La lueur du portail se stabilisa et Riven ressortit dans la cour. L'amphithéâtre qui l'entourait était bondé d'autres étudiants de première année, et tous semblèrent se taire lorsqu'il franchit le seuil.
« Maintenant que le dernier étudiant est de retour, veuillez patienter un instant pendant que nous additionnons les scores de chacun. » dit l'ancien Thorne, son regard doré acéré s'attardant sur Riven avant qu'il ne se tourne et ne rejoigne un groupe de membres du personnel de l'académie réunis en huddle.
« Le dernier, hein ? » marmonna Riven pour lui-même en se dirigeant vers un siège vide.
'System, tu es de retour ?' demanda Riven mentalement, se sentant légèrement mal à l'aise sans le bavardage habituel de l'administrateur du système.
Une fois de plus, il ne fut accueilli que par le silence.
« Eh bien, si ce n'est pas le major de la promo ? » Valis apparut devant lui, son air narquois agaçant déjà Riven. « Qu'est-ce qui s'est passé lors de cette épreuve, hein ? Je croyais que tu avais dit que ce n'était pas de la chance si tu avais réussi la première et la deuxième ? »
Attends... Valis pense-t-il que Riven a échoué parce qu'il est ressorti en dernier ?
« Eh bien, attendons de voir ce que révèlent les résultats, voulez-vous ? » Riven plaqua un faux sourire sur son visage et le sourcil de Valis tressaillit.
« On verra si ce sourire tient encore quand ton nom apparaîtra en dernier et que tu te feras virer de ce trou. » dit Valis, le dégoût tordant ses traits parfaits avant qu'il ne se retourne et ne s'éloigne d'un pas nonchalant.
Riven sentit le poids d'un regard et se retourna pour découvrir Lucenya qui grinçait. Quand leurs yeux se croisèrent, elle lui fit un signe de la main et un clin d'œil.
« Mais qu'est-ce qui ne va pas chez ces deux-là. » marmonna Riven, secouant la tête tout en se tournant vers l'avant.
Son esprit scintilla avec les souvenirs de l'homme aux cheveux argentés et de ce qu'il avait dit…
« Récupère ce qui t'appartient de droit. »
La phrase résonna dans l'esprit de Riven, refusant de s'estomper même alors qu'il se forçait à se concentrer sur le présent. La cour, les murmures étouffés des étudiants, le poids de centaines de regards posés sur lui — tout cela lui semblait secondaire face au feu qui brûlait en lui.
Quelque chose en lui s'était éveillé. Les ombres s'enroulaient encore autour de ses doigts, répondant à ses pensées, avides de bouger à son commandement. Il serra les poings, sentant la force brute bourdonner sous sa peau.
Il me faut des réponses.
Il expira bruyamment, rejetant la tête en arrière alors que la voix de l'ancien Thorne retentissait dans la cour.
« Les résultats ont été compilés, » annonça l'ancien, son regard doré balayant les étudiants rassemblés. « Et maintenant, nous allons révéler le classement. »
Une projection massive d'écriture dorée apparut dans les airs, listant les noms de tous les étudiants ayant participé aux épreuves. Les derniers rangs se remplirent en premier, des dizaines de noms apparaissant par ordre décroissant.
Riven y prêta à peine attention. Ses yeux se portèrent vers le sommet de la liste, attendant—
Puis son nom apparut.
1re place - Riven Drakar
Le silence.
Un silence total et absolu.
Toute la cour sembla geler. Riven pouvait sentir le choc collectif dans l'air, les regards incrédules le perçant de toutes parts.
Puis les murmures commencèrent.
« Riven ? Mais... c'était le dernier à sortir. »
« Comment est-ce possible ? »
« Première place ? Devant Valis ? »
Il pouvait presque goûter l'indignation de certains étudiants plus prestigieux. Surtout de la part d'un certain imbécile aux cheveux platine—
« C'est du foutage de gueule ! »
Valis se leva d'un bond, le visage déformé par l'incrédulité et la fureur. « Comment ce type a-t-il pu finir premier ?! Quelle blague est-ce que c'est ?! »
Les yeux dorés de l'ancien Thorne se braquèrent sur lui, impassibles. « Si tu souhaites contester les résultats, Valis Dain, tu peux t'adresser au directeur de l'académie. »
La mâchoire de Valis se crispa, tout son corps tremblant de rage, mais il eut assez de jugeote pour reculer. Juste assez.
Riven, de son côté, se contenta d'incliner la tête, les lèvres se tordant en un lent rictus.
