Le Démon serra les dents, son corps secoué de tremblements tandis qu'il opposait une résistance futile à la force écrasante qui s'abattait sur lui. Elle ne venait pas uniquement des assauts de Riven, mais d'une menace infiniment plus terrifiante.
L'air s'alourdit, gorgé d'une puissance insaisissable qui s'abattait tel le poids d'un ciel en ruine. Elle s'enroulait autour de lui, étouffante, sans issue. Inspirer semblait aspirer des gravats ; ses membres étaient lourds, ses idées noyées dans une brume lente et envahissante.
Une terreur primitive et viscérale lui serpenta le long de l'épine dorsale.
Il tenta de commander à son corps de bouger, de se lever, de résister. Rien n'y fit. Il désobéissait.
Le poids était insoutenable. Cette présence débordait de loin tout ce qu'il pouvait contenir.
La foule ne percepvait aucun de ces phénomènes.
À leurs yeux, le Démon n'était qu'un homme ébahi par le duel, titubant pour retrouver l'équilibre. Ils ne ressentaient rien de ce qu'il subissait. Ils ne sentaient pas *Lui*.
Riven demeurait debout au-dessus de lui, incendie abyssal se tortillant sous son épiderme à peine contenu. Il flamboyait aux confins de son aura, imperceptible aux yeux des mortels, mais asphyxiante pour toute âme capable de détecter la véritable puissance – une force brute, implacable.
Puis, Riven relâcha enfin cette emprise.
L'arène plongea dans l'obscurité.
Une pression jamais ressentie sur ce continent s'abattit sur l'enceinte. Les torches vacillèrent violemment, leurs flammes auparavant stables cédant devant une froideur plus ancienne, plus profonde, infiniment plus ample. Le sol lui-même vibra, comme si la terre reconnaissait celui qui marchait dessus.
Le public, naguère bruyant et insouciant, figea net. Les rires se coupèrent. Les coupeaux restèrent suspendus, immobiles dans des mains tremblantes. Personne n'avait conscience du motif, mais chaque réflexe primitif pulsait la même vérité.
S'enfuir.
Impossible de le voir. Impossbile de le nommer. Leur entendement humain, trop fragile, ne pouvait l'appréhender.
Pourtant, ils le ressentirent.
C'était l'adrénaline du précipice, le vent soufflant traîtreusement dans le dos. C'était le frisson à l'idée de plonger les pieds dans l'océan et de savoir, avec une assurance glaçante, qu'une chose immense, millénaire et vigilante y patientait dans les ténèbres. Une horreur sourde qui montait peu à peu : celle de se savoir gibier face à un chasseur, de mesurer sa propre insignifiance face à l'immensité.
Celle de se trouver face à un roi.
L'aura véritable de Riven éclatait au grand jour, se déployant telle une bourrasque balayant le firmament. Il n'y avait là ni simple puissance, ni force brute. C'était une autorité souveraine. Le sceau même de l'Abîme. Elle déferla en nappe uniforme, engloutissant la fosse, réduisant un seul homme sous la pression d'un flot dévastateur.
Le Démon, flancha.
Sa musculature le trahit, obéissant à un réflexe ancestral de soumission. Serrant les mâchoires, les ongles creusant les sillons de poussière, il lutta de tous ses membres. Refuser de plier le genou. Refuser d'abdiquer. Refuser d'abaisser le crâne comme l'avaient fait tant d'autres avant lui.
Mais alors, commettre l'erreur de lever les yeux.
Et il croisa le regard de Riven.
Ni le froid calcul d'un combattant. Ni la détermination ardent d'un soldat.
Mais quelque chose de bien pire encore.
L'Abîme le renvoyait son propre regard.
Infini. Vide. Éternel.
Ses muscles cramponnèrent, ses articulations crièrent leur révolte, ses nerfs implorèrent l'arrêt. Néanmoins, il avança. Semelle plantée dans la terre, il contraignit sa chair méconnaissable à se redresser.
