Des coups doux frappés à la porte de Riven le réveillèrent le lendemain matin. Il les invita à entrer en se redressant dans son nouveau lit, doux et propre, et étira ses membres en regardant les servantes défiler l'une après l'autre dans sa chambre.
« Bonjour, jeune maître », dit la servante en tête, Candace, celle qui le servait auparavant, en inclinant la tête.
Il eut un sourire en coin en la voyant se faire toute petite devant lui, si différente de ce qu'elle avait été la veille.
« Le comte demande votre présence dans son bureau », dit Candace d'un ton plus bas encore, comme intimidée par le sourire que Riven lui adressait.
« Fort bien. » Riven acquiesça et fit rapidement sa toilette avec l'aide de ses nouvelles servantes. Elles l'aidèrent aussi à passer une tenue neuve, un somptueux costume rouge sombre avec une chemise noire.
Elles entreprirent ensuite de le coiffer et s'apprêtaient à lever les ciseaux vers ses cheveux quand Riven leva une main pour les arrêter.
Ces cheveux longs qui lui tombaient jusqu'à la poitrine lui paraissaient étranges, à lui qui, dans sa vie précédente, les avait toujours portés courts. Mais... ils semblaient lui servir de rappel de celui qui avait autrefois possédé ce corps. Il éprouvait une forme d'attachement pour l'ancien occupant et pour la souffrance qu'il avait dû traverser. Ces cheveux longs lui rappelaient aussi qu'il était différent, à présent.
C'était le symbole d'une vie nouvelle.
« Laissez-les longs, aidez-moi seulement à les remettre un peu en ordre », ordonna Riven, et la servante hocha la tête et se mit à les brosser en arrière.
Riven s'examina dans le miroir et fut surpris de se trouver si bonne mine. Malgré sa maigreur, héritée du manque de nourriture, sa peau était nette et presque rayonnante de vie. Ses yeux, d'un gris presque terne la veille, étaient à présent d'un bleu vif qui lui rappelait le ciel d'un jour d'été.
Son apparence n'était pas seule à s'être améliorée : son corps lui paraissait plus léger et plus fort que la veille, en meilleur état encore que dans sa vie précédente !
Si c'était là le résultat d'une seule potion magique, quelles autres pouvaient bien exister à sa disposition ?
Ce qui le ramenait à sa première tâche dans cette nouvelle vie.
Il lui fallait de l'argent.
Il sortit de sa chambre et descendit vers le bureau du comte, riant en lui-même de voir les serviteurs incliner la tête sur son passage. Le contraste était saisissant avec la façon dont les choses se passaient à son réveil dans ce monde.
« Le jeune maître Riven est arrivé, Monseigneur », annonça un serviteur quand Riven atteignit la porte, et le comte le fit entrer. Le bureau était vaste et imposant, et le comte se tenait derrière un grand bureau d'acajou, devant une vaste baie vitrée qui donnait sur la façade du domaine.
« Assieds-toi », dit le comte en désignant à Riven l'un des fauteuils capitonnés de l'autre côté du bureau, ce que Riven fit. « J'espère que tu vas bien, après hier. »
« Oui, Monseigneur », dit Riven, et le comte leva les yeux en fronçant les sourcils au mot « Monseigneur ».
'Quoi ? Il s'attendait à ce que je l'appelle père après tout ce qu'il a fait ?'
« C'est bien. » Le comte hocha la tête et se renversa en arrière. « Bien. Peux-tu me dire quand et comment tu es parvenu à former ton cœur de mana ? »
Riven s'attendait à ce genre de questions et avait préparé quelques réponses. « Je n'ai jamais cessé d'essayer d'absorber le mana de la façon que vous m'aviez montrée, Monseigneur », dit Riven en tâchant de glisser un peu de tristesse dans ses mots. « Chaque jour sans exception, j'essayais d'absorber du mana, jusqu'à ce qu'un jour, il y a un mois environ, j'y parvienne enfin un peu. »
Riven avait longuement réfléchi la nuit précédente à ce qu'il dirait au comte. Bien sûr, ce qu'il voulait vraiment, c'était partir et ne jamais les revoir, mais ce n'aurait pas été habile de procéder ainsi. Il avait encore besoin de connaître ce monde et le fonctionnement du mana, et pour cela il lui fallait l'argent et l'influence du comte afin d'entrer à l'Académie.
