Le regard de Riven s'attarda sur le Registre de Puissance, les noms changeants luisant faiblement contre le monolithe noir. Le sien, gravé tout en bas — Riven Drakar, rang 238 — semblait presque insultant.
Il exhalait lentement, réprimant le sourire qui menaçait d'étirer ses lèvres. Le système ici était simple, brutal, et exactement à son goût.
La force dictait le statut.
Et cela ne laissait qu'une seule chose à faire : commencer à grimper.
« Eh bien, » dit Ember gaiement, l'observant de près. « Tu vas faire ton premier mouvement ? »
Riven laissa ses doigts glisser sur son talisman, le cristal poli bourdonnant faiblement. « Pas encore. » Sa voix était calme, réfléchie. « J'ai besoin de comprendre ma concurrence d'abord. »
Ember haussa un sourcil. « Prudent, hein ? Je pensais que tu voudrais écraser quelqu'un immédiatement. »
Riven ricana. « Je le ferai. Mais je préfère ne pas perdre mon temps avec des inconnus. »
Ember renifla sans argumenter. « D'accord alors, laisse-moi t'expliquer comment ça marche. » Elle désigna les terrains d'entraînement. « La plupart des défis ont lieu ici. Si tu bats quelqu'un, tu prends son rang. Mais il y a un hic : tu ne peux défier que des gens à vingt rangs de toi. »
Le sourcil de Riven se leva légèrement. « Donc je ne peux pas viser directement la première place ? »
Ember secoua la tête. « Non. Tu dois gravir les échelons, un combat à la fois. »
Il hocha la tête. Cela lui convenait. Il avait de la patience.
Ses yeux bleu foncé balayèrent les étudiants s'entraînant, s'affrontant, se poussant à la limite. La plupart l'ignoraient — sauf quelques-uns qui continuaient à jeter des regards prudents dans sa direction.
Un étudiant en particulier attira son attention.
Un grand jeune homme aux épaules larges se tenait près des plates-formes de duel, entouré d'un petit groupe d'admirateurs. Il avait les cheveux blonds courts, gominés en arrière, et un sourire qui rayonnait pratiquement d'arrogance. Son uniforme était impeccable, sa posture décontractée, comme s'il n'avait jamais connu le goût de l'échec.
Et quand ses yeux croisèrent ceux de Riven, le sourire ne fit que s'élargir.
Ember suivit son regard et grimça. « Ah. Tu regardes Doran Halves. »
Riven inclina légèrement la tête. « Halves ? »
« Ouais. Sa famille est de la petite noblesse, mais ils sont puissants. Il est classé 218, donc c'est l'un des plus proches que tu puisses défier maintenant. »
Parfait.
Comme s'il sentait l'intérêt de Riven, Doran se décolla de la rambarde sur laquelle il s'appuyait et s'approcha, sa suite sur ses talons.
« C'est vrai alors, » médita Doran en s'arrêtant à quelques pas. « La honte de la famille Drakar a atteint la deuxième année. » Ses yeux dorés parcoururent la silhouette de Riven, s'attardant sur sa robe de deuxième année toute neuve. « Dommage pour ton rang, par contre. J'en attendais plus d'un Drakar. »
Le sourire de Riven s'accentua alors qu'il haussa les épaules avec nonchalance. « Eh bien, je viens d'entrer en deuxième année. Ça explique mon rang. » Il inclina légèrement la tête, les yeux brillants d'amusement. « Cela dit, je ne peux m'empêcher de remarquer que tu sembles très préoccupé par ma position pour quelqu'un qui n'a même pas percé le top deux cents. »
L'expression de Doran se raidit une fraction de seconde avant qu'il ne laisse échapper un rire bas. « Confiant, hein ? » Il fit un pas lent en avant, sa présence dégageant ce genre d'agressivité contrôlée que Riven avait vue d'innombrables fois — des brutes habituées à être au sommet, jamais contestées. « Si tu penses grimper les rangs facilement, laisse-moi te donner un conseil. »
Riven leva un sourcil.
Le sourire de Doran s'aiguisa. « Connais ta place. »
Un silence tendu s'étira entre eux.
Puis Riven gloussa doucement.
« Écoute, » dit-il en inclinant la tête. « Puisque tu te fais tant de souci, que dirais-tu que je commence mon ascension avec toi ? »
Le sourire de Doran vacilla pour la première fois.
Autour d'eux, des murmures éclatèrent.
« Il défie Doran déjà ? »
« Il sait au moins dans quoi il s'engage ? »
« Doran est en deuxième année depuis plus d'un an. C'est pas une faible nature. »
Doran plissa les yeux, ses doigts se crispant sur ses côtés. « T'es sûr de vouloir faire ça, Drakar ? Tu ne sais même pas en quoi je suis spécialisé. »
Le sourire de Riven s'élargit. « Est-ce que ça a de l'importance ? »
Les lèvres de Doran se retroussèrent en un rictus, et sans un mot de plus, il fit demi-tour, se dirigeant vers l'une des plates-formes de duel.
