Riven resta assis, immobile. L’île dense en feu rugissait autour de lui, sa chaleur écrasant sa peau comme une entité vivante. Mais au milieu de cette énergie infernale, il put la sentir : un frisson de froid, une présence qui n’avait rien à voir ici.
Une silhouette se tenait accroupie derrière les formations rocheuses d’obsidienne dentelées, sa forme presque indistinguable des vagues de chaleur qui l’entouraient.
Presque.
Les yeux de Riven s’étrécirent.
Ses doigts tambourinaient contre le Bâton d’Ignis, l’artefact pulsant encore d’une énergie brute. Depuis combien de temps étaient-ils là ? À observer ? À attendre ?
Et qui les avait envoyés ?
Le roi ne prendrait pas le risque d’envoyer un assassin avant la convocation royale ; cela demandait de la patience dans un jeu politique. L’Académie n’était pas assez folle pour essayer de l’éliminer sans sommation. Il ne restait plus qu’une seule personne, assez haineuse envers lui pour souhaiter sa mort.
Riven poussa un petit rire étouffé et, d’un mouvement lent, leva la main droite.
Et fit claquer ses doigts.
BOOM.
Une vague de feu abyssal explosa vers la position de l’intrus à une vitesse violente. L’enfer dévora la formation rocheuse, faisant fondre l’obsidienne en une mare liquide et distordant l’air en un scintillement de flammes noires et cramoisies.
Pendant un instant, il n’y eut que de la chaleur et de la destruction.
Puis – un mouvement.
Une ombre fila hors du brasier, se déplaçant à une vitesse contre nature. Trop vite pour un humain.
Mais pas trop pour lui.
Les Yeux de Dragon de Riven suivirent chaque déplacement, l’assassin apparaissant et disparaissant par saccades, sa forme ondulant sous les sorts obscurs qui recelaient sa présence : une magie furtive.
Cela aurait suffi sur n’importe quel autre.
Mais Riven n’était pas n’importe qui.
D’un coup de poignet, ses flammes abyssales virèrent vers l’extérieur, s’étendant telles des mains avides. La chaleur dans l’air se comprima à contre-nature, son mana convergeant avec une précision dangereuse.
Puis – il serra le poing.
Les flammes se rétractèrent.
Tel un piège se refermant brutalement.
Un gémissement étouffé s’échappa de l’intrus alors qu’un feu noirci s’enroulait autour de ses membres, l’immobilisant net en plein élan.
Ils s’écroulèrent sur la terre calcinée, convulsant.
La cape de l’assassin brûla par endroit, laissant découvrir sous une silhouette svelte et bardée d’armures. Un masque dissimulait la moitié inférieure de leur visage, parcouru de runes enchâssées qui luisaient faiblement. Leurs yeux d’argent pâle le fusillèrent d’un mépris à peine voilé.
Riven avança, lentement, avec une intention claire.
Il s’accroupit près d’eux, les coudes posés sur les genoux, les observant tel un prédateur jouant avec sa proie.
« Passons les présentations », marmonna-t-il, la voix basse, presque nonchalante. « Tu ne serais pas ici si tu n’avais été envoyé par quelqu’un d’important. »
L’assassin resta silencieux.
Riven sourit.
« Tu me surveilles depuis un bon moment, non ? » Il tendit la main et arracha le poignard attaché à leur cuisse. Une lame fine et incuriée dont les runes gravées dans la garde vibraient doucement sous la magie du poison.
Il siffla. « Un truc léthal. Tu ne faisais pas que regarder, tu veux dire ? »
L’assassin s’effondra en avant, tentant de bouger — de le tuer.
Ils échouèrent.
Riven posa un seul doigt sur leur front. Le feu abyssal prit naissance.
L’assassin hurla.
Son corps convulsa violemment alors qu’un feu noir rongea ses armures, ne brûlant que ce qu’il fallait pour rendre la douleur insupportable — mais pas assez pour faire tomber.
Pas encore.
Riven se pencha, son sourire carnassier inchangé. « J’ai besoin d’une seule réponse », murmura-t-il. « Qui t’a envoyé ? »
Aucun commentaire.
Riven expira par le nez en secouant la tête. « J’espérais que tu serais plus futé que ça. »
D’un brusque mouvement de poignet, des flammes abyssales glissèrent entre ses doigts pour s’infiltrer dans le corps de l’assassin comme des bêtes vivantes. Dès qu’elles s’accrochèrent à ses canaux de mana, le véritable supplice commença.
