L'air entre eux était lourd d'une tension non dite. Riven suivit l'archimage Elara à travers le terrain d'entraînement, laissant derrière lui la foule qui bourdonnait encore. Chaque pas semblait peser, mais il garda le visage neutre, glissant ses mains dans ses poches comme s'il n'était pas personnellement escorté par l'une des figures les plus puissantes de l'académie.
Elara ne parla pas tout de suite, ses robes violettes claquant derrière elle alors qu'elle avançait avec détermination. Elle l'éloigna des espaces dégagés, franchit des bâtiments imposants et des couloirs silencieux jusqu'à ce qu'ils atteignent enfin une cour isolée au cœur des terrains de l'académie.
Une brise légère fit grincer les feuilles des arbres bordant l'espace, leur lueur diffuse projetant une clarté douce sur le chemin de pavés. C'était paisible, un contraste troublant avec la bataille qui venait de s'y dérouler.
Elara s'arrêta enfin et se retourna vers lui.
« Tu ne cesses jamais de me surprendre, Riven. » Sa voix était fluide, maîtrisée, mais une pointe aiguë transparaissait clairement sous la surface. « Des flammes noires capables de dévorer le mana comme si de rien n'était. Peux-tu m'expliquer ça ? »
Un sourire en coin tira les lèvres de Riven, ses flammes abissales crépitant sur ses phalanges telles des ombres agitées. « Je croyais que tu le disais toi-même : ce ne sont que des flammes. »
Elara ne trouva rien d'amusant. Ses yeux violets se durcirent, analysant chaque nuance d'expression qui traversait son visage. « Tu es déjà placé sous surveillance à cause de cette compétence de nécromancie. » Sa voix restait calme, mais lourde de sens, un avertissement emballé dans de la soie. « Je suis certaine qu'on t'a ordonné de rester discret, d'éviter d'éveiller des soupçons inutiles. Et pourtant, tu fais exprès de te mettre en valeur avec ces flammes ? »
Une lueur douce battit dans ses iris, un léger murmure de mana s'accumulant autour d'elle tandis qu'elle continuait. Puis elle parla de nouveau, et ses mots frappèrent plus fort que n'importe quel sort.
« Tu ferais aussi bien de te rendre au centre de l'académie et d'annoncer que tu es un nécromancien. »
La cour retomba dans le silence. Le vent fit bruire les feuillages, mais aucun des deux ne bougea.
Le sourire en coin de Riven ne vacilla pas. S'il s'amplifia, ce fut pour devenir insupportable. Il haussa les épaules, arborant un détachement désinvolte. « Je n'ai absolument aucune idée de ce que vous racontez. » Son ton mêlait arrogance et paresse, comme s'il trouvait la conversation particulièrement fastidieuse. « Je n'utilise que du mana de feu. Vous savez pertinemment que le livre de nécromancie m'a été imposé lors du troisième essai. »
Elara ne réagit pas immédiatement. Seule sa tête pencha légèrement, et pour une raison inconnue, ce geste était plus inquiétant qu'une mise à mal directe.
« Riven », finit-elle par dire, la douceur de sa voix masquant une lame assez tranchante pour fendre l'acier. « Penses-tu vraiment qu'une archimagienne de cette académie ne saurait pas reconnaître des flammes abissales quand elle en voit ? »
Son sourire en coin hésita, à peine perceptible.
Elle le remarqua.
« L'aîné Thorne m'en a fait part dès qu'il les a reconnues », reprit-elle en croisant les bras contre son buste. « Tes flammes ne sont pas seulement étranges. Elles sont dangereuses. Et tu le sais. »
Riven souffla, passant une main dans ses cheveux. « Ce vieux fossile ne sait pas ce dont il parle. »
Elara leva un sourcil.
« Très bien, très bien ! » grommela-t-il en levant la main pour un simulacre de reddition. « Même si je n'ai pas activé la compétence de nécromancie, elle perturbe toujours mon mana. C'est pour ça que mes flammes sont... peu importe ce qu'elles sont devenues. » Il fit rouler ses épaules, son visage adoptant une expression plus décontractée. « Ça a rendu mon feu plus puissant, alors quel mal y a-t-il ? »
Un mensonge parfait. Fluides, sans effort.
