Aria fit un pas en avant, son regard perçant balaayant les runes complexes tissées dans la grille de fer. Ils avaient repéré une section isolée de la clôture derrière le domaine du duc, dissimulée par des arbres géants et une végétation touffue.
Ses doigts glissèrent sur les gravures, les suivant avec une aisance exercée tandis qu’elle sentait le faible vrombissement de la magie sous sa peau.
« C’est pareil que le mur de l’académie, des enchantements anciens superposés à des plus récents », murmura-t-elle. « Celui qui entretient ces défenses ne sait pas ce qu’il fait. Il chevauche des sigilles contradictoires… ce qui les rend fragiles. »
Elle s’accroupit et sortit un petit flacon des plis de sa cape. Le liquide à l’intérieur était d’un argent nacré, épais et visqueux.
Krux leva un sourcil. « Qu’est-ce que c’est ? »
« Un solvant pour les liens magiques faibles », répondit-elle simplement en plongeant la pointe d’une fine dague dans le liquide nacré. « Les protections ici sont peut-être faibles, mais elles restent supérieures à celles de l’académie. »
Dès que la lame effleura les runes, elles réagirent violemment, pulsant de façon erratique, leur éclat doré vacillant comme une flamme mourante, tentant vainement de maintenir leur forme avant de commencer à se défaire.
Riven observa avec intérêt la magie se défaire sous ses yeux, tel des fils effilochés qui se rompent.
Nyx esquissa un sourire en coin. « Un de ces jours, tu vas devoir m’apprendre comment tu t’y prends. »
Aria ne leva même pas les yeux. « Tu n’en as pas la patience. »
Krux rit doucement. « Elle a raison. »
La dernière rune crépita puis s’éteignit, sa lumière dorée se dissipant complètement. La barrière faiblement luminescente qui longeait les contours de la clôture vacilla brièvement avant de disparaître sur cette section, laissant le chemin sans surveillance.
Aria se redressa, essuya soigneusement sa dague sur son gant. « On est dedans. »
Un par un, ils enjambèrent la partie de la clôture désormais inexploitée et atterrirent sans un bruit sur la terre molle ci-dessous. Avec une aisance exercée, ils se glissèrent dans la couverture offerte par les arbres proches, leurs silhouotes fusionnant parfaitement avec les ombres.
Le regard de dragon de Riven balaya le domaine, acéré et calculateur. Une poignée de gardes patrouillait aux limites, leurs mouvements lents et détendus. De la complaisance. Telle était la faiblesse des puissants : croire que leur richesse et leur influence les protégeraient de toutes menaces.
Une erreur fatale.
Il fit signe à ses généraux de se tenir proches alors qu’ils traversaient le vaste domaine. Le chemin devant eux était bordé de haies parfaitement taillées et de statues ouvragées, leurs silhouotes projetant des ombres servant de couverture naturelle. Aria avançait en tête, une brise de mouvement dans l’obscurité, mesurant chacun de ses pas, tendant ses sens pour repérer le moindre piège ou alerte magique dissimulé.
Nyx ferma les yeux, se concentrant. « Deux gardes sur la véranda est, trois autres près du balcon du bureau. Ils sont légèrement armés — des mercenaires, pas des chevaliers d’élite. »
Riven hocha la tête. « Bien. On y va discrètement. »
Le groupe avança rapidement, glissant entre les taches d’obscurité, leur présence n’étant qu’un discret frisson dans la nuit immobile. Aria les guida vers une entrée secondaire, ses doigts parcourant le bord du bâti de porte.
« Enchantée », marmonna-t-elle. « Mais ils n’ont pas prévu quelqu’un comme moi. »
Elle sortit une série de fines outils métalliques, à peine visibles dans la faible lumière, et se mit au travail. La serrure elle-même était ordinaire — ouvragée, certes, mais facile à contourner. C’était le sortilège qui y était intégré qui posait le vrai problème. Un voleur moins aguerri aurait déclenché une alarme. Aria, elle, était loin d’être ordinaire.
L’air autour de la serrure vibra faiblement pendant qu’elle travaillait, les runes opposant une résistance à son intrusion. Mais elle faisait preuve de patience et de méthode. Une minute passa, puis une autre. Finalement, dans un clic étouffé, le sort de barrière céda.
