Alors que Riven sortait du bureau du Directeur, les deux mêmes Acolytes l'attendaient, immobiles de part et d'autre de la porte de téléportation désormais active, apparue près des portes du bureau.
Une lueur d'amusement traversa ses yeux tandis qu'il laissait échapper un rire silencieux.
C'était donc intentionnel, de le faire marcher jusqu'ici.
Sans hésiter, il s'engagea dans la porte, et en un instant, les immenses couloirs de l'académie supérieure disparurent. Lorsque la lumière s'estompa, il se retrouva de nouveau dans le hall d'entrée principal de l'académie.
D'autres étudiants posèrent leur regard sur lui, murmurant à voix basse à son passage.
L'académie bourdonnait d'activité matinale — des étudiants allant et venant, se préparant pour le début d'une nouvelle journée. Riven exhalait, se frayant un chemin dans la foule pour regagner ses quartiers et se rafraîchir.
« Riven Drakar ? »
L'appel l'arrêta net. Il se tourna pour découvrir un jeune membre du personnel masculin derrière le bureau près des dortoirs de première année, son expression un mélange d'incrédulité et de curiosité.
« Oui ? » Riven arqua un sourcil.
« Nous venons de recevoir l'information — vous avez été promu en deuxième année. » Le membre du personnel hésita, comme pour revérifier l'information, puis continua : « Une nouvelle chambre vous a été assignée dans les dortoirs de deuxième année, au niveau vingt. Il y a une porte de téléportation au bout de ce couloir. » Il désigna un corridor que Riven n'avait pas encore exploré.
Riven marqua une pause, momentanément surpris.
C'était allé vite.
Se rendant compte qu'il avait peu de choses à emporter de son dortoir de première année, Riven décida de localiser son nouveau logement.
En franchissant la porte de téléportation, il fut immédiatement frappé par le changement d'atmosphère. Le mana y était plus dense, saturant l'air d'un poids presque tangible. Les couloirs étaient plus larges, le décor bien plus élaboré que la simplicité austère des étages inférieurs.
Alors qu'il observait son environnement, une jeune fille aux cheveux courts bruns et aux yeux sombres s'approcha de lui, son regard balayant ses robes blanches de première année avec un léger froncement de sourcils.
« Excusez-moi, » dit-elle hésitante. « C'est la résidence de deuxième année. » Elle jeta un coup d'œil vers les niveaux inférieurs. « Les dortoirs de première année sont en bas. »
Riven offrit un sourire poli, feint. « Merci, mais je viens d'être promu en deuxième année. »
Son expression changea, les yeux s'écarquillant légèrement. « Oh… mais n'êtes-vous pas le plus jeune fils… » Elle s'interrompit, secoua la tête avant de désigner un ensemble de bureaux plus loin dans le couloir. « Peu importe. Vous devez vous présenter au bureau pour recevoir votre affectation de chambre et votre nouvel uniforme. »
D'un signe de tête reconnaissant, Riven continua vers le bureau administratif. Le couloir bourdonnait de chuchotements étouffés, les étudiants de deuxième année jetant des regards curieux dans sa direction.
« N'est-ce pas Riven Drakar ? » murmura quelqu'un.
« Pourquoi est-il ici ? C'est un première année, non ? »
« Je me demande si Ember et Cole savent que leur petit frère est là. »
Riven exhalait, écartant l'attention tandis qu'il s'approchait du bureau. Un membre du personnel d'âge moyen, à peine levant les yeux de sa pile de dossiers, l'accueillit avec l'enthousiasme d'un homme qui avait depuis longtemps cessé de s'en soucier.
« Comment puis-je vous aider ? » marmonna l'homme, feuilletant des documents sans croiser le regard de Riven.
« J'ai été transféré en classe de deuxième année, » expliqua Riven. « On m'a dit de venir ici pour mon affectation de chambre et mes nouvelles robes. »
« Nom ? » demanda l'homme, sur un ton plat.
« Riven Drakar. »
À cela, le membre du personnel hésita à peine avant de griffonner quelque chose. Sans un mot, il disparut à l'arrière, revenant quelques instants plus tard avec deux ensembles de robes sombres et un petit talisman de cristal attaché à une ficelle.
« Le système de deuxième année est très différent du premier, » expliqua-t-il en tendant les objets. « Ce talisman enregistre votre progression. Il donne accès aux étages supérieurs de la bibliothèque et suit vos points de mérite. Les Anciens accordent des mérites basés sur les accomplissements, qui peuvent ensuite être échangés contre des potions, des ressources d'entraînement, ou l'accès à des îles riches en mana. »
Le sourcil de Riven se leva légèrement tandis qu'il examinait le talisman.
