Pour la première fois depuis ce qui lui semblait des éternités, Riven avait dormi une nuit complète. Alors qu'il se redressait, étirant ses membres, les ombres s'enroulaient et dansaient sur sa peau, bougeant comme pour le saluer.
Chassant les dernières traces de somnolence, il se dirigea vers la salle de bain et entra sous la douche. L'eau chaude cascada sur son visage, emportant les ultimes résidus d'épuisement.
Puis —
[[ Wow, I didn't notice this before, but you're actually quite skinny. ]]
La mâchoire de Riven se crispa. Une fenêtre de notification clignota dans l'air, parfaitement indifférente au fait qu'il était en pleine douche.
« Un peu d'intimité, Nyx ? » marmonna-t-il, fronçant les sourcils face à l'écran intrusif.
[[ I'm your closest aide now, your highness. ]]
[[ I need to know everything about you. ]]
Riven expira bruyamment, se pinçant l'arête du nez. « Je ne t'ai pas dit de ne pas être agaçante ? »
Il sortit de la douche, se sécha vite fait avant d'enfiler un uniforme neuf de l'académie. Juste au moment où il finissait de laceter ses bottes —
[[ We need to come up with a workout regime. ]]
[[ Leave it to me! ]]
Avant que Riven ne puisse seulement songer à protester, les écrans disparurent.
Il soupira, redoutant déjà le genre de torture infernale qu'elle allait lui concocter.
Riven parcourut les couloirs, suivant le chemin indiqué par le personnel de l'académie. En avançant, des murmures se propageaient dans la foule des étudiants de première année, leurs regards curieux — et parfois méfiants — le suivant du coin de l'œil. Sans perdre contenance, il soutint leurs regards avec des sourires faciles, rodés, masquant son agacement derrière une façade de charme amical.
Lorsque Riven franchit l'entrée imposante du grand hall, le bourdonnement des conversations tomba dans un silence tendu. La vaste salle s'étendait devant lui, illuminée par des lustres éthérés flottant au plafond, répandant une lueur dorée sur les étudiants de première année rassemblés. De longues tables polies alignaient l'espace, chaque siège occupé par des initiés impatients d'attendre que les anciens décident de leur sort.
Au premier plan, sur une estrade surélevée, se tenaient les anciens de l'académie. Leur seule présence commandait l'attention — vêtus de leurs robes cérémonielles, chacun irradiait une aura de puissance immense. Au centre d'eux tous se dressait l'Ancien Thorne, son regard doré acéré balayant les étudiants réunis d'une intensité silencieuse.
Riven avança d'un pas nonchalant, prenant place parmi les autres premières années, son expression calme malgré le poids de tant de regards. Même maintenant, les chuchotements emplissaient l'air.
« C'est lui. Celui qui a fini premier. »
« Comment a-t-il battu Valis ? Impossible que ce ne soit pas truqué. »
Riven résista à l'envie de lever les yeux au ciel. Qu'ils parlent. Leur avis ne signifiait rien pour lui. Il se contenta d'esquisser un sourire en coin, ajustant la manche de son uniforme tandis qu'il s'installait sur son siège.
De l'autre côté de la salle, Valis était raide, la mâchoire serrée dans une frustration à peine contenue. Lucenya, elle, semblait parfaitement à l'aise, le menton posé dans sa paume, adressant à Riven un sourire franchement amusé.
Un son net résonna dans le hall lorsque l'Ancien Thorne s'avança, sa voix grave tranchant les murmures.
« Les épreuves de première année sont terminées », annonça-t-il, son regard doré balayant la salle. « Vos performances ont été enregistrées, votre potentiel évalué, et maintenant commence l'étape finale de votre initiation. »
Les étudiants se raidirent sur leurs sièges, la tension épaisse dans l'air.
« Chacun de vous sera assigné à un ancien », continua Thorne, « qui supervisera votre développement à l'académie. Votre entraînement sera rigoureux, nos attentes élevées. Ceux qui ne sauront pas les satisfaire… ne resteront pas longtemps ici. »
Le silence suivit.
Riven maintint une façade calme, bien que l'irritation bouillonnait en surface. Il aurait dû être impatient pour ce moment — se voir assigner un mentor signifiait guidance, quelqu'un pour affiner sa magie et pousser son entraînement vers de nouveaux sommets.