Aria hocha la tête, satisfaite. « On est dedans. »
Riven poussa la porte, pénétrant dans l’intérieur fastueux. L’air était lourd du parfum du bois verni et du vieux parchemin. Des tentures de velours descendaient des hauts plafonds, et un immense lustre pendait au-dessus d’eux, ses ornements cristallins scintillant dans la faible lumière des bougies.
Partout, l’excès et la fortune.
Riven haussa le nez. La noblesse avait toujours su accumuler le luxe pendant que le reste du royaume peinait à survivre.
« Le duc est encore dans son cabinet. La porte est surveillée, mais aucune protection supplémentaire. », dit-elle doucement.
Riven esquissa un sourire. « Parfait. »
Ils avancèrent avec précision, glissant dans les vastes couloirs sans se faire remarquer. Les domestiques étaient rares à cette heure, et les gardes, bien que présents, ne stationnaient qu’aux points stratégiques. L’arrogance du duc était patente : il comptait davantage sur sa réputation et la peur qu’il inspirait que sur une sécurité réelle.
Une erreur que Riven saurait exploiter.
Alors qu’ils approchaient de l’aile nord, la lueur des bougies filtrait sous une lourde porte de chêne — le cabinet du duc. Deux gardes encadraient l’entrée, droit dans leurs bottes, l’expression impénétrable.
Riven souffla doucement. « Va-y. »
Aria n’avait déjà plus bougé.
Tel un éclair, elle surgit de l’ombre, ses dagues coupant l’air en silence. Un mouvement sec du poignet, et le premier garde s’effondra, la gorge tranchée avant même qu’il puisse jeter un cri. Le second se retourna, les yeux écarquillés — mais avant qu’il n’attrape son épée, la main gigantesque de Krux se referma sur sa bouche pour le traîner dans l’obscurité. Un craquement nauséabond suivit, puis le corps retomba raide.
Net. Efficace.
Riven avança et pressa sa paume contre la porte du cabinet. Une faible pulsation de magie subsistait, un sortilège de détection destiné à prévenir le duc en cas d’effraction.
Quelle négligence.
Il laissa son énergie abyssale s’infiltrer dans les enchantements de la porte, les tordant et les consumant telle une incendie lent. Le sortilège frémit, puis céda entièrement.
Il tourna la poignée et ouvrit la porte.
Le duc Deveroux était assis à son grand bureau, un calame à la main, les sourcils froncés en pleine réflexion. Il leva à peine les yeux, persuadé d’avoir affaire à l’un de ses serviteurs.
« Dégage », marmonna-t-il. « Je t’ai dit que je ne voulais pas être dérangé — »
Il figea en plein milieu de sa phrase.
Riven pénétra dans la pièce, sa présence semblant une ombre s’étirant sur le sol. Ses flammes abyssales vacillaient au bout de ses doigts, projetant des motifs inquiétants sur le mobilier luxueux.
La main du duc se contracta autour de son calame. « Qui — »
« Inutile de perdre du temps », interrompit Riven d’un ton fluide. « Vous savez qui je suis. »
L’expression de Deveroux changea, une calcule aiguë brillant derrière ses yeux. Il n’était pas idiot. Les ragots l’avaient rejoint — l’ascension fulgurante de Riven, sa puissance dérangeante et, surtout, l’hégémonie croissante du roi à son égard. Contrairement à la plupart des nobles, Deveroux comprenait l’âme du souverain par cœur. Il savait que le dégoût du monarque pour tout ce qui touchait aux forces obscures dépassait largement les simples enjeux politiques : c’était personnel. Le simple fait que Riven exhibe ses flammes noires au grand jour tout en continuant de circuler librement ressemblait à un affront direct au trône.