Et de se remplir les poches en chemin, peut-être.
« Je vois. » Le comte hocha la tête et posa les mains sur le bureau. « Pourquoi n'en as-tu parlé à personne ? »
« On m'avait ordonné de ne jamais quitter ma chambre, Monseigneur », dit Riven à voix basse. « Et je voulais former mon cœur de mana avant de vous le dire, pour en être certain. »
« Vraiment ? » Le comte hocha la tête, mais ne parut pas accepter entièrement sa réponse.
« J'y serais parvenu plus vite, mais faute de nourriture je n'avais presque plus de force pour me concentrer sur l'absorption du mana. » Riven soupira et regarda ses mains d'un air pitoyable.
« Quoi ? » Le comte se figea. « Comment cela, faute de nourriture ? »
Riven feignit l'innocence en levant les yeux vers le comte. « Bien sûr, je ne dis pas que je méritais de la nourriture. La soupe que je recevais tous les deux ou trois jours me suffisait. »
Il soutint le regard du comte et le vit enfin remarquer sa maigreur et les traits creusés de son visage.
« Jameson, découvrez ce qui s'est passé. » Le comte gronda cet ordre au majordome posté sur le côté de la pièce. « Immédiatement ! »
'Tiens... Le comte ignorait-il vraiment comment son fils était traité ? Tout cela était-il une comédie ?'
« Parle-moi de tes conditions de vie. » Le comte l'ordonna plus qu'il ne le demanda, et Riven n'était que trop désireux de le lui dire.
Il expliqua comment il avait été maltraité et torturé toute sa vie, comment il avait parfois été enfermé dans sa chambre des semaines durant sans nourriture et avec un peu d'eau seulement, qu'il devait boire à même sa bassine de toilette. Le visage du comte s'assombrissait à mesure qu'il écoutait, et quand le majordome revint, il semblait sur le point d'exploser de colère.
« Monseigneur, c'est cette servante qui avait la charge du jeune maître. » Le majordome amena Candace, qui tremblait visiblement en tombant à genoux devant le comte.
« Je vous en prie, Monseigneur, je n'ai rien fait de mal ! » sanglota aussitôt Candace.
« Tu n'as rien fait de mal ? » demanda le comte, le ton dur et tranchant. « Donc tu n'as pas affamé mon fils ? Tu ne l'as pas tourmenté chaque jour ? Tu ne l'as pas laissé dormir dans sa propre crasse ? » Plus le comte parlait, plus il se mettait en colère, et la pièce tremblait presque sous la puissance de sa voix.
« Je vous en prie, Monseigneur ! » pleura Candace, et elle tenta de parler, mais le comte la coupa.
« Et son argent de poche ? » demanda le comte, et Candace se tut.
'De l'argent de poche ?' C'était la première fois que Riven entendait parler d'argent de poche.
« Je... je ne sais pas, Monseigneur », murmura Candace.
« Tu ne sais pas ? » demanda le comte, furieux, en saisissant la servante par le cou et en la soulevant en l'air. Un bourdonnement de mana emplit la pièce et l'œil du comte se mit à luire d'un rouge éclatant tandis qu'il l'attirait à lui. « Parle, ou perds la vie », commanda-t-il.
Des étincelles se mirent à jaillir dans l'air, et un grésillement de chair écœurant envahit la pièce silencieuse. Candace poussa un cri tandis que la main du comte, refermée sur son cou, commençait à rougeoyer.
