Les rumeurs se propagèrent comme un feu de forêt au sein de l’académie après la convocation royale.
Les murmures envahirent les couloirs, les spéculations prenant tour à tour des formes extravagantes. Certains affirmaient que Riven avait failli échapper à l’exécution, d’autres soutenaient qu’il avait été marqué personnellement par le Roi, voué à une surveillance sans relâche jusqu’à ce qu’il commette une erreur. Quelques-uns oseraient même dire qu’il avait affronté le souverain en face et en était sorti vivant, bien que ceux qui maîtrisaient véritablement la politique sachent pertinemment que c’était tout bonnement impossible.
Pourtant, parmi ces chuchotements les plus sinistres, une nouvelle rumeur commençait à prendre racine : quelque chose de bien plus sombre, de bien plus dangereux.
On disait que Riven était véritablement un nécromancien.
Que son feu n’était pas du feu, mais quelque chose d’antiphysique. Qu’il avait trompé le Roi, induit la cour en erreur, et qu’il était celui qui dirigeait les morts-vivants contre le royaume.
La peur grandissait à chaque récit, à chaque version exagérée évoquant des flammes noires et un pouvoir murmuré. Les étudiants qui avaient autrefois parlé sans crainte près de lui hésitaient désormais. Certains évitaient totalement son regard.
Certains sursautaient même lorsqu’il passait nonchalamment à côté d’eux.
Riven le remarqua.
Il ne releva rien, n’entreprit pas de les corriger. Il laissa la peur s’installer, prendre ses racines, devenir quelque chose de plus grand que la vérité elle-même.
La peur est une arme redoutable.
Et elle lui rendrait bien des services.
À travers tout cela, il avançait avec cette aisance calculée qui était sienne. Il ne répondit à aucune question, ne nourrit aucun potinage et laissa le mystère s’épaissir autour de sa personne.
Parce que bientôt, il serait parti.
Et lorsque la vérité éclaterait enfin, il serait trop tard.
Tard dans la nuit, sous le silence solennel imposé par la grande bibliothèque de l’académie, Riven se tenait face à Sana, l’acolyte qui était devenue son premier guerrier mort-vivant.
« Tu comprends ton rôle ? » demanda-t-il d’un ton bas.
Sana, envelopée dans le gris profond de sa commanderie, hocha la tête, son regard ferme malgré le bandeau qui couvrait ses yeux, faisant face au poids de la tâche qu’il lui confiait. « Je resterai ici », confirma-t-elle. « Faire bonne figure. Amasser autant de connaissances que possible et superviser ton double d’ombre. Si quoique ce soit change, tu le sauras. »
Riven étudia Sana avec attention, veillant à ce qu’elle mesure parfaitement l’importance de sa mission. Il ne s’agissait pas seulement de maintenir une illusion : il devait assurer sa fuite et s’assurer que nul ne s’inquiète de son absence. Si quelqu’un réalisait qu’il avait disparu avant que ses préparatifs ne soient complets, toute l’opération pourrait voler en éclats.
« Tu es la seule à qui il est permis d’interagir avec le double d’ombre », ordonna Riven sur un ton grave mais ferme. « Personne d’autre. Ni les instructeurs, ni les élèves. S’ils demandent pourquoi je me renferme, tu répondras que j’ai passé tout mon temps à m’entraîner. »
Sana hocha la tête, sa posture restant inflexible. « Et si quelqu’un devient trop suspicieux ? »
« Détourne leur méfiance », répondit Riven sans effort. « Tu conserves encore ton statut d’acolyte de la bibliothèque. Sers-t’en pour maintenir le groupe à distance. Si besoin, lance des rumeurs : dis-leur que je recherche des tomes rares, que ma magie devient imprévisible, que j’ai besoin de solitude pour la contenir. » Il esquissa un sourire en coin. « Ils m’ont déjà en horreur. Qu’ils trouvent eux-mêmes des raisons à ma réserve. »
Sana inclina très légèrement la tête, comme si elle analysait chaque aspect de ses paroles. « Et si quelqu’un défie directement le double ? »
Riven soupira lentement. C’était là le véritable danger. Son double d’ombre était d’une précision extrême, presque indiscernable de l’original tant dans ses gestes que dans son aura énergétique, mais il avait ses limites. Un combat prolongé ou toute situation exigeant une réflexion autonome viderait le réservoir de mana de Riven et ferait disparaître la copie.
« Au pire scénario, » dit-il, « ralentis-les. Gagne du temps autant que possible et préviens-moi aussitôt. » Ses doigts se contractèrent légèrement, des flammes abysmales jaillissant à la pointe de ses phalanges. « Si je dois intervenir pour soutenir l’illusion, je le ferai. Mais uniquement en cas de stricte nécessité. »
Sana hocha une nouvelle fois la tête, son bandeau masquant toute velléité de doute. « C’est compris, Maître. »
Riven la considéra un instant de plus, avant de finalement lâcher un souffle. Elle était fiable. Inébranlable. Et surtout… loyale.