« Très bien, » lança-t-il par-dessus son épaule. « Je vais faire vite. »
Riven le suivit, l'énergie des terrains d'entraînement changeant alors que les étudiants commençaient à se rassembler autour de la plate-forme. Même ceux en plein entraînement s'arrêtèrent, sentant l'anticipation dans l'air.
Un première année devenu deuxième année, classé tout en bas, s'apprêtait à défier un vétéran de deuxième année.
Et s'il perdait ?
Son nom resterait au fond.
Riven monta sur la plate-forme, roulant des épaules. En face, Doran fit craquer ses phalanges, son mana flamboyant subtilement.
Un instructeur senior s'avança pour officier, son regard passant de l'un à l'autre. « Riven Drakar, challenger, rang 238. Doran Halves, rang 218. C'est un défi officiel. Êtes-vous tous les deux d'accord ? »
« Oui, » dit Doran avec assurance.
Riven se contenta de hocher la tête.
« Alors, commencez. »
À peine les mots sortis de la bouche de l'instructeur, Doran fonça.
Son mana jaillit — basé sur le vent, rapide, contrôlé. Il combla la distance en un instant, son poing visant directement les côtes de Riven.
Au dernier moment, Riven pivota sèchement, laissant Doran trébucher en avant dans le vide.
Des ombres s'agitaient sous la peau de Riven, se tordant comme impatientes de jaillir, mais il les refoula. Il ne pouvait pas révéler ce pouvoir pour l'instant.
Pas ici. Pas maintenant.
À la place, il fit naître le feu dans sa paume.
Une petite boule de feu scintilla à la vie, flottant juste au-dessus de ses doigts.
Doran ricana, peu impressionné. « Tu crois vraiment survivre à la deuxième année avec un sort de débutant comme ça ? » Un cercle magique scintillant apparut devant lui, ses runes complexes pulsant d'énergie. « Laisse-moi te montrer à quoi ressemble la vraie puissance. »
D'un coup de poignet, plusieurs mini-tornades jaillirent du cercle, se tordant violemment alors qu'elles déchiraient l'arène. Le vent hurla, portant l'aiguillon de rafales imprégnées de mana qui mordaient la peau de Riven.
Les yeux de Riven se plissèrent légèrement.
Pas mal.
« Doran fait son show encore ! » cria quelqu'un dans la foule grandissante.
« Allez, le nouveau, fais au moins semblant de divertir ! » hurla un autre.
« Comme s'il avait une chance ! » ricana une voix.
L'amusement dans les yeux de Riven se durcit alors qu'il visa brusquement sa boule de feu vers le bas, la lançant dans le sol de l'arène.
Une explosion contrôlée le propulsa dans les airs, son corps se tordant sans effort au-dessus des tornades approchantes.
Une autre boule de feu naquit à ses doigts.
Le sourire de Doran n'eut même pas le temps de s'élargir avant que Riven ne lance la boule de feu droit sur lui.
Doran souffla, s'écartant avec une aisance déconcertante. « Je t'ai pas dit — »
Il n'eut pas le temps de finir.
La boule de feu courba en plein vol, s'écrasant dans son dos dans une explosion de chaleur et de force.
Un silence stupéfait balaya l'arène alors que Doran était projeté en avant, se rattrapant de justesse avant de s'écraser au sol.
Des halètements parcoururent la foule.
Doran se releva, le visage un peu plus pâle, le regard dur par l'incrédulité.
Riven épousseta ses manches, les yeux brillants alors que trois nouvelles boules de feu s'enflammaient autour de lui, orbitant paresseusement.
« Rudimentaire ? » fit-il écho, penchant la tête avec un sourire. « Je crois que tu trouveras mes compétences tout sauf rudimentaires. »
L'arène resta étrangement silencieuse un instant avant que des murmures étouffés ne la remplissent.
« Il vient de... ? »
« Doran s'est fait toucher ? »
« C'était pas une boule de feu normale... »
Doran serra les poings en se relevant, des volutes de fumée s'échappant encore de son dos où la boule de feu l'avait frappé. Il exhalait bruyamment, brossant les braises de son épaule avant de rouler du cou. Son sourire d'avant avait disparu, remplacé par une expression dure, concentrée.
« C'était un joli tour, » admit-il, la voix tendue par l'irritation. « Mais tu crois avoir gagné juste parce que t'as eu un coup de chance ? »
Riven gloussa, laissant les boules de feu l'entourer paresseusement. « Oh non, » musarda-t-il, ses yeux bleu foncé pétillants d'amusement. « Je voulais juste voir si tu pouvais esquiver. »
La mâchoire de Doran se crispa. « Tch. »
Sans prévenir, son mana jaillit à nouveau, le tourbillonnant violemment autour de lui. Ses mains suivirent une séquence rodée, et un autre cercle magique s'enflamma dans ses paumes, plus grand, plus complexe cette fois.
