Le silence suivit les paroles de Riven, s'étirant lourd et tendu, comme une respiration retenue dans toute la salle du trône.
Puis des murmures parcoururent l'assemblée des nobles, des chuchotements teintés de malaise, de curiosité et d'un mépris à peine voilé.
Riven resta immobile, les mains jointes proprement devant lui, le dos détendu mais volontaire. Ses simples robes noires d'étudiant, dépourvues de broderies excessives ou d'ornements dorés, contrastaient brutalement avec l'ostentatoire parure de la cour. Il ne s'agissait pas d'un geste d'humilité, mais d'une démonstration de contrôle. Il s'était vêtu en étudiant parce que c'était le rôle qu'on lui avait confié.
Ni un noble.
Ni une menace.
Le roi l'observa un long moment, son regard évaluateur fix sur lui, des prunelles dorées semblables à des braises ardentes sous le poids de sa couronne.
Puis il prit la parole.
« Pensez-vous qu'il s'agisse simplement de peur ? » Son ton était calme, mais quelque chose bouillonnait en dessous, quelque chose de vieux et affûté par l'expérience. « Que ma cour se recroqueuille uniquement parce qu'elle ignore ? »
Riven esquissa un sourire juste assez poli. « C'est le fondement de bien des rumeurs, Votre Majesté. La peur prospère dans l'ignorance, et l'inconnu est souvent pris pour un danger. » Son regard balaya la pièce, faisant en sorte que chaque noble présent realize qu'il parlait d'eux. « Il est plus aisé de parler d'arts sombres et de pouvoir interdit que d'envisager quelque chose de nouveau. Plus facile d'avoir peur que de remettre en question. »
Les murmures s'élevèrent à nouveau, plus fervents cette fois.
Riven les laissa faire.
Il avait besoin de les perturber.
Le roi souffla lentement, ses doigts continuant à taper distraitement contre l'accoudoir doré de son trône. « Alors, qu'est-ce qui, selon vous, définit votre magie, Riven Drakar ? »
Là, c'était le véritable test.
Riven savait que le roi s'était déjà fait une opinion à son sujet. Aldric n'était pas un homme d'impulsions : c'était un souverain forgé par la guerre et la politique, constamment contraint d'équilibrer les rivalités au sein d'une cour infestée de vipères. Si le roi croyait, ne serait-ce qu'une seconde, que le pouvoir de Riven échappait à tout contrôle, cet appel au conseil prendrait fin par une exécution.
Ou pire.
Riven soutint son regard, stable et inébranlable.
« Il ne s'agit que de magie élémentaire du feu », expliqua-t-il sans effort. « Comme vous le savez, je suis le fils de la maison Drakar, une lignée réputée pour maîtriser la pyromancie depuis des générations. S'il est vrai que mes flammes revêtent une couleur inhabituelle, des cas documentés attestent de feux liés à autre chose que la chaleur — des braises qui brûlent en bleu, en argent, voire en violet. La teinte n'est qu'un reflet de la composition en mana du lanceur. »
« Alors dites-moi », reprit le roi en se penchant légèrement, ses yeux dorés plissés, « pourquoi est-ce que mes mages de cour — des savants ayant passé leur vie entière à étudier les affinités élémentaires — sont incapables de citer un seul précédent concernant le feu noir, hormis l'époque où la magie sombre corrompit ce continent ? »
Un piège habilement tendu.
Un test de maîtrise de soi.
Riven ne mordit pas à l'hameçon.
« Parce que la connaissance ne s'étend qu'à ceux qui acceptent de la chercher, Votre Majesté », répondit-il d'une voix égale. « Il existe des terres au-delà de Solis où la magie se manifeste différemment, où le feu revêt bien d'autres couleurs que le rouge et l'or. Il y a des grimoires et des parchemins — cachés, perdus ou ignorés — qui décrivent ces variations. Il ne s'agit pas d'une impossibilité, mais d'une réticence à regarder au-delà de ce qui est déjà établi. »
Il laissa le poids de ses propos s'installer.
