L'air nocturne était lourd de silence tandis que Riven s'appuyait contre la pierre froide du mausolée, son esprit déjà en train de tourner les prochaines étapes. Sana était en place, une infiltrée parfaite, mais elle restait une variable inconnue. Le Système de Progression des Morts-Vivants lui avait octroyé des capacités cognitives bien supérieures à celles d'une simple marionnette, pourtant la part de son ancienne personnalité qui subsistait demeurait incertaine.
Il devait être certain qu'elle ne faiblirait pas.
Fermant les yeux, Riven se concentra vers l'intérieur, sentant les fils persistants de mana le reliant à ses serviteurs morts-vivants. Sa connexion avec Sana pulsait faiblement, un écho de conscience les maintenant liés.
Que puis-je faire d'autre avec ce lien ?
La pensée le frappa comme une réalisation lente et rampante. Il l'avait ressentie, ne serait-ce qu'un instant, lorsqu'elle s'était éveillée pour la première fois — une lueur de quelque chose de plus profond qu'un simple contrôle.
Et si…
Il inspira brutalement, ses flammes abyssales s'embrasant, s'enroulant autour de ses doigts tandis qu'il tendait la main — non avec des mots, mais avec sa volonté. Une ondulation douce parcourut les flammes alors qu'elles dansaient autour de son corps, pulsant lentement tandis qu'il projetait sa conscience vers l'extérieur.
Une fraction de seconde, il ne se passa rien.
Puis, tout bascula.
Un étourdissement désorientant l'empoigna alors que sa vision se fracturait. L'obscurité du mausolée disparut, remplacée par quelque chose d'entièrement différent.
Un grand couloir.
La lueur terne de torches vacillait aux bordures de son champ de vision, quelque chose de doux et de sombre était attaché sur ses yeux.
Son angle de vue était légèrement décalé, comme filtré à travers quelque chose qui n'était pas tout à fait le sien. Les sons étaient étouffés, distordus, le monde ralenti mais d'une netteté insoutenable.
Puis — il l'entendit.
Le bruissement de parchemin. Le murmure de robes frottant contre la pierre.
Ceci… c'est la perspective de Sana.
La réalisation était vertigineuse. Il ne se contentait pas de la commander — il voyait à travers ses yeux. Entendait ce qu'elle entendait.
Riven lutta contre la nausée soudaine qui menaçait de déstabiliser son esprit. L'expérience était brutale, innaturelle. Le monde penchait à d'étranges angles, comme s'il observait à travers une lentille qui n'était pas faite pour lui.
Sa vision se troubla, du statique crépitant aux bords.
Pas encore… Je ne peux pas tenir longtemps.
Pourtant, il se concentra. Il observa.
Sana se mouvait avec grâce, d'une précision déconcertante. Elle se tenait comme le ferait une Acolyte — sans hâte, silencieuse, sa présence à peine un murmure parmi les autres préposés de la bibliothèque.
Et bien qu'elle portât un bandeau de soie noire sur les yeux, elle pouvait encore voir — juste pas au sens normal. De doux contours de personnes et d'objets apparaissaient dans sa vision mais elle ne distinguait aucun détail précis, juste assez pour pouvoir se déplacer.
Personne ne la regarda deux fois alors qu'elle avançait — cela fonctionnait.
Deux acolytes se tenaient près des portes des archives restreintes, leur conversation à voix basse à peine discernable.
« …Les sceaux ont été renforcés à nouveau… après ce qui s'est passé le mois dernier… »
« …Seul le Grand Conservateur peut accéder aux chambres inférieures maintenant… »
« …Tome des Serments Silencieux — déplacé plus profond… »
Leurs mots fondirent en statique tandis que l'emprise de Riven sur la connexion vacillait.
Sa tête revenait brutalement à la réalité.
Le mausolée.
Son propre corps.
Son souffle venait par saccades alors que les sensations étrangères s'estompaient, le laissant momentanément désorienté. Ses doigts tressaillirent, les échos fantômes des mouvements de Sana s'accrochant encore à ses nerfs.
Il expira sèchement.
C'avait été… quelque chose d'entièrement différent.
Un sourire étira lentement ses lèvres. Il n'avait tenu que quelques secondes, mais s'il parvenait à entraîner cela — s'il pouvait le raffiner — alors il ne se contenterait plus de commander ses morts-vivants.
Il pourrait *devenir* eux.
Cela changeait tout.
