Le soleil du matin effleurait à peine l'horizon, projetant de longues ombres hésitantes sur la capitale. L'air était lourd de tension face au convoi imminent, mais Riven se frayait un chemin dans la cité avec une aisance désinvolte, vêtu de simples robes d'étudiant noires. À lui seul, il suffisait d'éveiller des murmures ; privé toutefois de l'éclat habituel des tenues nobles, il passait pour un spectre parmi la foule.
Ses généraux, eux, jouaient leur rôle à merveille.
Krux, revêtu d'une armure de mercenaire usée, traînait non loin des portes de l'académie tel un aventurier en quête de commanditaire. Nyx, drapée dans une cape de voyageur, restait perchée sur un toit voisin, son regard aigu balayant les rues de la cité à la recherche du moindre signe de danger. Aria, invisible mais indissociable, glissait dans les ombres, ses poignards cachés sous les plis de sa capeline.
L'illusion était parfaite.
Pour tout observateur, Riven n'était qu'un étudiant noble prenant des précautions superflues, ses gardes embauchés stationnant à une distance respectueuse.
Tout avait été calculé.
Et pourtant, alors qu'il s'approchait de l'entrée colossale du domaine des Drakar, il savait que cet acte suivant exigerait bien plus que de la stratégie.
Il exigeait de la mise en scène.
Le domaine n'avait pas changé depuis sa dernière visite : murailles de pierre imposantes, bannières d'un cramoisi profond agitées par la brise. Une forteresse se parant des apparences d'un foyer, à l'image de celui qui le gouvernait.
Alors qu'il pénétrait dans le hall principal, le comte Drakar l'y attendait.
C'était un reliqué d'une époque révolue : grand et aux épaules larges, les cheveux grisonnants soigneusement peignés en arrière, preuve d'une discipline sans faille. Son unique œil cramoisi, le second dissimulé sous une élégante pièce noire, fixait Riven avec une intensité discrète. Aucune hostilité flagrante ne percevait dans ce regard, seulement un calcul acéré, une évaluation mesurée propre à un homme qui juge toute chose à sa valeur. Jusqu'à présent, Riven s'était montré utile ; aussi la considération du comte Drakar arborait-elle une faveur rare, quand bien même fugace.
Et à ses côtés, telle une dague prête à frapper, se tenait lady Etna Drakar.
La tension fut immédiate.
Riven avança d'un pas sûr, le visage composé, impénétrable. Il avait déjà mené cette danse : pénétrer dans la gueule du lion, se frayer un chemin à travers l'hostilité voilée, retourner les règles à son avantage. Rien ne serait différent aujourd'hui.
La présence de lady Etna Drakar demeurait aussi insupportable que jamais. Plantée aux côtés de son mari, elle affichait l'élégance féroce d'un serpent, sa robe d'apparat cramoisie taillée avec une précision absolue. Chaque détail de sa silhouette était orchestré pour dégorger du pouvoir, mais ses yeux – ces lames glacées – trahissaient son mécontentement à sa vue.
Riven avait depuis longtemps appris à ne pas mordre à l'hameçon.
« Père. » Il inclina la tête avec respect, sa voix contenant la juste part de déférence requise. « Je suppose que les préparatifs pour le convoi d'aujourd'hui se sont déroulés sans accroc. »
Le comte Drakar le scruta un long instant avant d'accorder un lent hochement de tête. « Tout est en ordre. » Sa voix resta aussi ferme que jamais – calme, posée. « Nous nous rendrons ensemble au palais. Une démonstration d'unité. »
Une démonstration de force, plus exactement. Riven connaissait trop bien le comte pour ignorer que chaque geste servait un dessein. Se présenter en père prêt à soutenir tous ses fils – légitimes ou non – relevait d'un calcul précis. Cela laissait entendre que le sang des Drakar avait encore de la valeur, et qu'un paria pourrait être rattrapé dès lors qu'il ferait ses preuves.
« Bien entendu », répondit Riven avec fluidité. « Ce serait un honneur. »
Un grognement rauque vint de l'angle.
Cole Drakar.
Demi-frère de Riven, il s'était appuyé contre la rampe de marbre de l'escalier, bras croisés, un sourire ironique aux lèvres. L'arrogance de son attitude criait trop fort pour être ignorée. Vêtu d'une somptueuse tenue noble en rouge et noir, il opposait volontairement son éclat aux robes modestes d'étudiant de Riven.
« Je me disais bien que tu serais déjà à genoux devant le Roi, » railla Cole, sa voix coulant de condescendance. « Tu réalises bien que ce convoi n'est pas une récompense, n'est-ce pas ? Le Roi ne t'y appelle pas pour te féliciter. »
Riven jeta à peine un coup d'œil en sa direction, reportant son attention sur le comte Drakar. « Cole semble très soucieux de mon confort. Comme c'est gentil. »
Le sourire de Cole vacilla.