« On dirait que la chance était encore de mon côté, hein, Valis ? »
Le visage du noble s'assombrit de fureur, mais avant qu'il ne puisse riposter, l'ancien Thorne continua.
« Cela dit, les dix premiers recevront des logements et des ressources spéciaux, ainsi qu'un choix prioritaire de grimoires de compétences, » annonça l'ancien. « Les détails complets seront donnés lors de la cérémonie demain. Pour l'instant, vous êtes tous congédiés. »
Les étudiants commencèrent lentement à se disperser, bien que les regards qu'ils jetaient à Riven n'aient rien de subtil. Certains étaient curieux, d'autres envieux, et plus de quelques-uns ouvertement hostiles.
Riven n'en tint aucun compte.
Il avait des problèmes plus importants à régler.
'System, tu ne réponds toujours pas ?'
Le silence.
Merde.
Quelque chose n'allait pas. Le système n'était jamais resté complètement silencieux comme ça auparavant. Son éveil l'avait-il affecté d'une manière ou d'une autre ?
Il fit demi-tour, se dirigeant vers les dortoirs, l'esprit en ébullition. Il lui fallait un endroit privé, un endroit où il pourrait comprendre ce qui avait vraiment changé en lui.
Il gravit les escaliers en courant et entra dans sa chambre, filant droit vers la petite salle d'entraînement et s'y enferma.
Il inspira profondément et ferma les yeux, cherchant en lui-même tout changement ou signe du système.
Il examina son cœur de mana et fut stupéfait de le trouver désormais complètement noir, des runes violettes gravées dessus exactement comme sur ses bras. Le cercle qui l'orbite était lui aussi totalement sombre, comme une volute d'ombre regorgeant de mana.
« System, réponds-moi. » exigea Riven en sondant plus profond en lui-même.
Le silence.
« RÉPONDS-MOI ! » commanda-t-il et les ombres bouillonnant sous sa peau explosèrent de son corps, tourbillonnant autour de lui comme une tornade.
[[ Lien... affaibli... ]]
Le soulagement inonda Riven lorsqu'il vit l'écran de notification apparaître devant lui.
'Affaibli ?' Les sourcils de Riven se froncèrent alors qu'il refermait les yeux. Sondant toujours plus profond en lui-même — cherchant tout ce qui pourrait être sa connexion au système.
Tout ce qu'il put voir fut une obscurité vaste, s'étendant si loin et si large en lui qu'il eut l'impression que s'il restait là, il se perdrait lentement dans le vide.
Il allait abandonner quand, soudain, il aperçut une lueur bleue. Il plissa les yeux davantage en se concentrant sur la lueur bleue.
Un fil.
Il semblait s'agir d'un fil fin, pas plus épais qu'un cheveu, mais en s'approchant, il vit que ce n'était pas qu'un seul brin — mais des milliers... non... des millions.
« J'espère que ça va marcher. » soupira Riven et il tendit la main mentalement, ses paumes ouvertes vers le labyrinthe de brins.
Et puis, il le libéra.
Ce fut comme une vague de tsunami s'abattant sur les fils. Un océan de mana noir, d'un noir de jais, déferlant et s'écrasant contre les brins sans fin.
Alors que la marée noire de mana déferlait sur les brins infinis, Riven sentit une force invisible repousser. Ce n'était pas violent, ni passif — c'était une résistance, comme un mécanisme antique longtemps laissé intouché par le temps, luttant pour se réveiller.
La pression dans son esprit monta, son corps trembla alors qu'il forçait sa volonté vers l'avant.
C'est à moi.
Mon pouvoir. Mon système. Je ne le laisserai pas me prendre.
Le mana noir s'enroula autour des fins brins, s'infiltrant en eux comme de l'encre se répand dans l'eau. D'abord, rien ne se passa. Puis, une pulsation.
Un faible scintillement de vie, qui luttait.
[[ Stabilisation du lien... ]]
L'écran clignota, ses mots distordus une brève seconde avant de retrouver leur netteté.
[[ Lien vers le Noyau du Système partiellement rétabli. ]]
[[ Avertissement : Une force externe a tenté de supprimer les Fonctions du Système. ]]
Les yeux de Riven s'écarquillèrent. Supprimer ?
Qui — ou quoi — essayait de supprimer son système ? Ses pensées s'emballèrent, essayant de rassembler les pièces du puzzle. Son éveil de lignée, les souvenirs du trône, la silhouette étrange qui lui avait donné ce pouvoir — tout cela devait être lié.
