« Discutons un peu, Riven. » L'Aîné Thorne fit un geste du poignet, invoquant un portail tourbillonnant de mana violet et bleu. L'air crépitait autour, l'énergie arcanique bourdonnant doucement. Sans se retourner, il appela par-dessus son épaule : « Les autres, continuez l'entraînement. »
Riven jeta un coup d'œil rapide à Jerrik, Lucenya, et même Valis avant d'avancer. D'un geste paresseux des doigts, il disparut dans la porte.
L'instant où ils émergèrent, Riven reconnut immédiatement la pièce.
Le bureau de l'Aîné Thorne.
Le même endroit où on l'avait amené après son combat contre Cole. L'odeur de parchemin vieilli et d'encens imprégné de mana flottait dans l'air, un poids familier s'installant sur l'espace. Les bibliothèques s'élevaient haut, chacune remplie de tomes sur la magie, l'histoire et la guerre. Le grand bureau en bois était poli comme toujours, témoignant de la nature méticuleuse de Thorne.
Le regard de Riven glissa vers la chaise en face du bureau, s'attendant à ce que Thorne prenne sa place habituelle. À la place, le vieil homme tira une autre chaise à côté et s'assit près de lui.
« Assieds-toi. »
Riven n'eut pas besoin qu'on le lui dise deux fois. Il s'affala, croisant une jambe sur l'autre, le menton reposant sur son poing tandis qu'il étudiait Thorne. La posture de l'homme était différente — plus décontractée que d'habitude. Cela mit Riven légèrement sur le fil.
Puis vint la question inévitable.
« Alors ? » Thorne se renversa, son regard doré acéré mais impénétrable. « Tu vas me dire comment tu as obtenu ces flammes ? »
Riven esquissa un sourire. « Quoi, si curieux d'une flamme de couleur noire ? » Il haussa les épaules, gardant un ton délibérément décontracté. « J'ai peaufiné mes techniques de feu, et mon mana a… évolué, je suppose. Je ne sais pas trop comment l'expliquer. »
Pas un mensonge. Mais loin de toute la vérité.
Thorne ne répondit pas immédiatement. Il se contenta de le regarder.
Le silence s'étira entre eux, épais de non-dits.
Puis, avec un soupir tranquille, Thorne leva la main.
Un scintillement léger s'étendit vers l'extérieur, formant un dôme invisible autour de la pièce. L'air devint immobile, comme si le monde extérieur avait été complètement scellé.
« J'ai posé un sort de silence », dit Thorne, sa voix plus basse maintenant, presque mesurée. Il se pencha légèrement en avant, son regard perçant ne quittant pas Riven. « Alors pourquoi ne pas me dire d'où tu tiens vraiment ces… Flammes Abyssales ? »
Riven se figea.
Pendant une fraction de seconde, son masque soigneusement façonné se fendilla.
Il ne s'attendait pas à ce que Thorne les reconnaisse. Pas si facilement. Pas si définitivement.
L'Aîné Thorne rit en voyant son visage. « Hah… tu pensais vraiment que personne ne le saurait ? » Son expression changea, quelque chose de lointain scintillant derrière ses yeux. « Eh bien, peut-être pas beaucoup. Mais j'y étais. »
Son regard dériva, comme s'il regardait au-delà de Riven — à travers lui — vers quelque chose bien au-delà des limites de cette pièce.
« J'ai combattu dans la guerre », murmura Thorne, sa voix plus calme maintenant. « Contre Velmorian et son Royaume des Ombres. »
Riven fut pris complètement au dépourvu.
Pour la première fois depuis longtemps, il n'eut aucune réponse immédiate. Ses lèvres s'entrouvrirent légèrement, mais aucun mot ne sortit.
Il connaissait même Velmorian ?
Il se força à reprendre son sang-froid, masquant sa curiosité derrière une ignorance feinte. « Velmorian ? » fit-il écho, fronçant les sourcils juste assez pour paraître convaincament perplexe.
