Les derniers vestiges de son cauchemar s'accrochaient à la peau de Riven comme une ombre tenace. Sa respiration se régularisa, son cœur reprit son rythme constant et maîtrisé. La lourdeur du mausolée retomba sur lui – pierre, poussière et silence. Ses généraux occupaient les contours de la salle, immobiles et dans l'attente.
« Tant mieux, tu es réveillé », dit Nyx, les bras croisés, son regard sombre balayant son corps. « Ça va ? »
Riven se frotta la nuque, sentant encore la pression fantôme du cauchemar contre sa peau. La compétence s'était accrochée à son subconscient tel un parasite, faisant remonter à la surface des souvenirs qu'il enfouissait depuis des années. Cauchemar Abyssal était d'une puissance brutale – bien au-delà de ses prévisions.
« Je vais bien. » Riven soupira après un instant. « Au moins, je sais maintenant que ça marche… peut-être même un peu trop bien. »
Nyx se baissa et le hissa vers le haut avec aisance, sa prise ferme mais prudente. Avant qu'il n'ait pu retrouver tous ses repères, Aria était déjà à ses côtés, un mouchoir délicat – brodé de fins fils d'argent – apparaissant dans sa paume comme invoqué par enchantement. Sans la moindre hésitation, elle essuya les gouttes de sueur qui perlait sur son épiderme, ses gestes fluides et rodés.
Riven haussa un sourcil en sa direction. Où donc rangait-elle bien tout ça ?
« C'est une excellente nouvelle, mon Seigneur », lança Krux avec un sourire tranchant. « Tandis que vous vous débattiez avec ce cauchemar, nous affinions les détails pour vous faire sortir de l'académie sans être vu, ainsi que le mode d'opération pour infiltrer le domaine du Duc. »
Riven prit le verre de cristal frais que Aria lui tendait – rempli d'eau glacée, bien entendu – et y porta une lente gorgée. À peine le liquide froid effleura-t-il sa langue qu'il lui lança un regard oblique.
« …Et où diable trouves-tu tout cet attirail ? »
Aria se contenta de sourire, portant la tasse délicate à ses lèvres comme si cette réponse suffisait.
Nyx poussa un léger rire. « Ne cherche pas à comprendre. Accepte simplement les faits. »
Riven secoua la tête, reposa son verre avant de fixer son attention sur eux. « Très bien. Et avez-vous mis au point un plan réellement opérationnel ? »
Le rictus de Nyx s'évina. « Bien sûr. Tout est en place. »
« D'accord. » Sa voix retrouva sa netteté habituelle. « Exposez-le. »
Nyx s'appuya contre la table de pierre, bras croisés. « Les barrières de l'académie sont puissantes, mais non infranchissables. Sana a repéré un point faible près du mur oriental – une section où les enchantements, vieux et usés, commencent à céder. C'est notre sortie idéale. »
Sana fit un pas en avant, sa voix toujours aussi fluide. « La bibliothèque se trouve tout proche de cet endroit, et les salles d'entraînement restent ouvertes toute la nuit. Si vous y envoyez une copie d'ombre pour donner l'impression que vous vous entraînez, personne ne posera de questions. »
« Une simple diversion », ajouta Aria en posant sa tasse avec un cliquetis discret. « Votre présence sera couverte et, si quelqu'un vient vérifier, il ne trouvera que votre clone en plein travail. »
Krux esquissa un large sourire. « Et pendant que votre petite illusion tient l'académie en échec, nous filons à travers la barrière fragilisée pour gagner le domaine du Duc. Rapide, propre et discret : personne ne remarquera même votre absence. »
Riven hocha la tête, un rictus amusé effleurant ses lèvres. « Pas mal. » Son regard se tourna vers Sana. « Et la sécurité de la capitale ? Que devons-nous affronter ? »
Elle inclina légèrement la tête. « Les portes de la cité ne poseront aucun problème. L'insigne de l'académie garantit une circulation libre aux étudiants, et mes indicatrices confirment que la relève de garde de ce soir est particulièrement relâchée. Une fois à l'intérieur, seul le domaine de Deveroux représentera un obstacle. »