Il y avait donc de vrais avantages à progresser. Cela lui fit se demander — quels privilèges avaient les troisièmes années ?
« Votre chambre est au bout de ce couloir, numéro 238, » ajouta l'homme d'un geste dismissif de la main.
Prenant le signal, Riven fit demi-tour et descendit le couloir. Il s'arrêta devant la toute dernière porte, l'ouvrant pour découvrir ses nouveaux quartiers.
Son expression s'assombrit légèrement.
Bien que plus meublée que sa chambre précédente, elle était bien plus petite que prévu. Une unique pièce avec une salle de bain attenante — fonctionnelle, mais dépourvue.
Surtout, il n'y avait pas de salle d'entraînement.
« Tsk. » Riven s'affala sur le lit, l'irritation scintillant dans son esprit.
Il devait y avoir de meilleures chambres que celle-ci.
Et il comptait bien découvrir comment en obtenir une.
—x—
Riven enfilait ses nouvelles robes, le tissu sombre léger et respirant comparé aux précédentes. Il attacha le talisman circulaire à sa ceinture, son poids à peine perceptible — mais sa signification, claire.
[[ AVERTISSEMENT ]]
[[ Quelqu'un approche de votre chambre ]]
Ses sourcils se froncèrent tandis que son regard se tournait vers la porte. Un instant plus tard, trois coups doux résonnèrent dans l'espace.
Des ombres s'enroulèrent au bout de ses doigts, à peine visibles derrière son dos, prêtes à frapper si nécessaire.
Il tira la porte, et la première chose qu'il vit fut une cascade de boucles rouge feu.
« Riven ! » Ember lui sourit, ses yeux rubis brillants d'excitation. « Les rumeurs sont vraies ! Tu as vraiment été promu en deuxième année, n'est-ce pas ? »
« Ember. » Riven força un sourire poli, laissant les ombres persistantes se dissiper de ses mains. « Oui, tout s'est passé plutôt soudainement. »
« Je m'en doutais. J'ai en fait essayé de te trouver ces derniers jours. » Son enthousiasme s'estompa légèrement, une pointe d'inquiétude s'insinuant dans son expression. « On peut faire un tour ? J'ai besoin de te parler. »
Riven hésita, puis acquiesça. Cela pourrait être l'occasion de recueillir des informations précieuses sur la deuxième année.
Ils passèrent par la porte de téléportation, émergeant hors de l'enceinte de l'académie. Une rivière étroite longeait leur chemin, le soleil de fin d'été projetant des reflets dorés sur sa surface. Quelques étudiants traînaient à proximité, trop préoccupés par leurs propres tâches pour prêter attention aux frère et sœur.
« Alors, » dit enfin Riven, « qu'est-ce qui ne va pas ? »
Ember exhalait, croisant les bras. « Cole est rentré chez lui pour se remettre après votre combat. »
Les pas de Riven ralentirent, mais il ne dit rien.
« Mère était furieuse, » continua Ember. « Elle a exigé que tu sois ramené et discipliné immédiatement. Elle voulait que Père te dépouille du nom de famille et fasse en sorte que l'académie t'expulse. »
Sa mâchoire se crispa. Même ses ombres tremblèrent en réponse.
Donc, Cole était revenu en courant vers sa mère comme un chiot blessé.
Pathétique.
« Mais, » ajouta Ember, sa voix s'adoucissant, « Père hésite. Il a reçu des rapports sur ta progression à l'académie. » Elle leva les yeux vers lui, un petit sourire presque fier aux lèvres. « Maintenant que tu as atteint la deuxième année, il pourrait… laisser tomber. »
Riven ricana, son ton amer. « Bien sûr. Il ne reconnaît que ceux qui se montrent utiles. »
Ember tressaillit à ses mots, mais après une brève pause, elle soupira. « Tu n'as pas tort. Il n'y a pas de place pour l'échec dans la Maison Drakar. »
Le silence s'étira entre eux, le bruit de l'eau courante comblant l'espace.
« Tu seras probablement tout de même convoqué à la maison, » l'avertit-elle. « Mais tant que tu continues de progresser, il n'y aura pas de punition. »
« Merci pour l'avertissement, » marmonna Riven.