L’assassin se convulsa, ses muscles se raidissant tandis que le feu s’enfonçait en profondeur, ravageant tout depuis l’intérieur. Ce n’était plus seulement de la douleur : c’était une destruction tissée dans chaque fibre de son être, glissant dans son sang tel un venin en fusion. Ses veines noircissaient sous sa peau, et la corruption se resserrait autour de son cœur de mana, l'étouffant progressivement.
Un hurlement étranglé déchira sa gorge, son corps se débattant vainement, incapable de fuir. Riven observa, impassible, tandis que ses flammes abyssales le consumaient par l’intérieur.
Puis – enfin – ils lâchèrent.
« La Comtesse ! », haleta-t-il. « Elle m'a envoyé ! »
Riven se figea.
Pendant un long moment, il n’y eut que le crépitement des flammes.
Alors, son sourire s’affûta.
Riven inclina légèrement la tête, observant l’assassin se tordre sous le poids de ses flammes abyssales. Son corps tremblait, le feu noir y traçant des marques incandescentes, mais il contrôlait exactement la douleur, la maintenant précise. Suffisamment pour lui faire comprendre toute l’étendue de son erreur.
La Comtesse… il s’en doutait bien.
Cette chère belle-mère qui l’avait enfermé tel une bête farouche, lui ayant ôté jusqu’au dernier souffle et tourmenté pour le simple fait de respirer. Et maintenant, après avoir enfin appris que son fils parfait venait d’être humilié, elle passait à l’acte.
Envoyer un assassin ?
Ça manquait presque d’ambition.
Riven expira par le nez, son sourire se refroidissant. « Elle a enfin décidé de s'occuper personnellement de moi. »
L’assassin haletait, souffrant encore, mais malgré le supplice qui broyait son corps, Riven pouvait le voir : un éclair de défi continuait de brûler dans leurs yeux.
De la loyauté.
Mal placée. Inutile.
Les doigts de Riven s’agitèrent, et les flammes s’enfoncèrent plus profondément, enserrant davantage le cœur de mana de l’assassin. Un craquement sinistre résonna tandis que le feu abyssal creusait directement son âme.
L’assassin s’étouffa dans un cri, son dos cambré par la souffrance.
Riven s’accroupit davantage, la voix feutrée. « On ne t’a même pas laissé le choix, hein ? T’ont envoyé mourir sans te demander avec qui tu avais affaire. » Il lança un soupir railleur en secouant la tête. « Dérisoire. »
Ses flammes abyssales vacillèrent avec voracité, les effluves se contractant autour des canaux de mana de l’assassin pour pomper son essence vitale. Si celui-ci avait représenté une menace réelle, Riven aurait peut-être songé à le retransformer sous une forme plus utile.
Mais celui-là ?
Il ne méritait même pas d’être métamorphosé en l’un de ses morts-vivants.
« Hah… quelle perte. », murmura Riven.
Et sur ces mots, il serra le poing.
Le corps de l’assassin se mit à convulser violemment alors que les flammes abyssales le réduisaient en cendres par l’intérieur. Ses veines éclatèrent sous la pression de la corruption, son cœur de mana implosta tandis que le feu l’avala complètement. Un cri à peine s’échappa avant que sa silhouette ne se réduise à quelques braises vacillantes, son existence rayée du monde.
Riven se releva en se tortillant les épaules alors que les dernières cendres de l’assassin se volatilisèrent dans l’air. La chaleur infernale de l’île sembla accueillir la destruction, comme si le sol même avait englouti l’âme qui osait franchir sa limite.
Il fixa l’espace vide où gisait l’assassin, le visage indéchiffrable.
Sa belle-mère croyait que ça suffirait ?
Un seul assassin ?
Riven ricana sombrement.
Si elle voulait vraiment sa peau, elle aurait dû envoyer une armée.
Il assouplit ses doigts, et le feu abyssal crépita en retour. Cela n’était que le début. Une fois qu’elle avait franchi ce pas, elle recommencerait. Et encore.
Tant mieux.
Car une fois la convocation royale terminée, une fois qu’il aurait réglé le problème du roi qui cherchait à le lier—
Il irait rendre visite chez lui — et quand il le ferait ?