Nyx tapa du doigt une carte déroulée sur la table. « La demeure du Duc est bien gardée, mais rien d'inexpugnable. Son dispositif de sécurité est classique – des mercenaires accompagnés de quelques gardes appartenant à un cercle de mana bas. Le vrai souci réside dans les barrières enchantées protégeant ses appartements privés. »
Aria traça du doigt les tracés sur la carte. « Elles sont solides mais pas complexes. Avec suffisamment de temps, je peux les neutraliser. »
Krux craqua ses jointures. « Ou alors je me contente d'enfoncer la porte. »
Nyx le fusilla du regard. « Oui, parce qu'assailer le domaine du Duc par la force brute ne le rendra absolument pas suspicieux. »
Krux sourit en coin. « Je dis ça, mais si la finesse échoue, nous avons d'autres solutions. »
Riven lâcha un bref rire. « Gardez cela pour le plan B. »
Son esprit parcourut la stratégie, pesant chaque détail. Le plan était solide. De ce que disait Nyx, Deveroux passait pour être un homme pratique : il n'écouterait pas de vains serments, mais il prêterait oreille à la puissance. C'était là que Cauchemar Abyssal entrerait en jeu.
Si le Duc doutait de lui, il s'assurerait que l'homme n'aurait d'autre choix que de croire.
Riven expira, sa décision étant prise. « Très bien. On y va. »
Ils avancèrent dans les cours de l'académie tels des spectres, se faufilant entre les ombres projetées par les bâtisses imposantes. La nuit faisait office de camouflage, la lumière vacillante des torches rebondissant sur les murs de pierre sans réussir à saisir leur progression muette.
Ce ne fut qu'une fois parvenu dans le recoin dissimulé, près de l'entrée de la bibliothèque, qu'il leva la main. L'obscurité encreuse s'enroula autour de ses doigts avant de s'étendre tel un être vivant, filtrant depuis sa paume et prenant forme.
Une réplique parfaite de lui-même vit le jour. Ses traits étaient identiques, mais sa posture dégageait cette arrogance insupportable que ses copies d'ombre semblaient toujours afficher. Il inclina la tête, un éclat d'amusement fugace dans les yeux avant de lever les yeux au ciel en un geste de désintérêt simulé.
Riven résista de justesse à l'envie de lui asséner un coup de poing.
À la place, il serra le poing et souffla par le nez. Trop coûteux en mana. Son double lui jeta un dernier regard indifférent avant de s'enfoncer dans la bibliothèque sans la moindre hésitation.
Via le lien les unissant, Riven captura la vision de la copie. Ses sens vacillèrent, se recalibrant tandis qu'il observait grâce à ses yeux. Dès que celle-ci franchit le seuil, les têtes se tournèrent – étudiants, savants et apprentis-mages échangèrent des regards curieux.
Rien d'anormal. Il avait l'habitude des regards pesants.
La copie évoluait avec une aisance calculée, reproduisant scrupuleusement les habitudes ordinaires de Riven. Elle s'approcha des gardes et passa son talisman sur leurs étiquettes. Un bref sursaut de lumière runeuse y répondit avant que l'accès ne soit validé.
Avec un nonchaloir rodé, la copie gravit l'escalier, son regard balayant les rayonnages comme à la recherche d'un ouvrage précis. Puis, après s'être arrêtée assez longtemps pour éveiller aucune méfiance, elle dévia vers les salles d'entraînement supérieures.
À l'intérieur, elle simula la lecture de plusieurs grimoires avant de s'installer dans un angle, le corps détendu mais l'air concentré.
Ce ne fut qu'après avoir vérifié que la copie était bien en position qu'il coupa le lien, une longue expiration s'échappant de ses lèvres. La sollicitation de son mana restait stable, mais tant que la copie ne bougerait pas, la dépense demeurerait contrôlable.
