La lourde porte de pierre grissa en s'ouvrant, dévoilant les profondeurs du coffre interdit.
Un air glacé balaya Riven, épais de l'odeur de décomposition et de quelque chose de bien pire – une odeur persistante. La chambre au-delà était immense, s'étendant dans l'obscurité, l'air dense d'un mana oppressant. Les flammes abyssales de Riven vacillaient dans sa paume, éclairant les étagères imposantes et les rangées de parchemins qui bordaient les murs.
Le poids de l'Histoire écrasait le groupe.
Krux et Nyx pénétrèrent à son tour, le visage dur en découvrant le contenu du coffre. C'était l'aboutissement de tout ce que le Royaume de Solis avait tenté d'enterrer.
La vérité.
Plus ils avançaient, plus la réalité de ce qui s'y trouvait devenait claire.
Les archives du génocide.
Des parchemins remplis des noms de ceux qui avaient été massacrés. Des rapports détaillant l'extermination méthodique du peuple du Royaume Ombre. Des ordres signés par les officiels les plus haut placés de Solis, tous rédigés à l'encre dorée, autorisant la purge.
Ce n'étaient pas des dossiers de guerre.
C'étaient des preuves.
La preuve que cela n'avait jamais eu pour but de mettre fin au règne de Velmorian ou d'apaiser une menace – mais d'effacer entièrement une civilisation. Pas seulement des nécromanciens, pas seulement les fidèles de l'Abîme, mais des hommes, des femmes et des enfants innocents.
Toute une lignée familiale rayée de la carte.
Krux souleva un parchemin, ses doigts se crispant à la lecture. Ses yeux dorés se ternirent, un muscle de sa mâchoire tressaillit. « Ils ont conservé le registre de chaque exécution », murmura-t-il, la voix crispée. « Comme si c'était une sorte de performance. »
Nyx se tenait devant une autre étagère, ses doigts effleurant un tome fané. Elle exhala lentement. « Ce n'étaient pas que des soldats. Ils traquaient savants, mages et même paysans – quiconque avait un lien, ne fût-ce qu'indirect, avec le Royaume Ombre. »
Riven avança, franchissant les registres.
Puis il le vit.
Au centre du coffre, entravée par une toile de chaînes maudites, se trouvait une femme.
Elle flottait en suspension, le corps enveloppé de couches de fer noir, le métal gravé de sigles anciens de confinement. Les chaînes pulsaient faiblement, dégageant une puissance – la maintenant prisonnière éternellement.
Ses longs cheveux, jadis argentés, étaient mêlés et ternis. Sa peau, d'une pâleur antinaturelle, était marquée des mêmes sigles gravés sur ses entraves. Malgré les siècles écoulés, son corps était intouché par le temps.
Nyx aspira brutalement.
« C'est… » murmura Nyx, la voix tremblante.
Les poings de Krux se serrèrent à ses côtés, ses yeux dorés s'élargirent sous le choc. « Aria ! »
Le regard de Riven s'affermit, attiré par la silhouette entravée devant lui. Il avançait prudemment, comme s'il approchait d'une fragilité. Une étrange attraction, quelque chose de profond en son noyau, le poussait vers elle. Il leva la main, effleurant les mèches argentées de ses cheveux, les écartant de son visage.
Elle était amaigrie, sa peau pâle sous la faible lueur du coffre. De sombres cils reposaient sur ses joues creuses, et son corps, bien qu'immobile, dégageait encore une aura de force tranquille – qu'il reconnaissait.
Le souvenir frappa tel un éclair.
Le combat qu'il avait mené contre les cinq généraux de Velmorian. Elle avait été là. Une assassine se déplaçant telle le vent, sa lame assez tranchante pour couper le mana, sa présence semblable à un fantôme. Il l'avait affrontée, croisé son acier pendant quelques instants alors qu'il forgeait son second cercle de mana.
Sa respiration se bloqua.
