Le doux bourdonnement de la porte de téléportation s'éteignit tandis que le groupe réapparaissait dans la cour principale de l'académie. Le passage de la jungle humide et trempée de sang à l'air vif du soir sur le terrain de l'académie était presque brutal. Quelques étudiants d'autres classes traînaient à proximité, jetant des regards curieux au groupe de retour, mais Riven ne leur prêta guère attention.
Ses vêtements, encore tachés de sang séché de bêtes de mana, collaient à sa peau, en net contraste avec l'apparence plus soignée de Lucenya, Jerrik et Valis. Cela ne faisait que rendre leurs réactions précédentes face à son impressionnante récolte de noyaux de mana encore plus amusantes.
Lucenya souffla lourdement, étirant les bras au-dessus de sa tête. « J'ai l'impression de pouvoir dormir pendant une journée entière après ça. »
« Tu le pourrais », acquiesça Jerrik, roulant des épaules. « Mais tu gâcherais une opportunité. Vendre ces noyaux pourrait te rapporter de solides améliorations d'équipement. »
Valis, toujours silencieux après sa défaite, marchait un peu devant eux, les épaules tendues.
Le regard de Riven dériva vers l'Aîné Thorne, qui se tenait à l'avant du groupe, les yeux dorés les observant avec une amusement tranquille. Il leur fit signe de se rassembler.
« Maintenant que nous sommes de retour, j'attends de vous tous que vous réfléchissiez à la chasse d'aujourd'hui », dit l'Aîné Thorne, d'un ton mesuré. « L'expérience du combat ne se résume pas aux victoires individuelles. Il s'agit d'apprendre. De s'ajuster. Si vous voulez atteindre le sommet, vous devez analyser non seulement vos propres forces, mais aussi vos faiblesses. » Son regard se porta brièvement sur Riven avant de se fixer sur le groupe dans son ensemble. « Aujourd'hui n'était qu'un test. Le vrai entraînement commence maintenant. »
Lucenya gémit. « Pourquoi ai-je l'impression que ça veut dire souffrir ? »
« Parce que c'est le cas », marmonna Jerrik.
« La douleur n'est rien de plus qu'un murmure passager sur le chemin de la vraie puissance. » Les yeux dorés de l'Aîné Thorne se déplacèrent alors, se fixant sur Riven avec une intensité pointue. « Et quant à toi... »
Rien ne fit légèrement.
« Souviens-toi, tu as jusqu'à demain matin pour décider quelle île dense en mana tu utiliseras pour ta récompense. Choisis sagement. »
« Je sais déjà où je vais », répondit Riven sans hésiter.
Le sourcil de l'Aîné Thorne se leva. « Ah bon ? »
« Une île de mana de feu », dit Riven, soutenant son regard directement.
Pour la première fois, l'amusement de l'Aîné Thorne s'estompa légèrement, remplacé par une lueur de quelque chose de plus calculateur. « Du feu, hein ? » Il étudia Riven un instant avant de hocher la tête. « Cela a du sens, vu que tu es un Drakar. Présente-toi à moi à l'aube, et je ferai les arrangements. »
Rien inclina la tête.
L'île de mana de feu servirait deux objectifs : d'abord, elle lui permettrait d'absorber et de raffiner son propre mana en paix. Ensuite, et c'était peut-être le plus important, il en avait besoin pour restaurer le bâton de feu légendaire qui se trouvait encore dans son inventaire. La perspective de débloquer tout son potentiel lui procura une montée d'excitation.
Lucenya tapa dans ses mains. « Bon, c'est fini ici ? Parce que j'ai désespérément besoin de manger et de dormir. »
L'Aîné Thorne les congédia d'un geste de la main. « Reposez-vous. Vous en aurez besoin. »
Sans plus de formalités, Lucenya et Jerrik se dirigèrent vers les dortoirs. Valis hésita un instant de plus, puis lança à Riven un regard — rempli de quelque chose d'incompréhensible — avant de les suivre sans un mot.