Elara le observa un long moment, impénétrable.
Puis, à sa grande surprise, elle esquissa un sourire en coin.
« Je vois », murmura-t-elle.
Mais quelque chose dans son regard lui signifia qu'elle n'avait été dupe en rien. Pas une seconde.
Le sourire d'Elara persista, mais ses yeux cachaient une chose plus profonde : une amusement calculé, assez acéré pour trancher l'espace qui les séparait. Elle laissa le silence s'étirer, l'observant tel un casse-tête qu'elle avait presque, mais pas tout à fait, résolu.
Riven garda le silence, laissant la parenthèse flotter. Il n'était pas assez naïf pour briser le mutisme avec des propos superflus.
Enfin, elle souffla, inclinant légèrement la tête. « Tu sais », songea-t-elle, « pour quelqu'un qui prétend ignorer de quoi je parle, tu as plutôt vite fait de te défendre. »
Riven se contenta de sourire. « J'aime faire les choses bien. »
Elara poussa un petit rire, doux et signifiant. « Et moi, j'aime être tenue informée. » Ses doigts tremblèrent légèrement et, en un clin d'œil, un sigile d'un violet profond apparut entre eux. D'anciennes runes complexes tournoyaient en une orbite lente et délibérée.
Les instincts de Riven se tendirent.
Il reconnaissait cette forme de sorcellerie : ce n'était pas une attaque, mais quelque chose de plus perfide. Un sort de liaison véridique. Une méthode que les magiciens de haut rang utilisaient pour soutirer des réponses sans contraindre directement la volonté.
Son expression ne bougea pas, mais en profondeur, il préparait déjà des contre-mesures.
Le regard d'Elara balaya sa silhouette, capturant la plus infime étincelle de tension dans son attitude.
Intéressant.
Le sigile battit une fois avant de s'estomper.
Elle ne l'avait pas activé.
Riven leva un sourcil. « C'était théâtral. »
Elara sourit, mais autre chose transparaissait : un test non formulé, un défi silencieux. « Je voulais voir comment tu réagirais. » Elle laissa retomber ses bras le long de son corps, s'avançant sans aucune hostilité dans son mouvement. « Détends-toi, Riven. Si je voulais arracher la vérité de force, cela aurait déjà été fait. »
Il tint bon, immobile. « Alors pourquoi m'entraîner ici ? Si tu voulais juste me poser des questions, tu aurais pu le faire sur le terrain d'entraînement. »
Elara hocha lentement la tête, réfléchissant. « Parce que je me méfie des lieux publics pour ce genre d'entretien », admit-elle. « Et parce que, malgré tes efforts pour faire croire le contraire, je pense que tu sais déjà pourquoi je m'inquiète. »
Riven haussa imperceptiblement les épaules. « Je peux tenter un pari. »
Elle l'analysa un instant de plus, puis soupira. « Je ne compte pas dessiner une cible sur ton dos, Riven. Mais tu rends les choses… difficiles. »
« J'argumenterais plutôt que je les rends intéressantes. »
Elle passa les yeux au ciel. « Oh, nul doute. » Puis son expression se fit plus grave. « Mais intéressant n'est pas toujours sûr. »
Pour la première fois depuis le début de l'entretien, une note incertaine traversa sa voix : pas de faiblesse, mais une sorte de véritable inquiétude. Non seulement pour l'académie, mais pour lui.
Cela le surprit, sachant que c'était la même femme qui lui avait une fois proposé de le chaîner au roi tel un chien tenu en laisse.
« Écoute-moi », continua-t-elle. « Tu as déjà attiré l'attention. Pas seulement la mienne. Pas seulement celle des anciens. D'autres observent. Et ils n'ont pas ta patience. »
Le sourire en coin de Riven se raffermît légèrement, mais il savait déjà à qui elle pensait. « Qui ? »
Elara ne répondit pas tout de suite. Au lieu de cela, elle tendit la main.
Pendant un instant, il crut qu'elle proposait un quelconque pacte.
Puis des ombres tournèrent dans sa paume, formant un unique parchemin roulé.
