Son estomac laissa échapper un grognement profond et sourd, le son résonnant fort dans le silence de la pièce. Il fronça les sourcils, une pointe d'irritation traversant ses traits. Quand s'était-il posé pour manger correctement, la dernière fois ?
Entre le coffre, le combat contre son clone et tout le reste qui avait occupé son temps, il n'avait presque pas pensé à se nourrir. Il tenait bon grâce à sa seule volonté, et aux quelques miettes trouvées au hasard.
Le regard de Nyx se braqua sur lui, ses yeux acérés se plissant légèrement. « Mon roi… » Sa voix était plus douce que d'ordinaire, perdue de cette tonalité moqueuse qui lui était coutumière. « Quand avez-vous pris votre dernier repas ? »
Riven souffla vivement, écartant sa préoccupation d'un geste de la main. « Ça va, je me débrouille. »
Nyx, elle, ne se laissait pas si facilement impressionner. Elle fit un pas vers lui, son expression s'alourdissant. « Ce n'est pas une réponse. »
« Vous vous reposiez à peine, vous dépensiez des quantités folles de mana, et maintenant vous poussez votre corps au-delà de l'épuisement sans même vous en rendre compte. » Sa voix se fit ferme, porteuse d'un défi muet. « Vous êtes fort, mon roi, mais il vous faut prendre soin de votre corps. »
La mâchoire de Riven se contracta, mais il ne lui répondit pas sur le ton dur. Au fond, il savait qu'elle avait raison. La puissance ne valait rien s'il se consumait jusqu'à la dernière étincelle.
Nyx soupira en secouant la tête. « Vous devriez vous reposer, ne serait-ce que brièvement. » Son expression s'adoucit juste assez pour laisser transparaître son inquiétude. « S'il vous plaît ? Quelques heures seulement ? »
Riven soupira, acquiesçant légèrement de la tête. « D'accord. » Il s'étira les membres. « Aide Aria à commencer l'absorption du mana ici, et informe-moi si elle a besoin de potions pour accélérer sa guérison. »
« Oui, mon roi. » Nyx répondit en s'inclinant légèrement. Les deux autres firent de même, et Riven prit congé.
Le quartier du marché de deuxième année battait toujours son plein, animé par les marchands invitant à voir leurs marchandises et les étudiants glissant à travers la foule. L'odeur du pain frais, de la viande grillée et des bouillons épicés embaumait l'air, tentant même les appétits les plus disciplinés.
Riven avait dormi plusieurs heures d'affilée, s'éveillant peu avant l'aube. Avant de se coucher, il avait grignoté une barre sèche, suffisante pour empêcher la faim de le ronger. Mais là ? Là, il voulait manger convenablement.
Il s'apprêtait à s'approcher de l'un des stands de nourriture lorsqu'une voix douce l'appela depuis derrière.
« Riven ? »
Il se retourna à ce timbre familier.
« Riven ! C'est bien toi ! »
Ember s'empressa vers lui, les joues légèrement rosies, comme si elle avait couru pour rattraper son retard.
« Enfin dehors après tes entraînements ? » Elle le détailla des pieds à la tête, les bras croisés. « Et ? Tu as réussi à maîtriser ces nouveaux sorts ? »
Riven lui adressa un sourire poli. « Oui. Merci encore de me les avoir achetés. »
« Ah ? Pas de quoi. » Ember agit de la main avec désinvolture, puis hésita. Elle se balança sur ses talons avant de se racler la gorge, les yeux fuyants par pudeur. « …Eh bien, si tu tiens vraiment à me remercier, pourquoi tu n'inviterais pas ta grande sœur à manger ? »
À l'intérieur, Riven soupira mais maintint une expression impassible. Il s'y attendait.
« Je comptais justement acheter à manger », admit Riven, son regard balayant les divers vendeurs alignés sur la rue. « Tu aurais une recommandation ? »
Ember fit une vocalise en jetant un coup d'œil alentour. « Eh bien, il y a beaucoup de stands qui proposent des plats et encas corrects. » Ses yeux brossèrent un petit vendor faisant frire des brochettes sur une flamme nue avant de revenir vers lui. « Mais… » Elle se pencha légèrement, baissant la voix. « Il y a un restaurant juste à une rue d'ici. C'est cher, mais ils servent de la viande de bête de mana. »
Un sourcil de Riven se haussa. « De la viande de bête de mana ? » répéta-t-il, intrigué mais sceptique.
