À peine le soleil commençait-il à poindre que les premiers changements survenus dans le champ marqué par l’abîme commencèrent à se révéler.
Riven restait au bord, les bras croisés, observant l’air au-dessus du sol faiblement ondulé. Les récoltes, imprégnées d’énergie abyssale, battaient d’une vitalité surnaturelle. Déjà, de minuscules pousses commençaient à percer la terre, certaines aux nervures sombres, d’autres diffusant une lueur pâle.
« Elles ne devraient pas pousser aussi vite », murmura Mal, ses yeux argentés balayant le champ avec une fascination ouverte. « Même avec la distorsion temporelle, c’est… accéléré. »
Riven ne répondit pas tout de suite. Il pouvait le ressentir : l’attraction subtile exercée par le sol, la façon dont il réagissait à sa présence. L’Abîme n’avait pas seulement accaparé cette terre, il avait aussi commencé à la modeler selon sa volonté.
« Elles poussent », dit-il enfin. « C’est tout ce qui compte. »
Damon siffla doucement en s’accroupissant près du bord du champ. « C’est une manière de le dire. Cela dépasse tout ce que j’ai jamais vu. » Il tapa délicatement l’une des pousses. « Tu penses qu’elles seront sûres à utiliser ? »
Mal haussa les épaules. « Leurs propriétés ont peut-être changé, mais jusqu’à ce qu’on les teste, nous ne saurons comment. Il nous faudra un alchimiste. »
« Ce dont nous manquons », fit remarquer Nyx avec ironie.
« Nous en aurons bientôt », dit simplement Riven.
Les autres échangeèrent un regard. Il était toujours ainsi, tranchant avec une certitude sans faille, comme si le monde entier devait plier sous sa volonté. Et, bien souvent, c’était effectivement le cas.
Aria fit un pas en avant, ses cheveux argentés captant la lumière du matin. Elle s’agenouilla à côté d’une des pousses de chardon du vide et fit glisser ses doigts délicats le long de sa tige. « Elle absorbe déjà de l’énergie abyssale », nota-t-elle, la voix calme mais affirmée. « Si cela continue, elle pourrait ne plus ressembler à un véritable chardon du vide une fois arrivée à maturité. »
Riven souffla. « Bien. »
Mal fronça un sourcil. « Tu veux qu’elles mutent ? »
« Si le monde souhaitait des cultures normales, il irait voir ailleurs », répondit Riven, ses yeux bleu abyssal étincelant. « Mais quelque chose d’unique ? Quelque chose qu’on ne trouve qu’ici ? C’est ainsi que nous devenons indispensables. »
Mal laissa échapper un bref ricanement. « Tu joues un jeu dangereux. »
« Je le fais toujours. » Il rit brièvement. Detournant le regard du champ, il scruta l’encampement. Les tentes de fortune et les constructions provisoires commençaient à céder la place à quelque chose de plus durable. Le premier prototype du complexe résidentiel — sa vision — prenait déjà forme au cœur de la colonie.
Des ouvriers transportaient des briques, renforçaient les fondations et dressaient le squelette structurel de ce qui deviendrait le premier vrai logement du royaume renaissant. Contrairement aux vastes demeures du passé, ce bâtiment monterait verticalement, telle une forteresse d’efficacité. Nouvel et étranger, il capturait déjà tous les regards.
Damon rejoignit Riven à ses côtés, ses yeux rouges allant de la construction inachevée à son visage. « J’avoue que quand tu as sorti ces plans, je pensais que tu délirais. Mais maintenant ? » Il secoua la tête, un sourire en coin. « Ça arrive vraiment, en fait. »
Riven haussa un sourcil. « Tu doutais de moi ? »
« Bien sûr ! » rétorqua Damon en affichant un grand sourire. « Cela rend ta désillusion encore plus divertissante. »
Krux, qui surveillait les travaux à proximité, croisa les bras, ses yeux dorés brillants d’attention. « Les fondations tiennent bon et le renforcement en pierre fonctionne mieux que prévu. C’est solide. » Il lança un regard admiratif à Riven.
Nyx fit alors un pas en avant, ses yeux noirs d’obsidienne étincelants d’intérêt. « Et les routes ? Les ouvriers commencent déjà à tracer un véritable chemin menant au passage d’Eldrin. » Elle inclina légèrement la tête. « Ce n’était pas dans le plan initial pour si tôt, non ? »
Riven jeta un coup d’œil vers la bande de terre en cours de nivellement et de consolidation. Sous les ordres de Krux et de Damon, les ouvriers avaient commencé à dégager le terrain pour une vraie route, celle qui les relirait au monde extérieur.