Puis, pour renforcer sa position, il ajouta : « Je serais ravi de présenter ces archives à votre cour si l'occasion s'y prêtait. »
Un silence plus mortel que n'importe quel éclat de voix le suivit.
Un risque calculé.
S'il insinuait que les savants du roi étaient ignorants, il prenait le risque de les blesser.
Mais s'il laissait entendre que la cour du roi n'avait pas mené de véritables investigations avant de le convoquer… alors soudain, ce n'était pas sa crédibilité qui était mise en jeu.
La leur était en ligne de mire.
Le roi Aldric le toisa du regard d'un homme rarement défié avec autant de délicatesse. Puis, lentement, il se renversa sur son trône.
« Intéressant », murmura-t-il.
La tension demeura palpable, mais elle avait changé de nature. Le centre d'intérêt s'était déplacé : non pas entièrement loin de Riven, mais vers les nobles qui murmuraient. Les savants, les mages, les conseillers — hommes et femmes désormais parfaitement conscients que leur souverain pesait les mots de Riven.
Rien ne pouvait être plus proche d'un sourire de Riven.
Il n'était pas encore hors de danger.
« Mais n'est-il pas vrai que vous avez acquis une technique de nécromancie ? » Les paroles du roi furent lentes et mesurées, chaque syllabe portant un poids écrasant.
Les nobles retinrent leur souffle, la tension saturant l'air tandis que tous les regards se tournaient vers Riven.
« Oui, j'ai appris une technique de nécromancie », déclara Riven. La cour oscillait à la verge d'un soulèvement, mais avant que le chaos ne puisse éclater, il enchâina rapidement. « Mais n'est-il pas également vrai que je n'avais pas le choix ? Cette technique m'a été attribuée lors du troisième essai de l'académie. Sans l'accepter, je n'aurais jamais obtenu ma place au sein de l'académie. »
« Je ne m'en suis même jamais servi — franchement, j'ai encore les sentiments blessés d'avoir été forcé de l'apprendre sans rien comprendre à ses implications. » Riven arborait une mine de désolation affectée tandis qu'il parlait.
Avant qu'un autre n'ouvre la bouche, une autre voix trancha le silence tel un acier trempé.
« Ce n'est pas ici que la magie est remise en cause », annonça le duc Deveroux en sortant du rang des nobles où il demeurait debout. Sa voix portait la confiance d'un homme ayant déjà pesé chacune de ses paroles. « L'enfant parle bien, mais cet affront va au-delà de la simple couleur de ses flammes. »
Riven tourna légèrement la tête, rencontrant le regard du duc.
Le même duc qui s'était réveillé en sueur froide la nuit précédente, le goût du désespoir et de la misère adhérant encore à sa langue.
Le duc hésita, fût-ce pendant une fraction de seconde.
Puis il reprit ses esprits.
Son expression était posée. Sa posture, irréprochable.
Mais Riven remarqua.
La légère tension dans sa mâchoire.
La manière dont ses doigts se recroquevillaient subtilement, comme s'ils se remémoraient la sensation d'un pavé glacé sous leurs semelles.
Un homme qui avait jadis tenu tête à son cauchemar, et s'en était laissé effrayer.
Le duc souffla par le nez. « La question, Votre Majesté, est de savoir si cette flamme — quelle qu'en soit la nature — représente ou non un danger pour le Royaume. »
Riven inclina la tête, comme en réflexion.
« Alors peut-être devrions-nous nous éclaircir, duc Deveroux », dit-il avec aisance. « Que prétendez-vous que j'ai fait, précisément, pour menacer le Royaume ? »
L'expression de Deveroux ne bougea pas. Il était trop expérimenté pour cela.
Mais un long silence s'installa.
Car aucun acte criminel n'était avéré.
Aucune preuve.
Aucun rituel sombre, aucun cadavre ranimé, aucune offrande sacrificielle exposée crûment devant la cour.