Prenant une grande inspiration, il se concentra sur le fil nouvellement stabilisé, sentant sa présence en lui. Il était encore plus faible qu'avant, mais il était là. Sa bouée de sauvetage vers le système restait intacte.
[[ Récupération du Système... Veuillez patienter. ]]
Plus Riven déversait son mana dans les brins, plus il ressentait de résistance. C'était comme essayer de pousser contre une porte massive et immobile.
Si quelque chose supprime le système, alors il n'avait qu'à percer.
Il voulut que ses ombres continuent à s'enrouler fermement autour des brins, se lovant comme des vrilles d'encre, les nourrissant de son pouvoir. Sa respiration devint plus lourde, la sueur perlait sur son front, mais il ne lâcha rien.
Puis, enfin...
Une pulsation.
Non, pas juste une pulsation — une réponse.
Les brins tremblèrent, frissonnant sous sa volonté implacable. La lueur bleue vacilla une fois, deux fois, avant de surgir, s'intensifiant comme un éclair crépitant.
[[ Avertissement : Interférence du Noyau du Système Détectée. ]]
[[ Tentative de Contournement des Restrictions Étrangères... ]]
Les doigts de Riven tressaillirent. Restrictions étrangères ? Quelqu'un — ou quelque chose — avait placé un blocage sur son système.
Il serra les dents et poussa plus fort.
La résistance craqua.
[[ Synchronisation du Noyau du Système... 67 %... 81 %... 96 %... ]]
L'air dans la salle d'entraînement devint lourd, un bourdonnement profond et pulsant vibrant à travers les murs. Puis, avec une ultime poussée, la dernière barrière se brisa.
Une avalanche de notifications apparut d'un coup.
[[ Noyau du Système Restauré. ]]
[[ Statut de l'Administrateur : Réactivé. ]]
[[ Interférence Étrangère : Neutralisée. ]]
Riven rouvrit enfin les yeux et s'affala au sol, le corps couvert de sueur, son souffle sciant l'air dans sa gorge.
« System... tu es... de retour ? » demanda Riven entre deux halètements.
[[ Je savais que tu allais me manquer ! ]]
La notification fit affluer le soulagement en lui et il rejeta la tête en arrière, un rire essoufflé s'échappant de ses lèvres.
« Je ne t'ai pas manqué, toi — j'ai manqué le système et ses avantages. » le corrigea Riven.
Un bourdonnement emplIT à nouveau l'air et les ombres tressaillirent et se mirent à bouger. Riven regarda une silhouette commencer à se former à partir des ombres.
« Ça me blesse, tu sais. » Une voix féminine résonna à travers les ombres, une silhouette féminine élancée s'avança vers lui, se penchant pour que ses cheveux de minuit tombent autour de son visage et de celui de Riven comme un rideau.
« Qui es-tu ? » demanda Riven, sans broncher alors qu'elle se penchait plus près, leurs visages à quelques centimètres seulement. Tout son corps était fait d'ombres mais Riven pouvait distinguer les traits cachés en dessous.
« Je suis ta suivante la plus dévouée, Votre Altesse. » dit-elle en faisant glisser une main tendre le long de son visage. « J'ai dormi dans le vide si longtemps, en attendant ton retour. »
Il leva la main et la femme d'ombre sourit comme si elle s'attendait à ce qu'il touche son visage en retour.
À la place, il la flicka sur le front.
Elle recula, tombant sur ses fesses.
« Mais qu'est-ce que... ?! » hurla-t-elle en se frottant le front.
« Pas la peine de jouer les mystérieuses et cool — je sais que tu étais cette amministratrice de système pénible qui m'emmerde depuis une semaine. » soupira Riven, inclinant la tête en la regardant.
« T'es méchant. » fit-elle la moue et croisa les bras.
« Maintenant dis-moi — qui es-tu ? » demanda Riven.
La femme d'ombre souffla, ses yeux d'obsidienne se rétrécissant sur Riven comme si elle était véritablement offensée. « Je te l'ai déjà dit. Je suis ta suivante la plus dévouée. »
Riven se contenta de lever un sourcil.