Rien s'attarda.
L'Aîné Thorne remarqua la pause. « Quelque chose te tracasse ? »
Rien hésita un moment avant de demander : « Les noyaux de mana. Vous avez mentionné qu'ils se vendaient à haut prix. Quelle est la meilleure façon de... s'en débarrasser ? »
L'Aîné Thorne ricana, croisant les bras. « Tu comptes te faire une fortune ? »
« Juste curieux. »
« Il y a quelques façons », médita l'Aîné Thorne. « L'académie possède son propre réseau commercial, traitant principalement avec des alchimistes et des enchanteurs qui achètent des noyaux en gros pour la recherche. Puis il y a le marché clandestin — plus risqué, mais tu peux en tirer près du double du prix si tu connais les bons acheteurs. »
Rien fredonna. Il n'avait pas besoin d'argent lui-même, mais des informations comme celle-ci étaient toujours utiles.
L'Aîné Thorne l'observa un instant avant de sourire en coin. « Mais te connaissant, je doute que tu les vendes de sitôt. »
Rien lui renvoya son sourire en coin. « Pas une chance. »
Le pouvoir valait bien plus que l'argent.
Sur ce, Riven fit demi-tour et se dirigea vers les dortoirs.
—x—
Les couloirs de l'académie étaient pour la plupart vides, seuls quelques étudiants traînaient ça et là. Riven poussa la porte de sa chambre, entrant avec un soupir. L'intérieur sombre et familier l'accueillit, le scintillement faiblement vacillant des appliques enchantées projetant une lumière tamisée sur les murs.
Il referma la porte derrière lui, sentant le poids de l'épuisement sur ses épaules alors qu'il se dirigeait vers la petite salle d'entraînement. D'un geste du poignet, il envoya un ordre silencieux.
Sortez.
Les ombres à ses pieds frémirent.
En un instant, Nyx et Krux se matérialisèrent devant lui, leurs silhouettes se formant sans heurt depuis l'obscurité.
Les yeux perçants de Nyx l'évaluèrent immédiatement. « Aucune interférence ? »
« Aucune », confirma Riven.
Krux, lui, vibrait pratiquement d'excitation. « Mon seigneur ! Votre performance aujourd'hui fut tout simplement inspirante ! La façon dont vous avez écrasé la concurrence... »
« Oui, oui », l'interrompit Riven, se massant la tempe. « J'apprécie le sentiment, Krux, mais j'apprécierais un peu de silence pour l'instant. »
Krux souffla mais se tut obéissamment.
Rien exhalant, il accéda à son inventaire, faisant défiler la longue liste des noyaux de mana qu'il avait accumulés. Le nombre impressionnant était saisissant, mais son véritable intérêt se portait sur les rares.
Quatorze noyaux de mana rares.
Il était temps de les utiliser.
Il tendit la main, en extirpa un. Le gros cristal luisait faiblement dans sa paume, son énergie bourdonnant d'une puissance inexploitée.
Nyx pencha la tête. « Tu comptes tous les absorber d'un coup ? »
« Oui. » Riven fit rouler le noyau de mana entre ses doigts. « Si je veux atteindre mon Second Cercle avant de mettre le pied sur cette île de mana de feu, je n'ai pas de temps à perdre. »
Nyx considéra cela, puis hocha la tête. « Tes réserves de mana sont assez fortes maintenant. Le risque devrait être minime. »
Rien grimaça. « Alors commençons. »
Il s'assit en tailleur sur le sol, saisissant le noyau de mana dans sa paume. Il prit une lente respiration, se recentrant. Son mana, bien qu'épuisé par la chasse de la journée, vacillait encore en lui comme une braise mal allumée.
Puis — il activa le processus d'absorption.
Le noyau de mana frémit.