« Oui ! Et ce n'est pas n'importe quelle viande de bête de mana », lança Ember, la voix vibrante d'excitation. « Ils disent qu'un seul repas peut augmenter ton mana d'au moins dix pour cent ! »
Riven cligna des yeux. Si c'était vrai…
« Cela semble être un endroit où je devrais jeter un œil. »
Ember hocha la tête avec enthousiasme. « Par contre, je plaisantais pas pour le prix. Un repas coûte au moins cinq Noyaux de Mana Rare. »
Riven ouvrit son inventaire d'une pensée, passant rapidement en revue ses ressources restantes. Grâce à tout ce qu'il, Nyx et Krux avaient collecté, son stock demeurait largement suffisant.
« Montre-moi. »
Ember figea un instant, surprise par sa décision immédiate, avant qu'un large sourire ne vire ses lèvres. « D'accord ! Allez, suis-moi, je t'y amène ! »
Avant qu'il eût pu réagir, elle le saisit par le bras et l'entraîna dans la foule.
Putain. Fallait-il vraiment qu'elle lui prenne le bras à chaque putain de fois ?
Ember menait la marche, filetant habilement à travers la marée d'étudiants et de marchands, son prise autour du bras de Riven bien affermie.
La rue rétrécit tandis qu'ils prenaient un tournant, le bruit s'atténuant légèrement alors qu'ils approchaient d'une section plus raffinée du marché. Les stands firent place à de véritables boutiques aux devantures élégantes, leurs enseignes soigneusement travaillées. La foule ici était sensiblement réduite, composée majoritairement d'étudiants bien habillés, probablement ceux aux poches béantes ou disposant de mécènes puissants.
Finalement, Ember s'arrêta devant un bâtiment noir et épuré, orné d'un emblème d'argent gravé sur son enseigne – la tête d'une bête rugissante encadrée par des sigilles de mana tourbillonnants. Les vitres étaient teintées, l'entrée gardée par un portier vêtu de robes élégantes.
[ Le Pavillon de la Mâchoire d'Argent ]
« Voici exactement. » Ember sourit en pointant l'entrée du doigt. « Tu as de la chance de connaître le propriétaire, sinon ils n'auraient jamais laissé entrer quelqu'un comme toi. »
Riven haussa un sourcil sans commenter. Il n'était pas affublé de chiffons pour autant ; ses robes d'académie étaient simples, mais bien entretenues. Peu lui importait l'apparence. Ce qui comptait, c'était que la nourriture mérite son prix.
Le portier rendit un bref signe de tête à Ember avant de jeter un coup d'œil à Riven, l'évaluant un instant avant de s'écarter. « Bienvenue au Pavillon de la Mâchoire d'Argent », déclara-t-il d'une voix solennelle.
Dès qu'ils franchirent le seuil, l'atmosphère changea. L'air était perceptiblement plus lourd, saturé de mana. L'intérieur du restaurant était faiblement éclairé, les murs bordés de consoles en cristal luminescent qui pulsaient doucement, leur lumière synchronisée avec l'énergie circulant dans la salle. Le bourdonnement léger des conversations remplit l'espace, mais il était évident que chaque personne présente ici incarnait un certain pouvoir.
Le regard de Riven balaya les loges privées le long des murs, leurs lourds rideaux de soie tirés. Il pouvait sentir le mana rayonner depuis l'intérieur. Certains étaient forts – ridiculement forts.
Ember le guida vers une table libre au centre du restaurant. Les chaises étaient capitonnées, la table en bois polis à la perfection. Un jeune serveur arriva immédiatement, vêtu de robes élégantes, s'inclinant légèrement avant de leur tendre des menus reliés de cuir.
Riven ouvrit le sien, parcourant la liste. Comme prévu, presque tous les plats mettaient en avant de la viande de bête de mana sous une forme ou une autre, accompagnée de descriptions élaborées de leurs effets.
[ Plateau de Côtes de Wyverne : Augmente la réserve totale de mana de 8 % pendant 24 heures. 4 Pierres de Mana Rares. ]
[ Bifteck Croc-de-Foudre : Améliore la vitesse d'incantation de 10 % pendant 12 heures. 5 Pierres de Mana Rares. ]
[ Soupe du Serpent Abyssal : Confère une résistance temporaire à la corruption du mana. 7 Pierres de Mana Rares. ]
Son regard se posa plus longtemps sur un plat.