Sana s'infiltra rapidement dans la bibliothèque, se déplaçant avec une fluidité silencieuse, glissant entre les rayonnages telle une ombre errante. Elle survola étudiants et savants sans être aperçue, sa présence se réduisant à un simple murmure dans les vastes couloirs. Sens aiguïsés, elle surveillait les lieux, guettant le moindre frémissement.
N'en relevant aucun, elle envoya une impulsion discrète à travers le lien mental. « Tout baigne, Maître. »
Riven lui répondit par un bref hochement de tête avant de faire volte-face. Ses généraux le suivirent dans un silence absolu, foulant un rythme rapide et mesuré tandis qu'ils pénétraient plus avant dans les bois bordant l'académie.
Ils progressaient avec détermination, naviguant à travers le dédale d'arbres et les chemins dissimulés jusqu'à atteindre leur objectif : l'angle mort des remparts extérieurs de l'académie.
Face à eux s'élevait une barrière massive de pierre grise, dont la surface pulsait sous l'effet de runes antiques et de cercles magiques complexes. Les protections luisaient faiblement dans la pénombre, avertissement muet adressé à quiconque oserait tenter une évasion.
Aria avança sans trembler, son regard analysant les runes avec une précision rodée. Elle avait déjà répété l'opération innombrablement de fois – infiltrations, évasions, passages par les fissures invisibles que d'autres ignoraient totalement.
Elle posa doucement la paume contre le mur, ses doigts effleurant les enchantements fatigués. « Les barrières de l'académie sont élaborées », murmura-t-elle davantage pour elle-même que pour ses compagnons. « Mais elles se sont superposées au fil des siècles. Certaines vieilles runes interfèrent avec les protections récentes… ce qui nous offre une brèche. »
Riven croisa les bras et observa tandis qu'Aria sortait un petit couteau, sa lame gravée de simples sigilles. D'un geste sec du poignet, elle entailla superficiellement sa paume ; une fine lamelle de sang jaillit avant qu'elle ne la presse contre les runes.
La magie vibra en réaction, vacillant de manière irrégulière telle une chandelle luttant face au vent.
« Cela va prendre quelques instants », marmonna-t-elle en s'accroupissant pour suivre du bout des doigts le rebord inférieur du mur. Ses gestes furent rapides et sûrs, procédant au démontage minutieux d'un verrou plutôt qu'à la force aveugle d'une percée.
Krux s'accroupit à côté d'elle, observant avec une patience qui s'épuisait visiblement. « T'es bien sûre que tu n'as pas besoin que je me charge de— »
« Ferme-la, Krux », coupa Nyx en montant les yeux au ciel. « Laisse la pro travailler. »
Aria ne prêta aucune attention à l'échange. Ses lèvres esquissèrent un chant silencieux, l'atmosphère vibrant lorsque les runes commencèrent à se déliter. La lueur s'atténua, vacilla encore une fois avant de s'éteindre définitivement.
Dans un clic sourd, la magie scellant la section du mur se rompit, ne laissant derrière elle qu'une masse de pierre morte.
Elle se remit debout, séchant machinalement le sang sur sa paume avec une élégance naturelle. « C'est ouvert », annonça-t-elle simplement en faisant un pas en arrière.
Riven hocha la tête en posant une main sur la pierre glaciale. Privée de l'ancrage des runes, la partie fragilisée du mur se mit à fendiller et à s'effriter sous son contact. De fines failles sillonnèrent la surface et, après quelques tiraillements discrets, ils réussirent à extraire plusieurs pierres détachées, élargissant ainsi la brèche.
Poussière et gravats tombèrent à leurs pieds, mais très vite, l'ouverture devint assez large pour laisser passer l'équipe. L'un après l'autre, ils franchirent le seuil, disparaissant dans l'ombre promise de l'autre côté.
L'air nocturne et glacé les accueillit dès qu'ils sortirent de l'autre côté du mur de l'académie, la haute structure se refermant désormais derrière eux. Un lourd silence tomba sur le groupe, le fardeau de la mission à venir pesant sur chacun.