Une convocation.
Riven fronça les sourcils. « Qu'est-ce que c'est ? »
« Une convocation royale », lança simplement Elara. « Que je te conseille de prendre très au sérieux. »
Riven tendit la main vers le parchemin, mais hésita au dernier instant, avant que ses doigts ne le touchent. Son regard remonta pour croiser le sien. « Et si je refuse d'y aller ? »
Le sourire d'Elara s'approfondit, mais portait cette fois une aspérité : quelque chose de froid, de définitif. « Je serais terriblement attristée de voir mon élève connaître une pareille fin tragique. »
Riven souffla sèchement avant de saisir le rouleau dans sa prise. Le message était limpide. S'il ignorait la convocation, il ne vivrait pas assez longtemps pour le regretter.
Des salauds.
« C'est tout ? » demanda-t-il, l'irritation filtrant dans sa voix. « Ou as-tu d'autres avertissements sibyllins à me lancer ? »
Elara se contenta de pouffer, reculant et croisant les bras. L'amusement dansait dans ses yeux violets. « C'est tout. Tu as demain pour te préparer. Ensuite, vendredi, tu t'acquitteras de la convocation royale avec moi. » Son sourire en coin s'élargit. « Ne sois pas en retard. »
Riven se passa de répondre. Il marmonna un mépris, fit demi-tour et s'éloigna d'un grand pas, le rouleau serré comme une épave dans sa main.
En traversant la cour silencieuse, sa voix ne dépassa pas un murmure à fleur de lèvres.
« Vieille sorcière. »
Riven parcourait les sentiers faiblement éclairés de l'académie, la convocation royale toujours crispée au creux de sa main. Il n'était pas assez stupide pour foncer là sans préparation. Quelle que soit la justification invoquée pour le convoquer, il ne s'agissait que d'un procès à peine voilé, une épreuve de contrôle. Le roi voulait le maintenir en laisse, et Riven n'avait aucune envie de servir de pion à quiconque.
S'ils comptaient lui tordre le bras, il s'assurerait que ce fût selon ses propres règles.
D'ici vendredi, il saurait exactement qui tenait les ficelles de ce jeu. Et, plus important encore, comment les trancher.
Et pour cela, il avait besoin des siens.
Lorsqu'il atteignit le mausolée, l'air avait changé, lourd de mana noir. Les torches bordant les parois souterraines vacillaient sous des flammes bleues fantomatiques, sensibles à sa présence. Les salles de pierre restaient glacées, et l'odeur du temps et de la mort flottait dans les couloirs obscurcis.
Ses trois généraux, Nyx, Krux et Aria, l'attendaient dans la salle centrale, tandis que Sana traînait à l'entrée telle une spectre plongée dans l'ombre.
Dès son entrée, les yeux dorés de Nyx s'animèrent d'une curiosité fugace. « Tu reviens plus tôt que prévu », dit-elle en avançant. « Et tu as l'air plus irrité que d'habitude. »
Krux eut un sourire en coin. « Laisse-moi deviner : quelqu'un t'a mis hors de toi. »
Aria se contenta d'incliner la tête, les bras croisés, l'examinant attentivement. « Que s'est-il passé ? »
Riven souffla brutalement et jeta le rouleau sur la table de pierre toute proche. « Une convocation royale. »
L'atmosphère du mausolée s'alourdit à mesure que les enjeux de la convocation descendaient sur eux. Les torches le long des murs vacillaient avec une intensité surnaturelle, sensibles aux pulsations de l'énergie abissale dans la salle.
Nyx croisa les bras, plissant les yeux dorés. « Alors le roi de Solis passe à l'action. »
Riven expira par le nez, ses doigts martelant le bord de la table. « Pas seulement lui. Il ne s'agit pas d'une simple convocation : c'est un test. Ils veulent voir si je m'agenouillerai, si je peux être contrôlé. » Sa voix baissa légèrement, une pointe dangereuse glissant dedans. « Et si je refuse, ils auront des plans B. »
Le regard argenté d'Aria s'assombrit. « De la magie de liaison. »
Les doigts de Riven se refermèrent en poing. « Très probablement. » Il s'était déjà entendu confirmer le roi parler à son cercle intime de l'idée de le mater comme un chien. Un sort de liaison capable de le spolier de sa propre volonté libre, assurant que son existence soit liée au trône. Une fois actif, le roi pourrait le supprimer sans vergogne.