« Nous avons besoin d’une route commerciale », expliqua simplement Riven. « Une ligne directe entre nous et la civilisation. Les marchands viendront, mais ils arriveront plus vite si nous leur facilitons la tâche. »
Mal croisa les bras. « Risqué. Si nous nous rendons trop visibles trop vite, les mauvaises personnes pourraient nous repérer. »
« Ils finiront par nous remarquer, quoi qu’il arrive », répliqua Riven. « Mieux vaut être prêt au moment où cela arrivera. »
Le silence suivit ses mots, leur poids s’abattant sur le groupe. Tous comprenaient sa pensée. Le Royaume de Solis. Les seigneurs de guerre rivaux. Les opportunistes prêts à piller ce qu’ils venaient de reconstruire. Le Royaume des Ombres n’était plus seulement une ruine oubliée.
Krux soupira bruyamment par le nez en acquiesçant. « Dans ce cas, veillons à ce qu’elle soit digne d’un royaume et non une simple piste boueuse. »
Damon afficha un large sourire en craquant ses jointures. « Ça veut dire plus de travail, non ? »
« Nous devrons tous travailler dur pour un certain temps. » Riven rit doucement et reprit le chemin vers sa tente.
Riven pénétra dans sa tente, laissant le tissu retomber derrière lui pour isoler le roulement constant des chantiers et les murmures de l’extérieur. L’encampement changeait, évoluait, mais pour que le Royaume des Ombres s’élève vraiment, il lui fallait davantage que de la stratégie ou de l’innovation.
Il lui fallait du pouvoir.
Le Troisième Cercle.
Ses doigts frétillèrent à ses côtés tandis qu’il faisait tourner ses épaules. Il avait évité cette étape, non par peur — il en était incapable — mais parce que tout le reste réclamait son attention. Maintenant, son royaume étant au seuil d’un changement majeur, aucune excuse ne tenait plus.
Aucune garantie de sécurité.
Aucun moyen de savoir ce qui les attendait.
Seulement la certitude que, lorsque le moment viendrait, il ne serait pas pris au dépourvu.
Riven tendit la main vers les fioles de mana, ses doigts se refermant sur le verre alors qu’il en approchait une de la faible lumière des lanternes. Le liquide intérieur scintillait, d’un bleu profond, chargé d’une énergie concentrée.
Il s’assit jambes croisées sur le sol, ferma les yeux et commença à absorber le mana.
[[ Absorption de mana : (+40 %) ]]
[[ 81 %… ]]
[[ 82 %… ]]
Il saisit la première potion de mana, déboucha le flacon et la vida d’un trait rapide.
Une chaleur déferla dans ses veines.
[[ Vous avez ingéré une Potion de Mana ! ]]
[[ Mana gagné +3 % ]]
[[ 85 %… ]]
Son cœur de mana bondit violemment sous l’effet de la potion, l’énergie inondant son système par vagues successives. Sa respiration se bloqua un instant, mais il ne broncha pas.
Il saisit une seconde fiole.
[[ Vous avez ingéré une Potion de Mana ! ]]
[[ Mana gagné +3 % ]]
[[ 88 %… ]]
Puis une autre.
[[ Vous avez ingéré une Potion de Mana ! ]]
[[ Mana gagné +3 % ]]
[[ 91 %… ]]
Il vidida les deux dernières potions, chaque gorgée inondant son corps d’une chaleur inconfortable. La sueur perlait à son front tandis qu’il continuait de diriger le mana dans ses veines et dans les limites de son cœur de mana.
Son cœur de mana tonna précipitamment dans sa poitrine, les deux cercles qui l’orbitaient tourbillonnant sauvagement alors qu’il s’adaptait au flux de mana.
[[ Vous avez ingéré une Potion de Mana ! ]]
[[ Mana gagné +3 % ]]
[[ 97 %… ]]
Riven souffla vigoureusement, laissant glisser le verre vide hors de ses doigts. Ses vêtements collaient désagréablement à sa peau, trempée de sueur, et ses cheveux rouge sang recueulaient aux extrémités, adhérant à son visage. Il s’était poussé au bout de ses limites, frôlant à peine la barrière du Troisième Cercle. Mais l’épuisement alourdisait ses membres et il savait qu’il ne devrait pas précipiter l’étape maintenant, surtout lorsqu’il ignorait totalement quelle épreuve l’attendait de l’autre côté.
Se relevant péniblement, il avança vers l’entrée de la tente et écarta le rabat. L’encampement dehors demeurait actif malgré le couchant. Des ouvriers travaillaient sans relâche à l’édification du bâtiment résidentiel, leurs silhouettes se découpant contre la lumière des torches. Au loin, les feux de cuisine crépitaient, des marmites mijotant au parfum envoûtant d’un ragoût.
Près de là, un petit groupe d’enfants riait en faisant rouler un paquet de chiffons noués ensemble servant de ballon improvisé.
Riven s’approcha. « Salut. »
Les enfants se figèrent en plein jeu, leurs grands yeux écarquillés levant vers lui.