[ Béhémoth Rôti au Cœur-de-Braise : Améliore temporairement le flux et la régénération globaux du mana de 15 %. 10 Pierres de Mana Rares. ]
Riven fit une vocalise songeuse. Cher, certes. Mais si les effets étaient réels… cela valait le coup.
Ember, ayant déjà passé commande, se pencha en avant. « Tu y penses lequel ? »
Riven tapa du doigt sur le Béhémoth Rôti au Cœur-de-Braise.
Ses yeux s'agrandirent. « T'es sûr ? C'est l'un des plats les plus chers de la carte. »
« J'en ai assez. »
Ember siffla. « On dirait que tu t'en es bien sorti sur les îles aux bêtes de mana. »
Le serveur nota leurs commandes et s'inclina avant de disparaître vers la cuisine.
Riven se renversa sur son siège, observant son environnement. Ses doigts suivaient distraitement le rebord de son verre pendant qu'il écoutait – il écoutait toujours. Les conversations alentours étaient atténuées, mais çà et là, un nom ou une phrase se détachait.
« …Le chancelier Orven refait surface. Paraît-il qu'il rassemble des soutiens pour… »
« …Les batailles de classement cette fois seront différentes. L'archimage Elara observe personnellement… »
« …Ce nouveau arrivant, ce fils illégitime des Drakar — »
Son regard s'affûta légèrement.
Quelqu'un venait de parler de lui.
Ces voix provenaient d'une loge de l'autre côté de la salle, masquée par des rideaux de soie.
Ember remarqua le changement dans son expression. « Qu'est-ce qui arrive ? »
« Rien », grommela Riven, mais il continua d'écouter.
« …Paraît-il qu'il est plus fort que tous ne le pensaient. Certains croient qu'il pourrait défier le Top Cent bientôt… »
« …Si l'Archimage se tourne vers lui, alors il est déjà au-dessus de l'ordinaire… »
Riven retint l'envie de sourire ironiquement. Alors les rumeurs circulaient, huh ? Tant mieux. Qu'ils parlent.
Leurs plats arrivèrent quelques instants plus tard, posés avec un soin méticuleux.
Le Béhémoth Rôti au Cœur-de-Braise était dressé avec élégance – des tranches tendres et dorées de chair cramoisie reposant sur un lit de herbe-flamme dorée. Une chaleur imperceptible émanait du plat, le mana qu'il contenait pulsait doucement, attendant d'être consommé.
Riven ne perdit pas de temps. Il saisit ses couverts et mangea.
La première bouchée envoya une vague de chaleur dans tout son corps, les saveurs saturées de mana plongeant profondément en son cœur. Il le ressentit immédiatement – une montée lente et régulière d'énergie pure coulant dans ses veines, son propre mana y répondant par réflexe.
Ember sourit en le regardant. « Je te l'avais dit que ça valait le coup. »
Riven avala, soufflant lentement. « …C'est passable. »
Ember grogna. « Tch. Dis juste que c'est bon. »
Avant qu'il eût pu répondre, un changement soudain de l'atmosphère du restaurant captura son attention.
Dehors, une décharge de mana éclata.
Le regard de Riven se braqua sur l'entrée alors qu'il le sentait – deux signatures de mana puissantes s'affrontaient violemment, projetant des ondes de choc à travers l'air.
Le restaurant plongea dans le silence. Les conversations cessèrent, étudiants et marchands se tournant tous vers la rue.
Riven se leva, se dirigeant vers la porte.
« Attends — » Ember lui saisit la manche. « Tu vas sérieusement aller voir ? »
Il jeta un coup d'œil vers elle. « Tu n'es pas curieuse ? »
Elle hésita. Puis soupira. « …D'accord. Mais si on se fait prendre dedans, je te mets en cause. »
Ils sortirent.
La rue était bondée d'étudiants, tous rassemblés près du centre du marché. Deux silhouettes se tenaient au cœur de l'agitation, leur mana s'affrontant tel deux tempêtes entrant en collision.
L'un d'eux était un jeune homme grand et aux larges épaules, ses mains crépitant d'une énergie bleu électrique. Son uniforme le désignait comme un étudiant parmi les meilleurs de deuxième année.
L'autre était une femme élancée, ses longs cheveux rouges flottant derrière elle alors que des flammes s'enroulaient autour de ses doigts. Son expression était calme – trop calme.
Aussitôt que Riven la vit, il comprit.
Ce n'était pas un combat au hasard.
