Le caveau brûlait derrière eux.
Les flammes abyssales rugissaient, dévorant des siècles d'histoire, effaçant les vestiges des échecs de Velmorian. La vérité du passé avait été mise à nu, mais cela n'avait plus aucune importance. Riven avait vu tout ce qu'il lui fallait voir.
L'armure maudite s'était emparée de lui, moulant sa forme comme si elle l'avait toujours attendu. Ses gravures abyssales pulsaient, se nourrissant des flammes sombres qui parcouraient ses veines. Chaque pas qu'il posait résonnait de puissance.
À ses pieds, Aria gisait sans bouger, son corps affaibli par des siècles d'emprisonnement. Ses cheveux argentés étaient en désordre, sa présence autrefois percutante assombrie par le poids de ses souffrances. Pourtant, même affaiblie, le mana qui la cernait murmurait ce qu'elle avait été : l'assassine du Royaume des Ombres, la spectre qui avait autrefois dansé au milieu des batailles avec un jeu de lames comparable au vent.
Krux et Nyx restaient agenouillés devant lui, la tête inclinée.
Ils avaient compris leur place.
Le passé était révolu — Velmorian avait disparu. Il ne restait plus qu'un seul roi désormais.
Riven se tourna vers la sortie.
« Sana, il est temps. » Sa voix traversa leur lien mental, calme mais absolue.
En un instant, il sentit sa présence s'affûter.
Une seconde plus tard, sa voix glissa au travers de leur connexion.
« Compris, maître. »
Plus haut, là où la bibliothèque reposait enveloppée de silence, Sana se mouvait sans être vue. À l'image des acolytes qui arpentait ses couloirs, elle glissa vers la trappe scellée, son mana effleurant les enchantements tissés le long des murs. Les runes de protection avaient déjà été dénouées une fois ; une simple touche de Sana suffisait à les écarter à nouveau.
Elle ne les brisait pas.
Elle ne les dissipait pas.
Elle les pliait simplement…
Un ajustement si infime qu'il échappait à toute perception, un souffle dans le flux des gardes.
Les fils de détection s'enroulèrent assez pour les entourer, contournant complètement leur présence.
Il souleva le corps inerte d'Aria, la faisant glisser sur son épaule avec aisance.
Puis, d'un geste sec du poignet, des ombres abyssales se détachèrent sous ses pieds, s'étendant vers l'extérieur telles des tentacules vivantes.
Nyx et Krux disparurent les premiers, happés par la noirceur.
Ensuite, Aria.
Et enfin, lui-même.
Les ombres se refermèrent sur elles-mêmes, les extrayant du caveau.
Un battement de cœur plus tard, ils surgirent des profondeurs de la bibliothèque, glissant à travers la trappe tel un spectre. L'air changea dès que les pieds de Riven retrouvèrent le sol ferme.
Pour l'instant, il dissimula l'armure dans son inventaire, évitant ainsi toute attention inutile. Mais il savait que, quand l'heure en viendrait, elle serait à sa seule disposition.
Il adressa un bref signe de tête à Sana, qui s'empressa silencieusement de reclouer la trappe. Alors qu'il sortait de la bibliothèque, un léger soupir lui échappa. Le poids du caveau pesait encore sur sa poitrine, reconnaissance muette que celui qui avait pénétré ces profonds lieux des heures plus tôt n'était plus le même homme qui s'éloignait désormais.
Le silence du mausolée l'accueillit comme un vieil ami.
Riven fit un pas en avant. Il posa Aria contre la pierre, observant sa poitrine se soulever et s'abaisser dans des respirations courtes et irrégulières.
Krux surgit de l'ombre de Riven et s'agenouilla près d'elle, les muscles tendus. « Elle est toujours en vie. »
Nyx apparut à son tour et expira longuement, se frottant les bras comme pour chasser les résidus de la présence tenace du caveau. « De justesse. »
Riven étudia le visage inconscient d'Aria. Même dans cet état de faiblesse, quelque chose chez elle frappait l'esprit — quelque chose de dangereux, même à présent.
Un froissement doux résonna en provenance de l'entrée.
Sana fit son apparition, bandeau sur les yeux, le mana oscillant autour d'elle comme une brume. Elle inclina la tête vers Aria, son sens du mana captant instantanément la présence de la femme ligotée.