La Comtesse regretterait amèrement de l'avoir laissé vivre.
Jeudi matin arriva dans un silence croissant. Le ciel était teint de nuances violettes intenses, les derniers vestiges de la nuit accrochés obstinément à l’horizon. Riven s’engagea dans les allées sombres de l’Académie, ses habits flottant dans la brise matinale fraîche.
Son séjour sur l’Île Dense en Feu avait été productif. Ses réserves de mana s’étaient agrandies bien au-delà de leurs limites précédentes, et il frôlait déjà le seuil qui le mènerait à former son troisième cercle.
D’un pas mesuré et silencieux, il s’achemina vers le Mausolée, glissant par les passages souterrains. L’odeur de pierre ancienne et de trépas l’accueillit telle une vieille connaissance.
Ses Généraux l’attendaient déjà.
Dans la chambre faiblement éclairée, Nyx était assise paresseusement sur le dos large de Krux, jambes croisées comme si celui-ci n’était qu’un banc vivant. À son crédit, Krux grogna entre ses dents mais poursuivit ses pompes, ses muscles se contractant sous sa chemise pour suivre l’exigence muette de sa compagne.
« Cinquante encore », murmura Nyx en calant son menton dans sa paume. « Peut-être que je te laisserai respirer après. »
Krux lança un ricanement entre deux pompes. « Un jour, Nyx… »
« Hmm ? » Elle bailla en s’étirant langoureusement. « Tu vas quoi ? M'écraser et me décevoir ? »
Krux grogna et reprit son rythme.
Au fond de la pièce, Aria siégeait avec une élégance intacte, tenant une tasse de thé en porcelaine entre ses doigts fins. La buée s'élevait en fines spirales. L'arôme du jasmin et d'une pointe épicée flottait dans l'air, offrant un contraste abrupt avec la poussière et le trépas qui imprégnaient les murs du Mausolée. On aurait juré qu'elle avait sorti cette boisson légère du néant, indemne de la triste réalité ambiante.
Comme à son habitude, Sana rôdait près de l’entrée, son regard masqué demeurant impénétrable. Contrairement aux autres, elle ne plaisantait ni ne se laissait entraîner par des distractions futiles ; elle se contentait d’écouter, la tête inclinée à peine, comme accordée sur une fréquence invisible.
Riven s’avança, ses bottes résonnant sur le sol de pierre. Il passa une main dans ses cheveux, dévoilant l’éclat acéré de ses pupilles.
« Eh bien ?, déclara-t-il, la voix calme mais autoritaire. Que avez-vous découvert ? »
Tous se levèrent pour se placer devant lui, hochant respectueusement la tête en signe d’acquiescement. Nyx fut la première à rompre le silence.
« Les factions nobles s’agitent », informa-t-elle en tapotant nerveusement la garde de son épée. « On parle déjà beaucoup de ton duel avec Cédric. Certains sont impressionnés. D’autres ? Ils sont inquiets. Les dirigeants détestent l'imprévisible, et ta condition de bâtard ne manque pas de les troubler. »
Riven esquissa un sourire narquois. « Bien. »
« Voici la liste de tous les nobles convoqués. » Nyx lui tendit un parchemin, le visage impassible. « Mais celle qu’il faut surveiller avant tout est le Duc Deveroux. Il dirige la guilde des marchands et, par ricochet, contrôle la majeure partie du commerce royal. Capture son soutien, et les autres nobles le suivre. »
Riven déroula le parchemin, ses yeux acérés balayant les noms inscrits. Chacun portait un poids réel dans l’intricate toile politique de l’empire. Plusieurs lui étaient familiers : des lignées aristocratiques accrochées à leur prestige passé, des nouveaux riches avides d’opportunisme, ou encore ceux qui prospéraient dans l’ombre des intrigues de cour.
Le Duc Deveroux.
Lui seul importait vraiment.
Il n’était pas qu’un simple noble ; il était le pilier de l’économie de l’empire. Les guildes commerciales agissaient sous ses ordres et, par leur intermédiaire, il gérait tout : de l’approvisionnement alimentaire aux artefacts magiques rares. Si Deveroux le soutenait, les autres n’accepteraient pas seulement sa présence ; ils iraient volontiers au-devant de ses caprices.