Le regard du comte Drakar glissa vers son fils aîné, dépourvu d'enthousiasme. « Assez, Cole. »
« Mais… »
Drakar l'en coupa d'un regard acéré. « Je ne tolérerai pas les querelles mesquines avant le convoi royal. Tiens-toi à carreaux. »
L'expression de Cole s'assombrit, mais il refoula ses paroles. Sa frustration bouillait sous la surface, à peine contenue, et Riven savourait ce léger succès.
Pourtant, il n'avait pas fini.
Un sourire lent, presque amusé, étira les lèvres de Riven. « Mon frère a raison, bien entendu. Le Roi ne m'appelle pas pour me féliciter. » Il reporta son regard sur Cole, observant son demi-frère redresser sa posture sous l'effet de son changement de ton. « C'est justement pourquoi je dois rester vigilant – pour m'assurer que notre nom familial ne soit pas flétri par des accusations gratuites. »
La mâchoire de Cole se contracta, réalisant trop tard que Riven avait retourné ses mots en quelque chose faisant paraître ce dernier aussi dévoué que responsable. Lady Etna, figée, expira sèchement par le nez, clairement contrariée par la facilité avec laquelle Riven avait manipulé l'échange.
Le comte Drakar l'examina un instant de plus, puis acquiesça légèrement. « Très bien. Allons donc ne pas perdre de temps. »
Il fit volte-face, leur indiquant la route des carrosses en attente. Riven le suivit avec la même grâce posée, l'esprit déjà en avance, prêt pour tout ce qui les attendrait derrière les grilles du palais.
Les rues de la capitale fourmillaient de murmures alors que la calèche des Drakar avançait d'un pas régulier vers le palais. D'imposantes bannières d'un cramoisi profond, frappées de l'écusson de la maison Drakar, ondulaient au vent – proclamation silencieuse de leur puissance. La foule observait, certains échangeant des chuchotements discrets, d'autres osant fixer ouvertement la noble famille réputée pour son ambition impitoyable.
À l'intérieur de la calèche, la tension devenait presque étouffante.
Riven prenait place aux côtés du comte Drakar, la posture droite, l'expression soigneusement neutre. Face à eux, lady Etna et Cole étaient assis, leur seule présence aussi étouffante que d'habitude. Mais cette fois-ci, une autre silhouette se tenait à côté de Cole : sa demi-sœur, Ember Drakar.
Contrairement à son frère cadet, le visage d'Ember n'était ni bridé par l'arrogance ni altéré par le mépris. Contrairement à Cole, elle avait réellement passé du temps avec Riven, s'habituant à lui depuis son entrée en seconde année. Une entente les liait, bâtie non sur le sang, mais sur quelque chose de plus discret – une reconnaissance mutuelle. Tandis que leurs père et belle-mère demeuraient impassibles et que Cole ruminait son irritation habituelle, Ember se permit le plus infime des sourires. Discret, fugace – assez pour que Riven le remarque, sans toutefois attirer l'attention familiale. Une manifestation silencieuse de soutien.
Le comte, comme toujours, rompit le premier le silence.
« Dis-moi, Riven », lança-t-il, la voix basse mais tranchante. « Comment vas-tu gérer les accusations d'aujourd'hui ? »
Il allait sans dire que les accusations tomberaient. C'était une fatalité.
Riven soutint le regard de son père avec calme. « J'ai déjà mis des choses en place. »
Une lueur imperceptible traversa l'unique œil cramoisi du comte, le second restant caché sous sa pièce noire. Après un bref silence, il acquiesça légèrement. « Tu as grandi. » Les mots étaient simples, mais lourds de sens. Non point une simple constatation, mais bien une reconnaissance, une évidence subtile selon laquelle Riven avait changé depuis son départ initial pour l'académie.
Cole grogna, se tortillant avec irritation sur son siège. « Des mots en l'air », marmonna-t-il, les bras croisés sur la poitrine. « Le Roi ne rigole pas avec ça. Il se servira de toi pour donner l'exemple, peu importe ce que tu aies fait. »
Riven inclina infinitésimalement la tête, l'air calme et maître de lui. « Un exemple ? » répéta-t-il, comme si le concept tournait dans son esprit. Puis, avec une aisance maîtrisée, il sourit. « Curieux. Je croyais savoir que le Roi plaçait la force par-dessus tout. Et pourtant, tu parles comme s'il hâtait de rejeter ceux qui font leurs preuves. »
Le front de Cole se rembrunit. « Tes flammes sont contre-nature », cracha-t-il. « Tu les exibes comme si elles étaient une fierté, mais tout le monde sait ce qu'est véritablement le feu noir. »
« Oh ? » fit Riven en humant, reposant délicatement ses mains sur ses cuisses. « Et quoi donc, cher frère ? Éclaire-moi. »
La mâchoire de Cole se serra, les mots non prononcés mais pesant dans l'air.