Le silence s'allongea une fois de plus, alourdi par le poids de l'attente. Nobles, savants, mages… tous guettaient, les uns voyant le duc bondir, les autres espérant voir Riven faiblir.
Mais le duc Deveroux avait été marchand bien avant d'être noble, et tout bon marchand sait quand limiter les pertes et rebattre les cartes.
« Je me suis aventuré très loin au-delà des frontières de Solis », finit par dire le duc, la voix posée et maîtrisée. « J'ai vu des flammes ne pas brûler en rouge. J'ai croisé des mages qui canalisent le feu sous des teintes invisibles chez nous. L'enfant ne ment pas. »
Un murmure parcourut la cour, discret mais indéniable. Riven se permit la plus infime étincelle d'amusement — Deveroux avait scellé ses paroles avec soin. « L'enfant ne ment pas », et non « l'enfant est innocent ». Une nuance laissant au duc une marge de manœuvre si le vent tournait contre Riven.
Les yeux dorés du roi se durcirent, se concentrant sur le duc. « Jurez que c'est vrai ? »
« Je le jure », confirma Deveroux en inclinant la tête à peine assez pour marquer le respect sans faire montre de sujétion. « Je l'ai personnellement constaté. Chaque terre cultive sa propre magie. Serait stupide de présumer que ce qui nous échappe relève de l'artificiel. »
Riven nota comment certains nobles se raidirent, leurs ego piqués au vif par la suggestion implicite.
Le roi examina Deveroux un long instant avant de soupirer. Il se renversa une nouvelle fois, ses doigts reprenant leurs tapotements distraits sur l'accoudoir doré. « Dans ce cas, la question de ses flammes est entendue. Mais cette technique de nécromancie demeure. »
Un autre test. Un autre piège.
Riven soutint le regard du roi de face. « Je ne m'en suis jamais servi, et je n'en ai jamais eu l'intention. Comme je l'ai déjà indiqué, je n'avais pas le choix quant à son acquisition. J'aurais pu refuser, certes, mais je ne me tiendrais pas ici aujourd'hui, étudiant de l'Académie. Telle était la règle de l'épreuve. »
« Et pourtant », observa le roi en philosophe, « elle fait désormais partie de vous. »
Riven ne sourcilla pas. « Tout comme tant d'autres choses, Votre Majesté. Un homme peut manier une épée sans jamais ôter la vie. Un savant peut étudier les poisons sans en confectionner le premier flacon. Un commerçant peut échanger sur les questions de guerre sans jamais dresser d'arme. La possession n'équivaut pas à l'intention. »
Les murmures reprirent — certains curieux, d'autres sceptiques. Les nobles se divisaient désormais, tiraillés entre logique et méfiance.
Le roi, toutefois, n'était pas si facilement ébranlé. « Mais la magie n'est pas une épée. Elle n'est pas un commerce. Elle est une extension de soi-même. Un homme peut poser l'acier, mais pouvez-vous laisser de côté cette compétence ? »
Question traîtresse.
Riven laissa retomber le rythme avant de répondre. « Peut-être bien, Votre Majesté. Mais je ne peux non plus nier le fait qu'on l'ait imposée. Me feriez-vous exécuter pour un acte inexistant ? Me brûleriez-vous pour un crime encore à venir ? »
La cour se hérissa. L'air se fit plus dense.
Riven venait de renverser la question. Si le roi rendait un verdict défavorable dès lors, ce ne serait pas pour ses agissements, mais pour son potentiel. Instaurer un dangereux précédent.
Un long silence s'ensuivit.
Puis le roi accomplit quelque chose d'inattendu.
Il rit.
Un seul souffle amusé, discret mais indubitable. « Vous argumentez bien », admit-il. Son regard parcourut la cour, notant les nobles qui commençaient à se tortiller sur leurs sièges. « Vous avez donné matière à réfléchir à beaucoup de gens aujourd'hui, Riven Drakar. »
Un temps. Puis—
« Je ne punirai point un homme pour un crime qui n'est pas encore accompli. »
Ces mots résonnèrent dans la salle tel le choc d'un marteau sur une enclume.