« Elle… fait partie des généraux ? » murmura Riven, la voix à peine audible.
L'expression de Nyx était sombre. « Oui. L'Assassine de l'Ombre de Velmorian. Aria. »
Les mains de Riven se fermèrent en poings. « Pourquoi est-elle ici ? Emmurée ainsi ? »
Krux bougea soudain, brisant son engourdissement. « Aria ! » Il bondit en avant, tendant les mains vers la jeune femme ligotée.
Au moment où ses doigts frôlèrent l'un des fers, une force violente s'abattit sur lui. Krux fut projeté en arrière comme frappé par un marteau invisible, son corps glissant sur le sol de pierre.
Nyx était déjà à ses côtés, saisissant son bras pour l'aider à se relever. « Chaînes maudites », murmura-t-elle, la voix tendue. « Trésor divin gravé de magie ancienne. Elles ont été forgées pour lier les nécromanciens et les créatures de l'Abîme. »
Riven expira, son regard revenant aux chaînes qui retenaient Aria. La magie sculptée dans le métal pulsait faiblement, dégageant une énergie oppressante. Une prison. Un sceau. Un supplice qui avait duré des siècles.
Sans réfléchir, il tendit la main, traçant un simple doigt le long de l'un des maillons.
Rien ne se passa.
Aucun retour offensif. Aucune force pour le repousser. Seulement le froid mordant du métal sous son toucher.
Les yeux de Nyx s'écarquillèrent. « Riven – »
Mais ensuite –
Une impulsion.
Une vague de mana, sombre et implacable, traversa l'air, non pas venant des chaînes, mais de quelque chose sous les pieds d'Aria.
La tête de Riven s'abaissa brusquement.
Une boîte.
Nichée juste en dessous de sa forme suspendue, presque comme posée là en offrande – ou en avertissement.
Dès que son regard se fixa dessus, ses flammes abyssales s'enflammèrent sous sa peau, s'enroulant tel une bête flairant du gibier.
Quelque chose à l'intérieur de cette boîte vivait.
Riven s'accroupit, hésitant un seul instant avant d'en soulever le couvercle.
Une vague puissante de mana éclata vers l'extérieur, épaisse et étouffante, emportant avec elle l'odeur de quelque chose d'ancien.
La respiration de Nyx se bloqua. « Attention, Mon Seigneur », avertit-elle, la voix tremblante.
Les doigts de Riven se crispèrent sur le couvercle. « Qu'est-ce que c'est ? »
La mâchoire de Nyx se banda, ses yeux noirs naviguant entre lui et le métal scintillant à l'intérieur.
« Ça… » avala-t-elle, la voix peinant à rester stable, « est l'armure de Velmorian. »
Le cœur de Riven battit fort.
À l'intérieur de la boîte, un ensemble de métal noir brillait sous la faible lumière, sa surface striée de gravures abyssales qui pulsaient comme s'il était vivant. Les plaques étaient fluides, ajustées pour un guerrier dont la seule présence pouvait dominer le champ de bataille. Les épaulières courbaient comme les ailes d'un corbeau, les gants se terminaient en griffes, et la plaque de poitrine arborait un sigile – celui-là même que Riven n'avait jamais vu que dans les archives oubliées du Royaume Ombre.
L'emblème de Velmorian.
Un frisson parcourut sa colonne vertébrale.
« C'est… » la voix de Nyx faiblit. « C'est l'armure qu'il a forgée dans l'Abîme. Il l'a gravée lui-même. »
Krux, encore en train de retrouver son équilibre après le contrecoup, poussa un long souffle. « Personne ne peut la porter », murmura-t-il en secouant la tête. « Personne à part Velmorian. »
Riven n'hésita pas.
Ses doigts touchèrent la surface de l'armure.
Le métal était chaud.
Vivant.
Et puis –
L'armure se rua sur lui, plongeant son esprit dans le néant.