Ils marchèrent en silence un moment avant qu'il ne demande enfin : « Alors… dis-moi comment se passe la deuxième année. C'est encore un peu flou pour moi. »
L'attitude d'Ember s'éclaira, la tension se dissipant. « Oh ! Bien sûr ! C'est mieux si je te montre. »
Avant qu'il ne puisse réagir, elle attrapa son poignet et l'entraîna de retour à travers l'académie. Riven réprima à peine l'envie de se dégager, avalant son irritation.
Ils entrèrent dans une vaste salle au centre de l'académie, et les yeux de Riven s'écarquillèrent.
Des portes tapissaient les murs — certaines ouvertes et sans surveillance, d'autres étroitement gardées par le personnel de l'académie ou des chevaliers. La pièce vibrait d'énergie, la densité de mana palpable.
« C'est la Salle de Navigation, » expliqua Ember. « Chaque porte mène à différents endroits à travers le continent, ainsi qu'aux diverses îles entourant l'académie. »
Les yeux de Riven pétillèrent d'intérêt.
C'était bien plus que ce à quoi les premières années avaient accès.
Ember l'attira vers l'une des plus grandes portes, une brise chaude effleurant sa peau depuis l'au-delà. « C'est l'Île de Deuxième Année. On ne peut y entrer que si l'on porte son talisman. »
Au moment où ils franchirent le seuil, Riven fut stupéfait.
Ils émergèrent sur une rue animée, bordée de boutiques et d'étals de marché. Certains étaient tenus par le personnel, mais d'autres — à sa surprise — étaient gérés par des étudiants. L'air bourdonnait de commerce et de conversations, les senteurs d'ingrédients alchimiques, d'armes fraîchement forgées et de nourritures exotiques se mélangeant.
« C'est le quartier du marché, » expliqua Ember, le guidant le long de l'allée principale. « Tout ici est géré par l'académie. La seule monnaie acceptée est les noyaux de mana et les points de mérite. Vous pouvez même louer un étal pour vendre vos propres biens — potions, armes, n'importe quoi. »
Riven fut un instant interloqué. La différence entre la première et la deuxième année était vertigineuse. C'était comme si la première année n'était rien de plus qu'un test — pour éliminer les faibles. Seuls ceux qui prouvaient leur valeur pouvaient entrevoir le véritable potentiel de l'académie.
« Et par ici, » continua Ember, « ce sont les terrains d'entraînement principaux. »
Le chemin s'ouvrit sur une immense arène. Plusieurs plateformes de duel se dressaient au centre, entourées de râteliers d'armes d'entraînement et d'équipements enchantés. Des groupes d'étudiants étaient dispersés partout, leurs expressions aiguisées par la concentration.
Le regard de Riven balaya la foule — jusqu'à ce qu'il tombe sur un visage familier.
Kai.
L'étudiant de deuxième année qu'il avait humilié auparavant.
La peau de Kai perdit toute couleur au moment où il vit Riven. Ses yeux s'élargirent, son souffle se coupa.
Riven esquissa un sourire et lui fit un petit signe de la main.
Kai fit immédiatement demi-tour et disparut dans la foule.
Comme c'est impoli.
Ember ne sembla pas remarquer. Elle l'attira vers un imposant monolithe noir près des terrains d'entraînement. « Ceci, » dit-elle avec excitation, « est la partie la plus importante de la deuxième année. »
Riven s'approcha.
Gravés sur la surface du monolithe se trouvaient une liste de noms. Toutes les quelques secondes, certains d'entre eux clignotaient — changeant de rang, montant ou descendant.
« C'est le Registre de Puissance, » expliqua Ember. Elle désigna le bas de la liste. « Ton nom est dernier — numéro 238 — parce que tu viens d'arriver. Tu peux défier n'importe quel deuxième année et, si tu gagnes, tu prends son rang. Plus tu grimpes, meilleures sont les récompenses. »
Les yeux de Riven suivirent les noms lumineux.
« Les meilleurs étudiants obtiennent l'accès à des zones restreintes, des ressources rares, et plus de mérites, » continua Ember, sa voix débordant d'enthousiasme. « Et si tu intègres le top dix, tu as droit à une maison personnelle et une boutique dans le quartier du marché ! »
Ses yeux rubis brillèrent tandis qu'elle se tournait vers lui. « N'est-ce pas incroyable ? »
Les poings de Riven se serrèrent.
Un lent sourire vicieux s'étendit sur son visage.
Ceci — c'était ainsi que l'académie était réellement censée être. Un endroit où la force dictait le statut. Où il pouvait s'élever — graver son nom dans l'histoire.
Et il allait tout prendre.