« Elle souffre depuis bien trop longtemps. » Sa voix était douce.
L'expression de Riven resta impénétrable. « Peux-tu la réveiller ? »
Sana hésita. « Je peux essayer. Mais les chaînes divines ont peut-être laissé plus que de simples blessures physiques. »
Riven s'accroupit, les flammes abyssales crépitant au creux de sa paume. Il tendit la main vers la poitrine d'Aria, laissant la flamme frôler sa peau afin de mesurer l'étendue de ses dommages.
Elle réagit à peine.
Il expira brusquement. « Réveille-la. »
Sana hocha la tête et s'agenouilla près d'Aria, posant sa paume contre le front de la femme. Une faible impulsion de mana ripplea vers l'extérieur, telle une bourrade de vent glissant à travers le sarcophage. Bien que Sana ne soit désormais plus qu'une Guerrière Morte-Vivante, sa puissance restait remarquable.
L'effet fut immédiat.
Le corps d'Aria tressauta.
Ses lèvres s'entr'ouvrirent, une inspiration coupante déchirant sa gorge tandis que ses doigts convulsionnaient. Un tremblement la parcourut, ses cils argentés frémissant avant que ses yeux ne s'ouvrent brusquement.
Ils arboraient la même teinte argentée que ses cheveux. Mais ils manquaient de netteté, voilés par le poids de siècles passés dans l'obscurité.
Sa respiration se bloqua.
Puis—
Son corps bougea avant son esprit.
Plus vite que quiconque n'aurait pu réagir, sa main jaillit, ses doigts s'enfonçant dans la gorge de Riven avec une prise faible mais brutale.
Une étincelle de reconnaissance scintilla dans son regard.
Puis la confusion la submergea.
Sa prise se desserra.
« …Qui… ? » Sa voix était rauque, abîmée par son long silence.
Riven ne bougea pas, même lorsque ses doigts tremblants frôlaient son pouls. Ses flammes abyssales vacillèrent, mais il lui laissa le temps d'assimiler.
Le regard d'Aria balaya son corps.
Sur les flammes abyssales léchant sa peau.
Et puis—
Sa respiration se noua.
« …Velmorian ? »
Le nom franchit ses lèvres dans un murmure, chargé d'incrédulité, d'un espoir désespéré qui s'imposa dans l'air.
Le silence s'étendit.
Alors, Riven sourit.
Il n'était ni chaleureux ni indulgent.
Il était tranchant. Obscur. Absolu.
« Non. » Il répondit sobrement. Sa voix était une lame silencieuse, tranchant l'air lourd.
« Je ne suis pas Velmorian. »
Les doigts d'Aria glissèrent hors de sa gorge.
Riven se redressa de toute sa hauteur, sa silhouette écrasante la domine, faisant pression sur sa frêle constitution comme une force invisible. Dans le regard d'Aria, le monde derrière lui vacilla : un instant, ils se tenaient dans le mausolée, l'instant suivant, l'Abîme s'entrouvrait derrière lui, vaste et engloutisseur. « Mais je suis le Roi des Ombres, désormais. »
Son expression se contracta, son corps affaibli se mit à trembler. Des émotions luttaient derrière ses yeux — reconnaissance, chagrin, confusion.
Puis, enfin, elle baissa la tête.
« …Mon roi. »
Nyx esquissa un sourire, la tension quittant ses épaules en observant Aria céder.
Krux souffla lentement, jeta un coup d'œil à Riven.
« …Que faisons-nous maintenant ? »
Les flammes abyssales de Riven enjambaient ses doigts, vacillant comme des ombres revêtues de chair. Il sortit les sept livres de compétences soutirés au caveau et les étala sur une petite table contre le mur de la chambre.
« Occupez-vous d'Aria — informez-la de tout ce qu'elle a manqué », ordonna Riven, le regard fixé sur les livres de compétences étalés devant lui. « Quant à moi, je vais me concentrer sur leur maîtrise. Que personne ne s'approche d'ici. Si quelqu'un le tente — occupez-vous-en. Silencieusement. »
« Oui, mon roi », répondirent ensemble Krux et Nyx avant de soulever Aria et de la conduire dans une chambre adjacente, laissant Riven en solitaire.