Riven se trouva dans une chambre baignée d'une douce lumière de chandelle. L'odeur de jasmin emplissait l'air et une brise chaude entrait par le balcon ouvert.
Riven comprit presque instantanément qu'il n'était pas lui-même… il était Velmorian.
Son corps bougeait, mais ce n'était pas sa volonté qui le guidait. De fortes mains – celles de Velmorian – reposaient sur les épaules nues d'une femme assise devant lui.
De longs cheveux d'or tombaient le long de son dos, sa silhouette fragile drapée de soie. Elle se retourna vers Velmorian, son visage éthéré et magnifique.
Les informations affluèrent instantanément et il sut qui elle était – ce qui rendait la situation encore plus déroutante.
Cette femme était la Princesse Héritière du Royaume de Solis.
« Vel » chuchota-t-elle, levant la main pour toucher son visage. Sa voix était douce, empreinte d'une chaleur qui semblait être un mensonge.
Lui – Velmorian – se pencha, déposant un baiser sur ses lèvres, une étreinte qui ne relevait pas d'un désir passager, mais de quelque chose de plus profond.
Quelque chose de réel.
« Je t'aime », murmura-t-elle contre sa bouche.
Et il la crut.
Le souvenir se fractura.
Maintenant, il se tenait dans la salle du trône du Royaume Ombre. Les cris venus de l'extérieur commençaient à résonner à travers les murs.
Les portes furent enfoncées et les bannières dorées de Solis déferlèrent comme des rivières de lumière solaire.
Et en tête de l'armée envahissante –
Elle.
La respiration de Velmorian se bloqua. Son amour. Son avenir. Sa reine.
Drapée d'une armure radieuse, une lame divine à la main.
Son monde explosa.
« Pourquoi ? » La voix de Velmorian était brute.
Elle ne répondit pas.
Elle leva simplement son épée et la plongea dans son torse.
Douleur.
Brûlante, aveuglante.
La lame divine perfora d'abord son cœur physique – puis son noyau de mana.
Son pouvoir éclata. Sa force s'évapora.
La femme qui s'était donnée à lui, qui lui avait murmuré des mots d'amour, avait mené ses armées pour massacrer son peuple.
Velmorian s'effondra.
L'obscurité l'avala.
Le Royaume Ombre prit feu.
Riven haleta, chancelant en arrière alors que le souvenir le relâchait.
Sa respiration était hachée.
Le coffre revint, l'air lourd pressant contre ses poumons. L'armure maudite gisait toujours devant lui, brillant comme si elle n'avait jamais vieilli.
Nyx fut à ses côtés en un instant. « Riven ? » Sa voix était urgente. « Que s'est-il passé ? »
Ses mains tremblaient.
La trahison. L'agonie. La vérité.
Velmorian n'avait jamais prévu la guerre contre le Royaume de Solis.
Il prévoyait de les unir.
Et il avait été détruit pour ça.
Les poings de Riven se resserrèrent, des flammes abyssales montant le long de ses bras, tordant et ondulant tels des serpents dans l'obscurité.
Et puis –
Il rit.
Au départ, ce n'était qu'un rire étouffé, bas et sans humour. Mais il grossit, se métamorphosant en quelque chose de brut et de déjanté, faisant écho à travers le coffre comme une mélodie envoûtante. Tout son corps tremblait, ses épaules frémirent lorsque le son perça le silence pesant.
Krux et Nyx purent seulement observer alors que le rire de leur roi virait au quasi délire, résonnant contre les murs anciens, empli l'air de quelque chose à la fois terrifiant et absolu.
« Oh, c'est sacrément hilarant » souffla Riven, se tenant l'estomac alors que le rire brûlait ses muscles. Ses flammes abyssales vacillaient follement, alimentées par la rage qui bouillait dans ses veines.
