Au septième jour, la forêt était presque morte.
Les arbres se dressaient comme des carcasses calcinées. La brume rampait bas sur la terre noircie, s'accrochant aux dernières poches d'ombre. Il n'y avait plus de bêtes — plus d'illusions de sécurité. Seulement le silence, brisé par des pas, des respirations saccagées, et le bourdonnement sourd de mana puisé trop de fois.
Treize restaient.
Et ils savaient tous, sans qu'un seul mot ne soit prononcé, ce qui devait suivre.
Il n'y aurait plus de pitié. Plus d'observateurs cachés pour les arracher au danger au dernier moment. S'ils voulaient survivre, ils devraient se battre. Jusqu'à ce qu'il n'en reste qu'un.
Cela commença sans cérémonie.
Sera découvrit un garçon accroupi dans un fourré — ses membres tremblaient, ses yeux étaient creux. Il la vit et saisit sa lame, trop lentement. Elle n'hésita pas. Un coup d'estoc, une décharge de douleur, et il s'effondra.
Douze.
Ailleurs, Elion restait immobile dans son cercle de protection, gravé dans le sol calciné de la forêt par des lignes de runes lumineuses et précises. La lumière des marques pulsait doucement autour de lui, formant un dôme d'énergie paisible — ni agressive ni invitante. Il n'avait pas bougé depuis des heures, les yeux clos, les mains posées sur ses genoux.
Mais il était loin d'être inconscient.
Deux étudiants rampaient dans la brume au-delà de son périmètre, chuchotant sous leur souffle. Ils croyaient être silencieux. Ils croyaient qu'il ne pouvait pas les sentir.
Ils avaient tort.
Au moment où ils franchirent la limite extérieure, le cercle réagit. Un faible bourdonnement vibra dans l'air. Les runes s'embrasèrent en séquence — un or brillant virant au blanc.
Aucun des deux étudiants n'eut le temps de crier.
Une pulsation de lumière jaillit vers l'extérieur en un anneau parfait. Tous deux furent arrachés au sol et projetés en arrière, leurs corps devenus inertes avant de heurter le sol de la forêt.
Dix.
Brann s'écrasa à travers les vestiges d'un avant-poste de pierre, son souffle bruyant, le feu dansant sur ses bras. Peu lui importait qui restait. Il voulait seulement davantage. Une fille tenta de l'embusquer depuis les hauteurs.
Elle n'atterrit jamais.
Neuf.
L'illusion s'était tordue en quelque chose de primal. Les survivants se mouvaient comme des animaux à présent — courbés, tendus, paranoïaques. Les amitiés étaient mortes depuis des jours. Il n'y avait plus de noms. Seulement des menaces. Des cibles. Des obstacles.
Un garçon hurla de frustration en enchaînant les sorts, ratant tout avant que quelqu'un ne le frappe par-derrière. Huit.
Sept.
Six.
La forêt redevint silencieuse.
Et dans ce calme, Lysara apparut.
Elle ne s'était pas encore battue. Pas vraiment. Elle avait attendu. Observé. Laissé les autres se briser en morceaux. Ses robes étaient encore propres. Ses yeux étaient calmes.
Et maintenant, elle bougea.
Elle intercepta Sera près d'une crête brisée. Les deux restèrent face à face en silence, armes tirées, respirations régulières.
Sera frappa la première — rapide, bas, précis.
Lysara glissa hors de la trajectoire de la lame et pivota, son illusion s'épanouissant en trois. La première appâta l'esquive de Sera. La seconde pénétra sa garde. La troisième porta le coup.
Sera s'effondra avec un grognement, son mana consumé et son corps épuisé.
Cinq.
Elion entra dans la clairière juste au moment où Brann arrivait, la brume se séparant entre eux comme le souffle d'une bête. Les arbres étaient tordus ici, mi-calcinés par d'anciens sorts, leur écorce noircie et fissurée. L'air était lourd, vibrant encore du mana des duels précédents.
Aucun mot ne fut échangé.
Brann le vit et grimaça, les dents découvertes, du sang séché sur une tempe. Son corps était une carte de brûlures et d'hématomes, ses vêtements chamarrés, mais son feu — sa rage — n'avait pas faibli. Des flammes s'enroulaient autour de ses poings comme des serpents affamés, le sol se carbonisant à chacun de ses pas.
Elion se tenait au bord de la clairière, calme comme la pierre.
Il ne leva pas la main. Ne prit pas de garde.
Il se contenta de regarder.
Brann rugit et se lança en avant, le feu traçant un arc embrasé derrière lui. L'air frémit de chaleur, la forêt tremblant sous le poids de son mana. Il fonça sur Elion comme un bélier, toute puissance brute et élan.
Elion exhalra une fois.
Et prononça un seul mot.
La lumière autour de lui détonna.
Non pas en un rayon, non pas en une explosion — mais en une éruption silencieuse et aveuglante de radiance. Toute la clairière fut avalée dans le blanc. Chaque illusion à proximité vacilla et s'effondra — les arbres devenant un instant translucides, la brume arrachée, le sol même sous eux rendu fantomatique.
Brann n'eut même pas le temps de le réaliser.
La force le frappa comme un mur.
Son corps quitta le sol, ses membres convulsionnant en plein vol avant de s'écraser en un tas de cendres et de vapeur. Il gémit une fois — guttural, hagard — puis resta immobile, fixant la canopée comme s'il allait s'effondrer sur lui.
Elion ne bougea pas.
Il fit un pas en avant, calmement, la lumière continuant de pulser doucement à ses pieds. Il regarda Brann, l'étudia, puis se détourna.
Quatre.
Puis trois.
