Riven laissa échapper un long souffle, son épuisement momentanément oublié tandis qu'il fixait la clairière désormais vide. La présence de Seraphis persistait encore en lui, une force silencieuse et enroulée lovée au fond de son ombre. Même maintenant, il pouvait sentir le mana de la bête vibrer en lui, changeant, patientant.
Ce… cela changeait tout.
La puissance pure qu'il avait absorbée n'avait rien à voir avec tout ce qu'il avait manié auparavant. Mais il ne s'agissait pas seulement de puissance. Il s'agissait de ce que cela signifiait.
S'il pouvait prendre le contrôle d'une entité de grade divin… alors les limites de ce qu'il pouvait commander venaient de s'étendre bien au-delà de tout ce qu'il avait jamais imaginé.
Et pourtant…
Riven contracta machinalement les doigts, sentant la tension de son mana épuisé qui l'alourdissait encore. Il n'était pas encore assez fort. Pas vraiment. Prendre le contrôle de Seraphis l'avait presque entièrement vidé.
Son regard se porta sur le compte à rebours qui brillait encore faiblement sur son avant-bras.
Six heures restantes.
Il exhalia vivement. Il avait du travail.
D'un geste des doigts, il envoya un ordre silencieux à travers le lien.
Nyx. Krux. Sortez.
De sombres vrilles d'ombre rampèrent sur le sol, formant deux silhouettes distinctes tandis que Nyx et Krux émergeaient de leurs formes dissimulées. Nyx s'avança immédiatement, scrutant les alentours d'un regard acéré et évaluateur — s'assurant qu'ils étaient de nouveau seuls avant de reporter son attention sur Riven. Son expression était impénétrable, mais quelque chose brillait dans ses yeux sombres, une excitation feutrée.
« Mon roi, » murmura-t-elle, inclinant légèrement la tête. « Tu as accompli quelque chose… de remarquable. »
Riven se contenta de hocher la tête, étirant bras et jambes pour chasser la raideur résiduelle de son corps. « C'est un début, » admit-il. « Mais je me suis presque vidé dans le processus. Je dois former mon Second Cercle si je veux maintenir le contrôle sur Seraphis sans qu'il ne devienne un fardeau. »
Krux, toujours aussi théâtral, s'avança poings serrés, rayonnant pratiquement d'une admiration sans filtre. « Permettez-moi de le redire, mon seigneur ! Vous dépassez l'entendement ! Soumettre une créature divine… ha ! Les légendes de votre règne seront chantées à travers l'Abîme pour l'éternité ! »
Riven haussa un sourcil. « Mouais. Pourtant, je n'ai pas de temps pour les chants. On est sur un chrono. »
Krux se redressa immédiatement. « Bien sûr, mon seigneur ! Permettez-moi alors d'aller en éclaireur pour trouver d'autres bêtes de mana dignes de votre force ! Je ne vous ramènerai que les proies les plus puissantes ! »
« …Évite juste de t'emballer, » soupira Riven, se massant la tempe. « Il nous faut un maximum de cœurs de mana. »
Krux se serra la poitrine comme blessé. « Vous doutez de moi ? Jamais ! Je reviendrai avec les adversaires les plus formidables ! » Sur ces mots, il se flouta dans la jungle, disparaissant dans les fourrés.
Riven soupira. « Je lui donne dix minutes avant qu'il ne cherche noise à quelque chose de déraisonnable. »
Nyx esquissa un sourire. « Cinq. »
Secouant la tête, Riven riporta son attention sur la tâche à accomplir.
Pour l'instant, sa priorité était de rassembler davantage de cœurs de mana. S'il voulait augmenter ses réserves de mana et affermir son contrôle sur Seraphis, il devait se pousser à la limite avant de devoir quitter cette île.
Il lui fallait plus de cœurs de mana. Autant que possible.
« Allez, » ordonna Riven, d'une voix ferme. « Ramenez-en le plus possible. »
Nyx s'inclina en guise d'acquiescement avant de se fondre dans la jungle, sa forme se dissolvant dans les ombres.
Riven flexa les doigts, l'énergie noire s'enroulant autour d'eux tandis que ses griffes d'ombre reprenaient forme. Son regard se posa, se verrouillant sur une bête de mana qui rôdait dans les sous-bois tout proche.
Un lent sourire étira ses lèvres.
Place à la chasse.