« Donc c'est ainsi que Velmorian est tombé ? » Sa voix baissa, froide et venimeuse. « Le grand Roi Ombre, le souverain craint qui a frôlé le sommet du pouvoir – tombe amoureux d'une vipère de Solis et se fait trahir ? »
Son rire s'arrêta net. Son regard s'assombrit, ses yeux abyssaux fusaient de haine.
« Comme c'est pathétique. »
Les derniers mots furent crachés tels du poison.
Trahisoon.
Le mot résonnait dans son esprit, familier et amer, ramenant à la surface des souvenirs qu'il avait longtemps enterrés.
« Apparemment, nous avons tous subi un tel destin », murmura-t-il, la voix plus douce maintenant, un venin calme s'infiltrant dans ses paroles.
La respiration de Nyx se coupa. « Tu… as vu ? »
Le sourire méprant de Riven était vif, cruel. « Oh, je l'ai vu. J'ai vu ton ancien roi pathétique tout abandonner pour une femme qui lui a murmuré de doux mensonges à l'oreille. Je l'ai vu laisser détruire son royaume parce qu'il était trop aveugle pour voir le poignard viser son dos. » Sa voix était teintée de mépris, de colère.
Le corps entier de Krux se tendit, ses poings tremblaient à ses côtés. « Velmorian n'était pas aveugle ! » lança-t-il violemment. « Il voulait la paix ! Il voulait unir les royaumes, mettre fin au bain de sang et créer un avenir pour Solis comme pour le Royaume Ombre. »
« Et il a échoué. »
Les mots de Riven coupèrent l'air comme une lame, sa voix ne contenant plus que de la rage brute et frémissante.
« On l'a jeté hors de Varethun. Puis abandonné par les humains. Et pourtant, il faisait toujours confiance ? Continuait à croire en l'amour ? En la paix ? » Les lèvres de Riven se recourbèrent, son sourire se transformant en quelque chose de cruel.
« Il a bâti son empire sur des cendres, élevé un royaume qui faisait même peur aux dragons, et pourtant qu'a-t-il fait ? Il s'est réfugié entre les jambes de la première femme qui a cligné des cils devant lui. »
La colère de Krux déborda. « Ne parle pas de notre roi comme ça – ! »
Riven bougea avant que Krux puisse finir sa phrase.
Son poing partit tel l'éclair, des flammes abyssales jaillissant quand Krux fut propulsé en arrière, son corps venant s'écraser contre les murs de pierre du coffre.
L'impact fit fissurer le sol sous lui.
L'air trembla.
Nyx tomba à genoux.
Le poids de la présence abyssale de Riven s'abattit comme un raz-de-marée, étouffant, consumant, absolu. Le coffre lui-même sembla vibrer sous sa puissance brute et sans retenue.
Elle plaça son front contre la pierre froide, les mains écartées en signe de soumission.
« Pardonne-nous, Monarque ! » haleta-t-elle, son corps tremblant sous la force écrasante de sa volonté.
Riven ne dit rien dans un premier temps. Ses yeux abyssaux brûlaient telles des étoiles mourantes, sa présence avalant toute la pièce.
Puis – il fit un pas en avant.
Sa main se tendit, saisit Krux à la gorge et le souleva sans effort au-dessus du sol.
Krux toussa, ses yeux dorés écarquillés, les doigts griffant la prise de Riven.
« Ne m'associe pas à cet homme pathétique », dit Riven sobrement, sa voix mortellement calme. Ses flammes abyssales vacillèrent à ses extrémités, grillant la peau de Krux, mais il ne lâcha pas prise.
« Je ne referai jamais les mêmes erreurs que lui. » Sa prise se resserra, une force lente et écrasante. La respiration de Krux se serra, sa vision se brouillant aux contours.
« Parce que je ne ferai jamais confiance. » La voix de Riven était basse, une promesse tissée de feu abyssal. « Je ne ferai que monter – ne chercherai que le pouvoir, jusqu'à ce qu'il n'en reste plus aucun au-dessus de moi. »
Sa puissance abyssale pulsa, des flammes noires s'enroulant autour d'eux.