C'était un duel de classement.
Un duel de haut niveau.
Ember siffla. « C'est Cain Rotherford et Selene Ashford… Tous deux dans le Top Cinquante des classements de deuxième année. »
Riven resta immobile, son regard ne quittant jamais le combat face à lui. Le Domaine de Foudre de Cain monta encore d'un cran, la pression brute de son mana chargé de foudre déformant l'air, tandis que le Lotus Ardent de Selene fit son apparition, ses pétales enflammés s'épanouissant vers l'extérieur en un spiral mortel.
Deux aînés de l'académie apparurent subitement, leurs robes flottant au vent tandis qu'ils levaient les mains, activant une barrière de confinement puissante autour de la zone de combat. Des glyphes dorés formèrent un dôme complexe au-dessus d'eux, stabilisant les montées de mana avant qu'elles ne puissent partir en vrille.
L'affrontement se poursuivit, les enchantements protecteurs garantissant qu'aucun sort malavisé ne vienne déchirer le marché alentour.
L'intensité de leur duel captiva la foule. Certains étudiants murmuraient avec excitation, d'autres plaçaient discrètement leurs paris.
Riven se concentrait sur la zone de combat lorsqu'une présence s'approcha.
Un étudiant plus jeune hésita à ses côtés, balançant sur ses pieds. Son visage était pâle, son nervosité semblait pratiquement émaner de lui.
« R-Riven », balbutia l'étudiant, clairement intimidé par la simple présence de Riven. Il avala sa salive difficilement avant de forcer ses mots. « L'archimage Elara sollicite votre présence. »
Ces mots tranchèrent à travers le bruit ambiant tel une lame.
L'air autour d'eux se figea.
Ember raidit à ses côtés, ses doigts suspendus en plein mouvement alors qu'elle glissait une mèche lâche derrière son oreille.
Riven réagit à peine, à part la faible lueur de feu abyssal le long de ses phalanges.
« …En effet ? » Sa voix était calme, presque amusée.
L'étudiant resta debout fermement, malgré la tension qui pesait sur lui. Il n'osa pas rencontrer directement le regard de Riven, ses doigts se crispant à ses côtés.
Le silence s'allongea entre eux.
Puis, Riven expira, son regard revenant sur la zone de combat alors que Cain et Selene s'affrontaient à nouveau, leurs sorts entrant en collision dans un éclat violent de feu et de foudre.
« Dis-lui que je mange », finit par dire Riven, les paroles désinvoltes mais portées d'un poids indéniable. « Je passerai la voir plus tard. »
L'expression de l'étudiant vacilla. Il cligna des yeux une fois. Puis une seconde fois.
« Comment ? » Sa voix sortit faible, incrédule.
Ember se tourna pour le fixer droit dans les yeux, les pupilles dilatées. « Tu – tu délires ? »
Riven ne répondit pas. Il inclina simplement légèrement la tête, observant Cain éviter de peu la lance de feu de Selene, sa contre-attaque fusa en avant telle une tempête rugissante.
Le visage de l'étudiant blêmit, comme s'il venait d'assister à la signature d'un arrêt de mort. « Mais… mais c'est l'archimage Elara — »
« Je t'ai entendu dès la première fois. » La voix de Riven était patiente, mais revêcue d'une finalité sans appel. « Elle peut attendre. »
L'étudiant sembla vouloir discuter davantage mais, par sagesse, renonça. À la place, il avala difficilement et rendit un hochement de tête rigide avant de s'éloigner en courant, craignant probablement que rester trop longtemps près de Riven ait des conséquences.
Ember laissa tomber une main sur son visage. « Un jour, tu vas te faire tuer, je te jure. »
Riven esquissa un léger sourire. « Si j'y passe, ce ne sera pas parce que j'ai refusé un repas. »
Elle gémit. « J'espère que tu as une vraie raison de faire ça, et pas juste parce que tu veux tester jusqu'où tu peux pousser la patience d'un archimage. »
Il ne répondit pas.
Il avait bel et bien une raison.
Une très bonne raison.
Elara le surveillait depuis un moment maintenant, dès lors qu'elle s'était déclarée son nouvel instructeur. Mais quelque chose clochait. Son timing, son intérêt soudain – pourquoi maintenant, après tout ce temps ?
Plus important encore – pourquoi maintenant, après qu'il eut découvert le coffre ?
Sa demande de sa présence n'était pas une coïncidence, et Riven n'aimait pas être convoqué tel un subalterne.