« Essaie d'esquiver ça, » grogna Doran.
Le vent hurla alors qu'un cyclone jaillissait du sol, engloutissant toute la plate-forme de duel dans un vortex de rafales imprégnées de mana. La force pure fit reculer certains spectateurs, se protégeant les yeux des débris soulevés.
La robe de Riven claqua violemment autour de lui, ses cheveux ébouriffés par la férocité de la tempête. Mais au lieu de paraître inquiet, son sourire ne fit que s'élargir.
Rapide.
Doran était plus rapide que prévu, son contrôle de la magie du vent affiné et agressif.
Mais prévisible.
Riven bougea.
En un instant, son corps se flouta — une explosion de flammes le propulsant sur le côté tandis qu'il slalomait entre les vrilles tourbillonnantes du cyclone. Une autre boule de feu scintilla dans sa main, mais cette fois, il ne la lança pas.
Il l'absorba.
La chaleur s'enroula autour de ses doigts, son mana se déformant — se tordant.
Puis, une seconde plus tard, il réapparut à l'intérieur du cyclone.
Les yeux de Doran s'écarquillèrent de choc alors que Riven se matérialisait à quelques centimètres, des flammes léchant ses doigts.
« Ton sort a trop de failles, » remarqua Riven.
Et il frappa.
Un poing, gainé de feu concentré, s'enfonça dans l'estomac de Doran. L'impact le fit glisser en arrière sur la plate-forme, la force brisant son propre cyclone. Les rafales se dispersèrent instantanément, laissant l'arène muette une fois de plus.
Doran se plia en deux, toussant tandis que l'air lui était arraché des poumons.
Riven se redressa, ajustant les manchettes de ses manches. « Tu te reposes trop sur ton affinité, » dit-il conversationnellement, comme s'il n'avait pas juste envoyé Doran valser. « Le vent c'est utile pour le mouvement, mais si tu ne peux pas réagir assez vite, c'est du mana gâché. »
Doran releva la tête, les yeux brûlants de frustration. Ses doigts tressaillirent sur ses côtés, mais il hésita.
Riven le remarqua.
Il inclina la tête. « C'est déjà fini ? »
La mâchoire de Doran se crispa. Il n'en avait pas fini — sa fierté ne le permettrait pas. Mais son corps le trahissait. Il hésitait.
Il avait perdu l'élan.
Et pire — il le savait.
« Ça suffit ! » intervint soudain l'instructeur en s'avançant.
Doran tressaillit légèrement à l'interruption. Il avait l'air de vouloir argumenter, mais le regard sévère de l'instructeur ne laissait place à aucune négociation.
« Le match est décidé. Riven Drakar est le vainqueur. »
Une vague de murmures parcourut la foule.
« Il a vraiment gagné... »
« Doran a perdu contre un nouveau ? »
« Le plus jeune des Drakar est vraiment un monstre. »
Riven se contenta de sourire.
L'instructeur se tourna vers le monolithe au bord de l'arène. Une lueur faible ripple à sa surface alors que le nom de Riven scintillait vers le haut — son rang changeant.
Riven Drakar — Rang 218.
Le nom de Doran, lui, chuta.
Sa défaite était officiellement enregistrée.
Le visage de Doran se tordit de frustration, mais il se retint, prenant une respiration lente et mesurée avant de se redresser.
Riven haussa un sourcil. « Tu vas pas geindre ? »
Doran exhalait par le nez, le fixant. « Je le reprendrai, » dit-il simplement. « Profite de ton rang tant qu'il dure. »
Riven gloussa. « J'en ai l'intention. »
Sur ce, Doran fit demi-tour et quitta la scène, sa suite se précipitant derrière lui.
Riven reporta son regard sur le monolithe. Son nom trônait confortablement au 218 — mais son esprit visait déjà plus haut.
Une présence familière vint se poster à ses côtés. « Tu as l'air satisfait de toi, » dit Ember, observant les classements changer.
Riven grinça. « C'était fun. »
Ember renifla. « Tu viens d'humilier l'un des deuxièmes années les plus bruyants dès ton premier jour. Tu t'es officiellement fait des ennemis. »
« Tant mieux, » dit Riven simplement. « Ça rendra les choses plus divertissantes. »
Ember secoua la tête, amusée. « Bon, si tu comptes vraiment grimper, tu ferais bien de te préparer. Les deuxièmes années ne prennent pas bien les nouveaux challengers. Maintenant que t'as fait ton move, ils vont commencer à te surveiller. »
« Je compte dessus. »
Ember l'étudia un moment avant d'exhaler. « D'accord. Alors laisse-moi te mettre à jour sur ceux qu'il faut surveiller. »
Elle lui fit signe de la suivre, et ensemble, ils quittèrent les terrains de duel.
Tout autour d'eux, les chuchotements les suivaient.
Le nouveau deuxième année avait gagné son premier défi.
Et tout le monde savait —
Ce n'était que le début.