« Intéressant », murmura le duc en prenant appui contre le dossier de son siège. « Et qu’est-ce donc, exactement, que veut l’infâme bâtard du comte Drakar de moi ? »
Le sourire de Riven était affilé comme une lame. « Votre soutien. »
Deveroux rit doucement. « Mon soutien ? Vous en demandez beaucoup, garçon. Je n’ai rien à gagner en soutenant un joker imprévisible comme vous. »
« Je pense qu’une entente à avantages mutuels s’imposerait », murmura Riven en soufflant doucement tandis qu’il déambulait nonchalamment dans le bureau. Ses doigts parcoururent distraitement les dos des ouvrages alignés sur les étagères, son ton désinvolte mais calculé. « J’ai justement accès à quelque chose que vous convoitez depuis un bon moment. »
« Oh ? Et quoi donc ? » demanda le duc en croisant les bras.
« Je peux vous assurer un itinéraire commercial direct vers l’Empire de Danu », expliqua Riven avec assurance, un sourire entendu aux lèvres. Le duc se raidit, son visage trahissant une micro-expression de surprise. « Avec les tensions qui montent entre le Royaume de Solis et l’Empire de Danu, nul n’ignore que tous les échanges entre eux sont rompues. »
Les doigts de Deveroux se crispèrent légèrement sur l’accoudoir de son fauteuil. Son expression resta impassible, mais Riven discerne un reflet de tentation derrière son regard calculateur.
Le commerce avec l’Empire de Danu représentait un trésor inestimable. Leurs minéraux rares, leurs tissus enchantés et leurs techniques d’alchimie pointues étaient pratiquement perdus pour le royaume de Solis depuis la rupture des relations. Tout marchand capable de renouer ce lien accéderait à une richesse et une influence que même la famille royale ne pourrait ignorer.
Mais le duc n’était pas un imbécile. Il se renversa, étudiant Riven du regard perspicace d’un homme ayant passé des décennies à évoluer en eaux troubles. « Vos prétentions sont audacieuses, garçon », dit-il lentement. « Pourtant, à ma connaissance, vous ne contrôlez aucun accord commercial international. Que vous donnez-vous le droit de penser pouvoir tenir une promesse pareille ? »
Riven sourit, s’installant dans le siège en face de Deveroux comme s’il possédait toute l’éternité. « Disons simplement… que j’ai des contacts dans des endroits que peu peuvent joindre. Et je vous assure que lorsque le moment viendra, je serai le seul à pouvoir combler cet écart. »
Le duc souffla brutalement par le nez, mécréant. « Des mots vagues et des promesses en l’air. Vous avez fait tout ce voyage juste pour me dire ça ? » Il tapota nerveusement du bout des doigts sur son bureau, sa voix se refroidissant. « Vous pensez vraiment que je risquerai ma position, mes ressources et ma réputation pour quelque chose qui n’existe pas encore ? »
Le sourire de Riven ne vacilla pas. « Non pas risquer. Investir. »
Le duc ricana. « Investir où ? »
« En moi. » Riven pencha légèrement en avant, son énergie abyssale vacillant dans la faible lumière des bougies. « Tout ce que je vous demande est une simple faveur lors de la convocation royale de demain. Le roi tentera de se servir de mes flammes noires pour me qualifier de nécromancien et me marquer comme une menace potentielle. Mais vous… » Il inclina la tête. « Vous, duc Deveroux, pouvez carrément balayer ces accusations du revers de la main. »
Les yeux du duc s’étrécirent à peine. « Et pourquoi ferais-je cela ? »
« Parce que vous, plus que personne, connaissez la vérité », répondit Riven d’une voix suave. « Vous avez passé des années à voyager comme marchand avant d’accéder à la noblesse, franchissant les frontières de ce royaume. Vous avez vu la magie sous toutes ses formes — des flammes bleues, vertes, voire argentées. Vous savez qu’un feu noir n’est qu’une variante de la magie élémentaire. » Il pencha légèrement en avant, son sourire s’affinant. « Enfin… c’est l’histoire que vous leur raconterez. »
Sa voix baissa, devenant presque confidentielle. « Avec votre réputation et vos connaissances, personne ne mettra en doute vos dires. Vous pourrez démoler les accusations du roi en une seule prise de parole. »
Le silence s’étira entre eux.
Riven voyait les engrenages tourner dans l’esprit de Deveroux. L’homme évaluait la proposition. Il ne vouait aucune loyauté au roi — sa véritable fidélité allait au pouvoir et à la fortune.
Mais le doute flottait encore dans son regard.
