« Je les sens devant ! » La voix d'Ember résonna à travers les arbres, urgente et tendue.
Un instant plus tard, cinq silhouettes débouchèrent dans la clairière. Riven n'eut qu'à peine à lever les yeux pour les reconnaître — Ember, Lucenya, Elder Thorne et deux membres du personnel de l'académie.
Ils se figèrent face au spectacle qui s'offrait à eux.
La scène baignait dans le sang, des corps gisant sur la terre comme des poupées jetées. L'air était épais du goût métallique du fer, mêlé à l'humidité du sol sous leurs pieds.
Un des membres du personnel poussa un cri étouffé. « Mes dieux… » Sa voix tremblait tandis que ses yeux écarquillés allaient des secondes années inconscients à la forme meurtrie et ensanglantée de Riven.
Ember s'avança la première, trébuchant, le souffle coupé par le carnage qui l'entourait. Ses yeux rubis allaient des corps maltraités de Cole et des autres secondes années pour enfin se poser sur Riven.
« Riven… » chuchota-t-elle, les yeux grands ouverts de stupeur et de quelque chose qui frôlait l'horreur.
Lucenya hésita derrière elle, son esprit habituellement vif réduit au silence par la vue. Même Elder Thorne, d'ordinaire impénétrable, resta figé un instant, son regard doré balayant la scène avec une précision lente et calculée.
Riven laissa échapper un rire bas et rauque, se repositionnant contre l'arbre contre lequel il s'était affalé. « Vous avez mis le temps. »
Sa voix était rauque, teintée de juste ce qu'il fallait d'épuisement. Il inclina légèrement la tête, son visage meurtri éclairé par la douce lueur de la lune filtrant à travers les arbres.
Ember se précipita vers lui, tombant à genoux à ses côtés. « Qu'est-ce qui s'est passé ? » exigea-t-elle, les mains planant au-dessus de ses blessures, ne sachant où poser ses doigts.
Riven exhalait brusquement, comme s'il hésitait à parler. Puis, d'un long soupir hésitant, il donna une faible épaule. « Cole… et ses amis. Ils voulaient "parler". » Il laissa le mot traîner avec amertume. « Ils n'ont pas mis longtemps à commencer à balancer des coups. »
L'un des membres du personnel de l'académie — une femme d'âge moyen aux cheveux striés d'argent — s'approcha, l'expression grave tandis qu'elle examinait les blessures des secondes années. « Ils sont dans un état critique », murmura-t-elle à Elder Thorne. « Ce n'était pas un simple match d'entraînement. Ils ont été battus à un pouce de leur vie. »
Lucenya inspira brusquement. « Par… par Riven ? » Sa voix était à peine un chuchotement, teintée d'incrédulité.
Riven laissa échapper un autre rire épuisé, laissant sa tête basculer vers l'avant. Ses cheveux, humides de sueur et de sang, collaient à son front tandis qu'il parlait. « Ils m'ont sous-estimé. »
Les mots étaient simples, presque décontractés, mais le poids qui les sous-tendait fit frissonner Ember.
Le regard d'Elder Thorne s'attarda sur Riven plus que nécessaire. Il y avait quelque chose dans ses yeux — quelque chose d'illisiable, presque calculateur. Il fit un pas lent en avant, s'agenouillant près d'Ember.
« Riven, » sa voix était mesurée, presque trop calme. « Comment as-tu réussi à tenir tête à quatre secondes années ? »
Riven cligna des yeux vers lui, son visage meurtri illisible un instant avant d'esquisser un demi-sourire sans conviction. « Devine que j'ai eu de la chance. »
Elder Thorne ne parut pas convaincu.
Ses yeux dorés se portèrent sur la forme inconsciente de Cole, puis sur les profondes fissures dans la terre, l'arbre brisé où Kai avait été projeté, la dévastation brute qui marquait la clairière. Ce n'était pas les séquelles de quelqu'un qui avait eu « de la chance ».
C'était un champ de bataille.
Un massacre.
Pourtant, Elder Thorne ne dit rien. Au lieu de cela, il se releva lentement, ses robes se gonflant légèrement avec le mouvement.