« Je dois vous poser une question. » Il leur fit signe de venir.
Ils hésitèrent, échangeant des regards nerveux avant de s’avancer lentement, leurs petits pieds faisant à peine bruire la poussière.
« B-Bonjour, sire », bredouilla l’un des garçons.
À ses côtés, une fille le piqua violemment du coude. « Tu dois te courber ! Courbe-toi ! » murmura-t-elle sèchement.
Instantanément, les enfants s’empressèrent de plier maladroitement le buste, certains manquant de tomber en chemin.
Riven les calma d’un geste de la main. « Oubliez le salut, c’est inutile. » Il croisa les bras. « J’ai juste besoin de savoir où sont les salles de bain. Pouvez-vous me montrer ? »
Leur tension fondit instantanément. Comprenant qu’ils n’allaient ni être grondés — pis, punis —, leurs visages s’éclairèrent.
« Oh ! Oui ! On sait où c’est ! » sourit un garçon.
« Par ici ! »
« Allez, monsieur le Roi ! »
Avant qu’il n’ait pu réagir, des mains minuscules agrippèrent le bas de sa robe et le tirèrent vers l’avant. Avec une force surprenante, les enfants le demi-traînèrent à travers l’encampement, ne cessant de bavarder à propos de mille et une choses.
Les passants levèrent les yeux à leur approche, accompagnant leur passage de sourires amusés et de rires discrets.
Un sourire rare et doux tira les lèvres de Riven. Cela lui rappela le passé. Une époque antérieure au monde présent. Autrefois, dans la boulangerie, où des enfants irruptaient en débitant des absurdités pour le distraire — ne fût-ce qu’un instant — d’une existence qui lui paraissait alors si mesquine.
« C’est là, monsieur le Roi ! » s’exclama la fillette, manifestement chef de file, en s’arrêtant devant une grande tente. Des volutes de vapeur s’échappaient par-dessous le rabat d’entrée.
« Merci. » Riven sourit et tendit la main pour sortir quelques pièces d’argent de son inventaire. « Voici de quoi payer votre effort. »
Dès que les pièces tombèrent dans leurs paumes, les enfants piaillèrent d’excitation, serrant leurs gains comme des trésors.
« Merci, monsieur le Roi ! » hurlèrent-ils en s’esquivant, pressés d’aller prévenir leur famille.
Riven rit doucement en se tournant vers la tente des bains — quand une voix familière résonna derrière lui.
« Le terrible Roi des Ombres qui se montre gentil avec les enfants ? Devrais-je m’inquiéter ? »
Il soupira et détourna la tête vers l’arrière. Nyx se tenait là, bras croisés, un sourire narquois aux lèvres.
« Tu pense vraiment que je suis assez méchant pour maltraiter les enfants ? » demanda Riven en haussant un sourcil.
Nyx pencha la tête, faisant mine de réfléchir. « Ouais. » répondit-elle sur un ton faussement plat.
Riven réprima l’envie de lui donner un coup de pied.
À la place, il rebiqua vers la tente et pénétra à l’intérieur. L’air était lourd de chaleur, la vapeur tournoyait paresseusement dans cet espace faiblement éclairé. Des rangées de baignoires en bois bordaient les murs, séparées par une cloison bâtarde destinée à diviser les genres. Un seul garde veillait près de l’entrée, assurant le maintien de l’ordre.
Une femme âgée circulait entre les cuves, plongeant parfois ses mains ridées dans l’eau. Un cercle magique écarlate faiblissait sur sa paume, et en quelques secondes, l’eau sous son contact se mit à bouillonner de chaleur.
« Vous êtes mage », constata Riven.
La vieille femme leva brusquement les yeux. Ses prunelles s’élargirent lors d’une prise de conscience avant qu’elle ne s’incline profondément. « Votre Majesté ! »
Avant qu’elle ne puisse plonger davantage, Riven la retint par le bras d’un soupir. « Assez des salutations. »
Elle hésita, puis se redressa en baissant respectueusement la tête. « Je vous remercie. » Un vague sourire effleura ses lèvres, bien qu’elle parût presque gênée. « Appeler mage est tirer par les cheveux, mais je maîtrise quelques sorts fragiles qui se révèlent utiles. »
« Utilitaire suffit », reprit Riven. « Un bain chaud reste un luxe en pareilles époques. »
Elle rit doucement. « Dans ce cas, j’occupe donc ma fonction. »
Riven marmonna en direction de l’une des baignoires vides, la chaleur l’appelant déjà. Le parfum des herbes se mêlait à la vapeur — lavande et notes plus piquantes, destinées à apaiser les muscles meurtris.
Il retira ses vêtements gorgés de sueur et sombra dans l’eau réchauffée, libérant un souffle satisfait.
Demain, il poursuivrait son avance.
Mais ce soir, il s’autorisa un instant de respiration.