Le manoir fut en ébullition dès que le comte eut confirmé que Riven avait formé un cœur de mana. Le dîner fut oublié sur-le-champ, tandis que les ordres fusaient vers tous les domestiques alentour. On réattribua à Riven une chambre dans l'aile principale du manoir, près de celles de son frère et de sa sœur, et il eut désormais une poignée de serviteurs et de servantes sous ses ordres. Le comte fit aussitôt porter un mot à l'académie pour l'inscrire au semestre qui commençait le mois suivant.
Sa belle-mère bouillait en observant la scène de côté, se plaignant sans relâche des égards et de l'attention dont Riven faisait l'objet.
Mais Riven s'en moquait. Il se moquait de recevoir enfin de sa famille cette attention que l'ancien occupant de ce corps avait si désespérément cherchée. Si sa famille était prête à l'aider si peu que ce soit à devenir mage, il la saignerait jusqu'au dernier sou.
On fit couler un bain dans la salle d'eau attenante à sa nouvelle chambre, et Riven congédia ses serviteurs avant de se dévêtir et d'entrer dans l'eau fumante. Un tonique médicinal avait été versé dans le bain, et l'odeur des herbes lui emplit les narines.
[Substance détectée... Analyse en cours...]
[Forte concentration de potion de détoxification détectée. Souhaitez-vous l'absorber ?]
[(O/N)]
Riven haussa les sourcils et sourit en choisissant « oui ».
« Le système peut aussi faire ce genre de choses ? Je me demande si tous ceux qui ont un cœur de mana en sont capables, ou si c'est seulement moi. » Riven méditait là-dessus quand un bourdonnement commença à emplir l'air. Son cœur de mana se mit à battre furieusement dans sa poitrine, et une chaleur discrète en irradia. D'abord lente, elle se ramifia peu à peu dans tout son corps, jusqu'à ce que chacune de ses cellules lui parût baignée d'une tiédeur agréable.
[Début du processus de détoxification... (1 %)... (2 %)... (3 %)...]
Riven s'abandonna dans son bain pendant que le système égrenait les paliers. La chaleur persistait, et au bout d'un moment il la sentit monter, monter encore, jusqu'à en devenir désagréable.
[(42 %)... (43 %)... (44 %)...]
Riven serra les dents, et un crépitement commença à emplir la pièce, comme un feu dans un âtre. La vapeur s'épaissit au-dessus du bain, et l'on entendit un grésillement à mesure que l'eau s'évaporait sur la peau de ses bras posés au bord de la baignoire.
Riven grogna : il avait l'impression d'être lentement bouilli vif. Était-ce bien là ce que le remède était censé faire ?
[(61 %)... (62 %)... (63 %)...]
Le système poursuivait son décompte, et Riven ferma les poings. Bien sûr qu'il avait été stupide d'espérer que son chemin vers la puissance se ferait sans passages de ce genre. Il savait qu'il lui faudrait souffrir et se forger une volonté inébranlable pour devenir aussi puissant qu'il l'ambitionnait.
Les souvenirs du néant, cette douleur atroce et presque sans fin qu'il y avait endurée, remontèrent à la surface, et il eut un rire sans joie.
« La douleur que j'éprouve maintenant n'est rien à côté de ce que j'ai traversé dans le néant », dit-il d'une voix rauque, avant de prendre une profonde inspiration tremblante, au moment où l'eau atteignait l'ébullition et se mettait à bouillonner furieusement.
Un cri lui déchira la gorge quand il sentit sa chair se couvrir de cloques et commencer à s'arracher. La porte de la salle d'eau s'ouvrit à la volée, et il vit entrer en trombe le comte, Ember et une poignée de domestiques.
« Que se passe-t-il ici ? » Le cri du comte tonna dans la pièce, mais Riven n'y prêta pas attention. Il ne bougea pas pendant que les herbes de détoxification ravageaient son corps et nourrissaient la fournaise qui le dévorait.
« Il faut le sortir du bain », entendit-il sa sœur dire en s'approchant. « Son cœur de mana n'est sûrement pas assez solide pour supporter la potion. Je t'avais bien dit qu'il était beaucoup trop faible pour que tu gaspilles des remèdes précieux sur lui. »
Riven la sentit venir vers lui, et un grand souffle retentit à l'instant même où une nouvelle notification s'affichait devant ses yeux.
[Perturbation extérieure détectée.]
[Activation des procédures de défense.]
Un bourdonnement plus puissant encore emplit l'air, comme un essaim d'abeilles en colère, et une sphère rouge en forme de bulle se referma autour de lui et du bain.
Ember y posa la main et la retira aussitôt, comme si le contact lui faisait mal.
« Quoi... il sait déjà lancer de la magie défensive ? » murmura-t-elle, désorientée, plus pour elle-même que pour quiconque.
Le comte fit un pas en avant et posa la main sur l'épaule de sa fille, sans quitter son fils du regard.
« Il ne fait pas une réaction à la potion, dit-il. Regarde. »
Un nouveau cri déchira Riven, et des lambeaux de chair se mirent à flotter dans l'eau désormais gorgée de sang.
[(98 %)... (99 %)... (100 %)...]
[Processus de détoxification achevé.]
[Extraction des toxines du corps.]
Une sensation glacée parcourut le corps de Riven, et il renversa la tête en arrière sous l'effet apaisant qui calmait ses nerfs à vif. Il regarda la sueur perler de plus en plus dru sur sa peau, puis s'assombrir, s'assombrir encore, jusqu'à se muer en une sorte de substance épaisse et grisâtre.