« Il faut les emmener à l'infirmerie, » dit-il enfin, son ton portant une note de finalité. Il se tourna vers les membres du personnel. « Prenez les secondes années en premier. Riven — » son regard revint vers lui, illisible. « Tu viendras avec moi. »
Ember se raidit immédiatement. « Il a besoin de soins médicaux lui aussi — ! »
« Je sais, » dit Elder Thorne sur un ton lisse. « Mais j'aimerais entendre sa version des faits… sans public. »
Riven soupira, feignant la réticence. Il se repoussa de l'arbre, forçant une grimace de douleur en le faisant. « Très bien, » marmonna-t-il. « N'en attends pas trop. Je vous ai déjà dit ce qui s'est passé. »
Elder Thorne se contenta de hocher la tête, puis fit demi-tour, menant le chemin de retour vers l'académie.
Alors que Riven le suivait, il pouvait sentir le regard persistant d'Ember dans son dos, rempli de questions non dites.
Il les ignora.
Riven suivit Elder Thorne en silence, ses pas lents et mesurés, jouant le rôle de quelqu'un qui peine à se tenir debout. Son corps lui faisait mal — non pas à cause du combat, mais à cause des blessures que le Système avait soigneusement conçues pour lui. Chaque ecchymose, chaque goutte de sang, était calculée pour vendre l'illusion.
Mais malgré la douleur, un sentiment de satisfaction s'enroula en lui.
Cole avait été humilié.
Les secondes années, qui avaient ri si facilement à ses dépens, gisaient maintenant brisés dans la terre.
Et aucun d'eux ne se souviendrait jamais de ce qui s'était réellement passé.
Pourtant, Elder Thorne était un problème. Son regard doré perçant s'attarda sur Riven trop longtemps, comme s'il écartait les couches de l'histoire qu'il leur avait servie. Il n'avait pas posé beaucoup de questions pour l'instant, mais Riven savait qu'elles viendraient.
Il devait garder une longueur d'avance.
Ils entrèrent dans l'académie, les couloirs de pierre froide étrangement silencieux à cette heure tardive. Les torches le long des murs vacillaient, projetant de longues ombres tandis qu'ils avançaient.
Finalement, Elder Thorne le conduisit dans une chambre vide — une petite pièce faiblement éclairée, remplie de livres et de tomes anciens. Ce n'était pas l'infirmerie.
C'était son étude personnelle.
Au moment où la porte se referma derrière eux, Elder Thorne se tourna pour lui faire face.
« Assieds-toi, » ordonna-t-il, sa voix calme mais ferme.
Riven n'hésita qu'un instant avant d'obéir, s'affalant dans la face en face de lui. Il se renversa légèrement, laissant l'épuisement marquer ses traits, mais resta sur ses gardes.
Elder Thorne l'étudia longuement, puis soupira, croisant les bras. « Tu veux me dire ce qui s'est vraiment passé ? »
Riven expira par le nez. « Je l'ai déjà fait. »
L'aîné arqua un sourcil. « Tu t'attends à ce que je croie que tu as battu quatre secondes années avec rien d'autre que de la chance pure ? »
Les lèvres de Riven tressaillirent en quelque chose qui ressemblait à un rictus. « Je n'ai jamais dit que c'était que de la chance. »
Elder Thorne se pencha en avant, ses yeux dorés brûlant d'intensité. « Je t'ai prévenu de ne pas attirer l'attention sur toi, » dit-il, sa voix serrée par la frustration. « Tu es déjà sous surveillance, Riven — maintenant, après ça, encore plus d'yeux seront braqués sur toi. » Il laissa échapper un soupir las, pinçant l'arête de son nez.
Riven ricana. « Et alors ? Tu t'attendais à ce que je reste là planté et que je les laisse me rosser jusqu'à la moelle ? »
« Non, » riposta Elder Thorne, son regard acéré. « Mais je ne m'attendais pas non plus à ce que tu les laisses à moitié morts. »
Riven exhalait lentement, rejetant la tête en arrière, les yeux dérivant vers le plafond. Les souvenirs du combat affluèrent dans son esprit — le moment où les ombres prirent le contrôle, l'exaltation brute, la rage pure, non filtrée.
« J'ai perdu le contrôle. »
L'expression d'Elder Thorne changea légèrement. « Quoi ? »
Riven laissa échapper un rire creux, secouant la tête. « Tu sais ce que c'est pour moi, non ? » Il laissa juste assez d'épuisement et de vulnérabilité transparaître dans sa voix. « Grandir en fils illégitime d'un Comte n'est pas exactement facile. »
Elder Thorne ne dit rien, mais Riven capta l'éclatement dans son expression — hésitation, compréhension.