« J'ai besoin de levier », reprit Riven, d'un ton égal mais tranchant. « Cette convocation ne me concerne pas seulement : il s'agit de contrôle. S'ils croient pouvoir me tenir à bonne distance, ils essayeront de me coincer. Je ne leur en donnerai pas l'occasion. »
Les lèvres de Nyx s'étirèrent en un mélange de sourire narquois et de grimace. « Tu veux qu'on découvre qui détient le véritable pouvoir à cette réunion. »
Riven hocha la tête. « Exactement. J'ai besoin de noms. Les principaux participants, ceux qui ont l'autorité nécessaire pour basculer l'équilibre. S'ils nourrissent des conflits, des ambitions ou des faiblesses, je veux tout savoir. »
Krux craqua des jointures, un sourire éclatant barrait son visage. « Donc on va fouiller dans la vase. »
« Pas seulement de la vase. » La voix d'Aria était fluide, maîtrisée. « On prépare le terrain. »
Nyx se pencha en avant, posant les mains sur la table. « Je m'occupe des factions nobles. S'ils te manipulent pour un projet plus vaste, les changements d'allégeances parmi elles me diront pourquoi. »
Krux s'étira paresseusement. « J'irai voir les réseaux clandestins. Il y aura toujours quelqu'un d'assez curieux pour parler contre un bon prix, ou sous la contrainte. »
Les yeux argentés d'Aria s'illuminaient d'une faible lueur. « J'irai droit au quartier du palais pour voir si j'y glane des informations. »
Riven se tourna ensuite vers Sana, qui était restée muette, son regard caché par un bandeau impénétrable. « Et toi ? »
Sana inclina la tête, comme si elle écoutait quelque chose au-delà de la pièce. « Je retournerai à la bibliothèque et écouterai ce que chuchotent les acolytes. »
Riven eut un sourire en coin. « Bien. »
Sur ces mots, ses généraux se dispersèrent, s'estompant dans les ombres, glissant dans la nuit avec leurs tâches respectives.
À présent, passons à ses propres préparatifs.
Riven évoluait dans les rues faiblement éclairées du quartier commerçant, ignorant les murmures persistants et les regards qui convergeaient vers lui. Son nom s'était diffusé beaucoup trop rapidement après son duel contre Cedric : trop d'yeux braqués sur lui.
Tant mieux. Qu'ils regardent.
Il s'introduisit dans une boutique d'alchimie nichée entre deux édifices plus majestueux. L'odeur d'encens brûlé et de mana brut l'accueillit dès son entrée, là où des étagères regorgeaient de fioles étincelantes et d'artefacts enchantés.
Le marchand, un homme âgé aux yeux vifs, leva la tête depuis l'arrière de son comptoir. « Bienvenue. »
Riven posa sur le comptoir une bourse remplie de cœurs de mana de bêtes. « Potions de mana haute qualité. Dix. »
Le marchand rigola, pesant les cœurs de mana dans sa paume. « Il est toujours ainsi, les arrivants qui ont les poches les plus profondes. »
Riven ne répondit pas, se contentant d'observer l'homme sortir un lot de fioles de verre cristalines empilée d'un liquide brillant tel un saphir fondu.
« C'est le meilleur stock disponible », annonça le marchand en les faisant glisser sur le comptoir.
Riven les saisit sans hésitation et les rangea dans son inventaire. « Affaires conclues. »
Puis il repartit, l'esprit déjà tourné vers sa prochaine destination.
Riven pénétra dans la salle de Navigation, son regard effleurant brièvement les sigiles lumineux qui marquaient les différentes portes de téléportation. Sans hésiter, il scanne son talisman à l'entrée indiquant l'Île de Mana de Feu et s'engagea à l'intérieur.
La métamorphose fut immédiate.
L'air le écrasa, dense de mana brut et débridé.
Vint ensuite la chaleur.
