Les premiers rayons de l'aube perçaient la canopée dense, répandant une lumière dorée sur la clairière en ruines. La fumée et les braises dérivaient paresseusement dans l'air, s'enroulant autour de la terre calcinée et des débris brisés.
Riven se tenait en son centre. Sa respiration était stable, ses flammes vacillantes, son corps couvert de sang séché — aucun n'était le sien.
Il étira les doigts, sentant la chaleur persistante des Flammes Abyssales encore lovées au bout de ses doigts. L'énergie primitive des Terres Sauvages l'avait poussé, forcé à tester les limites de son nouveau pouvoir.
Et ce avait été glorieux.
Un doux bourdonnement vibra dans son esprit tandis que le système retentissait.
[[ Notification du Système ]]
[[ Rapport de Chasse
— Noyaux de Mana Obtenus au Total : 92 Communs, 34 Peu Communs, 23 Rares, 2 Épiques ]]
Un butin substantiel.
Amplement suffisant pour s'établir.
Riven exhalait et rejetait la tête en arrière, savourant la forêt à présent silencieuse. Il avait poussé son laissez-passer d'une journée à sa limite absolue — plus longtemps et les sorts de traçage de l'académie le signaleraient. Il ne pouvait pas se permettre une attention inutile, pas encore.
Il était temps de partir.
Riven fit demi-tour, ses flammes abyssales s'éteignant tandis qu'il se dirigeait vers la balise de sortie désignée, où une porte de téléportation scintillante l'attendait. La zone d'ordinaire animée était actuellement vide — tout le monde n'était pas fou comme lui pour passer la nuit dehors.
Il lança un appel silencieux et deux silhouettes se matérialisèrent depuis les ombres.
Nyx et Krux.
Ils émergèrent comme s'ils sortaient de nulle part, leurs formes se fondant parfaitement dans la lumière changeante de l'aube.
« Comment s'est passée ta chasse ? » demanda Nyx, son regard sombre pétillant de l'adrénaline de sa propre traque.
Riven roula des épaules, laissant les dernières traces de tension s'écouler de ses muscles. Son corps était endolori, mais le poids des noyaux de mana dans son inventaire en valait largement la peine.
« Productif », murmura-t-il, lançant un noyau de mana en l'air avant de le rattraper. « Et la tienne ? »
« Krux et moi avons été efficaces », dit-elle avec aisance. « Toutefois, j'ai dû l'empêcher d'attirer trop d'attention. »
« Bah, qu'importe si quelques imbéciles nous repèrent ? Ils n'auraient pas survécu pour le raconter. », ricana Krux, faisant basculer son épée par-dessus son épaule.
Le regard de Riven s'aiguisa. « Ce n'est pas encore le moment de prendre des décisions hâtives qui pourraient rendre l'académie suspicieuse — Retiens-toi jusqu'à ce que je dise le contraire. »
Krux laissa échapper un rire bas, mais n'ajouta rien.
Riven reporta son attention sur la balise de téléportation. Le temps pressait — son laissez-passer d'une journée était presque épuisé, et il n'avait aucune intention de payer des frais inutiles.
« Cachez-vous pour l'instant », dit-il.
Ils glissèrent à nouveau dans l'ombre de Riven juste au moment où il pénétrait dans la porte scintillante, et en un instant, les denses Terres Sauvages disparurent.
Le monde bascula.
Riven sortit de la porte de téléportation, de retour dans les couloirs polis de la Salle de Navigation. Le contraste saisissant entre la nature sauvage, dense en mana, des Terres Primordiales et l'ordre structuré de l'academia était déroutant. L'air y était pur, dépourvu de l'énergie brute et indomptée qui l'avait entouré pendant des heures.
Malgré l'heure matinale, des étudiants affluaient déjà, certains se préparant pour leurs propres chasses, d'autres rentrant d'expéditions nocturnes. Quelques-uns jetèrent un coup d'œil dans sa direction, leurs expressions allant de la curiosité modérée à la surprise.
Riven ne s'attarda pas.
D'un pas fluide, il traversa les couloirs et gagna le District du Marché de Deuxième Année, son manteau encore parsemé de sang séché. L'odeur de marchandises imprégnées de mana emplissait l'air — herbes, potions, armes, talismans — tout disponible au bon prix.
Et pour la première fois, Riven possédait la monnaie pour dépenser.