« Deveroux, huh ? » murmura Riven en roulant le parchemin. « Qu'il nous attend ? »
Nyx sourit, les bras croisés. « Pragmatique et gourmand. Il ne se soucie pas des origines, seulement de celui qui peut l'enrichir. Il se méfie déjà du trône qui envisage d'alourdir les taxes sur le commerce pour financer la campagne du Nord. Si on lui présente une option alternative — quelque chose qui pourrait le rentabiliser — il écoutera. »
Riven hocha la tête. « Alors c’est la clé pour retourner la noblesse en ma faveur. »
Aria savoura une gorgée de son thé avant de parler, la voix douce. « Le roi le sait aussi bien que vous. C’est pourquoi la famille Deveroux bénéficie de privilèges supplémentaires à la cour. On tente de les intégrer à la fraction royale, mais Deveroux reste circonspect. Il aime garder plusieurs cartes sous le coude. »
Riven affûta son sourire. « Alors je vais lui en proposer une meilleure. »
Nyx rit discrètement. « C’est exactement ce que j’espérais entendre. »
Riven se tourna vers Krux. « Et le monde souterrain ? »
Krux s’étira les bras en affichant un sourire nonchalant. « Ils écoutent. Le duel t'a mis sur leurs radars, mais c'est ton réseau à l'Académie et parmi la noblesse qui rend la donne intéressante. Personne ne sait si tu joues selon les règles aristocratiques ou si tu médites autre chose. Certains veulent te soutenir, d'autres attendent de voir comment tu joues tes prochaines cartes. »
Riven haussa un sourcil. « Et si je veux imposer mon autorité ? »
Le sourire de Krux s'affûta. « Alors on montre l'exemple. Sous-monde respecte la puissance, mais s’incline devant la domination. Si tu veux les tenir sous ton talon, on abattra une figure majeure. Quelqu'un qu'ils craignent. »
Riven y réfléchit. Montrer clairement sa force consoliderait sa position, mais il faudrait viser juste. Non pas une simple démonstration de force — un réel changement d’équilibre.
« Je vais y réfléchir », répondit-il enfin. « Nous agirons après la convocation. »
Krux hocha la tête, satisfait.
Enfin, Riven se tourna vers Aria. « Le quartier du palais ? »
Elle reposa sa tasse avec une précision tranquille. « Le roi observe, mais n'intervient pas — pas encore. Des rumeurs de guerre circulent entre le Royaume Solis et l'Empire Danu, et cela détourne son attention. C'est la seule raison qui nous laisse respirer. Mais il prépare une parade à ton ascension. »
« Oh ? » Riven arquât un sourcil, amusé. « Et de quoi voulez-vous parler ? »
Aria expira, reposant sa tasse avec une précision tranquille. « Tu le sais déjà. » Sa voix était posée, calme, mais l'écho en était glacé. « Le roi a obtenu un parchemin de contrat de liaison incroyablement rare et coûteux. Il prévoit de s'en servir sur toi demain. » Elle soutint son regard sans broncher. « Comme si l'issue de la convocation avait été réglée avant même que celle-ci ne commence. »
Riven lâcha un rire sourd en renversant la tête, un sourire ironique tirant le coin de ses lèvres. « Quel salaud. » Ses flammes abyssales vacillèrent au bout de ses doigts, les ombres s’enroulant entre ses phalanges comme autant de serpents fébriles. Il prit une inspiration lente et profonde, refoulant la colère sourde qui bouillonnait dans sa poitrine, bien que le feu dans ses veines refusât de se stabiliser.
« Le Directeur sera présent demain », murmura Sana. « J'ai entendu certains des hauts-Acolytes le confirmer aujourd'hui. »
« Ah, cet artefact se soucie surtout de la réputation de l'Académie », sourit Riven. « Si la marée tourne en ma faveur, il s'adaptera. Je suis une étoile montante ici ; il préfère cultiver ce potentiel plutôt que de le voir s'éteindre prématurément. »
« Donc, notre meilleur atout consiste à cibler le Duc », musarda Krux en caressant son menton, les sourcils froncés dans une réflexion intense.
« Exactement. » Riven hocha la tête. D'un coup de poignet, un grimoire de compétence apparut dans sa paume, sa couverture pulsi faiblement sous l'effet de la puissance. Un sourire joué à ses lèvres. « Et j'ai justement la compétence parfaite pour le conquérir. »