D’un dernier regard vers la vaste bibliothèque aux rayons faiblement éclairés qui les entourait, il pivota sur ses talons. « Nous y allons alors. »
Il leva la main et l’obscurité s’enroula autour de sa paume, s’étirant hors de lui telle une créature vivante. Les ombres ondulèrent sur le sol de pierre tandis que son énergie abysmale déferlait, convergant pour former une réplique parfaite de lui-même, jusqu’au moindre détail.
Le double cligna des yeux, étira ses doigts comme pour vérifier sa propre existence, puis adressa un sourire d’une paresse insupportable à Riven.
« Tu mets vraiment du temps à te décider », marmonna le double en roulant des épaules. « J’avais presque cru que tu devenais sentimentale. »
L’expression de Riven demeura impénétrable. « Tu connais ton rôle. »
Le double haussa les sourcils. « Bien sûr. Occupons le hall d’entraînement, faisons mine d’être intimidant, projettons quelques flammes si besoin, et lançons des regards noirs de temps en temps pour leur faire croire qu’on rumine. Facile. »
Sana garda le silence, mais Riven capta la moindre trace d’amusement diffus dans son aura.
Il expira brutalement. « Juste, ne parle pas inutilement. Ce dont j’ai le moins besoin, c’est que mon double soit trop charismatique. »
Le double rit aux dépens de lui-même avant d’adresser un salut négligent. « Très bien, très bien. Je garderai donc ce magnétisme fascinant pour moi seul. »
Riven poussa un grognement ironique avant de se retourner vers Sana. « Assure-toi qu’il reste dans le rôle. »
Elle hocha la tête. « Ce sera fait. »
Après cette dernière confirmation, Riven recula pour disparaître dans l’ombre. Le poids de son complot le submergea, non plus comme une menace, mais comme une évidence.
Nyx, Krux et Aria l’attendaient au point de ralliement situé au-delà des murs. Mais avant tout, il lui fallait rendre sa sortie impeccable.
Riven reprit le chemin emprunté deux nuits plus tôt, ses bottes glissant silencieusement sur le sentier foulé jusqu’à atteindre la partie effondrée des remparts extérieurs de l’académie.
Il s’arrêta net.
Une étrange lourdeur l’envahit jusque dans ses os tandis qu’il fixait les pierres fracturées. Une fois franchi cet obstacle, nul retour en arrière ne serait possible – ou du moins, pas pour un bon moment.
Depuis son réveil dans ce monde, sa vie s’était tenue enfermée dans deux lieux : le domaine des Drakar et l’académie. Des murs l’avaient toujours cerné, qu’ils soient de pierre ou invisibles, façonnant les contours mêmes de son existence. Mais désormais… ces barrières n’avaient plus cours.
De l’autre côté de ce mur brisé s’étendait l’inconnu. Un monde vierge. Un avenir à écrire. Un royaume en attente d’être reconquis.
Riven souffla, adressant un dernier regard à l’académie, puis franchit la brèche avec une résolution muette.
À peine dehors, l’odeur familière de la terre humide et la fraîcheur nocturne de la forêt proche le saisirent.
Nyx fut la première à le repérer, perché sur une branche basse, son regard perçant scintillant d’amusement. « Tu te faisais vraiment attendre. »
Krux, adossé nonchalamment à un tronc, afficha un large sourire. « J’ai cru un instant que tu t’étais fait prendre. »
Aria, toujours aussi impassible, le balaya du regard avant de hocher la tête. « Pas de complications ? »
« Aucune », confirma Riven en débrossant vigoureusement sa robe. « Le double est en position, et Sana s’assurera que nul ne remarque mon absence. »
Nyx esquissa un sourire en coin. « Alors nous y venons réellement. »
Les lèvres de Riven s’infléchirent en un lent sourire. « Oui. Il est grand temps. »
Krux s’étira, faisant craquer ses jointures. « Enfin ! Plus besoin de se faufiler dans des couloirs bondés de nobles à la haute estime d’eux-mêmes. Je mourais d’ennui. »
Aria ajusta les sangles de sa sacoche, son visage empreint de réflexion. « Il nous faudra avancer sans tarder. Plus vite nous atteindrons les vestiges du Royaume des Ombres, mieux ce sera. »
Riven acquiesça. Leur voyage ne faisait que commencer.
Au-delà de la capitale, derrière les immenses étendues de landes sauvages, gisaient les ruines d’une ancienne nation puissante. Un royaume avalé par l’histoire et oublié par le temps.
Mais une fois de plus, après que Riven aurait repris possession de son trône, nul ne l’oublierait.
Aux portes de la capitale, l’heure était calme. Les rues étaient pratiquement désertes, à part quelques voyageurs fatigués et des marchands préparant leur stand pour le marché matinal. Plus ils pénétraient loin dans la banlieue, moins les chemins se montraient entretenus : le pavé cédait la place à de la terre battue, et les élégants réverbères étaient remplacés par des torches pâles tremblant au vent glacé.