Ses pas le portèrent vers l'un des nombreux étals de potions, ses étagères garnies de fioles scintillantes de diverses couleurs.
Alors que le regard de Riven dérivait sur les rangées de potions chatoyantes, un souvenir remonta à la surface. La première fois qu'il était arrivé dans ce monde, il avait utilisé une potion de détoxification — un petit pas significatif qui avait affiné son flux de mana, le rendant plus efficace.
C'était avant même qu'il n'ait formé son premier Cercle.
À présent, avec son Deuxième Cercle pleinement établi, son mana avait évolué, devenant plus dense, plus fort — pourtant, des traces d'anciennes inefficacités pourraient persister.
Si une potion de détoxification l'avait amélioré à l'époque, combien pourrait-elle l'améliorer maintenant ? Cela valait la peine de vérifier.
La marchande, une femme d'âge mûr aux yeux perçants, ne lui accorda à peine un regard à son approche.
« Qu'il vous faut ? » demanda-t-elle brièvement.
Riven s'appuya contre le comptoir, tambourinant des doigts sur le bois poli. « Potion de Détoxification. La plus forte que vous ayez. »
Cela attira son attention.
Elle l'examina, les yeux se plissant légèrement. « La plupart des étudiants ne demandent pas quelque chose d'aussi puissant, sauf s'ils sont bloqués dans un rang inférieur depuis trop longtemps ou ont surchargé leurs canaux de mana. »
Riven esquissa un faible sourire. « J'aime être efficace. »
La marchande marmonna avant de plonger sous le comptoir et d'en sortir une petite fiole en verre remplie d'un liquide épais, bleu-argent. Contrairement aux potions soigneusement rangées derrière elle, celle-ci était scellée de runes complexes.
« Ceci est l'Élixir de Purification, une potion de rang Épique. », dit-elle en la posant entre eux. « Il nettoie les impuretés, dégage les voies de mana et brise tout blocage résiduel des percées précédentes. Mais », ajouta-t-elle en le fixant d'un regard perçant, « il est puissant. Si votre corps n'est pas prêt, ça va faire mal. »
Les doigts de Riven se refermèrent sur la fiole, sentant le verre frais sous ses doigts. Il n'avait pas peur d'un peu de douleur.
« Combien ? » demanda-t-il.
« Cinq noyaux de mana Rares et un noyau Épique. »
Riven n'hésita pas. Il plongea dans son inventaire et en sortit les noyaux requis, les posant sur le comptoir. La marchande haussa un sourcil, visiblement surprise par la rapidité avec laquelle il les produisait, mais ne dit rien en les balayant dans une poche de stockage.
« Plaisir de faire affaire. » Elle acquiesça, faisant glisser la fiole vers lui.
Riven la rangea et tourna les talons sans un mot de plus.
Sa prochaine étape fut un marchand d'armes, où il parcourut diverses dagues enchantées, cherchant quelque chose de léger et discret. Si ses Flammes Abyssales étaient son principal atout, il n'était pas assez arrogant pour ignorer la valeur des armes physiques. Et tant que son bâton légendaire restait brisé, il lui fallait quelque chose pour le remplacer temporairement.
Ses yeux s'écarquillèrent légèrement et il s'immobilisa en se souvenant qu'il devait encore une journée sur l'île de mana dense en feu, gracieuseté de l'Aîné Thorne.
Il devrait lui rendre visite plus tard.
Il reprit sa recherche, son regard se posant sur une Croque-Flamme — une dague courte forgée dans du fer volcanique, sa garde imprégnée d'un noyau de braise éternelle. L'enchantement pulsait faiblement, amplifiant les attaques d'affinité feu et permettant à la lame de s'enflammer sur commande. Coûteux. Mais ça valait le coup.
Après s'être procuré quelques fournitures essentielles supplémentaires — rations, potions de récupération d'urgence — Riven fit enfin route vers les dortoirs.
Le marché commençait à se remplir d'étudiants, et plus de quelques chuchotements le suivaient.
« C'est du sang sur lui ? »
« Il est allé seul dans les Terres Sauvages ? »
« Je croyais qu'il était en première année la semaine dernière — comment fait-il pour avoir cette allure maintenant ? »
Riven les ignora.
Il avait ce qu'il lui fallait. Maintenant, il était temps de purger son corps de ses limitations restantes.