Des pas approchèrent depuis l'obscurité. Nyx surgit de son poste, ses yeux dorés se portant sur son visage.
« Tu as l'air satisfait de toi-même », constata-t-elle, penchant la tête sur le côté.
Riven ricana, chassant la brume persistante de son esprit. « C'est le cas. »
Krux apparut à son tour, s'étirant paresseusement alors qu'il s'appuyait contre un pilier de pierre. « Notre chère Acolyte morte-vivante a-t-elle bien travaillé ? »
« Elle est déjà à l'intérieur, se fondant parfaitement », confirma Riven. « Et j'ai vu à travers ses yeux. Pas seulement ressenti sa présence — j'ai vu ce qu'elle voyait, entendu ce qu'elle entendait. »
Les sourcils de Nyx se haussèrent, et même Krux se redressa légèrement, son sourire vacillant.
« …C'est nouveau », murmura Nyx, croisant les bras. « Un effet secondaire de la promotion ? »
« Peut-être. » Riven expira. « Je n'ai pu le maintenir que quelques instants, mais j'étais là. J'ai entendu ce qu'elle entendait, vu ce qu'elle voyait. » Ses lèvres s'étirèrent en un rictus. « Si j'arrive à prolonger cette durée, je n'aurai plus besoin d'éclaireurs. Je serai mon propre informateur. »
Krux laissa siffler un sifflement bas. « C'est un putain d'avantage. »
Nyx acquiesça. « Mais il te faudra de l'entraînement. Si c'est aussi instable que tu le dis, forcer pourrait provoquer un retour de flamme. »
« Je sais. » Riven passa une main dans ses cheveux. « C'est pour ça que je ne m'y fierai pas — pas encore. »
Son regard s'aiguisa.
« Mais une fois que je l'aurai maîtrisé ? » Son sourire se fit plus carnassier. « Alors aucun secret dans cette académie ne sera hors de ma portée. »
Un silence complice s'installa entre eux. Ils comprenaient tous l'implication.
Les possibilités étaient infinies. Lorsqu'ils partiraient pour explorer le Royaume des Ombres, ils pourraient laisser des espions au sein de l'académie, assurant un flux constant d'informations. Leur portée pourrait s'étendre bien au-delà de ces murs — des observateurs silencieux dissimulés dans chaque recoin. Ce n'était pas seulement un avantage ; c'était une révolution.
—x—
Riven passa le reste de la matinée à affiner sa connexion avec Sana, repoussant les limites de son contrôle. Mais lorsque sa dernière tentative lui fit tourner la tête, son estomac se souleva violemment. Il eut à peine le temps de se retourner qu'il se plia en deux, vomissant au sol.
« Mon seigneur, peut-être est-il temps de faire une pause. » Nyx était à ses côtés instantanément, lui essuyant la bouche avec une efficacité rodée. Krux le stabilisa, passant un bras autour de ses épaules pour le maintenir droit.
Riven expira tremblotant, la vue trouble. « Maintenir la connexion… est bien plus difficile que je ne le pensais. » Sa voix était rauque, son esprit martelé par la tension résiduelle.
« Tu peux améliorer ta force mentale, mais ce n'est pas facile — loin de là », dit Krux, bras croisés. « Les artistes martiaux comme moi comptent sur un mental inébranlable pour exécuter nos techniques au plus haut niveau. J'ai ma propre méthode pour renforcer l'esprit, une technique transmise de génération en génération. Je peux te la partager, mais j'aurai besoin de temps pour la préparer. »
Le sourcil de Riven se haussa, surpris. « Une technique de renforcement mental ? Cela pourrait être inestimable. » Il acquiesça, reconnaissant. « Je t'en saurais gré, Krux. »
« Heu — bien sûr ! Haha ! » Le visage de Krux rougit légèrement avant qu'il n'éclate d'un rire franc. « Compte sur ton Général numéro un, mon roi ! Je ne te décevrai pas ! » Avec un large sourire, il disparut dans un tourbillon d'ombres, son excitation presque palpable.
Nyx le regarda disparaître, puis ricana, secouant la tête. « Cet idiot va marcher sur un nuage pour le reste de l'année après ces louanges. »
Riven laissa échapper un rire discret tandis que Nyx l'aidait à s'asseoir sur un banc de pierre à l'intérieur du mausolée.