Thorne exhala, secouant la tête. « Je suppose que tu ne saurais pas », dit-il, presque pour lui-même. Puis son regard se recentra, à nouveau acéré. « Velmorian était le Roi du Royaume des Ombres. C'était le plus fort Nécromancien du continent — non, le plus fort Nécromancien du monde. »
Le pouls de Riven s'accéléra — mais il garda son visage neutre.
Il voulait demander ce que l'Aîné Thorne savait d'autre, mais il savait mieux faire. S'il semblait trop intéressé, cela ne ferait qu'attirer les soupçons.
Alors à la place, il se renversa dans sa chaise, gardant un ton égal. « Et qu'est-ce qu'il a à voir avec moi ? »
L'Aîné Thorne l'étudia, silencieux pendant un long moment. Puis il offrit un lent sourire, presque entendu.
« Je n'en suis pas sûr encore », admit-il. « Mais tes flammes… elles me rappellent ses ombres. »
Riven força une haussée d'épaules décontractée. « Des ombres ? Mais je manie le feu. Certes sa couleur est légèrement inhabituelle — mais au final, ce n'est que du feu. »
Les yeux de Thorne brillèrent. « Non », dit-il. « Pas ce feu. »
Riven ne dit rien.
Il n'allait pas confirmer. Il n'allait pas nier. Il allait juste laisser le silence faire le travail pour lui.
Et Thorne, perspicace comme toujours, n'insista pas davantage.
Du moins pas encore.
Au lieu de cela, l'Aîné Thorne se renversa dans sa chaise, son expression impénétrable. « Quoi qu'il en soit, tu dois faire attention », dit-il, sa voix mesurée. « Tout le monde ici n'est pas un vieil homme comme moi qui se souvient de la guerre. Mais certains des Anciens y étaient. Et ils craignent le pouvoir nécromantique plus que tout. »
Riven inclina légèrement la tête. « Et toi ? » demanda-t-il, sa voix trompeusement légère. Mais ses yeux — ses yeux racontaient une autre histoire. Une intensité calme et dérangeante mijotait sous la surface. « As-tu peur de l'Abîme ? »
Pendant une fraction de seconde, l'Aîné Thorne se figea.
La couleur quitta son visage alors que quelque chose changeait dans l'air.
Riven ne souriait plus. Il ne ricanait plus, ne portait plus son masque habituel d'amusement ou d'indifférence calculée.
Non.
Ce qui fixait maintenant l'Aîné Thorne était quelque chose de tout à fait différent.
Froid. Insensible. Vaste.
Une présence qui n'était pas censée exister chez un simple étudiant.
Pour la première fois, l'Aîné Thorne ressentit quelque chose d'étranger — quelque chose qu'il n'avait pas ressenti depuis la guerre.
Une pression.
Non… pas seulement une pression. Une autorité.
Ce n'était pas de la magie, pas exactement. C'était plus profond que cela. C'était le genre de poids qui s'appuie sur l'âme elle-même, le genre qui exige la soumission sans qu'un seul mot ne soit prononcé.
Pendant l'espace le plus bref, son souffle se bloqua dans sa gorge, et ses instincts lui hurlèrent de s'incliner.
Mais… mais qui était ce gamin ?
Puis, aussi vite que c'était venu, cela disparut.
Riven cligna des yeux, et le masque était de retour. Son ricanement habituel revint, sa posture se détendit, son ton redevint doux. « Aîné ? Ça va ? » demanda-t-il, feignant l'inquiétude comme un étudiant parfait.
Thorne exhala brusquement, secouant la tête. L'avait-il imaginé ? Halluciné ? Il n'en était plus sûr.
« Je… » Il avala sa salive, se forçant à se calmer. « Je vais bien. »
Riven se contenta de hocher la tête, comme si de rien n'était.
