La jungle semblait s'épaissir à mesure que Riven s'enfonçait plus loin. D'immenses arbres se dressaient au-dessus de sa tête, leurs racines noueuses s'entrelaçant dans la terre humide comme des veines. Des lianes pendaient de branches massives, se balançant au gré de rares bouffées d'air chaud et humide. Au loin, les cris de bêtes de mana résonnaient à travers la jungle, certains lointains, d'autres alarmant de proximité.
Il avançait avec détermination, ses sens exacerbés captant chaque changement dans les sous-bois, chaque lueur de mouvement dans le feuillage dense. À plusieurs reprises, de plus petites bêtes se jetèrent sur lui — des créatures serpentines aux crocs luisants, d'autres aux formes reptiliennes massives aux écailles durcies. Elles étaient agressives mais prévisibles, et Riven les expédia rapidement, les abattant de frappes précises de ses ombres ou de boules de feu bien ajustées.
Chaque mise à mort lui rapportait un nouveau noyau de mana.
[[ Bête de Mana Vaincue ]]
[[ Noyau de Mana Commun Acquis ]]
[[ Bête de Mana Vaincue ]]
[[ Noyau de Mana Peu Commun Acquis ]]
La pile de noyaux dans son inventaire grossissait régulièrement… Pourtant, aucune de ces créatures n'était la véritable menace.
Le vrai butin l'attendait plus loin.
La signature de mana oppressante qui l'avait attiré plus profond dans la jungle était plus proche maintenant, son poids alourdissant l'air autour de lui. Chaque pas en avant rendait l'atmosphère plus pesante, comme si la jungle elle-même résistait à son approche.
Puis, les arbres s'éclaircirent.
Riven déboucha dans une clairière.
Et la voilà.
Un serpent colossal gisait enroulé au centre de la clairière, sa taille sheer nainant tout ce que Riven avait croisé jusqu'ici. Ses écailles scintillaient comme de la perle polie, reflétant la lumière tamisée qui filtrait à travers la canopée. Chaque anneau de son corps massif était épais comme un tronc d'arbre, sa longueur s'étendant à travers la clairière comme un fleuve sinueux d'écailles pâles.
C'était… à couper le souffle.
Et terrifiant.
La tête du serpent reposait paresseusement sur l'un de ses anneaux, ses yeux dorés à demi clos tandis qu'il l'observait. Il ne bougeait pas — ne jaillissait pas, ne frappait pas. Mais l'intensité pure de sa présence tendait chaque muscle du corps de Riven.
Ce n'était pas n'importe quelle bête de mana.
C'était quelque chose de plus.
La jungle n'avait pas résisté à son approche… Elle l'avait prévenu.
[[ ERREUR ]]
[[ Vous av///ez re///ncontré : Le Serpen///tin Div——in… Bête… Séraphis/// ]]
[[ ERREUR ]]
Des notifications rouges clignotantes emplirent l'air devant lui et Riven se figea en les lisant.
Une… erreur ?
Les notifications rouges scintillantes envoyèrent une vive pulsation d'inquiétude dans l'esprit de Riven. Il n'avait vu le système dysfonctionner ainsi que quelques fois auparavant — et chaque fois, cela présageait de mauvaises nouvelles. Les données brouillées, les mots fracturés — cette fois, ce n'était pas juste une erreur. C'était quelque chose que le système ne pouvait pas entièrement traiter.
Ses yeux revinrent vers le serpent.
Séraphis.
Le nom seul portait un poids qu'il ne comprenait pas encore. La bête serpentine divine. Il le surveillait de ces yeux dorés brillants, sans cligner, son corps immobile hormis la faible expansion rythmique de ses anneaux massifs.
Le souffle de Riven ralentit.
C'était différent des autres bêtes de mana qu'il avait combattues. Elles étaient primaires, guidées par l'instinct, attaquant à la vue ou réagissant par peur. Mais Séraphis… il ne réagissait pas du tout. Il attendait simplement.
Évaluant.
Testant.
La pression de son mana s'abattait sur lui comme une main invisible. Il la sentait dans ses os, vibrer contre ses propres réserves, faisant frémir son propre mana en réponse. La simple présence de cette chose suffisait à étouffer des êtres plus faibles.
Riven serra les poings, se forçant à calmer sa respiration.
Il n'était pas faible.
Il était venu ici pour se battre.
La tension s'étira entre eux, un face-à-face d'anticipation silencieuse. La jungle semblait se taire autour d'eux, comme retenant son souffle pour ce qui allait advenir.