« Une technique de renforcement mental », marmonna-t-il, les mots traînant sur sa langue comme pour en tester le poids. « Je ne savais même pas qu'une chose pareille était possible. »
Nyx lui adressa un sourire entendu. « Tout est possible, Riven. J'ai vu des choses — vécu des choses — qui défient toute raison. Après avoir été témoin de l'impossible assez de fois, on finit par cesser de douter de ce qui peut être accompli. »
Un silence pensif s'installa entre eux.
Pour un bref instant, le tranchant du regard de Riven s'adoucit. « Je comprends », dit-il simplement.
Appuyant la tête contre la pierre fraîche, il laissa ses pensées tourmentées se calmer. Le monde parut plus clair, plus net. Son esprit ne s'emballait plus en calculs sans fin — il se contentait de se concentrer.
Décision prise.
Il se dressa d'un coup.
« J'ai décidé ce que je vais faire aujourd'hui », annonça-t-il, la voix stable alors qu'il se dirigeait vers la sortie du mausolée.
Nyx tomba en cadence à ses côtés. « Ah bon ? »
« Je passerai d'abord par le quartier du marché », dit Riven, un rictus tirant ses lèvres tandis qu'une anticipation montait dans ses veines. « Et ensuite — je vais rendre visite à l'Aîné Thorne. »
Son sourire s'accentua, son pouls vibrait d'une excitation contenue.
« Il est temps de réclamer ce qui m'est dû. »
—x—
Le soleil de midi perça à travers les nuages changeants, projetant une lumière dorée sur les terrains d'entraînement familiers où Riven avait autrefois passé d'innombrables heures sous l'instruction de l'Aîné Thorne. L'odeur de sueur et de terre sèche emplissait l'air, ponctuée par les sons rythmiques de coups imprégnés de magie s'écrasant contre des mannequins d'entraînement.
« Hein ? Riven ?! »
Lucenya fut la première à le remarquer. Elle se figea en plein mouvement, les lames de vent qu'elle tirait se dissipant alors qu'elle se tournait vers lui. Un sourire étira son visage, ses yeux verts s'allumant d'excitation.
« Je peux enfin te revoir ! » s'exclama-t-elle, trottinant vers lui, des mèches de ses cheveux blond pâle collées à son front par l'effort. « J'arrive pas à croire que t'as juste disparu comme ça après être passé en deuxième année. » Elle boude, croisant les bras.
Riven ricana face à son expression. « J'ai été occupé. »
« Tch. »
Un regard irrité familier le accueillit depuis l'autre bout du terrain d'entraînement. Valis ne daigna même pas accorder un vrai regard à Riven avant de reporter son attention sur son propre entraînement, frappant une cible d'exercice avec une précision agressive.
Lucenya se pencha légèrement, baissant la voix jusqu'à un murmure conspirateur. « Tu sais, Valis était furieux quand il a appris ton ascension. Sa famille a dépensé une fortune à acheter des potions de mana juste pour forcer sa percée en deuxième année. »
Riven esquissa un sourire, l'amusement dansant dans son regard. « C'est ça ? Que c'est pathétique. »
« Je sais, hein ? » Lucenya souffla, roulant des yeux. « Apparemment, ton père en remet une couche à chaque occasion auprès du père de Valis. »
Le sourire sur les lèvres de Riven s'effaça une fraction de seconde, son expression durcissant avant qu'il ne la ramène soigneusement à la neutralité.
Donc son père profitait de son succès.
Avant qu'il ne puisse y réfléchir davantage, une nouvelle voix s'interposa.
« Hé, Riven ! »
Jerrik arriva en jogging, nettement plus massif que la dernière fois où Riven l'avait vu. Son air stoïque et aiguisé demeurait, mais quelque chose de neuf habitait sa posture — une assurance, une anticipation silencieuse.
« Tu as un moment ? » demanda Jerrik.
Lucenya cligna des yeux, surprise que le d'habitude distant Jerrik engage la conversation.
Riven croisa les bras. « Quoi ? »
« Bats-toi avec moi. » Les lèvres de Jerrik s'étirèrent en un grin. « Je veux voir comment je me mesure au premier élève depuis des décennies à avoir ascensionné aussi vite. »
Lucenya grimaça. « Jerrik ! »
Riven, lui, laissa échapper un rire bas, une lueur dangereuse dans les yeux. « Intéressant. »
« Tout ce remue-ménage, c'est quoi ? »
Une voix grave familière porta à travers le terrain.