« Je vous en prie ! C'est madame qui m'a ordonné de le lui remettre ! » cria Candace tandis que la chair de son cou continuait de brûler. « C'est elle qui m'a ordonné de négliger le jeune maître ! Je suis désolée ! Ayez pitié ! »
L'expression du comte s'affaissa à ces mots, et il la rejeta négligemment sur le côté.
« Conduisez-la aux cachots jusqu'à ce que je décide de son sort. » Le comte donna cet ordre en marchant vers la fenêtre, où il resta à regarder dehors, son reflet montrant un mélange de rage et de tristesse sur son visage vieillissant.
« Monseigneur... » Riven peinait à trouver ses mots. Il savait que sa belle-mère le haïssait, mais il avait cru que son père partageait cette haine.
'Cela ne change rien au fait qu'il a laissé son fils seul et qu'il n'est jamais venu voir dans quel état on le laissait.'
« Laisse-moi cette affaire, j'irai au fond des choses », dit le comte à voix basse. « Je veillerai à ce que tu reçoives tout l'argent de poche qui aurait dû te revenir. Cela te sera utile quand tu entreras à l'Académie le mois prochain. »
Riven eut presque envie de se mettre à danser en entendant cela, mais il se retint.
« Bien entendu, Monseigneur, merci », dit Riven en s'inclinant légèrement.
« S'il n'y a rien d'autre, tu peux disposer », dit le comte, et Riven se tourna pour partir, puis s'arrêta juste avant la porte.
« À vrai dire, Monseigneur, j'espérais que vous m'accorderiez l'accès à la bibliothèque, pour étudier le mana. » Riven posa la question avec espoir. Pouvoir se documenter sur ce monde et sur le mana avant l'Académie lui serait assurément utile.
« Bien sûr », dit le comte, incrédule. « Tu as toujours eu accès à la bibliothèque. Tu n'as pas à le demander. »
Interdit, Riven remercia et quitta le bureau.
Toutes ces années, il avait les souvenirs de l'ancien occupant de ce corps suppliant qu'on le laisse aller à la bibliothèque pour tenter de s'instruire, et Candace lui avait toujours dit que le comte l'avait interdit.
Alors que depuis le début, il en avait le droit...
Il soupira, enfonça les mains dans ses poches et se dirigea vers la bibliothèque.
Son ennemie numéro un, pour le moment, c'était Etna, sa belle-mère. De toute évidence, elle n'allait pas rester sans rien faire maintenant qu'il recevait toute cette attention du comte. Ce n'était qu'une question de temps avant qu'elle ne joue son prochain coup.
Cela signifiait qu'il devait commencer à se renforcer. Et il savait exactement par où commencer.
Il sourit largement en poussant les portes de la bibliothèque, les deux gardes postés à l'extérieur ne lui accordant pas même un regard.
« Bon... trouver le bon livre risque d'être beaucoup plus difficile que je ne le pensais. » Riven se gratta la tête en balayant du regard l'immense bibliothèque, remplie de livres du sol au plafond.
'Il me faut un livre pour mage débutant, quelque chose qui m'aide à comprendre comment tout cela fonctionne et comment je peux commencer à faire croître mon mana.'
[Recherche de livres d'initiation relatifs au mana...]
[Veuillez patienter...]
Riven sursauta quand l'écran surgit devant lui, puis il sourit.
« Ce système ne serait-il pas un peu tricheur ? » gloussa-t-il tout seul.
[J'ai localisé quatre livres contenant le savoir que vous cherchez.]
Sa vue s'assombrit soudain, et quatre livres, sur la droite de la bibliothèque, se mirent à scintiller d'une vive lueur bleue.
Il alla les prendre, les empila dans ses bras et s'installa à l'une des nombreuses tables réparties dans la bibliothèque.
Il posa devant lui le livre du dessus, un ouvrage de cuir brun magnifiquement estampé de runes et de motifs divers. Il l'ouvrit et, à l'instant même où il s'apprêtait à lire le premier passage, une fenêtre du système surgit devant son visage.
[Vous avez récupéré le livre : Qu'est-ce que le mana ?]
[Souhaitez-vous télécharger cette information ?]