Riven prit une profonde inspiration stabilisatrice avant de désigner l'avant d'un geste. « Restez dans les ombres. Nous n'intervenons qu'en cas de nécessité absolue. »
Nyx hocha la tête, le regard en alerte sur les rues faiblement éclairées devant eux. La capitale bourdonnait de vie, même à cette heure. Des lanternes vacillaient le long des pavés, le bourdonnement lointain de conversations et de rires provenait des quartiers densément peuplés. Mais ici, dans les zones plus calmes, la moindre présence aurait crié leur venue s'ils manquaient de prudence.
Ils avançaient tels des spectres, longeant les ruelles et collant aux recoins les plus obscurs, évitant les grands axes fréquentés par les rondes de garde. La ville s'étendait à perte de vue, avec ses artères sinueuses et larges, mais ils en connaîssaient le plan par cœur. Chaque virage était studié, chaque foulée mesurée.
Aria prenait les devants, son perception surpassant celle de la plupart des gens. À chaque changement de voie, elle signalait subtilement quand se figer ou avancer. Des passants sillonnaient encore les rues – des citoyens ordinaires, d'autres drapés de manteaux les trahissant en tant que marchands ou voyageurs. Pourtant, certains parmi eux irradiaient tels des phares aux sens accrus de Riven.
Des utilisateurs de mana.
Probablement des mages, des gardes ou des nobles dotés d'un cœur de mana – autant d'individus susceptibles de détecter leurs présences à coup sûr si ceux-ci s'approchaient trop.
« On fait le tour par l'extérieur », murmura Nyx, le ton sec. « Trop de risques de nous faire repérer. »
Riven acquiesça brièvement, suivant son conseil. Le détour les mena à travers une succession de ruelles tortueuses, longeant les façades postérieures des boutiques et des propriétés modestes. Point de lampes enchantées ici, seulement la lueur pâle de la lune étirant des ombres longues contre les murailles.
Un éclat de rire soudain résonna depuis une rue adjacente, les obligeant à se figer sur place.
Riven plissa les yeux, signifiant aux autres de rester bas à mesure qu'un trio de nobles en état d'ébriérité titubait devant eux, suivis de loin par une unique escorte. Le mana de l'homme était ténu, à peine perceptible, mais ils patientèrent jusqu'à ce que le groupe disparût avant de reprendre leur progression.
Les minutes s'étirèrent comme une véritable heure, mais bientôt, le quartier aristocratique se dessina au loin. Contrairement aux rues serrées de la capitale, cette zone s'étalait sur un espace vaste, conçue pour exhiber opulence et autorité. Chaque demeure était somptueuse, ses grilles vertigineuses et ses jardins immenses offrant un contraste frappant avec le reste de la ville. Cependant, au milieu de ce faste, un bâtiment dominait les autres.
La qualifier de maison familiale aurait été un mensonge. Il s'agissait d'une citadelle d'opulence, plus proche du château que de la résidence noble. Ses vastes terrains s'étendaient sur une immense portion du quartier, ceints d'un mur de pierre noire vertical renforcé par d'épais réseaux de magie défensive. En son centre, le corps principal du domaine se dressait tel un monument de richesse et d'influence ; sa façade de marbre blanc brillait même sous la clarté lunaire, et ses nombreuses tours ainsi que ses flèches transperçaient les cieux telles les doigts d'un géant millénaire.
D'immenses grilles de fer fermaient l'entrée, leur architecture détaillée entrelacée de runes dorées scintillant sous l'effet de couches enchantées multiples. Derrière celles-ci, les terres du domaine se dévoilaient à l'image d'un palais royal : des statues taillées dans l'obsidienne et le jade, des pelouses parfaitement entretenues parsemées de fleurs exotiques, ainsi que des bassins sculptés dans du cristal enchanté, dont l'eau diffusait une lueur ténu dans l'obscurité.
Même de si loin, Riven parvenait à le ressentir – la lourdeur de la fortune, de l'autorité, celui d'un royaume au sein d'un autre.
Il esquissa un sourire narquois. Voyons à quel point Deveroux était réellement indestructible.