Dernier sursaut de rébellion. Dernière tentative de reprendre les rênes.
Riven en avait assez vu.
Point de colère dans son geste. Nulle fureur dans sa démarche. Son visage demeura de marbre, glacé, totalement étranger à ce spectacle de résistance inutile. Son aura, stable, ne broncha pas d'un iota.
Il avança simplement.
Premier pas.
Deuxième pas.
Puis, un ultime mouvement.
Une frappe unique, aveuglante, visant directement la tempe du Démon.
L'impact fut fatal.
Le royaume mental du Démon explosa.
Ce qui persista dans sa vision fut le regard abyssal de Riven – deux néants immenses et voraces, plongeant jusqu'au fond de son âme.
Puis, l'ombre.
Son carcasse s'effondra sur le sol, raide.
Le champion incorruptible des arènes, le fléau de mille combats, l'invincible, venait de sombrer.
Et le public, autrefois haletant d'allégresse, sombra dans un silence sidéré.
Riven respira longuement, se secouant les épaules comme pour chasser une poussière imaginaire. Son aura se rétracta, refermant ses portes sous son derme, ne laissant derrière elle qu'une vibration glaçante, signe qu'une anomalie vivante venait de quitter les lieux.
Il pivota sur ses talons, orientant son regard vers l'estrade.
Nyx affichait un sourire bestial, fasciné, le regard pétillant comme celui d'un prédateur ayant assisté à un bain de sang.
Krux souffla doucement, hochant la tête entre amusement et résignation. « Promis, on reste discrets », marmonna-t-il, l'esprit partagé entre l'admiration et la résignation.
Aria garda le silence. Inutile de parler. Fixant Riven d'un œil noir, perçant et invariable.
Elle l'avait senti. Comme les autres. Malgré les contournements et les filtres, la présence de Riven demeurait, irréfutable.
Riven respira à nouveau. L'atmosphère demeurait dense, oppressive. Avec l'indifférence d'un homme qui tourne le dos à un tas de détritus, il abandonna le Démon à son sort.
« Emmenez-le », ordonna-t-il, catégorique.
Krux sourit en se dressant. « Volontiers ».
Personne ne tenta de les en empêcher.
Personne n'en eut le courage.
La foule resta muette alors que le Roi des Ombres récupérait ce qui lui appartenait.
—x—
Une fois le promoteur convaincu par une poignée de pièces – suffisantes pour garantir son mutisme et offrir un second tour à la galerie pour couvrir le bruit –, l'affrontement entre Riven et le Démon s'estompa dans l'oubli, comme jamais existé.
Aidés de Krux et Nyx, chacun saisissant une extrémité, ils tirèrent la masse inert du Démon vers les bois denses entourant le village. La voûte végétale, impénétrable, les engloutit dès qu'ils franchirent les premières branches.
Au cœur d'une clairière, ils larguèrent brutalement le corps sur le sol. L'impact suffit à le réveiller. Un grondement rauque lui échappa tandis que ses paupières clignotaient, conscientisation revenue.
Nyx n'eut pas besoin de ménager les formes. Elle planta un coup de talon net contre ses côtes, le visage contracté par une nouvelle irruption. « Eh, debout, ordure ! » aboya-t-elle, les bras croisés. « Explique-toi vite fait. »
Damon grogna en retrouvant position, clignant des yeux pour mettre ses sens en ordre. Son regard se porta d'abord sur Nyx. L'hébétude laissa place à une joie fulgurante. « Nyx… c'est vraiment toi ? ! » Il pivotait vivement, les yeux s'élargissant à l'évocation des autres silhouettes. « Krux ! Aria ! Quel bonheur de vous revoir tous ! » Son rire éclatant contrastait fortement avec les hématomes gonflant son visage, tel un adolescent retrouvé qui vient de retrouver sa tribu.