Une vague d'énergie pulsa depuis le cristal, s'infiltrant dans son corps par un flux constant. Ses veines brûlèrent sous l'afflux de puissance brute, ses canaux de mana s'étirant, s'élargissant tandis qu'ils s'adaptaient à l'augmentation soudaine.
C'était intense.
Mais ce n'était pas suffisant.
Pas encore.
Il en saisit un autre.
Et un autre.
[[ Absorption de mana : (+40 %) ]]
[[ 43 %... ]]
[[ 44 %... ]]
Un par un, les noyaux de mana rares se dissolvaient en énergie pure, s'écoulant dans son corps comme du feu en fusion. Son pourcentage de mana augmentait avec chaque noyau. Sa vision se brouilla, ses sens s'aiguisèrent tandis que son mana surpassait ses limites précédentes. Son noyau — son Premier Cercle — tremblait, tourbillonnant sauvagement alors qu'il peinait à contenir le mana.
[[ 72 %... ]]
[[ 73 %... ]]
C'était proche.
Il continua d'absorber les noyaux, passant sans transition des rares aux peu communs, et enfin aux communs. Si quiconque avait assisté au nombre pur de noyaux de mana qu'il consommait comme de simples en-cas, il aurait été malade d'envie.
[[ 98 %... ]]
[[ 99 %... ]]
Si proche.
Puis —
Une notification système clignota dans son champ de vision.
[[ Expansion du Cœur de Mana prête. Initier la formation du second cercle ? ]]
[[ La mise à niveau prendra 8 heures ]]
[[ Souhaitez-vous continuer ? ]]
[[ Oui / Non ]]
« Protégez-moi pendant que j'améliore mon cœur de mana. » Le regard de Riven se porta sur les deux guerriers debout au garde-à-vous. « Cela durera jusqu'au matin — assurez-vous que personne ne me dérange. »
Nyx et Krux baissèrent la tête à l'unisson. « Comme vous l'ordonnez, mon roi. »
Rien exhalant lentement, se stabilisant. Puis, d'un dernier regard vers ses sentinelles dévouées, il sélectionna « Oui ».
Les ténèbres l'engloutirent.
—x—
Le vide s'étendait à l'infini autour de Riven. Une sensation à la fois familière et étrangère s'abattit sur lui — sans poids pourtant lourde, vide pourtant remplie de quelque chose d'incommensurable et d'incompréhensible.
Puis, les ténèbres changèrent.
Un vent froid le balaya, portant de faibles échos de murmures — des voix lointaines, anciennes, marmonnant dans une langue qu'il ne parvenait pas à bien comprendre. La sensation tirailla quelque chose de profond en lui, remuant son cœur de mana comme s'il répondait à un appel qu'il avait toujours su exister.
Une lumière s'épanouit au loin.
Une structure massive prit forme devant lui, sa silhouette émergeant du vide comme un souvenir tiré des profondeurs du temps. Un temple imposant, taillé dans une pierre noircie, se dressait dans l'obscurité sans fin. Sa surface scintillait faiblement, comme s'il existait entre les royaumes, intouché par le temps. Des runes éthérées bordaient ses piliers, brillant doucement d'une lumière violette inquiétante.
Rien fit un pas en avant, ses bottes cliquant sur les sols d'obsidienne lisse. Les portes du temple se profilaient devant lui — des grilles monolithiques, ornées de gravures d'ombres entrelacées et de mains squelettiques tendant vers les cieux.
La statue au sommet du temple attira son attention.
Elle était si troublante de réalisme que Riven hésita, son souffle se bloquant alors qu'il tentait de déterminer si c'était vraiment de la pierre ou quelque chose d'autre entièrement. Ses yeux violets perçants semblaient le transpercer, brillant d'une intensité qui défiait l'immobilité de sa forme. Un frisson lui parcourut l'échine, et avant qu'il ne puisse s'en empêcher, il fit un pas en arrière involontaire.
Il savait qui c'était.