La lumière vacillante des bougies projetait de longues ombres sur les tomes posés devant lui. Il expira lentement, ses doigts glissant sur les couvertures usées avant de se poser sur celui qu'ils cherchaient depuis le tout début. Avec une précision calculée, il le saisit et feuilleta les pages abîmées.
[[ Vous avez obtenu un Livre de Compétence ! ]]
[[ Livre de Compétence : Clône d'Ombre ]]
[[ Consomme un flux stable de mana pour créer un double parfait de toi-même ou d'une cible désignée. Peut être perfectionné afin d'invoquer des clônés plus puissants. ]]
Les yeux de Riven s'assombrirent en lisant. Parfait.
Il posa le livre de côté et commença à parcourir les autres compétences.
Riven restait seul dans la lumière vacillante des bougies, le poids des livres de nécromancie devant lui appuyant lourdement sur son âme même. Il expira, lentement et avec mesure, les flammes abyssales ondulant paresseusement au bout de ses doigts.
Tout avait changé.
Le caveau avait brûlé. Les échecs de Velmorian avaient été effacés. Et désormais, il était là, tenant entre ses mains les vestiges d'un savoir jadis perdu — un savoir qui scellerait son ascension.
Ses doigts effleurèrent les tomes anciens, chacun exhalant un souffle du passé. Ce n'étaient pas de simples incantations. C'étaient des armes. Les pièces finales dont il avait besoin pour asseoir son règne.
Après une inspiration brusque, il ouvrit le premier livre.
[[ Livre de Compétence : Clône d'Ombre ]]
[[ Consomme un flux stable de mana pour créer un double parfait de toi-même ou d'une cible désignée. Peut être perfectionné afin d'invoquer des clônés plus puissants. ]]
Riven esquissa un sourire narquois. Un clône de moi-même… Les applications étaient infinies. Il pourrait tromper. Submerger. Être partout à la fois. Parfait.
Reprenant le livre, il passa au suivant.
[[ Livre de Compétence : Cauchemar Abyssal ]]
[[ Inflige une illusion cauchemardesque à une cible, l'engloutissant dans un royaume de ses peurs les plus profondes. La force et l'intensité du cauchemar dépendent de la résistance mentale et du pouvoir abyssal du lanceur. Les esprits les plus faibles seront entièrement consumés, incapables de distinguer l'illusion de la réalité. Les adversaires plus résistants peuvent tenter de s'y opposer, mais une exposition prolongée finira par user même les esprits les plus blindés. L'effet peut être amplifié par un contact physique direct. ]]
Les sourcils de Riven se haussèrent. Quelle compétence incroyablement utile ! Il pourrait tourmenter ses ennemis avec un simple toucher.
Le livre suivant l'appela, son aura saturée d'énergie sombre.
[[ Livre de Compétence : Requiem Abyssal ]]
[[ Invoque les vestiges de ceux qui sont morts, leur permettant de se manifester sous forme de spectres liés à ta volonté. Plus le sortilège se prolonge, plus les spectres deviennent puissants. ]]
Le sourire de Riven s'élargit. Ainsi, les âmes des défunts ne seraient pas gaspillées, après tout.
Un par un, il les parcourut tous :
[[ Livre de Compétence : Pas Fantôme ]]
[[ Une technique permettant à l'utilisateur de se déplacer instantanément entre les ombres, le rendant intangible pendant un bref instant. Les utilisateurs avancés peuvent prolonger cette durée ou couvrir de plus grandes distances. ]]
[[ Livre de Compétence : Pacte de Mort ]]
[[ Échange une partie de ta propre vitalité pour amplifier temporairement tes capacités nécromantiques. Un pari dangereux mais généreux en récompenses. ]]
Et enfin, le dernier livre — un tome aux fermes couverture de cuir épais et sombre, pulsant d'une lueur sinistre.
[[ Livre de Compétence : Forge-des-Ames : Domination Royale ]]
[[ Le droit ultime d'un nécromancien — conclure des contrats avec les âmes des défunts pour les lier définitivement à son service. Seules les âmes les plus fortes peuvent résister à cette emprise. ]]
Il pouvait donc enfin asservir non seulement ceux qui n'étaient morts que depuis quelques minutes, mais aussi ceux décédés depuis des siècles.