L'Aîné Thorne s'approchait, ses traits usés et marqués fixés dans une expression de surprise modérée. Son regard se posa sur Riven, et pendant un bref instant, quelque chose comme de l'approbation traversa son visage.
« Ah, te voilà, Riven. » L'Aîné Thorne croisa les bras. « Félicitations pour ton ascension — je ne t'ai pas vu depuis ton départ. »
Riven inclina la tête en signe de reconnaissance. « Je m'en excuse. Comme tu peux l'imaginer, j'ai eu beaucoup sur quoi me concentrer. »
« Compréhensible. » L'Aîné Thorne offrit un rare sourire faible avant que son expression ne devienne sérieuse. « Alors, qu'est-ce qui te ramène ? »
« Je suis venu organiser ma visite sur l'île dense en mana de feu », expliqua Riven avant de gesticuler vers Jerrik. « Mais on m'a aussi lancé un défi pour un combat d'entraînement. »
L'Aîné Thorne les étudia tous les deux un instant, son regard perçant les évaluant. Puis il acquiesça. « Très bien. Montrez-nous à quel point vous vous êtes améliorés depuis votre ascension. »
Le sourire de Jerrik s'élargit tandis qu'il reculai, roulant les épaules. Lucenya poussa un soupir exaspéré mais s'écarta, observant intensément. Même Valis, malgré son irritation évidente, se rapprocha, bras croisés en spectateur.
Jerrik fit craquer ses phalanges. « Ne te retiens pas — donne tout ce que t'as. »
L'air autour de Riven frémit.
Une impulsion d'énergie invisible traversa le terrain d'entraînement tandis que les ténèbres s'enroulaient au bout de ses doigts. Puis, d'un mouvement lent et délibéré, des flammes abyssales s'embrasèrent autour de ses mains, léchant sa peau.
Lucenya inspira brusquement. « Qu… qu'est-ce que ces flammes ? »
La posture de Jerrik se raidit.
L'Aîné Thorne ne dit rien, mais son regard s'assombrit, s'aiguisant comme une lame.
L'atmosphère s'alourdit.
Riven se contenta d'incliner la tête, le feu abyssal crépitant doucement autour de lui.
Jerrik expira sèchement, roula les épaules avant de s'abaisser en position basse. Ses muscles se bandèrent comme un arc tendu, son corps complètement immobile — d'une immobilité anormale.
Le regard de Riven s'aiguisa.
Jerrik avait toujours été fort, sa puissance forgée par une endurance physique brute entrelacée de mana… mais maintenant ? Maintenant, il y avait quelque chose de raffiné chez lui, quelque chose de délibéré. Il n'était plus la même brute qui ne comptait que sur l'instinct et la force.
Un petit sourire tira le coin des lèvres de Riven.
Cela allait être intéressant.
« Commencez. » La voix de l'Aîné Thorne sonna claire.
Jerrik bougea.
Il jaillit comme une traînée, son pied effleurant à peine le sol avant d'être déjà à portée de frappe. Une paume, rapide et précise, visant la poitrine de Riven.
Rapide. Mais pas assez.
Riven tordit son corps au dernier instant, ses robes fouettant l'air tandis qu'il esquivait de justesse. La force de la paume de Jerrik effleura son passage, remuant l'air.
Une feinte.
Jerrik pivota sur son talon, utilisant la frappe manquée comme mise en place pour un enchaînement dévastateur. Son autre main se referma en poing, montant vers les côtes de Riven.
Les flammes abyssales de Riven surgirent.
Un coup de poignet, et un filament de feu noir jaillit, interceptant le poing de Jerrik en plein élan. La force du choc fit jaillir des étincelles tandis que la force physique brute rencontrait l'énergie abyssale.
L'instant de l'impact les força tous deux à se désengager, chacun bondissant en arrière pour réévaluer.
Jerrik grinça. « Pas mal. »
Riven ricana. « Pareil. »
Lucenya, sur le bord, avait les yeux écarquillés. « Il a vraiment contré les flammes de Riven… »
L'expression de Valis demeurait insondable, bras croisés alors qu'il observait.
Jerrik ne perdit pas une seconde. Il ajusta sa posture, sa respiration mesurée, avant de disparaître à nouveau de la vue.
Il devient plus rapide.
Les flammes abyssales de Riven s'enroulèrent autour de lui, répondant à sa volonté. Cette fois, il n'attendit pas que Jerrik vienne à lui.
