Damon, encore tremblant après l'incident, se releva en hâte. Ses yeux rouges balayèrent les autres à la recherche d'une reassurance, mais il ne trouva que de silencieux attentes. Il avala difficilement avant de plonger la main dans le sac de cuir à sa ceinture, ses doigts tremblant légèrement tandis qu'il en tirait un parchemin enroulé. Dès qu'il le déroula, une faible lueur aux runes violets profonds vacilla sur sa surface vieillie, les marques arcaniques pulsant sous une puissance maîtrisée.
« Une carte de téléportation », murmura Aria, les yeux plissés à mesure qu'elle mesurait la complexité des inscriptions. « C'est un travail de haut rang. »
Damon hocha rapidement la tête. « Mal l'a conçu. Il est… enfin, il s'est très bien débrouillé avec les sorts d'inscription. Très doué. Nous avions besoin de quelque chose de fiable pour déplacer nos gens sans être détectés. »
Les yeux de Riven brillèrent d'un infime éclat de curiosité. La magie d'inscription de haut rang n'était pas commune. Concevoir une carte comme celle-ci exigeait non seulement du talent, mais aussi une force mentale considérable.
Damon hésita, jetant un regard alterné entre eux avant de tendre la carte. « Elle nous emmènera directement au campement. C'est sûr, je vous le promets. »
Riven ne dit rien. Il avança simplement et posa une main sur la carte, faisant jaillir son aura abysse juste assez pour en tester l'intégrité. La magie incrustée dans le parchemin trembla, mais tint bon. Satisfait, il retira sa main et acquiesça brièvement.
« Activez-la. »
Damon appuya paume contre la carte, et aussitôt, les runes s'embrasèrent d'une lumière éclatante. La magie irradia vers l'extérieur, formant un tourbillon bleu profond et sombre. L'air autour d'eux trembla, les contours du bosquet se déformant tandis que l'enchantement prenait effet.
Puis, le monde se tordit.
Ils atterrirent dans un sursaut brutal.
L'air était saturé par l'odeur de putréfaction.
La téléportation avait été fluide, mais dès leur arrivée, le changement atmosphérique devint étouffant. Le ciel au-dessus était alourdi par des nuages épais, sombres et gonflés comme s'ils pleuraient la terre qui s'étendait en dessous. L'autrefois fière capitale du Royaume des Ombres gisait en ruines devant eux – un cimetière de pierre broyée, de flèches effondrées et de routes étouffées sous les lianes rampantes et la cendre.
Ce qui avait autrefois été une ville bouillonnante de puissance et de magnificence n'était plus qu'un désert de histoires brisées.
Pourtant, au cœur des décombres, la vie reprenait ses droits.
Un petit campement avait été érigé au cœur des ruines. Des tentes improvisées et des structures en pierre formaient un périmètre défensif, disposé avec stratégie et efficacité. Des feux brûlaient dans des foyers aménagés, éclairant les silhouettes qui y circulaient. Des guerriers montaient la garde aux rebords, leurs armures inégales mais leur attitude disciplinée. Certains affûtaient leurs armes, d'autres soignaient les blessés, et derrière eux, des civils – enfants, vieillards, descendants de ceux qui avaient appartenu au royaume – se blottissaient ensemble dans le modeste refuge qu'ils s'étaient taillé.
Le regard de Riven balaya la scène, son esprit calculant déjà.
C'étaient ses gens.
Les perdus. Les abandonnés. Les résidus de son royaume déchue.
Dès que les gardes les aperçurent, les mains se portèrent sur les armes et les yeux s'agrandirent face aux silhouettes inconnues. Mais avant que quiconque n'ait pu réagir, une figure avança depuis le centre du campement.
Et Riven s'immobilisa.
Un jeune homme vêtu de robes sombres brodées de sigles anciens marcha vers eux. Ses yeux argentés – tranchants, intelligents, impitoyables – se verrouillèrent sur ceux de Riven, traversés d'une curiosité semblable. Ses cheveux étaient longs et presque blancs. Ses traits étaient fins et éthérés, portant une beauté dérangeante qui paraissait presque inhumaine sous la lumière tamisée.
Le jeune homme s'arrêta à quelques pieds de distance, son regard balaçant le groupe avant de se poser sur Damon. « Vous avez mis plus de temps que prévu », dit-il, la voix douce et calme, mais chargée de sens.