—x—
Alors que les dernières minutes du compte à rebours s'égrainaient, Riven exhalia un long souffle satisfait. Il retira sa main de la béante blessure dans la poitrine d'une bête de mana, son cœur encore tiède glissant de sa prise alors que la créature s'effondrait sans vie au sol.
[[ Bête de Mana Vaincue ]]
[[ Cœur de Mana Rare Obtenu ]]
D'un mouvement de poignet, il secoua l'excès de sang, les gouttes éclaboussant le sol de la jungle. Pas que cela change grand-chose. Après avoir sermonné Krux plus tôt, c'était presque ironique de se retrouver maintenant trempé dans le sang de bêtes de mana, de la tête aux pieds.
« Beurk. » Riven fronça le nez de dégoût, jetant un coup d'œil sur lui-même avant de faire demi-tour et de se diriger vers le petit étang qu'il avait croisé plus tôt.
À genoux au bord de l'eau, il creusa ses mains, y puisant l'eau tiède pour l'éclabousser sur son visage. Au contact de sa peau, des trainées d'un rouge profond se répandirent à la surface, tourbillonnant comme de l'encre dans l'eau.
Son reflet le fixait — familier, pourtant différent.
Le garçon qu'il avait été n'était plus nulle part.
Ses traits étaient plus nets maintenant, sa mâchoire plus dessinée, les douces traces de jeunesse brûlées par les combats et le sang versé. Ses yeux, autrefois de simples puits de pensées, portaient désormais quelque chose de plus sombre — une arête, une intensité silencieuse qui n'y était pas avant.
Riven esquissa un sourire, ses cheveux mouillés collant à sa peau.
Il changeait.
Dedans comme dehors.
Le calme de la jungle s'installa autour de lui, l'air humide et lourd de l'odeur de sang et de terre mouillée. Riven passa une main dans ses cheveux mouillés, secoua l'excès d'eau avant de se relever. Le compte à rebours sur son avant-bras clignota.
Cinq minutes restantes.
Il exhalia, roulant le cou pour chasser la tension résiduelle dans ses muscles. Son corps endolori, ses réserves de mana encore loin d'être pleines, mais le poids dans son inventaire lui disait que la journée avait été un succès.
[[ Inventaire : Cœurs de Mana Collectés ]]
[[ Cœurs de Mana Communs : 87 ]]
[[ Cœurs de Mana Peu Communs : 22 ]]
[[ Cœurs de Mana Rares : 14 ]]
Plus que suffisant pour le rapprocher de son objectif et gagner cette compétition.
Un scintillement de mouvement dans sa vision périphérique le fit jeter un œil sur le côté. Nyx émergea des ombres lisière des arbres, son armure intacte, pas une goutte de sang ne la tachant alors qu'elle s'approchait.
« Je prends ça pour un succès, ta chasse ? » demanda Riven, haussant un sourcil.
Nyx esquissa un léger sourire. « Une entreprise productive. J'ai rassemblé une quantité plutôt considérable. »
« Bien. » Il hocha la tête. Son regard se porta vers la jungle. « Et Krux ? »
« Ici, mon roi ! »
La voix de Krux tonna dans la clairière, et un instant plus tard, le guerrier jaillit des fourrés, traînant quelque chose derrière lui. Une bête de mana massive, mutilée — une créature hulking à la peau épaisse et écailleuse — était serrée dans sa poigne, sa tête pendante mollement sur le côté. Krux grinçait fièrement, la poitrine haletante d'effort.
« Cette bête a livré un combat admirable ! » déclara-t-il. « Mais, bien sûr, elle n'était pas de taille face à votre général le plus dévoué ! » Il jeta le cadavre au sol avec un lourd fracas. « Voici, une autre offrande digne de mon seigneur ! »
Riven fixa la bête morte, peu impressionné. « Et combien de temps as-tu perdu à te battre contre ce truc ? »
Krux cligna des yeux. « … Une quantité négligeable ? »
Nyx soupira, se pinçant l'arête du nez. « J'ai gagné — c'était dans les cinq minutes. »
Riven soupira et secoua la tête, un petit rire lui échappant avant de se retourner vers Krux qui se grattait la tête, confus.
« Je n'ai pas besoin du cadavre, Krux. » dit Riven puis leva la main. « Transférez tous les cœurs dans mon inventaire et planquez-vous dans mon ombre. Je vous rappellerai ce soir quand je serai seul. »
Tous deux s'agenouillèrent devant lui et saisirent sa main.