Il bougea le premier.
Le sol se fendit sous les pieds de Riven alors qu'il fonçait, rencontrant Jerrik de front. Leurs coups s'entrechoquèrent dans un flou de vitesse — les poings de Jerrik une tempête d'agressivité contrôlée, les contres lacés de feu de Riven précis et implacables.
Coups de paume devinrent coups de coude. Coups de pied devinrent parades. Feu abyssal rencontrant force physique pure.
L'art martial de Jerrik n'était pas que force brute — il était adaptable. Fluide. Il se faufilait à travers les flammes de Riven, utilisant son jeu de jambes pour se frayer un chemin dans les failles des attaques.
Mais Riven ne comptait pas que sur son feu.
Il s'adaptait. Il anticipait.
Les flammes abyssales vacillèrent avant de s'éteindre entièrement.
Le coup suivant de Jerrik arriva vite, un genou visant l'estomac de Riven.
Trop prévisible.
Riven esquiva et pivota, saisissant le bras de Jerrik en plein mouvement et utilisant sa propre impulsion contre lui. D'un tour vif, il redirigea la force — projetant Jerrik en arrière.
Jerrik glissa sur la terre, mais il se rattrapa par une roulade, retombant sur ses pieds.
Son sourire s'élargit. « T'es encore plus rapide qu'avant. »
Riven se redressa. « Et t'es plus raffiné que je l'imaginais. »
L'Aîné Thorne les observait attentivement, son regard insondable. « C'est un excellent échange. Mais… »
Ses yeux se portèrent vers Jerrik. « Ta respiration commence à faiblir. »
Jerrik expira, réalisant la même chose. Ses épaules se soulevèrent légèrement avec l'effort. Il brûlait déjà son endurance pour tenter de suivre.
Riven était à peine essoufflé.
« T'es sûr de pas vouloir en rester là ? » provoqua Riven, son sourire s'approfondissant.
Jerrik ricana. « Pas question. »
Il fonça à nouveau, mais cette fois Riven put voir la légère hésitation dans ses mouvements.
Il fatigue déjà — Il était temps d'en finir.
Alors que Jerrik comblait la distance, Riven leva la main.
Les flammes abyssales rugirent, mais au lieu de former une attaque directe, elles se divisèrent en dizaines de petites braises — flottantes, vacillantes, les entourant tous deux dans un champ de feu contrôlé.
Jerrik ne flancha pas. Il s'élança, le poing en arrière. Comme prévu.
L'instant où il pénétra la zone des braises, Riven referma les doigts.
Mirage Cramoisi.
Les braises scintillèrent.
Et puis — Riven disparut.
Le poing de Jerrik ne frappa que du vide. Ses yeux s'écarquillèrent.
Riven réapparut derrière lui dans un scintillement de feu noir, sa paume crépitant d'énergie abyssale condensée.
Avant que Jerrik ne puisse se retourner, Riven frappa.
Sa paume atterrit contre le dos de Jerrik — non pas comme une attaque, mais comme une explosion contrôlée de force abyssale.
L'impact propulsa Jerrik en avant, son corps se figeant un instant sous le choc. Ce n'était pas douloureux, mais c'était fini.
Jerrik se stabilisa, cligna des yeux. Puis il souffla. « Mince. »
Les braises autour d'eux s'éteignirent.
Riven baissa la main. « Tu aurais tenu plus longtemps si t'avais pas cramé toute ton énergie à essayer de me suivre. »
Jerrik expira, se frottant la nuque. « J'ai visiblement encore du chemin à faire. »
Lucenya lâcha un souffle. « C'était… dingue. »
Valis se détourna sans un mot, mais la tension de sa mâchoire en disait long.
L'Aîné Thorne prit enfin la parole. « Un combat bien mené. Jerrik, tu t'es significativement amélioré. Ta technique est solide, mais face à quelqu'un comme Riven, tu dois te concentrer sur l'endurance et l'adaptabilité. »
Jerrik acquiesça. « Compris. »
L'aîné se tourna vers Riven. « Et toi… »
Riven inclina la tête, attendant.
« Tu n'es plus le même élève qu'avant », murmura l'Aîné Thorne. Son regard se porta vers les derniers vestiges de flamme abyssale s'éteignant au bout des doigts de Riven.
« J'aimerais en savoir plus sur ces flammes. »
Riven ricana. « Tu parles ? »