L'Aîné Thorne l'étudia longuement avant de parler à nouveau, sa voix plus calme maintenant. « Rappelle-toi juste — reste sur tes gardes. Éloigne les soupçons. »
Riven offrit un petit sourire entendu. « Bien sûr. »
« Donne-moi ton talisman », dit l'Aîné Thorne, sa voix stable, bien que ses mains tremblèrent imperceptiblement alors qu'il prenait la pierre froide de la paume tendue de Riven.
Un bourdonnement léger emplut l'air tandis que Thorne pressait sa propre plaque contre le talisman, le mana scintillant entre eux. Les runes sur la pierre brillèrent brièvement avant de s'éteindre.
« J'ai ajouté assez de mérites pour t'accorder une journée complète sur l'île dense en mana », dit Thorne, le lui rendant.
Riven le prit, faisant glisser ses doigts sur la surface lisse, sentant le changement subtil d'énergie. Il ricana. « Très apprécié, Aîné Thorne. » Avec une petite courbette presque joueuse, il ajouta : « Je me débrouille pour la sortie. »
Et sur cela, la conversation était terminée.
Alors que Riven se retournait pour partir, l'Aîné Thorne resta assis, ses mains se crispant légèrement en poings.
Il avait vu quelque chose… quelque chose d'impossible.
Et pour la première fois depuis des décennies… il n'était pas sûr de vouloir connaître la vérité.
—x—
La porte du bureau de l'Aîné Thorne se referma derrière Riven avec un déclic doux, scellant la tension qui avait épaissi l'air à l'intérieur. Il exhalait lentement, roulant le talisman entre ses doigts alors qu'il marchait dans le couloir faiblement éclairé.
Cette conversation avait été… éclairante.
Velmorian. Le Royaume des Ombres. Flammes Abyssales.
Thorne avait frôlé la connexion, pourtant il n'avait pas poussé. Riven n'était pas sûr si c'était parce que le vieil homme était vraiment incertain, ou s'il attendait simplement — observait — pour voir si Riven glisserait plus tard.
Peu importe.
Riven avait dansé sur le fil du rasoir auparavant. Il le referait.
Pour l'instant, il avait encore du travail.
L'air calme de la nuit s'installa sur le mausolée alors que Riven et Nyx marchaient côte à côte, leurs pas à peine audibles sur la pierre ancienne. La tension de sa conversation avec l'Aîné Thorne lui collait encore à la peau comme une seconde peau, les pensées spiralant dans toutes les directions.
Nyx brisa la silence la première, sa voix basse mais teintée d'amusement. « Cette conversation était… intense. » Elle exhalait alors qu'ils entraient dans la chambre principale. « Qui aurait cru qu'il y avait encore de vieux mages têtus qui rodent depuis la guerre. »
Ses yeux d'obsidienne brillaient dangereusement tandis que ses doigts se recourbaient légèrement. « Peut-être devrais-je lui rendre visite. Finir ce qui a commencé il y a plus de deux cents ans. »
Riven ricana à son audace mais son esprit était déjà ailleurs.
« Comment se fait-il qu'il soit encore en vie ? » demanda-t-il, posant la question qui le rongeait. « Il a à peine l'air de cinquante ans, pourtant il a combattu dans une guerre qui s'est terminée il y a des siècles ? »
Nyx s'arrêta net, clignant des yeux en se tournant vers lui. « Riven… » Une lueur de confusion traversa ses traits. « Tu ne le savais pas ? Une fois qu'un mage atteint son sixième cercle, le vieillissement ralentit considérablement. Tant qu'ils continuent d'absorber du mana, ils restent à cet âge indéfiniment. »
Riven haussa un sourcil. « Hein. L'immortalité comme effet secondaire de la puissance brute. Pas surprenant, mais… » Il croisa les bras, y réfléchissant. « Je suis un peu surpris que le vieux soit un mage de sixième cercle. »
Les lèvres de Nyx s'étirèrent légèrement. « Il le cache bien, mais il est fort. » Il y avait une note étrange dans sa voix — quelque chose qui ressemblait presque au respect. « Assez fort pour me donner envie de me battre contre lui. »
Riven gloussa. « C'est ça ? » Puis, une idée formant, il inclina la tête. « Quel cercle faut-il atteindre pour ascensionner vers Varethun ? »
L'expression de Nyx changea, son regard devenant distant.