Damon se grattea l'arrière de la tête, mal à l'aise. « Ouais, enfin… on a rencontré quelques complications. »
Le regard du jeune homme reposa finalement sur Riven. Il l'analysa, indéchiffrable, avant de soupirer doucement. « Alors. Vous êtes enfin là. »
Aria, jusqu'alors silencieuse, fit un pas en avant. « Mal. »
Le visage de Mal se retourna vers elle, son expression changeant pour la première fois. Une émotion brute traversa son visage – un sentiment profond et enfoui qui vacilla si vite qu'on ne put le nommer. « Aria », souffla-t-il, la voix devenue plus basse, plus douce.
Les yeux de Riven s'étrécirent imperceptiblement.
La main d'Aria tressaillit le long de son corps, ses doigts se crispant tandis qu'elle le contemplait. « Tu as changé. »
Le coin de la bouche de Mal se releva, sans aucune joie. « Toi aussi. »
Riven, qui observait tout cela en silence, expira lentement. « Donc… vous vous connaissez ? »
Un silence tendu s'installa.
Mal se tourna alors vers Riven et inclina légèrement la tête. « Bien sûr que oui », répondit-il simplement. « C'est ma sœur. »
Le regard de Riven se fit acéré, son intensité pressant sur Mal comme une commande muette exigeant des explications. Il ne s'y attendait pas. Aria – son assassin froide et calculatrice – n'avait jamais évoqué sa famille, a fortiori un frère. Et pourtant, debout devant lui, se trouvait un homme qui portait non seulement cette même intensité aux yeux d'argent, mais dont la magie dégageait quelque chose d'étrangement familier.
Un nécromancien.
Les pensées de Riven ralentirent, calculant. C'était la première fois dans cette vie qu'il croisait quelqu'un de semblable. Et pis encore : il ne l'avait vu arriver.
L'expression d'Aria demeurait impénétrable, mais la tension de sa posture parlait d'elle. Elle et Mal ne相距 que de quelques pas, et pourtant, l'écart entre eux paraissait infranchissable.
« Tu aurais dû me le dire », finit par dire Riven, la voix froide mais parsemée d'un ton indéchiffrable.
Aria ne broncha pas. « Ce n'était pas pertinent. »
Riven laissa flotter ces mots dans l'air un instant de plus avant de reporter son attention sur Mal. « Tu as ignoré mes convocations. »
Mal soutint son regard sans fléchir. « Nous nous préparions pour toi. »
Riven expira par le nez, une irritation s'insinuant dans sa composition normalement maîtrisée. « C'est ce que tu appelles ça ? » Sa voix baissa, sombre et imposante. « Je convoque mes généraux, et au lieu de venir, tu disparais dans les ruines de mon royaume en déroute, ralliant des gens sous mon nom sans mon accord ? »
Mal tint bon, bien que Damon reculât prudemment d'un pas.
« Nous avons fait ce qui devait être fait », répondit Mal d'un ton égal, bien que ses doigts tressaillent légèrement le long de son corps. « Ceux qui ont vécu ici peuvent sentir un changement dans l'air. Même si tu ne l'as pas annoncé toi-même, les habitants du Royaume des Ombres peuvent à nouveau ressentir ta présence – je voulais simplement leur donner un peu d'espoir et les rassurer en confirmant que ce qu'ils ressentaient était réel. »
Riven resta silencieux, ses yeux bleus perçants fixés sur Mal avec un regard qui glaça l'air ambiant. À lui seul, le poids de sa présence était étouffant, pressant contre le jeune nécromancien comme une force invisible.
« Espoir ? » La voix de Riven était douce mais tranchante comme une lame, coupant le lourd silence tel un couteau contre la pierre. « Assurance ? » Il avança d'un pas lent et mesuré, et Mal, malgré tous ses efforts, se raidit instinctivement. « Tu pensais vraiment que j'avais besoin de toi pour leur offrir de l'espoir en mon nom ? »
Mal tint bon, bien que ses doigts tressaillent le long de son corps, trahissant la fissure dans son sang-froid. « Non, mon Roi », admit-il, la voix stable malgré la pression qui l'accablait. « Mais les gens – tes gens – avaient besoin de l'entendre avant qu'il ne soit trop tard. »
Riven expira, l'irritation mordillant les contours de son contrôle. « Les gens n'avaient besoin que d'une seule chose », dit-il, la voix devenant plus froide et lourde. « Leur Roi. »
Un nouveau pas en avant, et l'air s'épaissit, devenant suffocant. L'énergie abysse sommeillant sous sa peau s'éveilla, se répandant dans le monde qui l'entourait. Les ombres tremblèrent à ses pieds, glissant vers lui, se courbant, s'étirant de manière antinaturelle comme attirées par son existence.