Si Elara souhaitait quelque chose de lui, elle pouvait attendre – Riven ne courrait pas comme un chien vers son maître à chaque fois qu'elle le ferait appeler.
La zone de combat crépita à nouveau alors que Cain et Selene atteignaient les derniers instants de leur duel. Le mana de Cain monta violemment tandis qu'il arrachait la foudre même au ciel, la condensant en un unique et dévastateur Frappe de Foudre.
Selene ne recula pas.
Elle leva les deux mains, son Lotus Ardent replié sur lui-même avant d'exploser vers l'extérieur en un pilier de flammes.
Leurs sorts entrèrent en collision.
Un tonnerre assourdissant éclata à l'intérieur de la barrière de confinement, poussant les aînés qui la maintenaient à renforcer la structure avec des sorts superposés. L'onde de choc projeta des ondulations à travers l'air, obligeant les étudiants spectateurs à protéger leur visage de la force brute de leurs magies clashs.
Lorsque la lumière se dissipa, Cain demeura debout.
Selene était tombée à genoux, haletante.
L'un des aînés avança finalement, levant la main.
« Le duel est terminé », annonça l'aîné, sa voix portant sur le marché. « Cain Rotherford conserve son rang. »
Les murmures parmi les spectateurs commencèrent immédiatement.
Selene souffla brutalement mais ne discuta pas. Elle se contenta de serrer les poings avant de se relever, offrant un bref signe de tête à Cain avant de se détourner.
Cain se tortilla les épaules, l'air totalement désinvolte. « Bon combat. »
Riven se détourna, non intéressé par les conséquences.
Ember siffla bas. « Nom d'un chien. Le Top Cinquante sont vraiment des monstres. »
Il ne dit rien. Avec le temps, ils seraient tous à sa botte.
Sans ajouter un mot, il retourna dans le Pavillon de la Mâchoire d'Argent, laissant la foule murmurer derrière lui.
L'ambiance calme du restaurant contrastait fortement avec le chaos extérieur. Bien que quelques convives murmure encore à propos du combat, la plupart étaient revenus à leurs assiettes, l'air étant une nouvelle fois empli de l'odeur de mets délicats saturés de mana.
Riven reprit sa place, l'expression impassible tandis que le serveur s'approchait immédiatement, remplissant son verre d'un signe de tête respectueux.
Son assiette était devenue froide.
Il fronça légèrement les sourcils avant de rappeler le serveur du doigt.
« Apportez-m'en un autre », ordonna-t-il. « Et deux plats supplémentaires – un Bifteck Croc-de-Foudre et une Soupe du Serpent Doré. »
Le serveur hésita une fraction de seconde avant de s'incliner une nouvelle fois. « Immédiatement, monseigneur. »
En face, Ember faillit s'étouffer avec sa boisson.
« Deux autres ? » toussa-t-elle. « Tu es sérieux, tu manges pour un bataillon entier ? »
Riven reprit ses couverts, découpant sa nourriture avec précision. « Pourquoi pas ? »
Ember cligna des yeux. « Tu dois avoir énormément de Noyaux de Mana, huh ? »
Il se contenta de hausser les épaules, prenant une autre bouchée.
Le Bifteck Croc-de-Foudre arriva en premier, ses propriétés saturées de mana envoyant de subtiles picotements dans tout son corps, affûtant ses sens. La Soupe du Serpent Doré suivit, le riche bouillon s'insérant dans ses circuits de mana avec une agréable et lente chaleur.
À peine eut-il fini qu'il pouvait déjà ressentir la différence.
Le mana supplémentaire monta en lui, son contrôle sur son énergie abyssale se faisant plus fluide, plus raffiné.
Satisfait, il se renversa légèrement, soufflant lentement.
Ember le regarda avec une expression amusée. « Très bien, maintenant que tu as enfin terminé, tu vas voir Elara, ou tu comptes la faire attendre jusqu'à demain ? »
Riven inclina la tête, réfléchissant.
Puis, après un long silence, il se leva, jetant une poignée de Noyaux de Mana de Bête de Mana sur la table pour régler l'addition.
« Non. » La voix de Riven était calme, presque désinvolte. Puis, lentement, un sourire s'étendit sur son visage – une morsure vif, presque sauvage, aux contours dangereusement déjantés.
« Maintenant », murmura-t-il, des flammes abyssales dansant au bout de ses doigts, « je veux combattre. »