Mais au lieu d'un professeur, il héritait d'un chien de garde.
L'Ancien Thorne ne se contenterait pas de superviser sa croissance — il surveillerait chacun de ses mouvements, veillant à ce que rien n'échappe au regard de l'académie. Et pire — il rendrait compte directement au roi.
La seule pensée fit monter une brûlure lente dans les veines de Riven. Il n'était pas simplement en train d'être entraîné.
Il était contenu, comme un chien en laisse.
Un par un, les anciens se mirent à appeler des noms, chaque étudiant s'avançant tandis que son sort était scellé. Certains visiblement ravis, d'autres déçus. Les sélections se poursuivirent — jusqu'à ce que l'Ancien Thorne parle à nouveau.
« Pour ma classe », déclara Thorne, sa voix portant aisément à travers le hall, « j'ai choisi quatre étudiants. »
Le hall se fit encore plus silencieux. Thorne était l'une des figures les plus puissantes de l'académie — ses choix étaient toujours observés avec un intérêt vif.
Son regard se porta d'abord sur Valis Dain.
« Valis Dain. »
L'étudiant noble se leva prestement, son expression se lissant en quelque chose de plus composé, bien qu'une lueur de satisfaction brilla dans ses yeux. C'était prévisible. Thorne ne prenait que les meilleurs, après tout.
Les yeux de Thorne se déplacèrent.
« Lucenya Caelmont. »
Lucenya grinça, s'étira paresseusement avant de se lever. Contrairement à Valis, qui se délectait de l'attention, elle paraissait parfaitement indifférente.
Puis —
« Jerrik Talvain. »
Un étudiant musclé au regard vif se leva au fond du hall. Riven le reconnaissait — l'un des meilleurs scores aux épreuves, bien qu'il fût resté plus discret que Valis.
Enfin, le regard de l'Ancien Thorne se posa sur Riven.
« Et Riven Drakar. »
Un silence stupéfait tomba sur la salle.
La tension dans le hall devint étouffante. Les regards se tournèrent vers Riven, incrédules. Valis se raidit visiblement, ses doigts se crispant le long de son corps. Même Lucenya haussa un sourcil, vaguement intriguée.
Ce n'était pas entièrement surprenant que Riven ait été choisi — sa performance dans les trois épreuves avait été exceptionnelle. Mais l'Ancien Thorne avait une préférence bien connue pour ne mentorater que des nobles de sang pur.
Et Riven, fils illégitime d'un noble, n'était rien de tout cela.
Un instant, Riven resta simplement assis, laissant le poids de l'annonce s'abattre sur la salle. Puis, avec un sourire en coin décontracté, il se leva, roula des épaules. Il s'avança, ses mouvements mesurés, dégageant une confiance inébranlable même tandis que le lourd silence s'étirait. Il sentait le poids de leurs regards — incrédulité, curiosité, ressentiment.
Le regard brûlant de Valis le transperçait, ses poings serrés si fort que ses jointures blanchissaient. Le sourire de Lucenya s'élargit, ses yeux brillant de malice comme si elle savourait le spectacle qui se déroulait. Jerrik se contenta de l'observer, impassible, les bras croisés sur sa poitrine.
Riven prit place à leurs côtés au premier plan, droit malgré la pression invisible qui pesait sur lui. Le regard de l'Ancien Thorne demeura fixé sur lui un instant de plus avant de poursuivre.
« Ces quatre seront sous mon instruction », annonça Thorne, sa voix portant à travers le hall. « Leur entraînement commence demain. J'attends rien de moins que l'excellence. »
Une vague de murmures suivit ses mots, la tension dans la salle s'épaississant tandis que les implications s'installaient.
« Ce n'est pas possible », marmonna quelqu'un.
« L'Ancien Thorne n'a jamais pris de bâtard auparavant. »
« C'est pratiquement un roturier avec un nom de noble — il n'a pas sa place là. »
Riven faillit rire. L'indignation était palpable, et franchement, divertissante.
Mais il n'était pas là pour faire ses preuves devant eux.
Il était là pour prendre ce qui lui revenait.