Prenant cela pour un signal, Riven continua, choisissant soigneusement ses mots. « Quand je n'ai montré aucun signe de formation d'un cœur de mana, le Duc m'a enfermé — claquemuré dans mes appartements et abandonné comme si j'étais rien. » Il laissa les mots traîner, marquant une pause juste assez longue pour qu'ils s'installent avant de continuer. « Et ma belle-mère… elle me voyait comme une tache sur sa famille noble parfaite. Elle s'est assurée que je ne l'oublie jamais. Chaque jour, elle me rappelait quelle honte j'étais. »
Il leva alors le regard, observant les émotions qui se déchiraient sur le visage d'Elder Thorne — fureur, pitié, un sens de l'injustice à peine contenu.
Parfait.
« Je n'ai éveillé mon cœur de mana que quelques mois plus tôt, » continua Riven, sa voix plus basse maintenant. « Et pour la première fois de ma vie, j'ai cru avoir une chance — cru pouvoir enfin vivre pour moi. Mais puis Cole est arrivé, ramenant tout ce tourment avec lui. Et quand je l'ai vu là, prêt à me faire du mal encore une fois… » Il exhalait brusquement, passant une main dans ses cheveux. « J'ai craqué. Des années de colère, des années de douleur — je l'ai laissé prendre le dessus. »
Il haussa les épaules, forçant un sourire amer. « Ouais, bah je les ai mis en pièces. »
Un lourd silence s'installa entre eux.
Riven ne cligna pas des yeux. Ne broncha pas.
La mâchoire d'Elder Thorne se crispa, ses doigts se refermant en poing sur son bureau. La rage dans ses yeux n'était plus dirigée vers Riven. Non, elle visait ailleurs — le Duc, la belle-mère, un système qui permettait de telles choses.
Bien.
Riven sut qu'il l'avait eu.
Ce qu'Elder Thorne ne savait pas — ce que personne ne saurait jamais — c'était la vérité.
Il n'avait pas perdu le contrôle.
Pas vraiment.
Il avait savouré chaque seconde.
Et s'il pouvait tout recommencer, il ne s'arrêterait pas à les battre. Il s'assurerait qu'ils ne se relèvent jamais.
Peut-être la prochaine fois, testerait-il sa nécromancie sur eux à la place.
Alors qu'il se dirigeait vers le mausolée, il sentit le regard constant de deux mages qui l'observaient depuis la canopée au-dessus de la forêt. Les mêmes qu'avant. Il semblait qu'après le combat, ils avaient été assignés à le surveiller à nouveau.
Sans rompre son pas, il laissa derrière lui l'illusion de lui-même méditant dans la clairière avant de glisser sans transition dans les ombres, sa présence s'évanouissant entièrement.
La chambre du mausolée était silencieuse à son arrivée.
« Nyx ? » appela-t-il, sa voix résonnant faiblement contre les murs de pierre.
Aucune réponse.
Il expira par le nez, passa une main dans ses cheveux avant de s'asseoir sur le sol froid. Le poids de la journée pesait sur son crâne, des souvenirs défilant dans son esprit comme une tempête. Son corps était épuisé, mais ses pensées refusaient de se calmer.
Puis, soudain, une pulsation aiguë traversa sa tête.
Un battement profond, rythmé, différent d'avant.
Ses yeux s'ouvrirent en grand.
[[ AVERTISSEMENT ]]
[[ L'Œuf de Dragon Réagit ]]
Le souffle de Riven se bloqua. Ses mains bougèrent avant qu'il ne puisse penser, sortant l'œuf de son inventaire pour le bercer dans ses paumes.
L'instant où il quitta son stockage, une chaleur pulsa contre sa peau. L'œuf trembla légèrement, une douce vibration le parcourant.
« Système, qu'est-ce qui se passe ? » demanda Riven, sa voix stable malgré la lueur d'anticipation qui s'enroulait dans ses tripes.
[[ Analyse en cours… ]]
Une pause.
[[ L'Œuf a réagi à votre récente soif de sang. ]]
Riven cligna des yeux avant de pouffer, faisant glisser son pouce sur la coquille lisse de l'œuf. « Tu aimes la violence, petit ? »
L'œuf pulsa en réponse.
[[ L'Œuf tente d'absorber une grande quantité de votre mana noir. ]]
Une nouvelle fenêtre clignota devant ses yeux.
[[ Souhaitez-vous continuer ? ]]
[[ Oui/Non ]]
Riven hésita, plissant légèrement les yeux. « Combien ? » demanda-t-il prudemment.