Pas une simple tiédeur, mais une fournaise englobante et étouffante qui l'enveloppa comme une entité vivante, filtrant jusque dans la moelle de ses os.
Riven posa le pied sur un sol ferme, l'air saturé de braises et de mana fluctuant. Le ciel au-dessus était teinté de nuances oranges comme d'un métal fondu, tourbillonnant de miettes étincelantes. Des rivières de lave serpentaient à travers le paysage telles des veines ardentes, alimentant d'immenses failles de roche calcinée.
L'île prospérait dans la dévastation.
Riven prit une longue inspiration, sentant le mana de feu palpiter autour de lui, s'infiltrant sous sa peau. Ses flammes abissales crépitèrent en écho, s'enroulant autour de ses doigts comme des ombres douées de vie.
Parfait.
Le sol sous ses pieds fendilla lorsqu'il avança, l'île répondant à sa présence. Le mana qui régnait ici était dense, sauvage. Les flammes ordinaires se tortillaient de manière contre-nature, s'inclinant vers lui comme pour y discerner un élément familier.
Riven exhala lentement, son organisme s'accommodant déjà à la présence écrasante de mana de feu dans l'atmosphère. Chaque inspiration qu'il prenait était imprégnée d'énergie brute, âcre mais revitalisante. La pure densité de ce mana igné dépassait tout ce qu'il avait connu jusqu'à présent.
Un endroit idéal pour puiser en force.
Il plongea la main dans son inventaire et en extirpa une des potions de mana haute qualité. Le liquide scintillait tel un sang veiné d'or sous la lumière artificielle de l'île. Sans perdre une seconde, il décrocha le bouchon et but d'une traite.
Une vague de mana inonda ses veines, brûlante et redoutable.
[[ Absorption de mana : (+40 %) ]]
[[ 1 %… ]]
[[ 2 %… ]]
Riven s'assit, croisant les jambes tandis qu'il activait le mode méditation. Les flammes abissales qui l'habitaient vacillèrent, s'étendant vers l'extérieur tels de frénétiques tentacules, impatientes d'avaler le mana brut qui l'entourait.
Son système s'ajusta instantanément.
[[ Environnement riche en mana de feu détecté : Taux d'absorption augmenté ]]
[[ Bonus supplémentaire : Adaptation des flammes abissales +15 % d'efficacité ]]
[[ 10 %… 12 %… 15 %… ]]
La chaleur de l'île s'intensifia, mais Riven y prêta à peine attention. Il relâcha les muscles de son corps, absorbant le mana à pleines mains. Les flammes en lui battirent, son cœur de mana grossit, ses réserves s'accrurent à chaque seconde écoulée.
Mais il lui en fallait davantage.
Plongeant dans son inventaire, il en tira le Bâton d'Ignis.
Dès que ses doigts épousèrent la forme cassée de l'artefact, il frémit dans sa prise, sensible au flux écrasant de mana de feu dans l'air. Un grondement profond et résonnant vibra dans ses os tandis que le bâton antique avalait avidement le mana environnant.
[[ Objet : Bâton d'Ignis (Rang : Légendaire) ]]
[[ (Fêlé) (Réparation 0/3) ]]
[[ Effet activé : Afflux de mana de feu détecté – Réparation passive initiée ]]
Les runes fracturées tracées le long de la surface du bâton vacillèrent sous une lueur cramoisie terne, telles des braises lutant pour raviver leur flamme.
Un sourire étira les lèvres de Riven. « Alors tu conserves encore quelques étincelles de vie. »
[[ Effet activé : +25 % d'absorption de mana ]]
Il serra fermement le bâton, enfonçant sa base dans la terre carbonisée. À peine le contact, le sol battit, des veines d'énergie fondues jaillissant vers lui en motifs anguleux et erratiques.
[[ 20 %… 24 %… 30 %… ]]
Le mana de feu tourbillonna violemment, réagissant non seulement à sa présence, mais à l'artefact lui-même. Le bâton buvait à pleines gorges, extrayant la puissance directement du cœur de l'île.
Crac.
Un bruit soudain et tranchant résonna dans l'air.
Les yeux de Riven s'ouvrirent brusquement.