« Ferme-la, Damon », marmonna Krux, bras ballants croisés, le sourire d'habitude absent. « Réponds-moi plutôt de quoi tu fais ici dans ce trou de campagne, à te payer des gogos. » Sa frustration monta en flèche, sa voix se chargeant d'un bordant d'agacement. « Ton roi t'appelle, abruti. »
Damon, qui riait encore franchement, se figea. La joie se dissipa de son visage, remplacée par une culpabilité palpable tandis que ses mains se crispaient le long de son corps. « J'ai rejoint Mal dans le royaume terrestre il y a maintenant près d'un mois », expliqua-t-il, le regard fuyant. « Je voulais aussitôt joindre le roi, mais Mal a soutenu qu'une mission devait être accomplie en premier – une épreuve qui justifierait que nous osons de nouveau paraître devant lui. »
Nyx soupira profondément, pressant ses doigts contre son front. « C'est typiquement Mal. Ce enfoiré doit toujours compliquer les choses pour l'éclat. Qu'elle idée idiote a-t-il concocté cette fois ? »
Damon hésita. « Nous cherchons les survivants. Tous ceux qui se sont éclipsés lors de la chute du royaume. » Il releva le menton, l'air grave mais résolu. « Nous reformons l'ordre, Nyx. Une armée fidèle s'est reformée autour de ceux qui défendent encore notre monarque. Nous leur offrons une raison d'exister – une lueur d'espoir. Mais… le chantier demande plus de temps que prévu. »
Aria, qui replaçait silencieusement les dernières pièces du puzzle, fronça les sourcils. « La bande dans les Terres Gelées… Celle qui tient les routes et trace des signes d'avertissement sur les chars de marchands… C'est bien vous et Mal, je suppose ? »
Damon acquiesça, le visage ferme. « Nous constituons des vivres pour assurer la subsistance de nos gens… Le nombre de fidèles augmente quotidiennement. »
Un silence lourd tomba sur le groupe.
Riven, jusque-là retiré à bonne distance, laissant ses officiers mener l'interrogatoire, avança finalement. Son approche modifia immédiatement la pression atmosphérique – lourde, magnétique. Damon se figea net. Son instinct animal criait danger bien avant que son esprit ne décrypte la scène.
« Qui », interrogea Riven d'une voix faussement posée, « t'a donné l'ordre d'agir ainsi ? » Il inclina légèrement la tête, le visage fermement clos.
Damon leva enfin les yeux vers lui.
Et se paralysa.
La reconnaissance jaillit, immédiatement suivie d'une frayeur absolue. Ses yeux rougeoyants s'ouvrirent brutalement, chaque muscle de son corps se verrouillant sous les coups d'une vague de panique violente. Il avait déjà bravé légions, bêtes et cauchemars. Il s'était toujours maintenu invaincu au milieu des batailles, sa force inspirant une terreur légitime.
Aucune confrontation passée ne justifiait la terreur qui le parcourait maintenant.
« M-Mon Seigneur ! » bégaya Damon, la gorge nouée. Il s'écroula à genoux, plongeant le visage dans la poussière, le front contre terre. « Grâce à votre serviteur… qui n'a pas su vous distinguer ! »
La semelle de Riven se planta à quelques centimètres de lui. Damon osa à peine respirer.
Sans prévenir, un poids brutal s'abattit sur sa nuque.
Le pied de Riven.
Il appuyait juste assez pour écraser davantage le visage de Damon contre le sol, sa voix restant d'une tranquillité glaçante. « Je t'ai posé une question. »
Les ongles de Damon creusaient la terre, percées d'une douleur lancinante à la tête. « Ghh— ! J'ai obéi à Mal… croyant satisfaire Votre Majesté ! » Haltenait-il, forçant la parole à passer.
