Le moment où la conscience de Riven revint à la réalité, son corps tressaillit comme s'il avait été plongé dans l'eau glacée. Le poids de l'épreuve lui collait encore à la peau — des ombres s'enroulaient dans ses veines, les échos lointains de la salle du trône de Velmorian persistants aux confins de son esprit. Sa respiration était lente et régulière, mais ses doigts tressaillaient d'une énergie résiduelle, comme si son corps s'attendait encore à un autre combat.
Instinctivement, il se tourna vers l'intérieur et un soulagement le submergea.
Là, au cœur de son être, son cœur de mana pulsait plus fort qu'avant, ceint désormais de deux anneaux d'énergie lumineux, se croisant en un X inconfondable.
Un lent sourire étira ses lèvres.
Il l'avait fait.
Il flexa les doigts, observant les ombres crépiter au bout de ses phalanges, plus réactives, plus acérées qu'auparavant. La puissance brute de son Second Cercle ne faisait aucun doute. Ses réserves de mana s'étaient approfondies, élargies en quelque chose de bien plus vaste.
Son lien avec l'Abîme avait évolué.
Un bruit léger le fit tourner la tête.
Nyx et Krux étaient toujours en faction, leurs postures rigides de discipline. Pourtant, tandis qu'il se redressait, les yeux perçants de Nyx scintillaient de la plus infime curiosité, tandis que Krux serrait le poing, la mâchoire crispée comme s'il peinait à contenir son excitation.
« Mon roi, » prit la parole Nyx la première, sa voix lisse, insondable. « Comment vous sentez-vous ? »
Riven s'étira en se levant, les tensions quittant ses membres. L'épuisement d'avant ? Dissipé. La douleur dans ses canaux de mana ? Lointaine. Tout son corps vibrait d'une puissance qui n'existait pas auparavant.
Il exhala lentement. « Plus fort. »
« Mon suzerain, félicitations pour l'atteinte de votre second cercle ! » Krux expira bruyamment avant de s'agenouiller sur un genou, son poing frappant sa poitrine en un salut guerrier. Ses yeux dorés flamboyaient d'une révérence palpable.
« Félicitations. » Nyx inclina la tête, mimant le salut d'une main plaquée fermement sur son cœur.
Riven ricana. « Ce n'est encore que le début. »
Il se redressa, tendant les bras, et ne sentit que du mana brut, illimité, circuler sans heurt en lui. Il s'était poussé au-delà des limites de son Premier Cercle et avait vaincu l'épreuve que le Système lui avait imposée.
[[ Alerte : Deux individus approchent de votre chambre. ]]
Les mouvements de Riven se figèrent. De l'autre côté de la pièce, les doigts de Nyx se crispèrent sur la garde de son épée. Sans hésiter, elle se fondit dans les ombres, sa silhouette disparaissant de la vue pour réapparaître au seuil de la salle d'entraînement. Son regard acéré se verrouilla sur la porte d'entrée.
'Deux mages,' transmit-elle à Riven par leur lien mental, son expression impassible. 'Je ne perçois aucune hostilité, mais ils ne sont pas là pour une visite amicale.'
Trois coups mesurés rompirent le silence — trois frappes nettes contre la porte en bois.
Riven expira lentement.
« Riven Drakar, vous êtes convoqué par le Directeur, » annonça une voix grave de l'autre côté.
'Tuons-les simplement,' suggéra Krux, sa voix vibrante d'indignation alors qu'il craquait ses phalanges. 'Comment osent-ils déranger le moment de victoire de mon roi ?!'
Riven roula des yeux.
'Cachez-vous.'
Sans protester, Nyx et Krux s'enfoncèrent dans l'abîme de son ombre, disparaissant de sa vue.
Riven passa une main dans ses cheveux, les ébouriffant délibérément pour paraître décoiffé. Il déboutonna les trois premiers boutons de sa chemise avant de se diriger vers la porte. Avec un bâillement calculé, il cligna des yeux paresseusement, feignant la torpeur de quelqu'un qu'on vient de tirer du sommeil.
Il tira la porte.
« Qu'est-ce qui se passe ? » marmonna-t-il, plissant les yeux face aux appliques faiblardes qui bordaient le couloir.
Deux silhouettes se tenaient devant lui — un homme, une femme — tous deux vêtus de robes grises fluides identiques. Un bandeau noir masquait leurs yeux, le même genre que celui qu'il avait vu sur Sana lors de sa troisième épreuve.
« Riven Drakar, vous êtes convoqué par le Directeur, » répéta l'Acolyte mâle sur le même ton neutre. « Veuillez nous suivre. »
La mâchoire de Riven se crispa légèrement.
Alors, c'était enfin en train d'arriver.
Ils étaient prêts à resserrer la laisse.