« Et je ne ferai montre aucune pitié. »
La vision de Krux se brouilla.
« Je reconstruirai le Royaume Ombre », chuchota Riven, sa voix devenant un serment, sombre et incassable. « Même si je dois le bâtir sur les cadavres de ceux qui se mettent en travers de ma route. »
Ses doigts se resserrèrent une dernière seconde –
Puis, il lâcha prise.
Krux s'écroula au sol, haletant.
Il n'hésita pas. Il remonta à genoux, s'inclinant bas près de Nyx, son front collant à la pierre glaciale.
Riven se détourna, ses pas lents et délibérés tandis qu'il s'approchait à nouveau du centre du coffre.
L'armure continuait à scintiller à l'intérieur de la boîte, attendant. Sombre, il pulsait et ondulait vers l'extérieur, comme excitée par son approche. Ses flammes abyssales crépitèrent lorsqu'il tendit la main, ses doigts se refermant sur le métal maudit.
Il tressauta.
Puis, tel des ombres vivantes, l'armure bougea.
Elle glissa hors de la boîte comme une entité vivante, se tordant et s'enroulant autour de lui, pièce par pièce, se fixant à son corps.
Elle l'apprivoisa.
Et il l'accepta.
Riven expira, le feu abyssal vacillant à travers l'acier noirci. Son pouvoir monta, sombre et consumateur, alors que l'armure prenait sa place.
Puis, sans la moindre hésitation –
Il se tourna vers Aria.
Les chaînes maudites qui la retenaient pulsaient, l'énergie divine qui y était tissée résistait à l'Abîme.
Les doigts de Riven se contractèrent.
D'un geste simple et désinvolte, il libéra ses flammes abyssales.
Le feu noir dévora les chaînes divines comme s'il n'avait été que rien. Les liens se brisèrent, se réduisant en poussière.
Le corps d'Aria s'effondra vers l'avant, léger, sa forme fragile depuis des siècles d'emprisonnement.
Riven la rattrapa.
Sa prise était stable, ferme.
Il la porta vers les généraux toujours inclinés, la déposant devant eux.
Le regard de Riven balaya les murs. Des étagères pleines de connaissances oubliées. Parchemins. Registres. L'histoire perdue d'un royaume effacé par le temps.
Puis –
Ses yeux se verrouillèrent dessus.
Les grimoires de compétence en nécromancie.
Sept tomes, rayonnant d'une pulsation familière, scintillant d'un pouvoir défendu.
Ses doigts suivirent les dos avant qu'il ne les arrache des étagères.
Puis, il se retourna vers ses généraux.
« Quand nous quitterons ce coffre », la voix de Riven était basse, létale, absolue, « vous oublierez cet homme pathétique. »
Krux et Nyx n'hésitèrent pas.
« Oui, Monarque ! »
L'esprit de Nyx était en chaos. Une tempête de pensées, d'émotions qu'elle n'avait pas encore nommées.
Lorsqu'elle l'avait vu pour la première fois, Riven n'était qu'un garçon ! Il avait du potentiel, oui – mais pas ça.
Pas ça.
Mais maintenant ?
Ses lèvres s'entr'ouvrirent, un lent sourire sauvage effleurant ses angles.
Elle eut un frisson.
C'était le Roi dont ils avaient besoin.
Pas Velmorian.
Pas un homme qui aimait.
Mais un homme qui consommerait.
Riven vint se placer devant eux, son aura les écrasant à nouveau.
Puis il leva la main et claqua des doigts. Le feu abyssal explosa, rugissant à travers le coffre. Tout brûlait. Les registres. Les parchemins. Les derniers vestiges du passé du Royaume Ombre.
Il était temps d'effacer ce qui avait été.
Pour ensevelir l'échec de Velmorian.
Ce n'était pas son royaume.
C'était celui de Riven.
Et cette fois-ci –
Il ne tomberait pas.