Velmorian. Le précédent Roi du Royaume des Ombres.
Prenant une grande inspiration, il avança.
Les portes grinçèrent en s'ouvrant sans sa touche.
Un long couloir faiblement éclairé s'étendait au-delà, bordé de statues de pierre massives — des guerriers revêtus d'armures, leurs mains agrippant des armes déchiquetées.
Non — pas des statues.
Des gens.
La réalisation frappa alors que l'air autour de lui pulsait de mana.
Les figures bougèrent.
Et le souffle de Riven se coupa.
Parce qu'il les reconnaissait.
Nyx.
Krux.
Et trois autres guerriers qu'il n'avait jamais vus — mais qu'il connaissait instinctivement.
Les cinq généraux du Royaume des Ombres.
Ses généraux.
Sauf que... ils ne le connaissaient pas.
Ils se tenaient droits, leurs expressions impassibles, leurs formes plus jeunes, plus acérées, intactes par le temps ou la non-mort. Ils portaient l'insigne du Royaume des Ombres sur leurs armures, une couronne d'os, et le poids de leur présence était indéniable.
Une présence qui n'était pas accueillante.
Une voix résonna dans la chambre — profonde, résonnante, remplie d'une autorité inébranlable.
« Tu es indigne. »
Le pouls de Riven s'emballa.
La voix venait du fond du couloir.
Une silhouette était assise sur un trône surélevé, son visage obscurci par les ombres qui s'amassaient autour de lui. Sa seule présence semblait suffocante — le poids pur de son mana pressant contre la trame même de l'espace.
Le précédent Roi des Ombres.
Velmorian.
Rien serra les poings, avançant malgré la pression écrasante. « Tu n'es qu'une création du système », dit-il d'un ton égal. « Commence simplement l'épreuve que tu m'as réservée, je la réussirai quoi qu'il arrive. »
Silence.
Puis, Velmorian rit — un son profond, froid, qui fit frissonner l'air.
« Alors prouve-le. »
Les cinq guerriers prirent position de combat.
Riven n'eut à peine le temps de réagir que Nyx disparut.
Ses instincts hurlèrent.
Il se tordit juste à temps pour esquiver un coup visant sa gorge. La lame de Nyx scintilla dans la lumière tamisée alors qu'elle réapparaissait derrière lui, ses yeux d'obsidienne dépourvus de toute reconnaissance.
Une douleur aiguë explosa dans les côtes de Riven quand le poing ganté de Krux le frappa, le faisant glisser sur le sol poli. Son corps n'eut à peine le temps d'encaisser l'impact qu'une autre attaque suivit — l'un des autres généraux, un colosse aux yeux rouge fondu, abattit une massive épée à deux mains.
Les ombres de Riven flamboyèrent.
Il eut à peine le temps d'invoquer une boule de feu qu'une autre épée s'abattit d'en haut, sa force pure fendant l'air et envoyant des fissures irrégulières se propager sur le sol.
Merde.
Il roula, esquivant alors que Nyx réapparaissait dans la mêlée, ses mouvements se brouillant comme un fantôme. Un second général — une femme aux cheveux argentés pâles, armée de deux dagues — se lança en avant, ses armes enduites de ténèbres bouillonnantes.
L'esprit de Riven tournait à toute vitesse.
Ce n'était pas juste un combat.
C'était un test.
Mais un test de quoi ?
Endurance ? Force ? Ou quelque chose de plus profond ?
Il devait réfléchir. Vite.
Son regard se porta sur Velmorian, toujours observateur depuis le trône, ses yeux insondables brillants dans les ombres.
Il n'intervenait pas.
Ce qui voulait dire —
Riven grimaça, essuyant le sang de sa lèvre.
Ils ne cesseraient d'attaquer tant qu'il ne les en empêcherait pas.
Bien.
Il les ferait s'agenouiller.
Son mana flamba.
Ses ombres se déchaînèrent.
Et le combat commença vraiment.