Puis —
Séraphis bougea.
Ce fut subtil, juste un lent déroulement délibéré de son corps, mais la grâce sheer de ce mouvement fit frissonner Riven. Le mouvement était sans effort, comme l'eau qui coule, pourtant il portait le poids de quelque chose d'ancien, de quelque chose qui avait depuis longtemps transcendé le concept de peur.
Ses yeux dorés se fixèrent sur les siens.
« Nyx… viens », marmonna Riven, les lèvres à peine mobiles pour ne pas attirer l'attention du serpent.
Une ondulation de ténèbres se déploya à ses côtés, et en un instant, Nyx émergea des ombres tourbillonnantes. Sa lame était déjà dégainée, l'acier scintillant sous la lumière tamisée de la jungle. Sans hésiter, elle se posta devant Riven, sa position basse et prête — prête à frapper à tout moment.
Ses yeux d'obsidienne se verrouillèrent sur Séraphis, imperturbables.
« Tu as vraiment le don d'attirer les ennuis », murmura Nyx, sa voix teintée d'une amusement discret.
Séraphis inclina sa massive tête, ses yeux dorés se rétrécissant comme pour l'évaluer. Sa fourche noire clignota, goûtant l'air, et un frisson lent et délibéré parcourut son corps enroulé tandis qu'il commençait à se mouvoir.
Nyx resserra sa prise sur son épée. « Celui-ci ne tombera pas facilement. »
Les lèvres de Riven s'étirèrent légèrement, l'anticipation vibrant dans ses veines. Son pouls s'accéléra — non par peur, mais par exaltation.
« Alors voyons ce que tu vaux, Nyx Née de l'Abîme », marmonna-t-il.
Nyx n'hésita pas.
L'instant où Riven donna l'ordre, elle se fondit dans les ombres. Une pulsation d'énergie noire clignota autour de sa silhouette, et l'instant d'après, elle réapparut au-dessus de Séraphis, son épée s'abattant en un arc précis et mortel.
Le serpent réagit avec une vitesse impossible.
Un flou d'anneaux blancs jaillit vers le haut, la rencontrant en plein vol. Un craquement malade résonna dans la clairière alors que la lame de Nyx heurtait les écailles renforcées, l'impact la renvoyant en arrière. Elle atterrit leggerement, ajustant sa prise, ses yeux d'obsidienne se rétrécissant.
Séraphis n'avait pas juste bloqué son attaque.
Il l'avait prédite.
Le serpent massif se dérouilla davantage, ses yeux dorés ne quittant pas Nyx. Aucune agressivité aveugle, aucune fureur — seulement du calcul. De l'intelligence. Il l'avait testée une fois et l'avait trouvée insuffisante.
Riven exhala, son esprit déjà en train de travailler leur prochain coup.
Ce n'était pas un combat qu'ils pouvaient gagner par la force brute seule.
Nyx fit claquer son épée, les ombres s'enroulant autour de la lame comme des volutes de fumée. « Ses écailles sont plus dures que tout ce que j'ai rencontré », marmonna-t-elle. « Il me faut une ouverture. »
Le regard de Riven balaya la forme massive du serpent, évaluant.
Les écailles étaient immaculées — perle sans défaut, scintillant de mana. Chacune se chevauchait comme une armure naturelle, renforçant la durabilité sheer de la bête. Une attaque directe serait inefficace à moins que —
Ses yeux s'aiguisèrent.
Le ventre.
Près de sa gorge, où les écailles s'amincissaient légèrement pour permettre le mouvement.
Un point faible.
Riven ajusta sa position, invoquant trois boules de feu dans l'air autour de lui. La chaleur distordait l'air humide de la jungle, crépitant d'énergie brute. Il ne les lança pas immédiatement. Au lieu de cela, il les laissa orbiter paresseusement, attendant le moment parfait.
Séraphis observait, son corps massif se mouvant dans un mouvement lent et délibéré. Il savait qu'ils tramaient quelque chose.
Et il attendait.
Un prédateur avec de la patience.
Puis, Riven bougea.
Il claqua du poignet, envoyant la première boule de feu filer vers la tête du serpent. Comme prévu, Séraphis l'esquiva avec une vitesse inhumaine, ses anneaux massifs se floutant tandis qu'il se dressait en arrière. Mais Riven avait anticipé cela.
La deuxième boule de feu courba sa trajectoire en plein vol, ajustant son cap.