« Ignorer l'appel de ton monarque. » Riven marmonnait, comme méditant sur l'idée. Puis, après un rire bref, dépourvu de toute chaleur, il se baissa, adossant son bras sur le genou de la jambe toujours écrasée contre le sol. « Tu imaginais que j'allais apprécier ? »
L'air manqua brutalement à Damon. « Je voulais juste prouver notre loyauté ! Prouver que nous— »
« Tu prétends devoir prouver quelque chose. » La voix de Riven était basse, mais tranchante comme un rasoir. « Je n'ai nullement besoin de sujets capricieux. Je refuse ceux qui transgressent mes ordres. Et je ne tolère surtout pas les insensés qui agissent hors de mon contrôle. »
Il releva le pied et rebroussa chemin. « Dispares. »
Le souffle de Damon se bloqua.
Un frisson de glace le parcourut.
La panique lui serrait la gorge, lui lacérant les entrailles d'une façon qu'aucune blessure n'avait atteinte. « N-Non ! Non ! Implorait son roi ! » Sa voix se fendit alors qu'il tentait de se rapprocher, les mains creusant le sol à la recherche d'un répit. « Grâce ! Voyez ce que nous avons façonné ! Regardez les résultats dans les Terres Gelées, je vous en supplie ! Pardonnez-nous une seule fois ! »
Riven ne broncha pas.
Il ne changea pas de rythme.
Il ignora totalement la prière.
Puis, trois impacts secs frappèrent derrière lui.
Riven s'immobilisa, pivotant avec une lenteur calculée.
Damon n'était plus le seul à se recroqueviler.
Nyx, Krux et Aria s'étaient eux aussi écroulés, fronts contre terre, mains jointes vers Riven en une synchronisation parfaite. « Accordez-nous cette grâce suprême. »
Leurs voix vibrèrent dans la clairière.
« Accordez-nous cette grâce suprême. »
Une nouvelle fois.
Sans relâche.
La supplication ne faiblit pas.
Le visage de Riven se figea.
Il fit un pas en avant, scrutant les silhouettes prosternées de ses officiers. « Que signifie ce spectacle ? » Sa voix descendit en intensité, vide de toute émotion. « Vous imaginez que vos postures communes me retiendront de vous exclure tous ? »
« Nous n'osons anticiper, Votre Majesté », riposta Krux, la voix vive et prudente. « Cependant, Damon conserve une utilité. Il maîtrise les éléments terrestres – sa magie se lie à la terre même. Il érige et consolide des ouvrages en un clin d'œil. Imaginez ce qu'il bâtira pour restaurer Votre domaine. »
« Accordez-nous cette grâce suprême », insistèrent-ils une nouvelle fois.
« Ses talents au combat restent indispensables », rappela Nyx, le ton franc malgré l'atmosphère pesante. « Retrouvant sa plénitude physique, il endurera des dégâts pharamineux – c'est un rempart, un soldat de choc. Certes borné, mais son mérite prime largement sur son ignorance. »
« Accordez-nous cette grâce suprême. »
Riven prit une grande inspiration, libérant l'air par un souffle nasal. Son regard balaya son entourage. Un instant, il douta d'avoir élevé quatre simples chiens de garde à la place de généraux.
Le silence s'étira.
Enfin, il expira. « Conduisez-moi chez Mal », ordonna-t-il, le ton sec. « Je veux constater par moi-même quelle affaire méritait d'ignorer mes ordres. »
Le souffle de Damon se serra, relevant la tête. « Oui ! Tout de suite, mon Seigneur ! » Il bondit sur ses jambes, manquant de se vautrer par excès d'enthousiasme.
Les trois officiers rendirent l'air avec lenteur, soulagés de se lever à leur tour.
Pourtant, Riven n'avait pas terminé.
Ses yeux se rivèrent sur eux, tranchants, porteurs d'un avertissement. « Je vous l'ai déjà déclaré. Je ne connais aucune merci. Ne recommencez pas l'expérience. »
Le poids de ces mots les écrasa tous.
« Nous comprenons, Votre Majesté », acquiescèrent-ils conjointement.
Rien essuya son visage du revers de la main, reportant ensuite son attention sur Damon, faisant claquer ses doigts avec lassitude.
« Guide-moi. »