Le bâton serré dans ses mains palpa, une fissure unique s'effaçant, les gravures brisées s'embrasant un instant avant de s'éteindre.
[[ Bâton d'Ignis : Progrès de réparation (1/3) ]]
Son emprise se renforça. Il n'était pas encore entièrement restauré, mais la démonstration prouvait une chose : cette île était exactement ce qu'il lui fallait.
Tout en sentant son mana encore en ébullition, il attrapa une nouvelle potion de mana et la vida sans hésiter.
[[ 40 %… 45 %… 50 %… ]]
Plus il absorbait, plus ses réserves se renforceraient. Le roi voulait l'enchaîner ? Qu'il essaye donc. À l'heure où la convocation tomberait, il évoluerait sur un plan radicalement différent.
L'air alentour tremblait sous l'intensité de ses flammes abissales, et le sol même sous ses pieds se déchira, incapable de résister à la brutalité croissante de sa puissance.
Riven poursuivit sa méditation, laissant le mana déferler en son cœur de mana. Ses flammes abissales rythmaient sa respiration, tournoyant autour de lui tel des ombres vivantes, dévorant avec appétit le mana de feu saturant l'atmosphère.
[[ 60 %… 65 %… 70 %… ]]
À mesure qu'il ingérait, la pression de l'île devenait accablante. Son corps semblait consumer de l'intérieur, le mana de feu s'infiltrait jusque dans la moelle de ses os, étirant ses réserves à leur limite extrême.
Ses doigts se crispèrent autour du Bâton d'Ignis, l'artefact vibrant dans sa prise, aspirant le mana à une vitesse vertigineuse. Les gravures cramoisies pulsaient plus fortement, pompant impitoyablement l'énergie directement depuis le cœur de l'île.
Craquement.
Une autre fissure sur la surface du bâton se referma, l'énergie fondue y circulant telle des veines de feu liquide.
[[ Bâton d'Ignis : Progrès de réparation (2/3) ]]
Riven expira brutalement, ses yeux papillotant un instant.
Trop.
Le bâton avait consommé plus de mana ambiant qu'il ne l'avait imaginé. Il ne se réparait pas uniquement : il volait une partie de son taux d'absorption.
Son système s'ajusta en conséquence.
[[ Taux d'absorption de mana réduit (Interférence du Bâton d'Ignis) ]]
[[ 75 %… 78 %… 80 %… ]]
Puis la notification muta.
[[ Compétence débloquée : Yeux de dragon (Compétence passive) ]]
Un bouleversement soudain de sa vision l'assaillit tel un raz-de-marée.
Le monde autour de lui bascula, affranchi des perceptions habituelles. Son environnement s'enflammait de traces thermiques, de spectres lumineux de température brute superposés à la réalité. Il percevait le flux de mana dans l'air, les chemins tortueux de la chaleur serpentant à travers le paysage comme des cours d'eau invisibles.
Même les flammes qui l'entouraient, son propre feu abissal, dévoilaient une structure invisible aux yeux communs.
Riven cligna des paupières.
L'île entière semblait animée d'une vie qu'il n'avait jamais remarquée auparavant.
Des veines de magma pulsaient sous le sol, tandis que des courants de mana de feu s'enroulaient en motifs complexes. Des créatures minuscules, des souffle élémentaires à peine distincts à l'œil nu, dérivait parmi les braises, naviguant à travers les flux de chaleur tel des poissons dans l'eau.
Et au-delà, des ombres.
Pas seulement de la chaleur, mais son absence.
Quelque chose… ou quelqu'un, l'observait.
Une étincelle de froid dans un lieu voué au feu seul.
Riven ne réagit pas immédiatement. Son visage resta de marbre, sa respiration stable comme si rien ne s'était produit.
Mais à l'intérieur ?
Son esprit tourbillonnait déjà.
Autre chose se trouvait ici. Quelque chose qui n'avait rien à faire là.
Et désormais, grâce à ses Yeux de dragon fraîchement éveillés, il pouvait le distinguer.
Un lent sourire en coin étira le coin de ses lèvres.
Intéressant.
Voyons qui était assez idiot pour le suivre jusque-là.