L'Ancien Thorne n'accorda aucune attention aux chuchotements alors qu'il se tournait vers les quatre. « Votre induction commence à l'aube. Présentez-vous à la cour ouest avant le lever du soleil. » Son regard doré s'attarda une fois de plus sur Riven, impénétrable, avant qu'il ne se détourne.
Avec cela, la cérémonie continua, d'autres noms appelés, d'autres étudiants assignés à leurs mentors. Mais l'attention ne les quitta jamais vraiment.
Lorsque la cérémonie se termina, les étudiants furent congédiés, se déversant dans les couloirs, murmurant encore sur les résultats du jour.
Valis fut le premier à s'éclipser, l'expression orageuse, tournant court et s'en allant sans un mot. Riven pouvait praticamente voir la rage mijoter sous son extérieur soigneusement composé.
Jerrik disparut également, comme volatilisé dans les airs.
« Eh bien, tu es plein de surprises, toi ! » musarda Lucenya, ses yeux bruns pétillant d'amusement tandis qu'un sourire malicieux étirait ses lèvres. « Tu vas à la bibliothèque ? »
Après la cérémonie, les anciens avaient autorisé les étudiants à explorer les lieux de l'académie, leur conseillant de visiter la bibliothèque pour se familiariser avec les règles.
Riven jeta un œil à Lucenya, notant l'amusement acéré dansant dans son regard. Elle était divertie par tout cela — par lui, par les murmures, par la tension qui collait encore à l'air comme une tempête prête à éclater.
Riven soupira intérieurement, mais garda son expression neutre. Lucenya avait le don de faire sonner tout comme un jeu, mais il n'était pas sûr que ce soit une bonne ou une mauvaise chose.
« C'était le plan », admit-il, ajustant le poignet de son uniforme. « Autant connaître les règles avant d'en enfreindre une par accident. »
Le sourire de Lucenya s'élargit. « Choix judicieux. Cela dit, soyons honnêtes, tu en enfreindras probablement quelques-unes quand même. »
Riven secoua la tête avec un petit sourire. « Ce n'est pas le plan. »
Elle laissa échapper un petit rire amusé mais ne contredit pas, se mettant en route à ses côtés vers la bibliothèque. Les couloirs de l'académie étaient immenses, bordés d'arcades de pierre monumentales et de runes lumineuses incrustées dans les murs, pulsant faiblement de mana. D'autres étudiants étaient dispersés un peu partout, certains en groupes, d'autres seuls, leurs regards se tournant vers Riven au passage.
L'attention était implacable.
Même maintenant, des chuchotements le suivaient.
Lucenya étira ses bras derrière sa tête, indifférente aux murmures. « Tu sais, Valis risque d'exploser si tu continues comme ça. »
« Je n'essaie rien contre lui », dit simplement Riven. « J'ai juste fait ce que j'avais à faire pendant les épreuves. »
Lucenya ricana. « C'est ça qui empire les choses pour lui. »
Ils atteignirent l'entrée de la bibliothèque — un grand ensemble de doubles portes sculptées de sigles anciens. En entrant, l'air devint notablement plus frais, et l'odeur de parchemin et d'encre emplissait l'espace. D'immenses étagères s'étendaient dans toutes les directions, bourrées de tomes, de rouleaux et de gros volumes reliés en cuir. Des lanternes flottantes dérivait paresseusement dans les allées, projetant une douce lumière dorée sur les tables d'étude où plusieurs étudiants étaient déjà penchés sur des textes.
Des acolytes, semblables à Sana, se déplaçaient silencieusement entre les rangées d'étagères imposantes, leurs visages bandés dépourvus d'expression. Ils glissaient entre les rayonnages avec une autorité silencieuse, surveillant les étudiants et veillant à ce que les livres soient manipulés correctement.
Riven scruta les étagères imposantes, ses yeux suivant l'écriture dorée lumineuse au-dessus de chaque section pour affiner sa recherche. Lorsqu'il atteignit la section Académie de Solis, il marqua une pause, momentanément surpris par le nombre impressionnant de livres disponibles.
Plans de l'académie, archives détaillées de son histoire, et études rédigées par d'éminents anciens remplissaient les rayonnages, chaque volume méticuleusement rangé.
Son regard se posa sur un livre qui semblait être un guide de l'académie — exactement ce dont il avait besoin. Tendant le bras, il l'attrapa, pour cligner des yeux avec une légère surprise lorsqu'un exemplaire identique se matérialisa à sa place.