« J'ai lutté sans relâche pour revenir dans mon royaume », poursuivit Riven, le ton toujours maître mais assombri par une chose tenace et immense. « Nyx, Krux, et désormais Aria sont restés à mes côtés dès le moment de leur convocation – sans poser de questions, sans hésiter. »
Il fit un autre pas, des flammes abysse murmurant le long de ses bras, leurs vrilles sombres vacillant et s'enroulant tels des serpents affamés.
« Mais où étais-tu ? », lança-t-il, la voix entrecoupée d'une fureur contenue.
Ces paroles tombèrent comme un coup de tonnerre.
La respiration de Mal se bloqua légèrement. Ses épaules étaient raides, son corps immobile, mais pour la première fois, l'incertitude traversa ses yeux d'argent.
« Où étais-tu », insista Riven en se rapprochant, sa présence écrasante, « quand j'avais besoin de mes généraux les plus fidèles ? Où étais-tu quand j'avais réellement besoin de ta force ? »
À chaque pas, le poids de sa présence alourdissait l'atmosphère. Le sol tremblait sous leurs pieds, et l'air même crépitait d'une puissance brute et indomptable. Les survivants rassemblés commencèrent à murmurer, des rumeurs de malaise et d'effroi les parcourant alors que la force pure de la colère de Riven devenait palpable.
Mal s'efforçait de maintenir une respiration régulière. Une goutte de sueur coula le long de sa tempe, son corps reculant instinctivement sous la force écrasante de la présence de son Roi. Il se forza à soutenir le regard de Riven – ces yeux bleus interminables et abysses qui avalaient la lumière.
« Je… » La voix de Mal se brisa, coincée dans sa gorge pendant que l'abîme mugissait autour de lui. Ses poumons semblaient trop étriqués, comme si l'air même se tournait contre lui. « Je… ai failli. »
Riven s'arrêta à quelques centimètres seulement, le dominant de toute sa hauteur, les flammes à ses bras vacillant violemment. Mal pouvait sentir la chaleur, percevoir la simple pression rayonnant du corps de son Roi. Son esprit lui ordonnait de baisser les yeux, de reculer, de se soumettre – mais il tenait bon, de justesse.
Jusqu'à ce que Riven parle à nouveau.
« À genoux. »
L'ordre n'était pas sonore. Il n'avait pas besoin de l'être.
Il résonna sur le désert ravagé, pénétrant chaque creux du royaume, s'étendant comme une ombre sans fin. Un frisson parcourut l'air même, et enfin, le dernier fil fragile de résistance en Mal céda.
Ses genoux touchèrent le sol avant même qu'il realize qu'il chutait.
Son corps plia sous la force écrasante qui l'accablait, ses bras tremblant alors que l'air s'échappait de lui dans une expiration sèche. Dès qu'il s'effondra, quelque chose de plus profond bascula.
Un par un, les survivants rassemblés, les vestiges dispersés du Royaume des Ombres, sentirent l'appel de leur Roi. Le poids de son autorité – son existence indéniable – s'ancra dans leurs os.
Et eux aussi tombèrent à genoux.
Des lamentations remplirent l'air, des sons de soulagement désespéré, d'un espoir brisé se reformant de toutes pièces.
« Le Roi est revenu ! »
« Vive le Roi des Ombres ! »
« Nous sommes enfin sauvés ! »
Leurs voix s'élevèrent en un crescendo, une dévotion frénétique jaillissant de lèvres qui avaient longtemps oublié ce que signifiait espérer.
Riven demeurait au milieu du chaos, l'expression impénétrable, son feu abysse continuant de vaciller tel un orage à peine contenu. Son regard balaya la foule agenouillée – ses gens – avant de se reposer sur Mal, qui restait penché à ses pieds.
Pendant un long moment alourdi, Riven se contenta de le fixer.
Puis, enfin, il parla.
« Ne me faillis plus jamais. »