Elle soupira dramatiquement, rejeta ses longs cheveux de minuit par-dessus son épaule avant de se relever. « Bon, bon. Si tu tiens à le savoir, je suis Nyx. » Elle posa une main sur sa hanche, inclinant la tête. « J'ai été créée dans les fosses de l'Abîme, mon seul but est de servir celui qui le commande. »
Riven croisa les bras. « Et cette histoire de système ? C'est toi qui l'as créé ? »
L'expression de Nyx vacilla, sa joie habituelle laissant place à quelque chose de plus solennel. « C'est compliqué, surtout pour quelqu'un comme toi qui est encore en train d'apprendre, mais ce monde est divisé en trois Royaumes distincts. Premier, il y a l'Abîme, où résident les âmes des corrompus et les morts-vivants abandonnés. Ensuite, il y a le Royaume Mortel, où nous sommes maintenant. Et enfin, il y a Varethun — la terre des Dragons. »
Elle reprit son souffle avant de continuer, sa voix emplie d'une révérence silencieuse.
« Velmorian a été le premier d'entre nous à s'élever de l'Abîme. Il est né de ses ténèbres, mais il a refusé d'y rester. Par une volonté et une force pures, il s'est frayé un chemin vers la liberté, brisant le voile et pénétrant dans le Royaume Mortel. Il a pris forme humaine, a vécu parmi les mortels et a étudié leurs coutumes. Avec le temps, il a même cultivé un cœur de mana comme le leur, un cœur qui battait d'ambition et de soif de puissance. Il a gravi les échelons de l'humanité, surpassant leurs limites, et lorsqu'il n'y eut plus rien pour le défier ici, il s'éleva au-delà — vers Varethun, le royaume des Dragons, cherchant une force encore plus grande. »
Nyx hésita, mordant sa lèvre inférieure avant de poursuivre, sa voix teintée d'un mélange de chagrin et de rage.
« Mais les Dragons... ils le haïssaient. Ils ne le voyaient pas comme l'un des leurs, mais comme un étranger — un intrus qui n'avait pas le droit de s'élever au-dessus de sa condition. Ils craignaient son potentiel, sa croissance sans limite. Alors ils le tourmentèrent, le testèrent, essayèrent de le briser. Et quand tout le reste échoua, ils l'accusèrent d'un crime qu'il n'avait pas commis. Ce fut leur ultime acte de cruauté. »
Ses doigts se crispèrent en poings, tremblant légèrement alors qu'elle parlait.
« Pour sa soi-disant "trahison", ils le chassèrent de Varethun, lui arrachant son cœur de mana comme châtiment. Ils le dépouillèrent de tout — sa puissance, sa place parmi eux — et l'envoyèrent chuter de retour vers le Royaume Mortel. »
Le regard de Nyx s'assombrit, sa voix baissa d'un ton.
« Affaibli, trahi, perdu, Velmorian se tourna vers les humains qu'il avait autrefois fréquentés. Eux aussi l'abandonnèrent. Sans sa force, il ne leur servait à rien. Les mêmes gens qui l'avaient acclamé comme un héros le jetèrent comme un outil brisé. »
Une expiration vive. Les ombres se tordirent à ses pieds, s'enroulant et se déplaçant comme pour répondre à sa fureur.
« Exilé du Royaume de Solis, abandonné par les hommes et les dragons, Velmorian erra sur les terres, le cœur vide et sa rage pourrissant. Mais l'Abîme... l'Abîme ne l'avait pas oublié. » Elle leva le regard, les yeux brillants comme un ciel étoilé. « Dans son moment de désespoir, l'Abîme l'appela, et il répondit. Il accueillit les ténèbres qui l'avaient vu naître, embrassa leur puissance, et en le faisant, il devint quelque chose de bien plus grand que ce que les Dragons craignaient. »
Elle tendit la main, et les ombres tourbillonna autour d'elle, formant des vrilles torsadées dans les airs.
« Avec cette puissance, il tailla son propre domaine — un royaume bâti non pas de pierre et d'acier, mais d'ombre elle-même. Et il ne resta pas seul longtemps. Les Nés-de-l'Abîme — d'autres comme lui, d'autres rejetés — rampèrent hors des profondeurs, attirés par l'appel de leur nouveau maître. »
Sa voix prit une ferveur respectueuse en continuant.
« Ils devinrent sa légion. Ses enfants. Morts-vivants, créatures abyssales, tous jurant fidélité à lui. Il n'était plus seulement un homme. Il était quelque chose de plus. Et à mesure que son royaume grandissait, sa puissance grandissait aussi. Il forgea ce système, le liant à l'existence — non pour lui-même, mais pour le plus fort parmi ses enfants. Son véritable successeur. »
Enfin, le regard de Nyx se porta sur celui de Riven, un doux sourire jouant sur ses lèvres.
« Et maintenant, Riven... » Elle fit un pas de plus, ses yeux d'obsidienne brûlant de conviction.
« Le système — Velmorian — t'a choisi. »