Les doigts de Riven tressaillirent en suivant les lettres sur la page. Il sentait le poids de ces compétences — le potentiel pur qu'elles portaient. Il ne s'agissait pas uniquement des aptitudes d'un nécromancien. C'étaient les outils d'un roi. D'un vrai roi.
Lentement, il referma le dernier livre.
Il lui restait beaucoup à apprendre.
Il saisit en priorité le livre du Clône d'Ombre, estimant que c'était la compétence la plus urgente à maîtriser, car elle lui permettrait enfin de quitter l'académie sans susciter de soupçons.
[[ Vous avez obtenu un Livre de Compétence ! ]]
[[ Livre de Compétence : Clône d'Ombre ]]
[[ Consomme un flux stable de mana pour créer un double parfait de toi-même ou d'une cible désignée. Peut être perfectionné afin d'invoquer des clônés plus puissants. ]]
[[ Souhaitez-vous apprendre cette compétence ? ]]
[[ Oui/Non ]]
Riven valida [Oui], et aussitôt, son corps se souleva du sol. Des ombres jaillirent du livre de compétence, s'enroulant autour de lui tels les mailles d'une toile, leurs tentacules s'entremêlant à ses membres comme pour le lier à quelque chose d'invisible.
« Système, active l'Entraînement en Espace Créé. »
Il n'avait pas même fini de former cette pensée que le savoir contenu dans le livre de compétence se rasa sur lui pareil à une marée. Anticipant le déluge de douleur, il se laissa happer par l'aspiration.
Le monde se fragmenta.
Des fragments de réalité s'effondrèrent autour de lui, tombant tel du verre brisé, jusqu'à ce qu'il se retrouve dans l'espace vaste et infini de son domaine d'entraînement. Le domaine s'étendait à l'infini, vorace et implacable, ses profondeurs battant au rythme d'une énergie pulsante.
[[ Entraînement en Espace Créé : Actif ]]
[[ Accélération d'apprentissage activée. Augmentation du taux d'adaptation… ]]
Riven expira, roulant les épaules. « Voyons comment cela fonctionne. »
Le vide environnant trembla.
Un grondement grave résonna depuis l'ombre, vibrant dans l'air alors que le domaine tourniquait, se métamorphosant en quelque chose de plus obscur. Le sol sous ses pieds se fissura, une brume noire infiltrant les failles.
[[ Génération d'un adversaire… ]]
Les ombres devant lui vacillèrent — tortillant, se déformant — jusqu'à amorcer une forme. Une silhouette émergea, d'abord instable, se contractant alors qu'elle cherchait à se définir. Puis, avec une fluidité glaciale, elle se figea.
Le sourire narquois de Riven se fit plus tranchant.
« Eh bien », murmura-t-il, le feu abyssal s'allumant au creux de ses paumes. « Cela paraît logique. »
Son adversaire leva le regard, et Riven se retrouva à fixer une paire d'yeux abyssaux — les siens.
Un reflet parfait.
Un clône.
Sa prise se serra, les flammes léchant le bout de ses doigts. « Quelle meilleure façon de maîtriser une compétence me permettant de créer un morceau d'ombre de moi-même… »
Le clône imitait sa posture, le feu abyssal crépitant entre ses mains, son sourire identique au sien.
Il ne s'agissait pas d'un simple combat.
C'était un test — et il n'envisageait absolument pas d'échouer.
Riven resta immobile, les flammes abyssales jouant au bout de ses doigts, projetant une lueur vacillante et sinistre sur ses traits aigus. Le vide s'étendait autour de lui, silencieux et infini. Une seule chose se dressait devant lui.
Lui-même.
Son clône ombre, invoqué des profondeurs du domaine, demeurait immobile, le feu abyssal enjambant son corps tel un vivant. Il lui ressemblait trait pour trait — sa posture, son sourire, l'éclat meurtrier dans ses yeux abyssaux.
Et puis—
Le clône bougea.
Il fonça en avant sans hésitation, sa vitesse aveuglante. Les flammes abyssales explosèrent autour de ses bras, la chaleur déformant l'air même.
Riven eut à peine le temps de réagir.