Séraphis se tordit pour l'éviter.
C'est alors que Riven frappa.
Il jaillit en avant, les ombres explosant sous ses pieds, le propulsant droit vers le ventre exposé du serpent. Ses doigts se refermèrent, le mana affluant dans ses membres, s'enroulant dans ses ombres — les allongant en griffes acérées comme des rasoirs.
Séraphis le remarqua trop tard.
Les griffes de Riven lacérèrent son ventre, entaillant profondément.
Pour la première fois, le serpent poussa un sifflement aigu et strident.
Une blessure.
Pas assez profonde pour tuer, mais suffisante pour faire couler le sang.
Un ichor doré et luminescent goutta sur le sol de la jungle, crépitant là où il touchait la terre. L'air devint plus lourd, plus dense. L'aura du serpent flamba sauvagement, ses yeux dorés se rétrécissant en quelque chose d'étrangement proche de l'amusement.
Il les avait testés.
Maintenant, il avait fini de jouer.
Séraphis bougea comme un éclair, ses anneaux se tordant, frappant plus vite que Riven ne pouvait réagir. Un mur d'écailles pâles s'abattit sur lui avec une force suffisante pour l'envoyer valser à travers la clairière. Son dos heurta un tronc d'arbre épais, l'impact lui secouant les os.
La douleur irradia dans ses côtes.
Avant qu'il ne puisse seulement reprendre son souffle, Séraphis était déjà sur lui, sa massive tête se dressant au-dessus, crocs à découvert.
Un flou de mouvement.
Nyx.
Elle intercepta la frappe, sa lame heurtant les crocs du serpent, les ombres renforçant l'acier. L'impact envoya une nouvelle onde de choc à travers la jungle, les feuilles bruissant violemment dans le sillage de la force.
Riven toussa, sa vision nageant momentanément.
Cette chose était trop putain de rapide.
Et elle n'utilisait même pas encore toute sa force.
Nyx tint bon, sa lame pressée contre les crocs du serpent, tout son corps tendant contre la force.
Riven se releva en un instant, ignorant la douleur persistante dans ses côtes tandis qu'il sprintait de l'autre côté de Séraphis. Il devait gagner du temps pour que Nyx récupère. Trois boules de feu jaillirent en existence autour de lui, leur chaleur déformant l'air épais de la jungle. Sans hésiter, il les lança vers le visage du serpent.
Les explosions éclatèrent contre la tête écailleuse de Séraphis, obscurcissant momentanément sa vision sous le feu et la fumée. Ce n'était pas assez pour le blesser, mais cela offrit à Riven une brève fenêtre pour réfléchir.
Nyx récupéra vivement, se relançant déjà dans la mêlée. Elle bougea dans un flou d'ombres, son épée une traînée de ténèbres alors qu'elle frappait les anneaux mobiles de la bête. Riven la rejoignit, ses propres attaques acérées et implacables, des griffes ombrées tranchant toute ouverture qu'elles trouvaient.
Séraphis répondit avec une vitesse terrifiante.
Sa massive queue fouetta l'air sans avertissement.
Riven n'eut à peine le temps d'enregistrer le mouvement avant que la force ne le percute, l'envoyant voler vers la lisière des arbres.
Nyx apparut dans un tourbillon d'ombres, l'attrapant juste avant l'impact. Sa prise était ferme, sa force inébranlable. Dès que ses pieds touchèrent la terre, elle reprit une position défensive, son épée levée alors que Séraphis abaissait sa tête colossale vers eux.
Ses yeux dorés brûlaient maintenant — non plus de simple curiosité, mais de fureur.
Nyx s'apprêtait déjà à attaquer à nouveau quand elle hésita soudain.
Une lueur s'alluma dans la gorge de Séraphis.
Un bourdonnement profond et résonnant emplit l'air, grandissant en intensité, vibrant à travers le sol sous leurs pieds. La lumière dorée au fond de la gueule du serpent gonfla, s'expansant comme l'accumulation avant une tempête.
Il chargeait une attaque.
Une attaque dévastatrice.
Séraphis se cabra, tout son corps s'enroulant de puissance brute. Le bourdonnement monta en un crescendo assourdissant.
« Merde — BOUGEZ ! » hurla Nyx, attrapant Riven par le bras.
Mais avant qu'ils ne puissent réagir, une voix retentit à travers la clairière.
Un cri commandeur, furieux.
Puis —
Un arc aveuglant de feu bleu fendit l'air, transperçant droit le ventre du serpent.