Nécromancie.
C'était ce que le Roi soupçonnait. Ce que la cour murmurait. Ce que chaque noble cherchait à confirmer. Le feu noir se faisait rare – craint – associé aux arts abismaux, à la mort et à la ruine. Une pratique intolérable dans Solis, d'autant que le Roi lui-même avait passé des années à s'assurer qu'une telle magie reste confiné au mythe du passé.
Et pourtant, voici Riven.
Le regard d'Ember alla de l'un à l'autre, ses mains soigneusement jointes sur ses genoux, mais Riven ne manqua pas la tension de ses épaules. Contrairement à Cole, elle ne le fixait ni de peur ni de dégoût. S'il y avait quelque chose, c'était une curiosité tranquille, un souci latent enfoui sous la surface.
Lady Etna, quant à elle, n'avait aucune de ces réserves. Ses lèvres se tendirent en une ligne mince, et bien qu'elle gardât le silence, le mépris à peine voilé de son regard parlait d'une clarté implacable.
Le comte Drakar souffla par le nez, son œil unique cramoisi affûté par la réflexion. Puis il reporta son regard sur Cole, d'un ton coupant. « Assez. »
Les doigts de Cole se crispèrent en poings, sa frustration à peine maîtrisée, mais il obéit. Il obéissait toujours.
Drakar recentra son attention sur Riven. « Tu comprends l'importance de cette audience d'aujourd'hui », dit-il, la voix posée. « Si le Roi te considère comme une menace, tu ne repartiras pas indemne. »
Riven soutint le regard de son père d'un trait égal. « Alors je vais veiller à ne rien lui en donner. »
Une lueur impénétrable passa sur le visage du comte – approbation peut-être. Ou intérêt.
« Tu as vraiment grandi », murmura Drakar plus pour lui-même que pour Riven. Puis, après une hésitation, il s'adossa au dossier de la calèche. « Veille à ne pas gaspiller cette opportunité. »
Riven inclina la tête en signe silencieux d'acquiescement.
La calèche s'immobilisa doucement.
À l'extérieur, les portes colossales du palais royal se dressaient, leurs filigranes d'or et d'obsidienne scintillant sous le soleil du milieu de matinée. La noblesse de la capitale commençait déjà à s'agglutiner dans la vaste cour, leurs soies précieuses et robes brodées contraste frappant avec les gardes armés postés à chaque angle.
Dès que Riven posa le pied hors de la calèche, les murmures commencèrent.
Il ne se déroba pas sous le poids des regards. Ignora les voix basses qui prononçaient son nom ainsi que les coups d'œil latéraux mêlant suspicion et curiosité.
Il se contenta simplement de soupirer, ajustant ses robes d'étudiant noires.
Le Roi l'attendait.
La salle du trône s'étendait en un immense vaisseau de marbre blanc et de colonnes dorées, ses plafonds élevés ornés de bannières affichant le blason de Solis – le soleil rayonnant encerclé d'or et de cramoisi. Des torchères bordaient les murs, leurs flammes tremblant d'un calme étrange, projetant de longues ombres à travers la pièce.
Au fond de la salle, assis sur son trône de blanc et d'or, siégeait le roi Aldric de Solis.
Sa prestance dominait, ses yeux or perçants sous le poids de sa couronne. Ses cheveux dorés, contraste saisissant avec le pourpre sombre de sa tenue, encadraient un visage creusé par le temps et les guerres. S'il affichait une allure royale, une tension palpable transparaissait dans la manière dont il adossait une main sur l'accoudoir de son siège – les doigts tapotant distraitement la surface dorée.
Il attendait.
Pour Riven.
Tandis que les chuchotis s'estompaient, un des serviteurs royaux s'avança.
« Riven Drakar », annonça l'homme, sa voix résonnant dans la salle. « Tu te tiens devant Sa Majesté, le roi Aldric de Solis. Prononce ton nom et ton rang. »
Riven avança d'un pas lent, le poids du regard de la cour pesant sur ses épaules.
« Riven Drakar », déclara-t-il avec aisance. « Étudiant de seconde année de l'académie. »
Ni noble. Ni héritier. Ni fils des Drakar.
Un étudiant.
Un choix délibéré.
Le roi le scrutait dans le silence. Puis, après une lente respiration posée, il se pencha en avant, son regard perçant.
« Dis-moi », fit Aldric, la voix trompeusement douce, « pourquoi ma cour parle-t-elle d'un étudiant maniant des flammes qui n'auraient dû voir le jour ? »
La question suspendait dans l'atmosphère, alourdie de sous-entendus.
Riven ne fléchit pas.
Il sourit.
« Parce que la peur est une chose puissante, Votre Majesté », répondit-il. « Et l'on redoute ce que l'on ne comprend pas. »