« Celui-ci doit être populaire », observa Lucenya, attrapant le même livre sur l'étagère. Elle sourit lorsqu'un autre exemplaire apparut à l'instant où elle retira le sien. « Au moins, ils assurent le réapprovisionnement. »
Il porta le livre à une table voisine et s'assit, notant brièvement les regards irrités d'un groupe d'étudiants de deuxième année — facilement identifiables par la couleur distincte de leurs uniformes. Leur mécontentement était subtil mais indubitable, un rappel silencieux que les premières années n'étaient pas toujours les bienvenues partout.
Peu importe.
« Alors, tes frères et sœurs sont ici aussi ? Cole et Ember ? » Lucenya s'affala sur le siège à côté de lui, posant son menton sur sa main tandis qu'elle l'étudiait. « J'ai entendu qu'ils étaient au sommet des deuxièmes années — presque au troisième cercle de mana. »
Riven ne leva même pas les yeux de son livre. « Et ? »
Lucenya souffla. « Et ? Ils sont pratiquement célèbres dans le royaume ! Ça ne fait que deux ans qu'ils sont à l'académie, et ils sont déjà sur le point de former leur troisième cercle. Certains anciens ici n'ont atteint que le quatrième, et ils s'entraînent depuis des décennies. »
Elle haussa un sourcil, attendant une réaction quelconque.
Riven tourna une page, son expression inchangée. « Alors ça veut dire qu'ils sont faibles. »
Lucenya cligna des yeux. « Quoi ? »
Riven la regarda enfin, son ton aussi indifférent que jamais. « Je n'ai formé mon cœur de mana que récemment, et j'ai déjà atteint le premier cercle. »
Silence.
Lucenya l'étudia longuement, son expression indéchiffrable avant qu'un sourire lent et entendu ne courbe ses lèvres. « Tu vas vraiment tout bouleverser par ici, hein ? » murmura-t-elle. « Je suis contente d'avoir décidé de rester. »
Riven haussa un sourcil. « Rester ? »
Elle grinça. « Ben oui. On est amis maintenant. »
Il lui lança un regard plat. « On n'est pas amis. »
« Hey ! Fais pas ça. » Lucenya fit la moue dramatiquement avant de se pencher légèrement, baissant la voix en un murmure joueur. « Être mon ami a plein d'avantages, tu sais. » Sa voix glissa vers quelque chose de presque sulfureux. « Je promets de ne pas te décevoir. »
Riven expira par le nez, unimpressé. Il allait lui dire d'arrêter quand elle tendit soudain la main, posant une petite fiole sur les pages ouvertes de son livre.
Il la saisit, examinant le liquide faiblement lumineux à l'intérieur.
[[ Scanning Item… ]]
[[ Item Received!
Antidote Potion – Neutralizes most common poisons. ]]
Riven la regarda à nouveau. « C'est pour quoi ? »
Le sourire de Lucenya ne vacilla pas, mais une lueur plus calculatrice brillait dans son regard. « Considère ça comme un cadeau de bonne volonté. » Elle jeta distraitement un œil autour de la bibliothèque, son regard se posant brièvement sur les deuxièmes années qui les fusillaient du regard avant de revenir à Riven. « Tu as fait forte impression, et tout le monde n'est pas ravi. Disons simplement… qu'il ne fait jamais de mal d'être préparé. »
« Merci. » dit Riven en glissant la petite fiole dans sa veste. Se concentrant à nouveau sur le guide, il se focalisa sur le premier paragraphe.
[[ You have collected the book: Solis Academy Guide Book.
Do you wish to download this information?
(Yes/No) ]]
Riven choisit « oui » et une ruée d'informations inonda son esprit.
Suspendue haut au-dessus du monde, l'Académie de Solis repose sur un ensemble d'îles flottantes — fragments de l'ancienne grande terre de Varethun qui se détachèrent et descendirent il y a des siècles. Au cœur se dresse le bâtiment principal de l'académie, une grande structure érigée pour la première fois par le roi fondateur de Solis. Bien que son extérieur suggère une taille modeste, l'intérieur défie la logique, s'étendant sur plus de cent étages et abritant l'ensemble du corps étudiant, ainsi que les éminents Anciens qui les supervisent.
