nyx se raidit imperceptiblement, surprise par ce geste amical.
« Il est parti », murmura Riven.
Son corps se contracta.
« Mais tu le savais déjà, non ? »
Nyx aspira brusquement. « Je l'ai senti… quand tu as percé. » Sa voix trembla à peine.
Riven hocha la tête. « Ses derniers liens avec ce monde sont rompus. »
Elle ferma les yeux un instant. « Je sais. »
« Tu es triste ? »
Nyx expira, puis sans hésitation saisit sa main et la serra fermement. « Non. Plus maintenant. »
Riven l'observa un moment avant d'hocher brièvement la tête. Il lui pressa légèrement l'épaule avant de s'éloigner.
Nyx le regarda partir, le visage impassible. Puis, lentement, elle releva le visage vers le ciel.
Et d'un souffle discret, elle murmura son adieu éternel à son ancien roi.