—x—
Riven entra dans sa petite chambre, referma la porte derrière lui et posa ses nouveaux achats sur le bureau voisin. Le poids des noyaux de mana dans son inventaire et de la Croque-Flamme à son côté était rassurant, mais pour l'instant, quelque chose de plus important demandait son attention.
Il se tourna vers la petite salle de bain attenante et tourna le robinet, laissant l'eau chaude remplir la baignoire. En quelques instants, la vapeur emplissait l'espace, se lovant contre les murs et brouillant le miroir.
De son inventaire, il sortit l'Élixir de Purification. Décoiffant la fiole, il en versa tout le contenu dans le bain bouillant.
L'eau frémit tandis que l'élixir se mélangeait, des vrilles d'énergie argentée se dispersant dans le liquide avant de s'estomper en une transparence inquiétante. Une odeur âcre et piquante emplissait l'air — herbes, composés alchimiques, et quelque chose de plus puissant en dessous.
La purge allait commencer.
Riven exhalait et se dévêtit, entrant dans la baignoire.
Au contact de l'eau, une bouffée de chaleur le traversa, différente de toute flamme qu'il avait jamais ressentie. Ce n'était pas du feu, pas du mana — c'était quelque chose de plus profond, qui creusait jusqu'à son noyau.
Puis — la brûladura commença.
Une chaleur cuisante rampait sous sa peau, s'enfonçant dans ses muscles, jusqu'à ses os. Ses canaux de mana flamboyèrent, pulsant de manière erratique alors que le processus de détoxification commençait.
Des impuretés que même la potion de détoxification précédente n'avait pu rassembler — années de toxines résiduelles, mana usé, stagnation — tout était violemment expulsé de son corps.
Riven serra la mâchoire tandis que des veines noircies apparaissaient brièvement le long de ses bras, son corps résistant instinctivement au processus. Ses flammes abyssales s'embrasèrent au bout de ses doigts, réagissant au bouleversement soudain en lui, mais il les réprima.
Cette douleur était nécessaire et il l'accueillait.
Sa vision se troubla un instant alors qu'une vague de nausée le frappait. La sueur se mêlait à la vapeur dans l'air, sa respiration était irrégulière. Il sentait quelque chose être arraché — les vestiges d'anciens traumatismes, traces de raffinage de mana incomplet, poisons résiduels de années de tourments.
Puis — son corps tressaillit.
Une substance sombre et visqueuse s'écoula de ses pores, se dissolvant instantanément dans l'eau. Le bain autour de lui s'assombrissait, de faibles volutes d'énergie s'élevant de la surface.
Il exhalait brièvement tandis que son cœur de mana pulsait — plus pur, plus aigu, plus efficace.
La brûlure s'apaisa, la douleur s'estompant en une étrange sensation d'apesanteur. Ses muscles semblaient plus légers, sa respiration plus fluide.
Puis — quelque chose qu'il n'avait pas anticipé se produisit.
Sa peau, jadis marquée de faibles cicatrices de combat, se lissa, les imperfections s'effaçant tandis que le processus de détoxification améliorait sa guérison naturelle. Les aspérités de ses traits — vestiges subtils d'épuisement et de tension — s'adoucirent, remplacées par une netteté presque surnaturelle.
Ses cheveux, humides de vapeur, s'assombrirent en un noir d'encre encore plus profond, les mèches ondulant comme de l'ombre liquide dans la faible lumière. Les reflets autrefois rouge-vin, vestiges de sa lignée Drakar, s'étaient intensifiés — plus vifs, plus prononcés.
Lorsqu'il releva sa main pour écarter ses cheveux mouillés, il aperçut ses doigts — le bout légèrement affûté, ses ongles portant un éclat poli et faible. La détox n'avait pas seulement raffiné ses canaux de mana, mais son corps physique également.
Son visage lui parut plus léger, comme si des années de tension en avaient été arrachées, laissant derrière quelque chose de lisse, de plus aigu, de dangereusement raffiné.
Il laissa échapper une lente respiration et s'inclina en arrière dans le bain, laissant la chaleur s'installer sur lui.
L'élixir portait définitivement bien son nom — il était parfaitement purifié.
Lorsqu'il sortit enfin de l'eau de bain noircie, la vapeur collant à sa silhouette, son reflet dans le miroir attira son regard.
Et pour la première fois depuis longtemps depuis son arrivée ici, il se reconnut à peine.