Riven soupira, secoua la tête en se relevant lentement. « Vous hésitez. C’est regrettable. » Il leva une main, ses doigts se contractant tandis que l’énergie abyssale s’enroulait autour d’eux. « Rendons-lui un peu plus facile. »
Avant que Deveroux ne puisse réagir, Riven claqua des doigts.
Les ombres dans la pièce s’allongèrent de manière surnaturelle. La lumière des bougies s’atténua, les flammes vacillantes semblant se déformer, se tordre en quelque chose de contrefait et malsain.
Le souffle du duc se bloqua dans sa gorge. L’air devint lourd, étouffant. Les murs de son vaste cabinet prirent des contours flous, puis —
Tout se brisa.
Le monde de Deveroux bascula violemment.
En un instant, il se trouvait dans son cabinet fastueux, le parfum du parchemin et du vieil whisky flottant dans l’air. Puis il fut ailleurs. Entièrement ailleurs.
Le froid le frappa d’abord.
Un vent glacial hurlait dans les rues désertes, mordant à travers ses belles tenues comme si elles étaient invisibles. Ses mains cherchèrent instinctivement la chaleur de ses vêtements, mais il ne sentit que la toile rugueuse et déchirée d’une matière inconnue.
Des chiffons.
Ses habits n’étaient plus que des couches sales et râpées. Ses bottes autrefois impeccables avaient disparu, remplacées par de minces semelles usées à peine capables de protéger ses pieds des pavés gelés en dessous. La panique jaillit dans sa poitrine lorsqu’il tituba vers l’avant, les yeux tournant frénétiquement.
C’était… la capitale ? Non — une version ruinée et corrodée de celle-ci.
Le quartier noble était effacé, avalé par des immeubles délabrés et des ruelles obstruées de détritus. L’odeur de moisissure et de désespoir collait à l’air, lui coupant le souffle. Au loin, les tours imposantes de son domaine ne transparaissaient nulle part.
Il tourna un angle et faillit percuter une silhouette — un mendiant, voûté, enveloppé dans un tissu fripé, les doigts squelettiques tendus vers lui.
« S'il vous plaît… donnez une pièce, monseigneur », grogna le mendiant.
Deveroux se recula avec dégoût — jusqu’à ce qu’il voie le visage de l’homme.
Le sien.
Son souffle se bloqua, l’horreur lui griffant la gorge alors qu’il reculait en secouant la tête. Non. Non, ce n’était pas réel. Cela n’arrivait pas.
Il se retourna, désespéré, les pieds glissant sur le sol verglacé. D’autres mendiants bordaient les rues, mais ils n’étaient pas des inconnus.
C’était lui.
Des dizaines de versions de lui-même — aux yeux creux, amaigris, vêtus de loques, rampant dans les caniveaux tels des rats affamés. Leurs voix se mêlaient, murmurant, suppliant, implorant.
« Veuillez, rien qu’une pièce d’or — »
« Juste une affaire de plus, un dernier échange — »
« J'étais duc autrefois — vous ne me reconnaissez pas ? »
Deveroux se saisit le crane, son cœur martelant contre ses tempes. C’était impossible. C’était une illusion.
Puis, du coin de l’œil, il le vit.
Une procession de cavaliers revêtus d’ombres glissait dans les rues, leurs montures silencieuses, leur présence écrasante. Au milieu, un magnifique carrosse, son châssis métallique noirci orné de runes abyssales tordues, avançait avec une grâce fantomatique. Les roues ne frottaient pas contre le pavé — elles glissaient, intactes, comme si le sol même s’inclinait devant eux.
Le blason apposé sur le flanc était inconnu des gens du commun, mais pour Deveroux, il était incontestable. Il faisait partie des rares à s’en souvenir.
Le Royaume des Ombres.
La portière du carrosse ne s’ouvrit pas simplement — elle fondu en ombres tourbillonnantes, s’écartant tel un voile de nuit. De l’intérieur, une silhouette émergea, enveloppée dans un halo de noirceur frémissante.
Riven posa le pied sur la chaussée, sa présence éclipsant tout le reste.