Il pivota sur lui-même, évitant le premier coup alors qu'un poing revêtu d'une obscurité embrasée frôlait ses côtes. La seule force de l'impact fendit le sol sous ses pieds.
Rapide.
Son sourire s'élargit. Bien. Plus il est rapide et puissant, plus j'apprendrai vite.
Le clône ne ralentit pas. Il était implacable — exactement comme lui.
Un autre coup. Puis un autre encore.
Chaque attaque était précise, puissante. Calculée.
Riven paraitra de justesse, absorbant l'impact de ses bras tandis que son propre feu abyssal affrontait son alter ego. Des étincelles dansaient dans l'air alors que la force de leur collision envoyait des ondes de choc vibrer à travers le domaine d'entraînement.
Très bien.
S'il veut combattre à pleine puissance—
Riven l'accepta.
Sa Chaîne Incinératrice s'enflamma instantanément.
Des chainons enflammés de feu abyssal jaillirent de sa paume, serpentant dans l'air tel un reptile brûlant, visant à encercler les membres du clône.
Le clône l'anticipa.
Il pivota nettement, évitant la première chaîne, mais Riven ajustait déjà sa trajectoire. Le second jet de sa Chaîne Incinératrice se referma sur sa cheville, brûlant sa forme avec une chaleur abyssale.
Le clône vacilla — seulement pendant une fraction de seconde — mais c'était tout ce dont il avait besoin.
Riven attaqua.
Le feu abyssal monta en lui alors qu'il activait Cape des Braises.
Sa vitesse redoubla.
La puissance envahit ses membres tandis qu'il fonçait en avant, son poing enflammé visant droit sur les côtes de son clône.
Le coup porta plein. Une onde de choc éclata vers l'extérieur alors que le clône était projeté en arrière, glissant sur le champ de bataille et lacérant le sol sous lui.
Mais ce n'était pas terminé.
Dès qu'il heurta le sol, il disparut.
Les yeux de Riven se plissèrent. Mirage Écarlate.
Une réverbération vacillante traînait dans son sillage.
« Donc il peut utiliser mes techniques d'illusion, également. » Un sourire narquois effleura le coin de ses lèvres. « Voyons s'il peut suivre le rythme. »
Son feu abyssal rejaillit lorsqu'il lança lui-même Mirage Écarlate, sa propre silhouette vacillant — se multipliant. Cinq Rivens se tenaient désormais sur le champ de bataille, identiques, se fondant alternativement dans et hors de la réalité.
Les yeux du clône balayèrent la scène, passant de l'un à l'autre.
Il ne se laissa pas piéger.
Il s'élança vers le bon Riven avec une précision millimétrée.
Prévisible.
Riven avait déjà préparé sa riposte.
Les flammes se condensèrent dans sa paume, tourbillonnant en une sphère dense et destructrice. La chaleur s'intensifia, alourdissant l'air.
Une explosion de feu éclata entre eux. L'onde de choc projeta le clône en arrière, le souffle calcinant le domaine d'entraînement. Fumée et braises emplirent l'air tandis que le sol se fissurait sous leurs pieds.
Pourtant—
Il ne tomba pas.
Le clône émergea de la fumée, endommagé, calciné — mais debout.
Riven sourit. « Petit vaniteux. »
Le champ de bataille trembla sous leurs pieds lors de leur nouvel affrontement, les flammes abyssales entrant en collision dans une explosion de puissance pure. Leurs coups s'enchaînaient à vive allure — chacun reproduit parfaitement, une danse de précision et de férocité.
À chaque adaptation de Riven, le clône imitait. À chaque contre-attaque, une nouvelle réponse. Chaque stratégie était anéantie avant même de prendre le dessus.
Ce n'était pas qu'un simple reflet.
C'était lui.
Son pouvoir. Ses instincts. Sa faim.
Mais Riven ne venait pas affronter un équivalent.
Il venait dominer.
Ses flammes abyssales jaillirent, s'enroulant autour de ses bras tandis qu'il fonçait en avant, son poing crépitant d'une chaleur infernale. Il feinta sur la gauche, forçant le clône à corriger sa garde, puis tournoya en plein vol et frappa de la droite — son poing s'écrasant sur les côtes du double.
Le clône tituba.
Riven insista.