[(Oui/Non)]
« Hein ? » La bouche de Riven s'ouvrit tandis qu'il relisait le texte encore et encore.
'Non... cela ne peut tout de même pas vouloir dire ce que je crois...'
Il sélectionna le bouton « oui » et, exactement comme lorsqu'il avait reçu les souvenirs de l'ancien occupant de son corps, il reçut toutes les informations contenues dans l'ouvrage directement téléchargées dans son cerveau.
Sans avoir eu à lire quoi que ce soit !
« Oui ! » exulta Riven à voix basse en baissant de nouveau les yeux sur le livre. Son cœur battait à tout rompre tandis qu'il parcourait le savoir neuf qu'il venait de recevoir. « Pourquoi m'arrêter à un seul livre ? » Il sourit largement en ouvrant le suivant et exulta en silence quand la fenêtre du système réapparut.
Il continua ainsi, encore et encore, jusqu'à ce qu'enfin, tandis que le soleil de midi embrasait la fenêtre, il remette le dernier de ses livres sur l'étagère.
Il avait absorbé tout le savoir de chaque ouvrage relatif au mana que contenait la bibliothèque familiale.
« Il est temps de passer à la pratique. » Il souriait d'excitation en quittant la bibliothèque pour regagner discrètement sa nouvelle chambre.
Il s'assit en tailleur sur son lit et ferma les yeux, en rappelant à lui toutes les parties importantes du savoir qu'il venait de recevoir.
Il avait appris qu'il y a environ mille ans, le premier roi de Solis était en réalité à demi-dragon. Né de la première union entre un humain et un dragon, il avait été doté d'une puissance immense. Son père, le dragon, lui avait transmis la connaissance du mana et de son usage, et grâce à elle, l'empereur était devenu tout-puissant.
On raconte qu'il devint mage du neuvième anneau et se servit de sa puissance pour conquérir les terres sur lesquelles repose aujourd'hui son empire. Il transmit ensuite son savoir à ses enfants, qui le transmirent aux leurs, et ainsi de suite.
Quand de nouveaux empires commencèrent à être découverts sur d'autres continents, la connaissance du mana fut alors répartie entre les nobles, au cas où une guerre éclaterait.
Restait la question de l'absorption du mana.
Le mana est partout autour de nous, comme de minuscules étincelles de vie flottant dans l'air que nous respirons. Il est plus concentré en certains lieux particuliers et peut aussi être comprimé en cristaux de mana, extrêmement rares et coûteux.
Pour absorber le mana, il faut être en accord avec lui. Il faut percevoir ces minuscules étincelles de vie autour de soi et les absorber dans son cœur de mana.
Cela paraissait assez simple.
Des souvenirs du Néant traversèrent sa mémoire et il réfléchit un instant avant d'interroger le système. « Système, peux-tu vérifier quelle quantité de mana je possède actuellement ? »
[Cœur de mana de l'Abîme (+0 anneau) (rang ???) (progression 63 %)]
Les yeux de Riven s'écarquillèrent devant cette description.
Dans les livres qu'il venait de lire, il était dit qu'atteindre le premier anneau de mana prenait un temps considérable, tant il était difficile de maîtriser l'absorption.
'Mais combien en ai-je donc absorbé dans le Néant ?'
Il se souvint de la douleur qu'il avait dû traverser pour l'obtenir et frissonna. Avec un peu de chance, ce ne serait pas pareil cette fois.
Il ferma les yeux et entreprit de tendre son esprit pour trouver ces fameuses étincelles de vie.
[Entrée en méditation.]
[Souhaitez-vous commencer l'absorption de mana ?]
[(Oui/Non)]
Riven ne fut même pas surpris de voir la fenêtre de notification apparaître. Il eut envie d'embrasser et de serrer contre lui l'écran de notification, mais il s'éclaircit la gorge à la place, chassant la bouffée d'excitation qui lui montait au ventre.
Avec un sourire ravi, il appuya sur « oui ».