[[ Objets reçus de : Nyx Née de l'Abîme ! ]]
[[ Objets reçus de : Krux Né de l'Abîme ! ]]
Alors qu'ils disparaissaient tous deux dans ses ombres dans un tourbillon de ténèbres encrées, Riven vérifia son inventaire une fois de plus avec les nouveaux cœurs reçus.
Ses yeux bleu foncé brillèrent et ses lèvres s'incurvèrent alors qu'il regardait son inventaire.
Ouais… c'était définitivement suffisant.
—x—
La jungle dense céda la place à une clairière où la classe était déjà réunie, formant un cercle lâche autour de l'Aîné Thorne. La porte de téléportation scintillait derrière eux, projetant une lueur pâle sur le sol taché de sang.
Lucenya, Jerrik et Valis se tenaient ensemble, leurs expressions changeant au moment où ils aperçurent Riven.
Le silence tomba.
Riven s'avança dans la clairière, ses bottes faisant légèrement ventouse dans la terre humide, et ce n'est qu'alors qu'il comprit pourquoi ils le fixaient.
Ah.
Oui.
Il avait l'air… affreux.
Le sang imbibait ses vêtements, séché en épaisses plaques le long de ses bras et de son torse. Même après s'être nettoyé à l'étang, des trainées de rouge sombre collaient encore obstinément à sa peau, témoins du nombre de bêtes qu'il avait abattues. Ses cheveux, autrefois soigneusement attachés, s'étaient depuis longtemps défaits, pendants humides et emmêlés sur son front.
Il ressemblait probablement moins à un étudiant qu'à quelque chose qui aurait rampé hors d'un champ de bataille.
Lucenya fut la première à se remettre, bien que ses yeux verts restaient grands ouverts, mélange d'admiration et d'incrédulité. « Tu as l'air… affreux. »
« Charmant comme toujours, » marmonna Riven.
Valis fronça les sourcils, croisant les bras. « Qu'est-ce que tu foutais là-dedans ? Tu nagais dans leur sang ? »
Jerrik se contenta de siffler bas, secouant la tête. « On dirait que t'as kiffé. »
Riven esquissa un sourire. « Un truc comme ça. »
L'Aîné Thorne, qui observait en silence, prit enfin la parole. « Maintenant qu'on est tous là, il est temps de voir comment vous vous en êtes sortis. »
D'un geste de la main, une balance magique se matérialisa devant lui. L'objet orné flottait légèrement au-dessus du sol, pulsant faiblement de mana. Il était conçu pour mesurer la valeur totale des cœurs de mana collectés — pas seulement en nombre, mais en qualité globale.
« Vous placerez chacun votre tour vos cœurs de mana dans la balance, » instruisit l'Aîné Thorne. « Le poids du mana déterminera votre classement. »
Lucenya s'avança la première.
Elle dénoua la petite pocelle à sa taille, ses doigts y glissant avec une aisance pratiquée. Puis — sans hésitation — elle en sortit des poignées de cœurs de mana lumineux, bien plus que ce qu'un si petit sac n'aurait jamais pu contenir.
Les yeux de Riven se plissèrent.
Un objet de stockage spatial ?
Son esprit le compara immédiatement à son propre inventaire système, mais c'était différent. Plus primitif, peut-être, mais encore incroyablement utile. Quel genre de magie était enchâssée dans cette pocelle ?
Elle les posa sur la balance, et immédiatement le poids bascula. Des chiffres apparurent dans les airs au-dessus, brillant doucement.
[[ Cœurs de Mana Communs : 28 ]]
[[ Cœurs de Mana Peu Communs : 4 ]]
L'Aîné Thorne hocha la tête avec approbation. « Un butin correct. »
Lucenya recula, croisant les bras. « Pas autant que j'espérais, » marmonna-t-elle.
Ce fut le tour de Jerrik. Il déposa ses cœurs sur la balance sans cérémonie.
[[ Cœurs de Mana Communs : 30 ]]
[[ Cœurs de Mana Peu Communs : 6 ]]
Pas mal. Une solide amélioration par rapport à Lucenya. Il haussa simplement les épaules, comme s'il n'était pas particulièrement investi dans les résultats.
Valis passa ensuite.