[[ Estimation en cours… ]]
[[ L'Œuf nécessite environ 75 % de vos réserves de mana totales. ]]
[[ Temps de récupération du mana estimé : Trois jours. ]]
Riven serra la mâchoire, réfléchissant. Il n'avait à peine senti un frémissement de l'œuf depuis qu'il l'avait pris, ne s'attendant pas à ce qu'il éclôt de sitôt. Mais maintenant, il était éveillé, réactif, exigeant.
S'il y avait un moyen d'accélérer son éclosion… alors il était dans son intérêt de s'y plier.
Ses lèvres se relevèrent. « Très bien, » marmonna-t-il, sélectionnant « Oui » sur la fenêtre.
S'installant en position méditative, il posa délicatement l'œuf sur ses genoux, les mains stabilisant son poids.
« Mange bien, petit, » murmura Riven, fermant les yeux.
[[ Début de l'échange de mana… ]]
Au moment où l'échange de mana commença, Riven ressentit une traction aiguë, presque électrique, au plus profond de son cœur de mana. Son mana noir afflua vers l'extérieur, aspiré dans l'œuf comme une rivière tirée par une force invisible. Ce n'était pas doux — c'était vorace.
L'œuf pulsa contre ses paumes, sa chaleur s'intensifiant alors qu'il buvait goulûment en lui, siphonnant sa puissance en vagues régulières et voraces. Des ombres se tordaient autour, s'enroulant comme des êtres vivants, attirées par l'énergie transférée.
Riven serra la mâchoire, son souffle ralentissant tandis qu'il se stabilisait. Il s'attendait à une vidange, mais pas comme celle-ci. Ce n'était pas juste une perte de mana — on aurait dit que quelque chose de plus profond, de fondamental, était canalisé dans l'œuf.
Sa vision se troubla légèrement tandis que la traction s'intensifiait.
[[ Réserves de mana à 60 %… ]]
[[ Réserves de mana à 45 %… ]]
Riven expira par le nez, forçant ses muscles à rester détendus malgré la faiblesse qui s'insinuait dans ses membres.
L'œuf tremblait violemment maintenant, des fissures commençant à sillonner sa surface d'obsidienne, brillant faiblement de l'intérieur.
Ses battements de cœur ralentirent.
La chambre autour de lui semblait s'assombrir, la seule lumière provenant de la lueur pulsante à l'intérieur de l'œuf.
[[ Réserves de mana à 25 %… ]]
[[ Attention : L'épuisement du mana entraînera une fatigue temporaire. ]]
Les bras de Riven tremblaient, mais il refusa de faiblir.
« Prends ce dont tu as besoin, » murmura-t-il, sa voix à peine un chuchotement.
L'œuf frémit.
Puis, avec une dernière pulsation de chaleur, la traction s'arrêta.
Riven haleta, son souffle se bloquant tandis que son corps s'affaissait légèrement, vidé mais encore conscient. Sa tête battait, le monde basculant un bref instant avant de se stabiliser.
Et puis —
[[ Échange de Mana Terminé ]]
Le regard de Riven se posa sur l'œuf reposant dans ses mains, son front se plissant. Il n'avait pas éclos, mais quelque chose avait changé. Des veines, épaisses et pulsantes d'une lueur bleu sombre, s'étalaient sur sa coquille comme des racines vivantes, vibrant d'une énergie calme et inquiétante.
Il expira par le nez, un faible rire s'échappant de ses lèvres. « On dirait que ce ne sera pas si facile pour toi d'éclore après tout. »
D'un geste soigneux, il remit l'œuf dans son inventaire, sa chaleur persistant contre ses paumes même après sa disparition.
L'épuisement le frappa d'un coup. Son corps, déjà vidé, semblait plus lourd que jamais.
« Merde… j'ai besoin de dormir, » marmonna-t-il, sa voix à peine un murmure. À peine sa tête eut-elle touché le sol de pierre froid que la conscience lui échappa.
Ce que Riven ne vit pas — ce qu'il ne pouvait pas savoir — c'était la faible silhouette d'un dragon se déployant dans son dos, ses ailes s'étirant vers ses épaules. Une marque silencieuse. Une revendication.
Une notification clignota dans les airs, inaperçue.
[[ Processus de Liaison Initialisé ]]
[[ Œuf de Dragon d'Obsidienne (Rang : ???) Lien de Liaison : 1/10 ]]