Ses traits angulaires habituels portaient désormais une symétrie plus aiguë, innaturelle — comme quelque chose de forgé, plutôt que de né. Ses yeux, déjà d'un bleu saisissant, brillaient maintenant d'une brillance glaciale, prédatrice. La plus faible lueur de mana abyssal vacillait en leurs profondeurs, sombre et dévorante.
Son physique, forgé par son précédent Refaçonnage du Corps, s'était débarrassé de ses ultimes imperfections. Chaque muscle était maigre, compact, défini, sa forme entière parfaitement équilibrée entre grâce et puissance.
Riven passa une main dans ses cheveux humides, esquissant un léger sourire.
Il avait l'air... inhumainement parfait.
C'était plus qu'une simple purification — c'était une transformation.
Riven enfile sa robe noire sur ses épaules, en ajustant la coupe avant d'invoquer Nyx et Krux depuis les profondeurs de son ombre.
Les deux se matérialisèrent sans heurt et Krux laissa siffler un sifflement bas en faisant le tour de Riven, les yeux parcourant sa forme nouvellement raffinée. « Cette potion de détox a fait des merveilles, mon seigneur. Peut-être devrais-je m'en procurer une aussi. » Il flexa les bras, comme s'il imaginait sa propre transformation.
Nyx le tapa légèrement sur l'arrière de la tête. « Sois pas gourmand. »
Krux fit la moue mais ne dit rien, se frottant l'endroit en marmonnant entre ses dents.
Riven, lui, avait déjà déplacé son attention. Son regard devint aigu, calculateur. « Il est temps que nous passions à l'action. »
À ses mots, Nyx et Krux se raidirent, leur badinage décontracté remplacé par un sérieux absolu.
« Quels sont vos ordres, mon seigneur ? » demanda Nyx, fléchissant légèrement le genou en signe de déférence.
Riven exhalait. « Je vais m'entraîner avec l'Archimage bientôt. Quand cela arrivera, la laisse du roi se resserrera — j'aurai encore moins de liberté qu'actuellement. » Sa mâchoire se crispa légèrement. « J'ai besoin d'établir mon influence au-delà du royaume avant que cela n'arrive. »
Il s'assit sur le bord de son lit, les sourcils froncés par la réflexion. « Le problème, c'est comment. »
L'expression de Nyx s'assombrit, ses yeux vacillant avec quelque chose de lointain — des souvenirs enfouis depuis longtemps. « La première étape devrait être de reconnaître le Royaume des Ombres. »
Au regard perçant de Riven, elle acquiesça et continua. « Cela fait des siècles que je ne l'ai pas vu, mais je doute qu'il reste grand-chose mis à part des ruines et des terres dévastées. Pourtant... » Sa voix baissa, révérencieuse. « C'est notre foyer. Et plus important encore, c'est le foyer de votre peuple. » Elle s'agenouilla pleinement maintenant, un poing contre sa poitrine. « Certains dispersés, certains cachés. Certains attendant dans l'obscurité votre retour. »
L'expression de Riven se durcit.
Le Royaume des Ombres. Une terre perdue depuis longtemps, murmurée seulement dans les mythes. Son peuple — sa véritable lignée — avait été exilé, traqué, effacé de l'histoire. Il pouvait sentir la faim dans son mana, l'attraction vers quelque chose de plus grand.
Mais un obstacle demeurait.
« Je ne peux pas quitter l'académie », marmonna Riven. « Les étudiants de deuxième année n'ont pas le droit de voyager librement. D'après ce que je comprends, seuls les troisièmes années peuvent partir en mission, et je suis loin de former mon Troisième Cercle, sans parler du Quatrième. »
Un silence lourd s'installa entre eux.
Puis —
Krux ricana, croisant les bras. « Pourquoi ne pas simplement utiliser ton Clone d'Ombre ? »
Riven cligna des yeux. « Quoi ? »
Les yeux de Nyx s'écarquillèrent avant qu'elle ne laisse échapper un rire rare, tapotant la tête de Krux. « Je savais qu'il y avait un cerveau là-dedans ! » Elle se tourna vers Riven, l'excitation brillant dans ses yeux sombres. « Clone d'Ombre ! C'est une capacité de nécromancie perdue — que Velmorian maniait. Elle te permettrait de forger une copie de toi-même et de basculer entre ton vrai corps et le clone à volonté. »
Riven se figea, son esprit s'emballant.
Un leurre parfait. Un moyen d'être en deux lieux à la fois.
S'il pouvait la trouver et la maîtriser...
C'était la solution parfaite.