Séraphis poussa un cri perçant, son corps se convulsant violemment. L'énergie dorée dans sa gorge vacilla, puis se dissipa tandis que sa forme massive recula sous le coup soudain.
Alors que la lumière s'estompait, le regard de Riven se fixa sur la silhouette debout sous le ventre exposé du serpent.
Un homme.
Son épée était enfoncée profondément dans le point faible de Séraphis — exactement là où Riven avait frappé plus tôt.
Pour la première fois, le grand serpent poussa un son de douleur authentique.
« Est-ce que c'est… » Les mots de Riven s'éteignirent tandis qu'il observait l'homme sous Séraphis lacérer son ventre avec une fureur imprudente. Son épée s'enfonçait et ressortait, encore et encore, taillant dans la chair du serpent comme un homme possédé.
« Comment oses-tu porter la main sur mon liege ! » beugla l'homme, sa voix suintant l'indignation.
Riven cligna des yeux.
Nyx, imperturbable, poussa un soupir résigné. « Idiot. » Sans un mot de plus, elle se lança en avant, sa lame s'arc-boutant vers la tête de Séraphis dans une nouvelle assault.
Riven ne perdit pas une seconde.
Ses ombres explosèrent sous ses pieds, le propulsant haut dans les airs. La jungle se flouta autour de lui tandis qu'il s'élevait au-dessus de Séraphis, le corps massif du serpent se tordant d'agonie en bas. Il cria, se débattant violemment alors qu'il tentait — et échouait — d'échapper aux frappes implacables de l'épéiste qui se frayait un chemin à travers son ventre exposé.
Là.
Les yeux de Riven se verrouillèrent sur l'ouverture.
Séraphis se cabra, sa gueule béant grande dans un autre cri perçant.
Riven n'hésita pas.
Avec une expiration vive, il canalisa chaque once de mana qu'il put rassembler. Des flammes s'embrasèrent autour de lui dans une furie brûlante, des douzaines de boules de feu se formant en succession rapide. La chaleur brûla sa peau, mais il ignora la tension.
Puis — avec un rugissement — il les déchaîna.
Une salve de boules de feu pleut, chacune courbant vers sa cible avec une précision mortelle.
Séraphis n'eut à peine le temps de réagir.
La première boule de feu s'écrasa droit dans la gueule ouverte du serpent, détonant dans une explosion assourdissante. La deuxième et la troisième suivirent immédiatement, filant dans son gosier comme des comètes en fusion.
Et puis les autres frappèrent.
Une réaction en chaîne d'éruptions violentes éclata à l'intérieur de la forme massive de la bête. Son corps spasma, se convulsant tandis que les flammes déchiraient ses entrailles.
Son cri s'arrêta net.
Un instant, tout fut immobile.
Puis, avec un dernier soubresaut tremblant, Séraphis s'effondra.
Le sol trembla alors que le serpent colossal tombait, son corps s'écrasant à travers le sol de la jungle dans un nuage de poussière et de débris. La once puissante bête poussa un dernier râle rauque — puis s'immobilisa.
Silence.
Le seul son qui restait était le crépitement des braises persistantes et les respirations lourdes de ceux qui avaient combattu.
[[ ERREUR ]]
[[ Vous /// Avez — Tué //// ]]
[[ ERREUR ]]
Riven exhala lourdement, dissipant les notifications d'erreur rouges qui clignotaient à nouveau autour de lui. Quel que soit le problème du système avec Séraphis, ce n'était pas le moment d'y réfléchir.
« Mon liege ! »
Riven se tourna au son de la voix, ses yeux s'élargissant légèrement en découvrant la scène devant lui.
Krux — maintenant pleinement formé — se tenait devant lui, trempé de la tête aux pieds dans un ichor doré scintillant, son armure luisante des restes du serpent divin. Il avait presque l'air statuaire, comme un guerrier doré sculpté par la bataille elle-même. Pourtant, malgré son état désordonné, il s'agenouilla sur un genou avec une dévotion inébranlable, tendant un massif cristal rougeoyant avec ses deux mains.
« Moi, Krux, j'ai accompli ton ordre et forgé mon enveloppe humaine. Accepte le butin de cette magnifique bête, mon liege. »
Riven faillit perdre son calme.