Un soulagement envahit certains visages. D'autres s'assombrirent de contrariété. Mais personne n'osa protester.
Les yeux du roi se reposèrent sur Riven, impénétrables. « Vous resterez sous surveillance durant vos études à l'Académie. Si vous me donnez motif à la moindre doute, j'agirai. Avez-vous compris ? »
Riven s'inclina légèrement. « Parfaitement, Votre Majesté. »
Le roi le considéra un instant de plus, puis agita la main. « Cette audience est levée. »
La tension dans la pièce céda comme un fil rompu. Les nobles se tournèrent pour murmurer entre eux, plusieurs s'élançant déjà vers les sorties.
Riven souffla lentement, se recentrant. Il avait gagné — cette bataille, du moins.
En se retournant, il aperçut le duc Deveroux qui le dévorait du regard, l'expression illisible.
Le duc inclina la tête d'un mouvement à peine perceptible.
Un message muet.
« J'ai tenu ma part du marché, à vous maintenant de respecter la vôtre. »
Le trajet retour jusqu'au manoir Drakar se déroula dans un silence total.
Riven était assis en face d'Ember, les mains jointes posées sur ses genoux tandis que les rues de la ville défilaient à vive allure hors de la vitre. Leur père, le comte Drakar, se tenait à ses côtés, son expression aussi impénétrable que d'habitude.
De l'autre côté de la banquette, la dame Etna Drakar conservait son calme, ses doigts fins suivant doucement le rebord d'un verre à pied en cristal qu'elle avait rapporté de la propriété — une concession, comme toujours, pour rappeler à son entourage son raffinement.
Cole ruminait dans son coin, les bras croisés, la mâchoire contractée à ce point que Riven craignit pour une dent.
Le poids de l'arrêt du roi pesait encore.
On ne l'avait pas déclaré hérétique. Ni criminel.
Mais il était observé.
Rien que cela suffisait à déséquilibrer les rapports internes à leur maison.
À leur arrivée au manoir, les domestiques attendaient déjà. La salle à manger avait été dressée avec le meilleur argenterie, la longue table en bois ornée de soies bordeaux et de bougies. La maison Drakar n'organisait pas de festins extravagants — ces exhibitions appartenaient aux nobles de moindre envergure qui devaient prouver leur fortune. Non, leur puissance résidait dans le contrôle, dans la précision, dans le seul fait que tout était disposé exactement comme il convenait.
Le repas fut servi promptement. Un chevreuil rôti assaisonné d'herbes rares, un saumon grillé aux flammes, ainsi qu'un assortiment de fruits sombres originaires des régions septentrionales. Le vin, profond et épicé, fut versé dans chaque coupe à raison mesurée.
Le comte ne rompit le silence qu'après avoir goûté les premières bouchées.
Puis, enfin, il posa son couteau et adressa la parole à Riven.
« Vous vous êtes bien conduit », dit-il, la voix aussi calme que jamais. « Le roi ne vous a pas fait exécuter. C'est déjà une victoire. »
La dame Etna haleta brièvement, mais se tut.
Riven, impassible, essuya le coin de sa lèvre avec sa serviette avant de répondre. « J'ai fait ce qu'il fallait. »
Le comte l'examina un instant avant d'acquiescer lentement. « Effectivement. »
Cole ricana, plantant sa fourchette dans le chevreuil. « Voilà tout ? Il a comparu devant le roi sur le chef de nécromancie, et vous le félicitez ? »
Le regard du comte glissa vers son autre fils, dédaigneux. « Le roi a parlé. Il n'a pas condamné Riven, ni exclu l'Académie. Cela signifie qu'il conserve toute sa valeur. »
Le froncement de sourcil de Cole s'approfondit, mais il n'objecta pas davantage.
