« Quoi ?! » lança Ember en se précipitant pour le rattraper. « Tu veux dire me battre ? Contre qui ?! »
Riven ne répondit pas. Il avançait d’un pas régulier et déterminé à travers une foule qui s’épaississait. Les étudiants chuchotaient en le voyant passer, certains reculant instinctivement devant la tension qui émanait de lui.
Il atteignit le Monument du Pouvoir de l’académie, un immense monolithe planté au centre des terrains d’entraînement. Les noms gravés sur sa surface bruissaient faiblement, leurs positions changeant constamment au fil des affrontements et des victoires ou défaites.
Le regard de Riven balaya les rangs jusqu’à trouver son nom, toujours en bas du classement, à la cent dix-huitième place. Il souffla par le nez, incapable de lire quoi que ce soit sur son visage.
Puis, sans hésiter, ses yeux remontèrent dans le classement pour parcourir les vingt noms juste au-dessus du sien, la limite imposée pour provoquer un duel.
Un pli apparut entre les sourcils de Riven en constatant que Cole était désormais à la cent quatrième-vingt-sixième place. Il devait s’être entraîné sérieusement depuis que Riven l’avait battu.
Son regard parcourut ensuite le monolithe, suivant les noms qui bougeaient et pulsaient faiblement. Cent-quatre-vingt-huitième. Lucas Veltain. Remarquant son arrêt, Ember commença à lui transmettre des informations : un étudiant de deuxième année spécialisé dans la magie du vent, rapide et agile, mais en définitive une simple marche à franchir.
Non.
Cent-troisième. Darius Grell. Un bagarreur qui injectait du mana brut dans ses poings. Pas intéressant.
Le regard de Riven continua de monter jusqu’à finir par se poser sur un nom qui le fit marquer le coup.
Quatre-vingt-dix-neuvième. Cédric Alburn.
Un duelliste reconnu qui venait d’asseoir sa position grâce à une victoire brutale contre un autre étudiant. Il était talentueux, mais plus important encore : il était arrogant. Confiant à l’excès. Le genre d’adversaire qui sous-estimerait quiconque se situe sous lui.
Parfait.
Un sourire en coin étira les lèvres de Riven.
« Celui-là, » dit-il en désignant le nom de Cédric sur le monolithe.
Ember soupira profondément. « Tu comptes vraiment te battre contre lui ? » Elle jeta un nouveau coup d’œil au classement et grimça. « Cédric n’est pas faible, tu sais. »
Riven secoua les épaules, imperturbable. « Je le sais. Moi non plus. »
Ember soupira à nouveau, se pincant l’arête du nez. « Très bien, très bien. Si tu tiens vraiment à provoquer quelqu’un, va voir l’aîné posté sur les terrains d’entraînement. Verse cinq cœurs de mana de bête et il fera venir ton adversaire. »
Riven hocha la tête. Cela semblait simple.
Alors qu’ils se dirigeaient vers les plateformes de duel, l’info commença à circuler. Des murmures traversèrent la foule comme une traînée de poudre, les étudiants réalisant qu’une mise au défi officielle avait été lancée. Lorsqu’ils atteignirent l’aîné, un petit groupe s’était déjà formé.
L’aîné posté là, un homme d’âge mûr aux cheveux tirant sur le gris, leva les yeux lorsque Riven approcha. Son regard balança brièvement vers le monolithe lumineux avant de revenir sur lui.
« Vous souhaitez lancer une mise au défi ? » Sa voix était calme, mais son poids était indéniable.
Riven sortit cinq cœurs de mana de bête de son inventaire et les laissa tomber dans la paume tendue de l’aîné.
« Oui, » répondit-il avec aplomb. « Cédric Alburn, numéro cent-quatre-vingt-dix-neuf. »
L’aîné l’observa un long moment avant d’hocher la tête. Il leva la main et appuya sa paume contre le monolithe. Une onde de mana doré se diffusa en cercles, transmettant le message.
Une convocation officielle.
La foule s’agita.
« Ça va être captivant… »
« Cédric attendait ça avec impatience. »
« Je ne pense pas que ce Riven ait une chance. »
Riven ignora ces paroles. Il resta immobile, attendant.
Les minutes passèrent.
Puis, de lourds pas résonnèrent sur les terrains d’entraînement.
Cédric fit son apparition.
Il était grand et bien bâti. Ses cheveux blonds courts étaient légèrement ébouriffés, et ses yeux vert émeraude pétilaient d’amusement tandis qu’il observait la scène.