L'image de Krux — couvert d'or, s'agenouillant dans une révérence absolue — était assez absurde pour lui donner envie de rire. Mais il se retint, se contentant de soupirer. « Tu as bien fait, Krux. »
Il tendit la main, prenant le lourd cristal rouge des mains du général. Au contact de sa paume, il s'attendait au carillon familier d'une notification système.
Rien ne vint.
Ses sourcils se froncèrent. « Système, analyse cet objet. »
[[ Analyse en cours… ]]
[[ ERREUR ]]
Les lèvres de Riven se pincèrent en une ligne fine.
Encore ?
Il baissa les yeux sur la gemme pulsante dans ses mains, sa lueur cramoisie riche illuminant faiblement ses doigts. Quoi que ce soit, ce n'était clairement pas quelque chose que le système reconnaissait. Ce fait en lui-même était préoccupant.
Avec un bourdonnement réfléchi, il rangea le cristal dans son inventaire. *Je verrai plus tard.*
Puis — sa poitrine pulsa.
Une violente pulsation rythmique, profond sous ses côtes.
Riven serra les dents face à cette sensation familière yet étrange, ses doigts se crispant instinctivement sur ses côtés. C'était comme la nuit précédente quand Nyx était venue vers lui — ce n'était pas douloureux, mais c'était intrusif, quelque chose pressant contre les bords de son cœur de mana comme une présence inconnue exigeant reconnaissance.
Krux baissa la tête encore plus bas, l'ichor doré gouttant sur le sol de la jungle. Sa voix était stable, emplie d'une conviction inébranlable.
« Mon liege, je jure ma vie à toi. »
Ses mots étaient un vœu — un serment indestructible.
« Je serai ton épée et ton bouclier, ta force inébranlable. S'il te plaît, accepte mon lien. »
Une notification se matérialisa.
[[ Tentative de Marque de Lien avec Krux Né de l'Abîme ]]
[[ Acceptez-vous ce lien ? ]]
[[ Oui/Non ]]
Riven n'hésita pas.
Il sélectionna « Oui. »
Et une fois de plus, comme poussé par quelque chose au-delà de lui-même, son corps bougea de son propre chef — sa main s'avançant pour se poser sur la tête inclinée de Krux.
Alors que la main de Riven faisait contact avec la tête courbée de Krux, une ruée d'énergie jaillit entre eux. Contrairement à Nyx, ce n'était pas une connexion leise, bouillonnante — c'était brut, turbulent, intransigeant.
Le mana de Krux rugit sous son toucher, sauvage et indompté, comme un champ de bataille résonnant du choc de l'acier et des cris de guerre. Il était profond, agressif, yet d'une loyauté inébranlable. Un mana qui appartenait à un guerrier forgé à travers d'innombrables batailles.
Les instincts de Riven le guidèrent à nouveau.
Il plongea plus profond, au-delà de la surface du pouvoir de Krux, cherchant son cœur de mana. L'instant où il le trouva, il le sentit pulser sous sa prise — fort, endurci par le temps, attendant sa marque.
Et puis — il le marca.
Un cercle magique se brûla en existence, flamboyant d'une lueur bleue profonde. Il était tout aussi complexe que celui de Nyx, les motifs runiques en mouvement constant.
La douleur transperça le crâne de Riven. La complexité de l'œuvre tendit sa compréhension, mais il ne fléchit pas. Il grava sa marque, l'enfonçant profondément dans l'être même de Krux.
[[ Finalisation du Lien. ]]
Des flashs de souvenirs — visions, émotions — affluèrent en lui.
Un instant, Riven n'était plus lui-même.
Il était Krux.
Il vit le champ de bataille de ses yeux — sentit le poids d'une lame dans sa prise, la force sheer de ses frappes brisant la terre sous lui. Il entendit les échos des guerres passées, les acclamations de la victoire, les rugissements de ses ennemis tombant devant lui. Et sous tout cela, la dévotion inébranlable — le but unique qui l'avait poussé à travers la vie et la mort.
Servir son roi.
Le servir, lui.
Riven haleta alors qu'il était ramené dans son propre corps, l'intensité des souvenirs persistants comme des sensations fantômes dans ses muscles. Sa prise se desserra, sa main glissant des cheveux de Krux tandis que son esprit s'ajustait au lien.
Krux resta où il était, toujours à genoux, sa respiration inégale.
Puis, lentement, il releva la tête.
« Mon roi. » Sa voix était plus stable qu'avant, emplie de quelque chose qui allait au-delà de la simple loyauté. C'était un serment. Une vérité gravée dans son âme même.
« Je suis maintenant à ton commandement. »