Avec son arrogance habituelle, il s'avança, récupérant une pocelle identique à celle de Lucenya. Sans hésiter, il en versa le contenu sur la balance, laissant les cœurs de mana lumineux s'écouler en une cascade scintillante.
[[ Cœurs de Mana Communs : 35 ]]
[[ Cœurs de Mana Peu Communs : 7 ]]
[[ Cœur de Mana Rare : 1 ]]
Une vague de surprise traversa le groupe. Un cœur rare. Même Jerrik leva un sourcil.
Valis ricana, croisant les bras. « Pas mal, hein ? »
L'Aîné Thorne huma. « Un résultat solide. »
Puis — son regard se porta sur Riven.
« À toi. »
Les autres se tournèrent vers lui, dans l'attente.
Riven s'avança et accéda à son inventaire. Sans un mot, il fit apparaître tous ses cœurs de mana.
En un seul instant, une avalanche d'orbes lumineux se matérialisa dans les airs, déferlant sur la balance comme une vague.
Les chiffres explosèrent.
[[ Cœurs de Mana Communs : 87 ]]
[[ Cœurs de Mana Peu Communs : 22 ]]
[[ Cœurs de Mana Rares : 14 ]]
Le silence.
La balance trembla sous le poids pur du mana collecté, brillant d'une éclat qui éclipsait toutes les tentatives précédentes.
La mâchoire de Lucenya tomba.
Jerrik laissa échapper un rire bas, secouant la tête. « Putain de merde. »
Valis, pour la première fois, parut sincèrement déstabilisé. Ses sourcils se froncèrent, ses doigts tressaillirent légèrement comme s'il se retenait physiquement de réagir.
L'Aîné Thorne inclina légèrement la tête, un éclat de compréhension dans ses yeux dorés. « Impressionnant, » muse-t-il, bien qu'il y eût quelque chose de pointu dans son ton. Il savait que Riven avait fait plus que ramasser des cœurs au hasard.
Mais il n'insista pas.
Au lieu de cela, il agita la main, faisant disparaître la balance.
« Riven, » dit-il. « Tu as gagné. »
Lucenya relâcha un souffle, son expression passant du choc à l'amusement réticent. « Eh bien, c'était… complètement à sens unique. »
Jerrik renifla. « C'est peu dire. »
Valis ne dit rien, fixant toujours l'endroit où se trouvait la balance, les lèvres serrées en une ligne tendue.
Riven se contenta de sourire.
Bien sûr qu'il avait gagné.
L'Aîné Thorne continua, « Ta récompense est une journée complète sur une île dense en mana de ton choix. Réfléchis-y ce soir et communique-moi ta décision demain matin. »
Riven hocha la tête. Il savait déjà exactement ce qu'il voulait.
Une île de mana de feu.
S'il pouvait baigner dans du mana de feu pur pendant une journée entière, il pourrait restaurer le bâton de feu légendaire dans son inventaire — et se pousser encore plus près de former son Second Cercle.
Le regard de l'Aîné Thorne balaya le reste du groupe. « Pour ceux qui n'ont pas gagné, ne considérez pas ça comme un échec. Vos cœurs de mana collectés conservent une valeur significative. Même les cœurs communs peuvent se vendre à prix d'or aux bonnes personnes. »
Lucenya s'anima. « Du coup on peut les vendre ? »
L'Aîné Thorne hocha la tête. « Si vous le choisissez. Les cœurs de mana servent en alchimie, enchantements et matériaux de sorts de haut niveau. Selon la qualité, ils peuvent valoir pas mal. »
Jerrik jeta un coup d'œil à Riven. « Et toi ? Tu vas vendre les tiens ? »
Riven rit. « Pas une chance. »
Il ne s'intéressait pas à l'argent.
Il s'intéressait à la puissance.
Et en ce moment, chacun de ces cœurs de mana servirait à renforcer sa propre force.
La pensée lui procura un frisson.
Ce n'était que le début.
Alors que l'Aîné Thorne se retournait vers la porte de téléportation, leur faisant signe de le suivre, le regard de Riven s'attarda sur la jungle une fraction de seconde de plus.
Ses doigts tressaillirent le long de sa cuisse.
Au plus profond de son ombre, Seraphis remua.
Riven sourit, une satisfaction profonde s'installant en lui alors qu'il franchissait la porte. La journée n'avait été rien de moins que rentable.