Il força un sourire décontracté. « D'accord, » dit-il aisément, s'engageant dans le couloir et refermant la porte derrière lui. « Guidez le chemin. »
Les Acolytes firent demi-tour sans un mot, leurs mouvements précis et synchronisés. Riven les suivit, mains dans les poches, l'expression masquée d'une curiosité polie. Mais en lui, ses pensées bouillonnaient.
Le timing était trop parfait.
Son Second Cercle venait à peine de se former. Sa puissance avait bondi à un niveau entièrement nouveau — et maintenant, le Directeur le convoquait ?
Hasard ? Pas la moindre chance.
Riven avait prévu de garder son avancement secret, d'éviter d'attirer l'attention inutile. Mais il avait sous-estimé les forces en jeu. Il existait des puissances supérieures au sein de l'académie, qui avaient sans doute ressenti l'instant exact où son cœur de mana avait évolué. Le garder secret n'avait jamais été une option.
Ils montèrent plus haut dans l'académie, l'air se chargeant de mana plus ils gagnaient les étages.
Le décor changea radicalement à mesure qu'ils s'élevaient, certains étages ne comptant que quelques portes, d'autres étant de véritables jardins aux fleurs et herbes denses en mana. Un étage semblait même exister dans un espace entre les mondes. Un pont scintillant de pierre sombre enjambait une étendue de néant, le ciel au-dessus une toile tourbillonnante de bleus et de pourpres profonds. L'air vibrait d'énergie, un bourdonnement constant de mana si épais qu'il lui piquait la peau.
Riven garda son expression impassible, mais en interne, il analysait chaque détail. Plus ils montaient, plus une évidence s'imposait — ce n'était pas juste une rencontre avec le Directeur. C'était un test.
Les deux Acolytes qui le guidaient ne parlaient pas, leurs visages bandés demeurant impassibles. Il pouvait sentir leurs signatures de mana — calmes, contrôlées, indéniablement puissantes. Ce n'étaient pas de simples messagers.
Ils étaient là pour s'assurer de sa conformité.
Intéressant.
Le regard de Riven s'aiguisa à l'approche des portes monumentales — monolithiques, d'une complexité impossible. Elles n'étaient pas faites de bois ni de pierre, mais de quelque chose de bien plus précieux.
Des noyaux de mana.
Enfouis au cœur de la structure, d'innombrables noyaux pulsait d'une lueur rythmique, leur énergie tissée en une trame de pouvoir sans faille. Des veines de runes couraient le long de la surface, changeant et scintillant au gré de la présence des Acolytes.
Pour la première fois depuis qu'ils avaient pénétré les niveaux supérieurs, une véritable intrigue brilla dans les yeux de Riven.
Combien de noyaux de mana avait-il fallu pour construire ceci ?
Sans un mot, les figures encapuchonnées levèrent les mains en parfait unisson, plaquant leurs paumes contre les portes.
Un grondement profond emplit l'air.
L'air trembla de puissance avant que les portes ne coulissent, révélant la chambre au-delà.
Riven entra.
La pièce était vaste, pourtant d'un silence inquiétant. Du marbre noir s'étendait sous ses pieds, sa surface polie reflétant la lueur de cristaux de mana flottants incrustés dans le plafond voûté. Les murs ne portaient aucune ornementation — juste du marbre blanc pur, lisse et intact.
Au fond, une unique silhouette siégeait derrière un vaste bureau de bois sombre.
Le Directeur.
Riven ne l'avait jamais rencontré. Peu d'étudiants jamais ne le rencontraient. La présence de l'homme était subtile, retenue, pourtant le poids pur de son mana alourdissait l'air. Il était vêtu de robes formelles d'un indigo profond, ses cheveux d'argent tombant lâchement sur des traits anguleux et acérés. Ses yeux — un argent anaturel — croisèrent le regard de Riven avec une expression insondable.
Les portes se refermèrent derrière lui avec un bourdonnement d'énergie.
Longtemps, le silence s'étira entre eux.
Puis, le Directeur parla.
« Asseyez-vous, je vous prie. » Le Directeur fit un geste du bout des doigts, et une chaise se matérialisa devant le bureau dans un scintillement silencieux de mana.
Riven s'y laissa aller, le regard stable face au regard inébranlable du Directeur.
« Vous pouvez nous laisser, » ordonna le Directeur, son ton n'admettant aucune réplique.
Les deux Acolytes s'inclinèrent en silence avant de se retourner et de quitter la pièce, les portes se refermant derrière eux avec un doux bourdonnement d'énergie.
Le silence dans la chambre était épais d'intentions non dites. Riven était assis confortablement, sa posture trompeusement décontractée tandis qu'il étudiait le Directeur. L'homme irradiait l'autorité, non par une présence écrasante, mais par le poids pur de son contrôle. Chaque mouvement, chaque respiration, était mesuré — précis.
Le Directeur se renversa légèrement, les doigts joints en pyramide tandis qu'il observait Riven d'une expression qui ne trahissait ni approbation ni désapprobation.