L'académie suit une hiérarchie structurée, les étudiants classés selon leur maîtrise magique et leurs uniformes. Les premières années, niveau 0–1 cercle, portent le blanc. Les deuxièmes années, ayant atteint le palier 2–3 cercles, arborent le gris foncé. Les troisièmes années, les plus avancés à 4 cercles et au-delà, se distinguent par leur tenue dorée. Les membres du personnel sont identifiables par des détails cousus d'argent, tandis que les Anciens sont exempts de toute exigence d'uniforme.
Au-delà des terrains principaux de l'académie, de nombreuses îles flottent dans le ciel — fractures du paysage de Varethun. Chaque île est unique ; certaines grouillent de bêtes de mana sauvages et de créatures formidables, tandis que d'autres pulsent de mana brut et concentré, offrant des opportunités de croissance inégalées à ceux assez audacieux pour les chercher.
Malgré son prestige, l'Académie de Solis n'applique qu'une poignée de règles strictes. Les duels et combats sont permis mais doivent toujours être supervisés par un Ancient. Tuer, en revanche, est strictement interdit. De même, quitter l'enceinte de l'académie sans permission explicite d'un Ancient est considéré comme une offense grave.
Au sein de ce domaine flottant extraordinaire, les étudiants tracent leur chemin, repoussant les limites de la magie, de la force et de l'ambition, tout pour mieux servir et protéger le Royaume de Solis.
Riven referma le livre, laissant le poids des nouvelles informations se déposer. L'académie était bien plus impressionnante qu'il ne l'avait pensé au départ. Le fait qu'elle fût construite sur les vestiges de Varethun expliquait beaucoup de choses — notamment l'épaisseur, la densité presque tangible du mana qui emplissait l'air. Ce lieu n'était pas seulement une institution prestigieuse ; c'était une terre imprégnée de puissance ancienne.
« Quoi, déjà lassé de lire ? » La voix de Lucenya perça ses pensées, l'amusement teintant son ton.
« Ouais, un truc comme ça », marmonna Riven, repoussant le livre alors qu'il se levait. Sans un mot de plus, il tourna les talons et quitta la bibliothèque.
« Hey ! » l'appela Lucenya, mais il ne daigna pas se retourner.
Au lieu de cela, il erra dans les jardins de l'académie, mémorisant les lieux clés. S'il voulait survivre ici, connaître la topographie serait tout aussi important que maîtriser sa magie. Son chemin le mena à travers d'immenses couloirs bordés de sigles lumineux, passé les terrains d'entraînement où les étudiants des années supérieures pratiquaient leurs sorts, et enfin jusqu'à la cafétéria.
L'odeur de viandes rôties et d'épices emplissait l'air, et son estomac se noua en réponse. Il n'avait pas réalisé à quel point il avait faim. Utilisant une partie de l'argent que Tomas lui avait donné plus tôt, il acheta une généreuse portion de viande, chargeant son assiette.
Nyx avait raison — il était trop maigre. Son corps, frêle après des années de négligence, l'avait trahi plus de fois qu'il ne voulait l'admettre. Cela devait changer.
[[ I was just about to remind you to eat more protein-rich meals, but look at you! Already ahead of the curve. What an excellent student you are. ]]
Une fenêtre de notification se matérialisa devant lui, la voix de Nyx dégoulinant d'approbation moqueuse.
Riven ne daigna même pas la regarder. Il continua simplement de manger.
[[ Oh, come on! Stop ignoring me. ]]
Une autre notification. Une autre indifférence totale de Riven.
[[ Fine. I guess you're not interested in the dense pocket of dark mana I just tracked down. ]]
Riven figea en plein milieu d'une bouchée, sa mâchoire se crispant alors qu'il relisait le message.
Où ? demanda-t-il mentalement.
Il pouvait pratiquement entendre le rire satisfait de Nyx à travers l'écran alors qu'un autre message clignotait.
[[ Meet me in the forest behind the academy after sunset, and I'll show you. Of course, nothing comes for free. There's a price. ]]
Riven avala sa bouchée, le poids soudain dans son ventre ne venant plus de la faim mais de quelque chose de bien plus inquiétant.
Qu'est-ce qu'elle tramait encore ?