« Toi, celui qui me défie ? » lança Cédric avec dédain en croisant les bras. « Sérieusement ? Tu es loin de figurer parmi les cent premiers. »
Riven inclina légèrement la tête, impassible. « Tu acceptes ou pas ? »
Un sourire en coin étira les lèvres de Cédric. « Tu dois désespérer de monter dans le classement. Très bien. Je vais te satisfaire. »
L’aîné fit un pas en avant. « Tous les deux, préparez-vous. »
Une barrière scintillante surgit autour des lieux, formant un dôme protecteur. Plusieurs aînés avaient rejoint la scène, renforçant le champ pour s’assurer qu’aucun dégât ne se propageait hors de la zone de combat.
La foule se resserra, impatiente de voir le spectacle.
Riven posa un pied sur le champ de bataille, ses flammes abyssales frétillant déjà sous sa peau, prêtes à se déchaîner.
Cédric claqua des articulations, son mana s’enflammant instantanément : un mélange tourbillonnant de feu et de vent. Des étincelles jaillirent dans l’air pendant que les flammes se transformaient en courants tranchants comme des rasoirs.
« Tu aurais dû provoquer quelqu’un de plus faible, » dit Cédric en secouant les épaules. « Parce que je vais te— »
Riven bougea.
Ses flammes abyssales éclatèrent.
Un feu noir explosa en une vague violente, léchant l’air et engloutissant l’arène dans son vide brûlant. Le sol même sous ses pieds noircit, et la puissance brute de son mana agitait l’atmosphère comme une tempête.
Toute la foule figea.
Des suffocations fusèrent dans l’air.
« Qu'est-ce que c'était que ça ?! »
« Son feu… il est noir ?! »
« Ce ne sont pas des flammes normales… »
Une rumeur immédiate éclata presque instantanément. Les étudiants murmurèrent, crièrent, spéculèrent.
Le sourire en coin de Cédric disparut. Son regard balayait les flammes abyssales vacillant autour de Riven. Sa posture changea, devenant soudain plus prudente.
Les aînés observateurs échangèrent des regards inintelligibles.
Riven inclina la tête, observant les réactions se déployer.
Une hystérie pour si peu.
« Ce ne sont que des flammes, » lança-t-il d’une voix plate qui coupa dans le chaos. « Quoi ? Des flammes noires suffisent à vous terrifier ainsi ? »
Un silence pesant s’étira durant une fraction de seconde.
Puis…
Une nouvelle présence fit son entrée.
Une vague de mana puissante et étouffante s’abattit sur les terrains d’entraînement.
Les murmures cessèrent net.
La foule s’écarta et l’archimagienne Elara avança.
Ses robes violettes flottèrent légèrement, les broderies dorées captant la lumière. Ses yeux pourpre foncé se braquèrent sur Riven avec une vivacité intéressée et, bien que son visage demeurât impassible, le poids de son examen était indéniable.
« Eh bien, » lança-t-elle sans se démonter. « Ce sont effectivement des flammes intéressantes. »
La tension dans l’air devenait étouffante.
« Alors ? » Ouvrit-elle les mains gantées, un sourire aux lèvres. « Allez-y. Poursuivez. »
Riven esquissa un sourire en relevant son attention sur Cédric. Ils se tenaient aux extrémités opposées de la plateforme de duel, leur mana crépitant dans une atmosphère chargée. Cédric hésita un instant seulement, mais cela suffit à Riven pour laisser échapper un rire bref.
Il est déjà troublé.
Riven ne perdit pas un instant. Il bondit en avant, les flammes abyssales jaillissant de son corps tandis que son feu noir s’enroulait et frémissait comme des créatures avides de destruction. Le sol sous ses pieds fissura lorsqu’il réduisit la distance en une fraction de seconde.
Cédric reprit ses esprits et ses instincts prirent le dessus. Il tendit les mains vers l’avant, faisant converger son mana de vent et de feu. Une tornade de flammes ardentes explosa entre eux, conçue pour repousser Riven.
Mais Riven ne ralentit pas.
Ses flammes abyssales dévorèrent les flammes entrantes, absorbant la chaleur tel un vide sans fin. Il passa au travers de l’attaque de Cédric comme si de rien n’était, son sourire s’élargissant jusqu’à devenir effrayant.
Les pupilles de Cédric s’écarquillèrent de terreur.
« Quoi— ? »
Le poing de Riven fusa en avant dès qu’il activa Miroir Écarlate. L’image de son attaque vacilla, plusieurs après-images apparaissant autour de Cédric. Incapable de distinguer le véritable coup, Cédric sursauta et se mit en garde.
Une erreur.
L’attaque véritable de Riven s’écrasa sur ses côtes, le feu abyssal explosant au contact.