« Vous avez progressé plus vite que quiconque ne l'avait prévu, » dit enfin le Directeur, sa voix égale, sans hâte. « Le plus jeune mage depuis plus d'un siècle à atteindre le Second Cercle. »
Riven ne réagit pas, si ce n'est par une légère inclinaison de la tête. « Je suppose que c'est impressionnant, » concéda-t-il. « Si l'on tient aux records. »
Les lèvres du Directeur tressaillirent, comme amusées par son indifférence. « Les records ne sont que des jalons de progression. Ce qui importe, c'est ce qui vient ensuite. »
Riven ne dit rien. Il ne jouerait pas le jeu que le Directeur était en train de mettre en place.
L'homme plus âgé l'étudia un instant de plus avant de bouger légèrement la main. Une seconde chaise se matérialisa à côté de celle de Riven, n'y restant vide que l'espace d'un battement.
L'air frémit.
Puis, elle apparut.
Une femme, grande et régale, s'avança comme émergeant des ombres elles-mêmes. Ses longs cheveux sombres cascadaient dans son dos en une cascade soyeuse, contrastant violemment avec le violet profond de ses yeux — des yeux qui brillaient de quelque chose de bien plus calculateur que de simple curiosité.
L'Archimage Elara.
L'expression de Riven resta neutre, mais en interne, son esprit s'aiguisa.
Alors, ils ne perdaient pas de temps.
Le regard d'Elara le parcourut, évaluateur. « Riven Drakar, » dit-elle doucement, sa voix aussi riche et autoritaire qu'il s'en souvenait. « C'est un plaisir de enfin rencontrer le plus jeune fils de la famille Drakar. »
Les lèvres de Riven s'étirèrent légèrement, de l'amusement dansant dans ses yeux. Elle ignorait qu'ils s'étaient déjà croisés — du moins, de son côté, cela n'avait été qu'une conversation qu'elle ne savait pas qu'il écoutait. Une conversation sur son avenir.
Les yeux argent du Directeur restèrent stables, sa présence une force inébranlable alors qu'il poursuivait : « La division première année ne s'adresse qu'à ceux qui sont en dessous du Second Cercle. Maintenant que vous avez franchi ce seuil, vous serez transféré au programme de deuxième année. »
Riven se renfonça légèrement dans sa chaise, l'expression impénétrable. « Donc vous dites que je suis trop fort pour les premières années maintenant. »
« C'est la réalité de votre avancement, » confirma le Directeur. « Vous y maintenir ne ferait qu'entraver votre croissance. »
Ce n'était pas un choix — c'était un ordre. Riven savait que cela viendrait dès l'instant où son cœur de mana s'était dilaté. L'académie avait des règles, mais des exceptions existaient toujours quand le pouvoir était en jeu.
Son regard glissa vers Elara, dont les yeux violets le observaient avec une lueur de quelque chose de plus profond. Elle n'était pas là seulement pour superviser sa transition en deuxième année.
Elle était là pour lui.
Le Directeur continua : « En tant que telle, l'Archimage Elara assumera le rôle de votre instructrice. Elle est spécialisée dans le raffinage de mana avancé et l'art des sorts de haut niveau — des domaines qui garantiront que vous atteigniez votre plein potentiel. »
Le rictus de Riven masquait à peine ses pensées. Potentiel ? Non, ce n'était pas une question de nourrir sa croissance. C'était une question de contrôle.
La voix d'Elara était lisse, mesurée. « Votre progression est sans précédent. Le plus jeune mage depuis plus de cent ans à atteindre le Second Cercle. » Elle inclina légèrement la tête. « Ce serait dommage de gâcher un tel talent. »
Riven tambourina distraitement des doigts sur l'accoudoir. « Vous avez l'air de me rendre service. »
Le sourire d'Elara était mince, mais inébranlable. « Peut-être bien. »
Ils le testaient, sondait ses ambitions, tentaient de jauger quelle influence ils pouvaient avoir. Riven ne leur donnerait pas la satisfaction de savoir où en était son esprit.
Il expira, sa posture détendue. « Très bien. J'intègre la deuxième année. »
Les yeux d'Elara brillèrent. « Je n'attendais pas moins. »
Le Directeur inclina légèrement la tête. « Vous recevrez votre nouvel emploi du temps demain matin. Pour l'instant, regagnez vos appartements et préparez-vous. Votre véritable entraînement commence demain. »
Riven se leva avec fluidité. « Dans ce cas, je prends congé. »
Alors qu'il se retournait, la voix d'Elara le suivit.
« Une dernière chose, » dit-elle légèrement.
Riven se retourna, croisant son regard.
« Faites en sorte de ne pas me décevoir, » murmura-t-elle.
Riven gloussa sous cape en s'éloignant.
Oh, il ne la décevrait certainement pas.