« Le dixième. » Sa voix s'adoucit, quelque chose de révérencieux dans son ton. « Velmorian l'a atteint. Je me souviens du moment exact parce que l'onde de son ascension a été ressentie non seulement dans ce monde mais dans l'Abîme lui-même. »
Elle ferma les yeux un instant, comme pour se remémorer quelque chose de vif, d'intouchable. « Il a brisé ses chaînes mortelles. C'était la vue la plus glorieuse. »
Puis ses doigts se crispèrent en poings.
« Mais ils l'ont précipité », cracha-t-elle, sa voix tremblant de quelque chose entre la peine et la fureur. « Ils l'ont rejeté. Et bien que je pleure ce qu'il a souffert, est-ce… est-ce mal que je sois aussi contente ? Que de cette douleur, le Royaume des Ombres soit né ? »
Elle se tourna vers Riven alors, son expression étrangement humaine — brute, vulnérable d'une manière qu'elle se permettait rarement. « Que je sois née ? »
Riven expira par le nez, son sourire devenant ironique. « Bien sûr que c'est mal. »
Nyx tressaillit légèrement, mais il continua avant qu'elle ne puisse répondre.
« Mais la cupidité est naturelle. Elle nous pousse, nous façonne. Et j'ai appris de première main à quel point il est dangereux de faire confiance à quelqu'un consumé par elle. »
Sa voix plongea dans quelque chose de plus froid, de plus lointain.
Nyx se figea.
Elle ne l'avait jamais entendu parler comme ça.
Jamais.
Pour la première fois, une vraie peur pointa dans son esprit — pas peur de lui, mais peur de ce passé qu'il revivait.
Et puis elle le vit.
La façon dont sa mâchoire se crispa. La façon dont ses doigts tressaillirent imperceptiblement, comme s'il réprimait quelque chose de sombre, de tordu.
Une expression frénétique traversa son visage, comme un souvenir griffant la surface de son esprit.
La gorge de Nyx se serra.
Qu'est-ce qui lui est arrivé ?
Mais avant qu'elle ne puisse demander, Riven expira soudainement brutalement, comme pour chasser une poigne fantôme. Il rejeta la tête en arrière, ferma les yeux un court instant avant de murmurer : « Je dois être plus épuisé que je le pensais. »
Il inspira profondément.
Des flammes abyssales jaillirent autour de lui.
Le feu noir s'enroula contre sa peau, pulsant, vivant. Son regard s'ouvrit — de noirs vides profonds avalant toute trace de chaleur.
Le souffle de Nyx se bloqua.
Cette présence.
Elle était inconfondable.
Il change.
La voix de Riven était basse, ordonnant. « Bats-toi contre moi. »
Elle n'hésita pas.
La première frappe vint vite — Nyx bondit, épée tirée, mais Riven bougea tout aussi vite. Ses flammes surgirent en réponse, interceptant son attaque en plein mouvement. Une onde de choc éclata entre eux alors que l'acier rencontrait le feu abyssal, la force pure de la collision faisant trembler la pierre sous eux.
Nyx grinça, exaltée.
Elle se faufila à travers le feu vacillant, dansant entre l'enfer comme si c'était une seconde nature. Mais Riven anticipait chaque pas, chaque manœuvre, la forçant dans un échange implacable. Ses flammes lui brûlèrent la peau, mais elle ne ressentit presque pas la douleur.
Elle s'épanouissait dans cet instant.
Parce qu'en cet instant, elle pouvait le voir — le sentir.
Son Roi devenait quelque chose de plus — quelque chose de plus grand, et elle avait hâte de voir ce qu'il deviendrait.