« Grands dieux. » Ember porta une main à sa bouche en voyant la boue grise emplir le bain et couler jusqu'au sol. « Est-ce que c'est... »
« Il expulse une quantité pareille de toxines d'un seul coup », marmonna le comte, comme s'il refusait d'en croire ses yeux. « Je n'ai entendu parler de cela que quelques fois, chez les mages guérisseurs royaux, et encore, c'est rare. Un mage ne peut expulser qu'une petite part de ses toxines par potion, surtout en dessous du Premier Cercle. C'est... »
Le comte resta sans mots devant son fils dans le bain. Une lueur passa dans son regard tandis qu'il étudiait le visage détendu de Riven, et l'on eût dit qu'il le voyait vraiment pour la première fois.
[Détoxification achevée.]
[Vous avez expulsé toutes les toxines présentes dans votre corps à ce stade.]
[Prochaine détoxification possible à : Cœur de mana de l'Abîme (+1 anneau) (rang ???)]
Riven poussa un soupir de soulagement : c'était fini. Ses paupières lourdes se fermèrent tandis qu'il luttait contre l'épuisement.
« Le bouclier est tombé. Vite, lavez-le et habillez-le. Il a besoin de repos après cela », ordonna le comte, et Riven sentit les domestiques l'entourer et frotter doucement sa peau pour en ôter la boue grisâtre.
« Repose-toi, nous parlerons demain matin », dit le comte d'une voix douce, d'un ton que Riven ne se rappelait avoir entendu dans aucun des souvenirs d'origine de ce corps.
Le comte entraîna hors de la pièce une Ember abasourdie, et Riven sentit qu'il pouvait enfin se détendre pour de bon.
« Système, est-ce que je peux te poser une question ? » demanda-t-il en pensée, sans vraiment attendre de réponse.
[Je peux vous répondre dans la limite de mes réponses préprogrammées.]
Riven relâcha le souffle qu'il retenait et formula une nouvelle question. « Peux-tu m'avertir si je me trouve en danger ? »
[Lorsque le système détecte une soif de sang inhabituelle dirigée contre l'utilisateur, il émet une alerte.]
Le soulagement envahit Riven, qui sombra enfin dans l'inconscience. Épuisé d'avoir tenu tête à la potion, il n'avait eu de forces que pour s'assurer qu'il serait en sécurité pendant son sommeil.
Il dormit plus profondément qu'il ne l'avait jamais fait, même dans sa vie précédente.
Des cris et des grognements firent brusquement ouvrir les yeux à Riven. Il examina les alentours et s'aperçut qu'il se tenait au sommet de ce qui devait être une haute muraille de pierre.
Des soldats en armure couraient derrière lui, pendant que des hommes postés dans une tour à créneaux, à côté, hurlaient des ordres.
« Qu'est-ce qui se passe, bon sang ? » Riven savait qu'il rêvait, mais jamais il n'avait fait un rêve pareil.
Un rugissement puissant déchira l'air, et Riven courut jusqu'au bord du rempart pour voir d'où il venait.
« Mon Dieu. » Il le souffla en découvrant la scène en contrebas. Une horde d'humains effroyables chargeait vers la muraille, les gestes déformés, étranges. À mesure qu'ils approchaient, leur allure lui rappela les zombies, ces morts-vivants qu'il avait vus dans d'innombrables films et séries pendant son enfance.
« Feu ! » cria un homme du haut de la tour, et Riven vit, les yeux écarquillés, un cercle rouge lumineux apparaître dans les airs. Un entrelacs complexe de runes se déploya depuis l'intérieur du cercle et, après un instant, une boule de feu rugissante en jaillit pour s'écraser sur la horde de morts-vivants.
« Soldats, en avant ! » hurla un autre homme en bas, et Riven regarda, stupéfait, rang après rang de soldats en armure s'élancer, l'épée levée, chaque lame nimbée d'une couleur différente. Ils commencèrent à faucher les morts-vivants dans un arc-en-ciel de teintes, chaque épée paraissant investie d'un élément de mana distinct.
« Feu ! » cria de nouveau l'homme de la tour, et une autre boule de feu, plus grosse cette fois, fila en avant et percuta une fois encore la horde déchaînée.
Riven leva la main et la contempla, émerveillé, en se demandant : « Est-ce que moi aussi, un jour, je saurai faire une magie pareille ? »
Son cœur de mana tonna en réponse, et il sentit le mana s'accumuler dans sa paume. Le silence tomba, et d'un seul coup tous les visages des morts-vivants se relevèrent vers lui.
« Oh, merde. » Riven l'avait à peine soufflé que les morts-vivants poussaient un hurlement impie et se ruaient sur la muraille avec une frénésie redoublée. Ils se mirent à grimper les uns sur les autres, griffant la pierre de leurs doigts sanglants, pendant que les chevaliers continuaient de les abattre.
Riven voulut bouger, mais ses pieds étaient désormais soudés au sol, sans qu'il sût pourquoi. Il ne put que regarder avec horreur les morts-vivants bâtir une rampe de leurs propres cadavres. Le monceau de pourriture grossit, grossit encore, jusqu'à ce que Riven voie enfin une main grise et décharnée agripper le bord du rempart.
« Réveille-toi ! Réveille-toi ! Réveille-toi ! » se répétait-il désespérément tandis qu'un mort-vivant se hissait par-dessus la muraille et s'avançait vers lui, les yeux injectés de sang rivés sur les siens.
« Système ! Réveille-moi, je t'en prie ! » cria Riven en pensée, à l'instant où le mort-vivant tendait une main putride vers son visage.
Puis, d'un coup, le monde vira au noir.
[Niveau de stress élevé détecté.]
[Libération d'enzymes apaisantes dans l'organisme.]
[Passage du corps en mode repos.]
Riven ne put s'empêcher d'être reconnaissant au système, une fois de plus. Il retomba dans un sommeil profond et, cette fois, il n'y eut heureusement aucun rêve.