Des chainons noircis jaillirent de sa main, enserrant les bras et les jambes du clône, le clouant sur place.
Le clône tenta de se libérer.
Riven resserra son emprise.
« Tu es fort », admit-il, le feu abyssal jouant au bout de ses doigts. « Mais je n'ai pas besoin d'un égal. »
Ses flammes s'avivèrent.
« J'ai besoin d'une ombre qui se courbe sous mon contrôle. »
Le sourire de Riven devint plus vif tandis qu'il posait sa main enserrée de feu au sommet du crâne du clône. Les flammes abyssales s'enroulaient avidement autour de ses doigts, vacillant comme de voraces serpents.
« Dévore. »
Le corps du clône se convulsa, ses yeux abyssaux s'écarquillant dans une agonie muette. Aucun son ne franchit ses lèvres — seul le crépitement des flammes alors que le feu de Riven y enfonçait ses crocs. Des ombres se tordaient et se débattaient, résistant désespérément — avant d'être avalées, pièce par pièce.
Le clône se désagrégea, son corps s'écroulant en braises noircies.
Puis, dans un dernier éclat, il disparut — ne laissant derrière lui rien d'autre que des cendres.
[[ Félicitations ! Vous venez d'apprendre la Compétence : Clône d'Ombre ]]
Riven expira en demandant au système de le ramener à la réalité.
Alors que les derniers filaments de la toile ombreuse reliant le livre à lui s'estompèrent, une présence remua à ses côtés. Nyx veillait au grain, silencieuse mais vigilante. Au moment où les tentacules sombres se dissipèrent, elle fit un pas en avant, le maintenant en équilibre lorsque ses pieds retrouvèrent le sol de pierre glaciale.
« Félicitations, mon roi », murmura Nyx, sa voix empreinte d'une admiration discrète.
Riven fléchit les doigts, roulant les épaules alors qu'il récupérait des effets persistants du transfert de compétence. Une raideur sourde collait à ses muscles, mais rien qu'il ne parvienne à chasser. Il leva la main devant lui, canalisa sa nouvelle puissance acquise.
L'obscurité déborda de sa paume, épaisse et fluide comme de l'encre.
Les ombres palpitèrent — puis prirent forme.
Une reproduction exacte de lui-même jaillit des ténèbres tourbillonnantes, sa silhouette vacillant avant de se stabiliser en quelque chose d'alarmant réel. Chaque détail était parfait — de la coupe de ses vêtements jusqu'à l'arc durci de son sourire.
Krux siffla bas, s'avança avec une admiration manifeste. « Tu l'as fait ! » Il contourna le clône, ses yeux dorés brillants tandis qu'il absorbait chaque détail. « Il est tellement réel ! Jusqu'à ce fichu sourire narquois—»
Un craquement sec résonna dans la chambre.
Avant que quiconque puisse réagir, Riven bondit en avant, son poing s'enfonçant directement dans le ventre du clône. L'expression du clône vacilla, sa bouche s'ouvrant dans un choc muet avant qu'il ne soit projeté vers l'arrière, s'écrasant violemment contre le mur de la pièce dans un sourd claquement. Poussière s'écoula de l'impact, mais la copie eut à peine le temps d'assimiler ce qui venait de se produire avant de commencer à se désagréger, sa silhouette se dissipant à nouveau dans l'ombre.
Riven secoua sa main, observant les derniers restes du clône s'estomper jusqu'à disparaître.
« Arrogant », lâcha-t-il.
Un lourd silence emplît la pièce.
Krux, encore debout la bouche entrouverte, la ferma lentement, le sourcil froncé.
Puis une voix — douce, mais d'un sang-froid glaçant.
« Une décision avisée, mon seigneur », la voix d'Aria glissa dans l'air. Elle était douce, presque délicate. « On les brise toujours avant qu'ils n'aient le moindre droit de riposter. »
Riven tourna son regard vers elle, un sourcil se haussant.
Ces mots ne correspondaient ni à la douceur de sa voix, ni à la fragilité trompeuse de sa silhouette actuelle. Quelque chose de plus sombre planait sous son regard argenté — quelque chose de froid.
Un rire lent grogna dans sa poitrine.
« Je crois que nous nous entendrons très bien, Aria. »