Cédric fut projeté à travers l’arène, son corps glissant sur la plateforme renforcée. Il toussa, tentant péniblement de se relever, le souffle court.
La foule plongeait dans un silence de plomb.
Puis, des murmures éclatèrent.
« Il a traversé le sort de Cédric… »
« Quel genre de feu est-ce ?! »
« Son mana… il a quelque chose d'étrange. »
Cédric se redressa à grands-peine, les dents serrées. Il leva les mains, son mana brûlant de manière incontrôlée.
Une énorme vague de vent et de feu jaillit de ses paumes, tournant en ouragan destructeur. Les flammes tournaient rapidement, boostées par son élément éolien, se muant en enfer en spirale.
Elle fonça droit sur Riven.
Mais Riven leva simplement une seule main.
Ses flammes abyssales battirent la charge.
Puis… Dévore.
Au moment où l’attaque de Cédric l’atteignit, elle disparut.
Le feu noir de Riven le consuma, disloquant le mana comme s’il n’avait jamais existé. Cette attaque colossale, censée bouleverser le champ de bataille, se réduisit à néant.
Cédric recula titubant, incrédule. « …C’est impossible. »
Riven soupira, inclinant la tête. « Tu parles trop. »
Il bougea à nouveau. Plus vite.
À peine eut-il le temps de réagir que Riven fut devant lui, son feu abyssal crépitant.
La paume de Riven rencontra le torse de Cédric. Chaîne Ardente.
Des chaînes enflammées jaillirent de sa main, s’enroulant autour du corps de Cédric et l’immobilisant. Il se débattit, mais les flammes léchaient sa peau, drainant son mana à chaque tentative de résistance.
Riven se pencha légèrement, la voix posée.
« Tu as tout perdu dès l’instant où tu m’as sous-estimé. »
Puis, il relâcha.
Les flammes abyssales s’élevèrent en une ultime vague dévastatrice.
Cédric poussa un cri alors que son corps était projeté en arrière, s’écrasant contre la barrière renforcée. Le champ de confinement doré tinta sous la violence de l’impact, mais tint bon.
Cédric s’affala sur le sol, sans bouger.
Silence.
La foule restait bouche bée.
L’aîné supervisant le duel avança enfin, son visage indéchiffrable. « Vainqueur… Riven. »
En un battement de cil, la foule éclata en clameurs.
« Il a— il a détruit Cédric ! »
« C’était quoi ce feu noir ?! »
« Vous avez vu comment il a mangé le mana ?! Ce n’est pas normal ! »
« Il vient de passer du 218ème au 199ème en un clin d’œil— ! »
L’atmosphère était dense, oppressante. Murmures et cris emplirent les terrains d’entraînement pendant que les étudiants analysaient ce qu’ils venaient de voir.
Mais Riven ignora toutes ces exclamations.
Il dissipa ses flammes abyssales, détournant le regard du corps inconscient de Cédric comme si de rien n’était. Son expression demeura calme, imperturbable.
Impassible.
Pourtant, quelqu’un l’observait avec une attention particulière.
L’archimagienne Elara.
Elle avança, ses robes violettes captant la lumière, son regard acéré fixé sur lui.
Riven ressentit le poids de son regard, analytique, scrutant.
Elle savait.
Même si elle n’avait pas encore ouvert la bouche, il s’en rendait compte.
Elle savait que ses flammes différaient des autres. Qu’elles n’étaient pas simplement « du feu plus puissant ». Qu’elles n’avaient rien de naturel.
Mais…
Elle se tourna vers l’assistance, sa voix claire résonnant distinctement.
« Inutile de sombrer dans l’hystérie, » affirma-t-elle avec mesure. « Son feu n’est qu’une manifestation d’un contrôle du mana supérieur. La magie du feu est adaptable – sa couleur varie avec la puissance, et la sienne a simplement évolué. »
Riven plissa légèrement les yeux.
Elle mentait.
Non pas à lui, mais à tous les autres.
Les étudiants se taisirent un peu, mais un malaise persistait encore dans l’air.
Elara se retourna vers lui, un sourire en coin dessinant à peine ses lèvres. « Viens, Riven. »
Ce n’était pas une invitation.
C’était un ordre.
Il souffla lentement avant de descendre de la plateforme de duel, la suivit alors qu’elle l’éloignait des terrains d’entraînement.
Les murmures continuèrent derrière eux, mais personne n’osa les arrêter.
Et tandis que Riven marchait aux côtés de l’archimagienne, il possédait la certitude d’une seule chose.
Elle avait des questions. Nombreuses.