Ember, pour la première fois de la soirée, prit la parole. « Cela reste risqué », murmura-t-elle en faisant tournoyer le vin dans son verre. « La cour n'oubliera pas. Et les autres maisons nobles non plus. » Ses yeux écarlates croisèrent ceux de Riven, pétillants de curiosité. « Vous en êtes conscient, n'est-ce pas ? »
Riven inclina la tête. « Je serais un fou de l'ignorer. »
Ember esquissa un léger sourire et se renversa dans son fauteuil. « Ce qui veut dire que vous devez avancer avec prudence », précisa-t-elle. « Plus de décisions impulsives, plus d'imprévus. »
Riven sourit à son tour. « Je ne serais jamais imprudent. »
Elle touffa un rire en secouant la tête. « Menteur. »
Le comte tapa du bout des doigts sur la table, récupérant l'attention à son profit. « Peu importe l'avis de la cour, vous demeurez mon fils », lança-t-il, la voix calme mais tranchante. « La maison Drakar vous soutiendra. Mais ne confondez pas mon appui avec de la complaisance. » Il se pencha légèrement, son œil écarlate brillant à la lumière des bougies. « Si vos actes mettent ce foyer en péril, je réglerai l'affaire moi-même. »
Une mise en garde.
Une promesse.
Riven soutint le regard de son père sans faiblir. « Entendu. »
Un silence épais et calculé s'abattit sur la table.
Puis, sa belle-mère, muette jusque-là, posa son verre avec un doux tintement. « Comptez-vous vraiment nous faire croire que cet humiliant incident n'a jamais eu lieu ? » Sa voix était lisse, mais une pointe acérée, à peine dissimulée, y transparut. « Vous pensez que la cour oubliera ce qu'elle a vu aujourd'hui ? Nous deviendrons la risée de la cour ! »
Le comte la regarda brièvement avant de reprendre son repas. « La cour oubliera sitôt qu'un événement plus captivant surgira. Tel est le cours du pouvoir. »
Les lèvres de la dame Etna se tendirent en une fine ligne, mais elle n'insista pas.
Riven réprima l'envie de sourire.
À la tombée de la nuit, il fallut regagner l'Académie.
La calèche fut préparée à nouveau, bien que cette fois, seul Riven et Ember effectueraient le trajet retour. Cole, heureusement, refusa catégoriquement de partager le même espace et préféra réserver un véhicule distinct.
Tandis qu'ils se tenaient devant la porte principale, le comte les observa de son regard habituellement analyste. « Vous vous êtes acheté du temps », dit-il en s'adressant directement à Riven. « Servez-vous-en bien. »
Riven acquiesça d'un signe de tête.
Le comte soupira, puis se retourna sans ajouter un mot, disparaissant dans le manoir. La dame Etna s'était déjà retirée, manifestement peu disposée à les accompagner.
De retour dans le mausolée faiblement éclairé, Riven fut accueilli par les regards enthousiastes de ses généraux.
« C'était épuisant », soupire-t-il en s'affalant sur un banc de pierre fissuré. « J'ai eu l'impression d'être piégé dans un repaire de vipères. »
Ses généraux s'agglutinèrent autour de lui, leur aura autrefois terrifiante adoucie par une joie contenue telle des chiots.
« Mais vous y êtes arrivé ! » s'exclama Nyx, rayonnante. « Le roi n'ira pas plus loin — du moins pour l'instant. »
Riven rit doucement, jaugeant les yeux brillants et pleins d'espoir de guerriers censés inspirer la crainte, plutôt que ces pupilles écarquillées d'anticipation de jeunes apprentis pressés. « Oui », murmura-t-il. « Nous nous sommes offert un répit. »
Krux vibrait littéralement d'excitation. « Ce qui veut dire que… »
Riven souffla, un sourire rare et sincère dessinant ses lèvres — celui né non d'une stratégie ou d'un calcul, mais de quelque chose de plus profond. Quelque chose d'authentique.
« Oui », déclara-t-il d'une voix assurée et convictionnelle. « Il est temps de reconstruire notre Royaume des Ombres — notre foyer. »