Il ne portait ni or ni soie comme les rois mortels. Non, ses manteaux étaient tissés de vide, ondulant tels des ombres vivantes contre son corps. Une couronne sombre — une chose impossible et tortueuse — reposait sur son front, ses bords vacillant comme pris entre réalité et cauchemar. L’air autour de lui se tordait, alourdi par un poids invisible, une autorité qui n’avait nul besoin de se faire annoncer.
Les nobles alignés le long des avenues tombèrent à genoux sans hésiter.
Ils ne s’inclinaient pas par déférence. Ils fléchissaient sous le poids de la terreur.
Des flammes abyssales s’enroulaient autour de ses phalanges, une force maîtrisée mais indéniable. Son regard balaya la rue, glacé et impassible, jusqu’à se poser sur Deveroux.
Il ne dit rien. Il n’en avait pas besoin.
Seul le poids de son regard suffisait à couper le souffle à Deveroux, s’appuyant sur lui comme une force invisible, étouffante et absolue.
Puis, d’un mouvement sec du poignet, une unique pièce apparut de l’ombre, scintillant dans cette pénombre artificielle.
Elle roula en l’air, lente, volontaire.
Dans un tintement creux, elle échoua au pied de Deveroux.
Les rues sombrèrent dans un silence total.
Et en cet instant, tandis que le Roi Noir s’éloignait, Deveroux comprit —
Ce n’était pas qu’un cauchemar.
C’était inéluctable.
Ses genoux pliaient.
Les mendians autour de lui se jetaient sur la pièce, grattant la pierre gelée comme si cette sole offrait un salut absolu. Leurs cris emplissaient l’atmosphère, leurs mains se cramponnaient à ses tuniques, le tirant vers les immondices.
Il essaya de hurler, mais le poids de ses propres échecs lui broyait les poumons, lui volant toute réserve d’air.
Puis —
L’obscurité.
Le duc se réveilla en sursaut, haletant.
Il était revenu.
Son cabinet était tel qu’il était, la chaleur de la cheminée crépitait derrière lui. Ses mains se portèrent à son torse, serrant ses belles robes, ses respirations saccadées par la panique.
Il lui fallut plusieurs instants pour percevoir la présence de Riven.
Le jeune homme était toujours là, assis en face de lui, le visage calme. Détendu. Ses flammes abyssales vacillaient doucement au bout de ses doigts pendant qu’il observait la réaction du duc avec la plus infime touche d’amusement.
« Quoi… qu’est-ce que tu m’as fait ? » rauqua Deveroux, la gorge pâteuse.
Riven pencha légèrement la tête, sa voix douce comme de la soie. « Je t’ai simplement montré une possibilité. Un avenir qui pourrait advenir. »
Deveroux avala difficilement. Il sentait encore l’acre froid, le désespoir, l’écrasante pesanteur de la perte. Il avait vécu des années dans ce cauchemar, griffonnant les rebords de son propre échec, regardant tomber en cendres tout ce qu’il avait bâti.
Pourtant, il n’avait été inconscient que quelques secondes.
Ses doigts tremblaient tandis qu’il se massait la tempe. Il ne pouvait pas se permettre de montrer sa faiblesse, mais son corps le trahissait.
Riven pencha en avant, posant son menton sur sa paume. « Eh bien », murmura-t-il, la voix dangereusement basse, « allons-nous revoir notre petite entente ? »
La gorge de Deveroux joua en avalant durément. La chambre semblait insupportablement petite, oppressante.
Il n’avait pas le choix.
Son orgueil lui hurlait de refuser, mais le cauchemar grattait encore les rives de son esprit, lui rappelant les conséquences d’un faux pas.
Ses mâchoires se crisperent. « Très bien », cracha-t-il. « Je vais… soutenir votre requête. Lors de la convocation de demain, je discréditerai les accusations du roi. »
Le sourire de Riven revint, lent et triomphant. « Excellent », murmura-t-il en se dressant de tout son hauteur. « Je savais bien que tu étais un homme raisonnable, duc Deveroux. »
Le duc exhala précipitamment, ses doigts se resserrant sur les accoudoirs de son fauteuil. Il jouerait le jeu — pour l’instant.
Mais au fond, il le savait.
Riven n’était pas un noble de plus recherchant des faveurs.
Il était autre chose.
Et le royaume ignorait totalement ce qui arrivait.