Puis deux.
Lysara et Elion.
Ils pénétrèrent dans la clairière comme les échos de forces opposées — l'une enveloppée d'ombre, l'autre rayonnante de lumière. Le bosquet illusoire s'effondrait autour d'eux maintenant, la canopée au-dessus fracturée et terne, les feuilles depuis longtemps réduites en cendres. La terre sous leurs pieds portait les cicatrices de cent batailles — racines calcinées, cratères peu profonds, runes gravées dans la pierre.
La brume collait bas au sol, immobile. L'air même semblait tendu, comme si le monde retenait son souffle.
Ils ne parlèrent pas.
Ils bougèrent simplement.
Elion fut le premier — ses mains déjà traçant l'air avec une grâce lente et délibérée. Des runes lumineuses prirent forme à ses doigts, gravées en or et filées de mana pur. Elles flotèrent une respiration — puis s'embrasèrent.
Des lances d'énergie radiante jaillirent de ses paumes avec une force concussive, déchirant la brume en rafales de lumière blanc-or. Chaque explosion fissurait le sol, pulvérisait les racines, et carbonisait l'air là où Lysara se tenait une seconde plus tôt.
Mais elle avait déjà disparu.
Elle se mouvait comme de la vapeur — basse et fluide, s'évanouissant entre les pulsations de flamme et de son. Sa cape se déployait derrière elle comme un ruban d'ombre traînant, son corps traçant un étroit chemin à travers le chaos. Elle ne s'opposait pas à la magie d'Elion. Elle s'y glissait, comme l'eau entre les doigts.
Une autre explosion. Un autre rayon. Elion pivota, la traquant, tissant de nouveaux sorts avec une vitesse exercée — mais Lysara était déjà derrière lui, une rémanence s'évanouissant entre les scintillements de lumière.
Puis, sa forme réelle émergea de derrière le voile.
Plus d'illusion. Plus de diversion. Un seul mouvement net, létal.
Elle se tordit bas sur le côté, sa lame scintillant de lumière refléchie alors qu'elle décrivait un arc ascendant. Elle trancha l'avant-bras d'Elion avec une précision chirurgicale, traçant une ligne rouge sur la peau.
Il siffla, recula — mais ne battit pas en retraite.
Au lieu de cela, la lumière jaillit de sa poitrine en une poussée soudaine, brute. Pas raffinée, pas élégante — juste un pouvoir désespéré, brûlant. Un dôme de force explosa vers l'extérieur dans toutes les directions, du mana radiant pur ondulant de chaleur.
Il la frappa comme un bélier.
Lysara fut arrachée à ses pieds, projetée en arrière dans le bosquet ruiné. Son corps heurta durement le sol et glissa sur la pierre fissurée et les racines emmêlées. Une branche morte craqua sous son épaule. Sa vision se troubla. La poussière étouffa l'air.
Elle roula sur le côté, toussant, du sang sur la langue. Ses côtes hurlaient. Un bras se replia instinctivement autour de son ventre alors qu'elle se forçait à respirer à travers la douleur.
Elion se tenait au-dessus d'elle, haletant, vacillant. L'embrasement de magie lui avait coûté.
La sueur ruisselait sur sa tempe, captant l'éclat doré qui persistent sur sa peau. Ses membres tremblaient, le mana tiré bien au-delà des limites sûres. Pourtant — il avança, un pied après l'autre, lent et déterminé.
Sa main commença à se lever.
Une nouvelle rune se forma.
Mais il hésita.
Ses yeux croisèrent les siens — brillants, épuisés, stables. Et dans cette fraction de doute…
Elle bougea.
Lysara jaillit en avant avec un cri essoufflé, la douleur s'aiguisant en clarté. Elle s'élança depuis une position accroupie, son pied propulsant sur les restes tordus d'une racine. Son corps pivota bas sous le bras tendu d'Elion — avant qu'il n'achève la rune, avant qu'il ne puisse penser.
Sa lame s'éleva — non pour tuer, mais pour briser.
Elle frappa juste derrière son genou.
Un craquement retentit. Elion haleta et s'effondra alors que sa jambe cédait sous lui. Le sort se défit dans sa main, des fils dorés tombant comme de la cendre autour de lui. Il tomba à genoux, le souffle rauque, les mains tremblantes.
Il leva les yeux vers elle, clignant lentement — les yeux grands ouverts non de peur, mais de compréhension.
Lysara se dressa au-dessus de lui, couverte de sang et de poussière, sa lame pendante le long de sa cuisse. Sa poitrine se soulevait à chaque respiration. Son ombre s'allongeait derrière elle, la brume s'enroulant à ses pieds.
Le corps d'Elion scintilla. L'éclat débuta à son cœur, pulsant vers l'extérieur en anneaux concentriques — jusqu'à ce que sa forme se fracture en lumière et se disperse comme des lucioles prises dans une brise.
Extrait.
Parti.
Le bosquet retomba dans le silence.
Et la forêt exhalra.
La brume s'épaissit un instant — puis reflua, aspirée dans les os de l'illusion. Les arbres s'effondrèrent en cendres. Les ombres s'amincirent. Le faux ciel, autrefois enfermé dans un crépuscule sans fin, s'assombrit en un noir profond.
L'illusion commença à se défaire.
Lysara se tenait au centre de tout cela, seule.
Le sang maculait ses côtes. Sa main serrait encore sa lame, jointures blanches, tremblantes.
Puis — sans un bruit — un scintillement parcourut l'air. Une pression s'accumula, non pas de chaleur ou de poids, mais de la magie se repliant sur elle-même.
L'espace se déforma.
Et le monde bascula.