Le groupe de Riven avançait avec un objectif clair, suivant les zones d’ombre quand cela s’imposait, mais sans jamais donner l’impression de se cacher. La méfiance s’attache toujours à ceux qui se comportent comme s’ils n’appartaient pas aux lieux. Au contraire, ils marchaient avec l’aisance de voyageurs rodés, se fondant dans le bourdonnement feutré de la périphérie.
Une petite écurie surgit à leurs yeux, nichée entre une taverne décrépite et un vieux comptoir commercial. Ce n’était ni les grands manoirs fréquentés par les maisons nobles, ni les postes fortifiés approvisionnant la cavalerie royale. Ici, on recherchait la rapidité avant la paperasse, l’anonymat plutôt que la traçabilité des échanges.
Juste ce dont ils avaient besoin.
Riven prit les devants, posant des pas lents et mesurés. Un seul palefrenier – un homme d’âge mûr au teint buriné et au regard aigu, mathématiquement évaluateur – s’appuyait à l’un des poteaux en bois, bras croisés, comme s’il les attendait depuis un moment.
« Vous n’avez pas l’air de la catégorie d’habituelle de par ici », marmonna l’homme en jetant un coup d’œil au groupe. « Et vous ne respirez pas le genre d’honneur qui rendrait ce qu’on lui prête. »
Riven sourit imperceptiblement, fouilla dans son inventaire et en sortit une petite bourse. Elle s’abattit dans la paume de l’homme avec un tintement satisfaisant : le creux métallique des cuivres était absent, seul pesait le poids solide de l’or pur.
Le palefrenier en testa soigneusement la charge avant de plonger son regard à l’intérieur, les paupières mi-closes. Il lança un souffle nasal, visiblement ravi.
« J’imagine que vous en cherchez plus d’un. »
« Quatre », répondit Riven sans tâtonner. « Rapides. Robustes. »
L’homme le considéra encore un instant, avant de hoqueter vers les stalles. « Suivez-moi. »
À l’intérieur, l’air saturait des effluves de foin et de bois humide. Des rangées de stalles bordaient la nef centrale, accueillant des races variées – certaines maigres et taillées pour la vitesse, d’autres massives et conçues pour l’endurance. Le palefrenier les guida vers un lot de chevaux de guerre haut lignés – manifestement récupérés d’anciens régiments de cavalerie ou volés dans les écuries de grands nobles.
« Ça vous fera aller loin, à condition de ne pas les user jusqu’à la corde », prévint l’homme. « Harnachement et sacoches sont inclus dans le tarif. »
« Parfait », indiqua Riven en lui tendant une seconde bourse, plus modeste – de quoi garantir son silence sur leurs visages si jamais on venait à questionner l’homme.
Le palefrenier affichant un large sourire rangea l’or dans sa veste. « Ce fut un plaisir de collaborer. »
Riven et les autres ne perdirent pas un instant pour seller leurs montures. Nyx passa ses doigts le long de la crinière d’un étalon noir à la robe soyeuse, affichant un sourire. « Ça va. »
Krux, déjà installé sur son cheval, crappa de rire. « Pourvu qu’il ne m’éjecte pas, je m’en fiche. »
Aria monta avec grâce, ajustant la sangle de sa sacoche. « Il vaut mieux partir. Plus nous traînons ici, plus les risques augmentent. »
Riven bondit sur sa selle, saisissant les rênes avec aisance. Les autres l’imitèrent, et en l’espace de quelques instants, la cavalcade gagnait déjà les pistes.
Les portes de la cité dressaient leur silhouette majestueuse devant eux.
À cette heure avancée, les gardes veillaient encore au grain, mais l’écusson de l’académie brodé sur la cape de Riven garantissait qu’on ne chercherait pas à les arrêter. Aux yeux des sentinelles, il ne s’agissait que de simples étudiants de troisième année en déplacement pour un stage pratique – un mouvement de troupe assez courant.
Les gardes les observèrent à peine du coin de l’œil avant de reprendre leur faction.
En un tour de main, la cité les laissait désormais derrière leurs épaules.
Sur la grande route, devant eux s’étiraient des collines ondulantes et des forêts denses, éclairées par le halo pâle de la lune. Les murailles de la ville se dissolvaient à l’horizon, mangées par la nuit.
Riven souffla, ses doigts contractant brièvement les rênes. L’effort insolite au niveau de ses jambes lui rappela qu’il n’avait encore trouvé l’équilibre en selle, ses muscles protestant déjà sous la position. Mais à mesure que le vent fouettait son passage, ébourriffant ses cheveux et apportant l’odeur fraîche des grands espaces, une sensation inédite fit son nid dans sa poitrine.
La liberté.
Pour la première fois, il était libre.