La forêt palpitait d'une vie illusoire — racines se dérobant juste sous la surface, hurlements lointains portés par une brise qui n'existait pas, et une chaleur oppressante collant à chaque souffle. Les étudiants ne le savaient pas, mais rien de tout cela n'était réel. Ni les bêtes. Ni les blessures. Pas même le sang.
Mais la peur ? Elle, elle était bien réelle.
Un cri déchira les arbres alors qu'un garçon se reculait en titubant, le sang jaillissant de ce qui semblait être une entaille le long de sa cuisse. Une bête faite de fumée et de griffes fonça sur lui, crocs luisants — pour que le garçon disparaisse en plein cri.
En un clin d'œil, il n'était plus là.
Bien plus haut, dans les branches, Aria baissa la main. Ses yeux étaient froids, calculateurs. « Trop paniqué. Il n'aurait pas tenu deux minutes de plus. »
« Une autre mort par illusion ? » demanda Nyx, apparue à ses côtés dans un doux scintillement d'ombre.
« Oui », répondit Aria. « Troisième en une demi-heure. »
Le regard de Nyx suivit un trio d'étudiants se frayant un chemin dans les fourrés en contrebas. L'un serrait un bâton fendu, un autre boitait, et le troisième marmonnait un flux constant de sorts sous son souffle, essayant de rester brave. « Cette épreuve est un chef-d'œuvre de peur. Ils croient vraiment qu'ils sont en train de mourir ici. »
« C'est le but », résonna doucement la voix de Riven tandis qu'il émergeait de la brume de la forêt, sa gardienne d'invisibilité ondulant autour de lui avant de s'estomper entièrement. « S'ils ne peuvent pas maîtriser leur panique dans une illusion, ils ne survivront jamais à la vraie chose. »
Ailleurs, Krux restait immobile au milieu d'une clairière calme. Une fille accroupie près d'une illusion de bête de mana respirait lourdement, se préparant à frapper. Elle hésita — mais pas par peur. Elle observait ses mouvements. Calculait.
Krux faillit sourire. « Celle-là a l'œil d'un soldat. »
Puis la bête bondit — et la fille ne s'enfuit pas. Elle pivota bas, glissa sous la griffe, et envoya une lame de glace dans son flanc. L'illusion se brisa comme du verre et se dissout en brume.
Elle cligna des yeux, confuse. Regarda ses mains. Le noyau qu'elle attendait n'était pas là.
« Intéressant », marmonna Krux, déjà en train de passer à autre chose.
De retour au cœur de la forêt, Riven se tenait devant une pierre d'obsidienne cachée dans un voile d'illusions — ses runes pulsant faiblement sous ses doigts. C'était l'ancre de toute l'épreuve, alimentée par un mélange de mana abyssal et de l'énergie siphonnée de l'autel. Sans elle, la forêt s'effondrerait en poussière.
« Tu penses vraiment qu'ils seront prêts après ça ? » demanda Nyx, observant un duo d'étudiants submergés par une bête massive à la fourrure noircie par les flammes.
« Ils ne passeront pas tous », dit Riven calmement. « Mais ceux qui s'élèveront — ce sont ceux que nous voulons dans notre Académie. »
Un autre cri.
Un autre geste de la main.
Un étudiant cligna hors de l'illusion juste avant que les griffes de la bête ne le frappent. Sauf. Vivant. Mais changé.
« Une semaine », dit Riven doucement. « Sept jours pour prouver qu'ils appartiennent ici. Ou pour apprendre qu'ils n'y ont pas leur place. »
Il se tourna, les ombres s'enroulant à ses talons tandis qu'il disparaissait à nouveau dans les arbres.
La forêt chuchotait autour d'eux, pleine de dangers qui n'étaient pas réels — mais les conséquences, la croissance, la peur ?
Celles-ci étaient plus réelles que n'importe quel champ de bataille.
—x—
Au deuxième jour, la forêt commençait à les briser.
Pas avec des griffes ou du feu — bien que l'illusion donne cette impression — mais avec l'épuisement, la peur et le doute. L'air semblait plus lourd, plus humide, comme si la forêt elle-même devenait plus vivante, plus observatrice. Chaque bruissement dans les feuilles envoyait des décharges de panique dans des corps exténués. Certains étudiants n'avaient pas dormi. D'autres avaient déjà cessé de faire confiance à leurs propres sens.
Aucun d'eux ne savait que tout était mensonge.
Riven observait en silence depuis un perchoir élevé au-dessus d'une clairière tachetée de soleil, les bras croisés sur sa poitrine. En bas, une fille à l'armure noircie de suie et aux tresses jumelles se mouvait comme un spectre. Elle s'accroupit derrière une souche couverte de mousse, respiration stable, yeux rivés sur la bête qui reniflait l'air à proximité — un ours à défenses fait d'une peau épaisse comme de l'écorce et d'un souffle fumant. Une illusion mineure, mais toujours mortelle si on l'abordait mal.
Elle n'hésita pas.
Une glissade vive hors de sa cachette, un élan de mouvement, et ses lames traçèrent des arcs rapides et exercés — l'une à la jambe, l'autre à la gorge. L'illusion se brisa avec un faible écho de verre qui se brise, son corps se dissolvant en brume et en lumière. Elle se dressa au-dessus des restes qui s'estompaient, respirant fort mais calme.
« Sera », murmura Riven. « Des confins d'Emberwatch. Elle en a tué neuf jusqu'ici. »
Il n'avait pas besoin de se retourner pour savoir que Nyx était arrivée à ses côtés, sa voix basse et amusée. « Elle a de l'allant. Du cran. Un peu téméraire, mais assez maline pour survivre. »
Riven fit un petit signe de tête, surveillant déjà un autre mouvement bien plus à l'est.
Une autre clairière. Un étudiant très différent.
Ce garçon restait immobile — presque anormalement immobile — au centre d'un cercle de bêtes. Des loups faits de brouillard et d'os tournoyaient autour de lui, leurs yeux miroirs reflétant chaque tressaillement. Mais le garçon ne broncha pas. Ses mains brillaient faiblement d'une lumière dorée, des lignes d'une écriture douce et bourdonnante s'enroulant le long de ses avant-bras. Alors que les loups bondissaient, il exhalait — et en cet instant, la lumière pulsait vers l'extérieur.
Les loups se figèrent en plein air, suspendus dans un silence parfait, avant de se dissoudre tous d'un coup comme des achenes de pissenlit au vent.
« Elion », dit Nyx. « Des Îles du Sanctum. Pas de formation formelle, mais une affinité naturelle pour la lumière et le contrôle. »
« Il a une quantité incroyable de mana brut », dit Riven pensivement. « Avec un peu de raffinage, il pourrait devenir l'un des étudiants les plus forts qu'on ait vus. »
Plus profondément encore, ils traversèrent l'ombre pour observer un autre combat — celui-ci plus confus.
Un garçon massif, ruisselant de sueur et grognant, chargea une illusion de chat des ombres avec une branche enflammée à la main. Son mana montait violemment, incontrôlé et sauvage, alors qu'il lançait la torche improvisée avec un rugissement. Le chat disparut sous l'impact, l'illusion perturbée par la force brute.
Il rit, la poitrine haletante, puis s'éloigna en piétinant vers le prochain bruit de mouvement sans attendre que la brume se dissipe.
« Trop de rage », marmonna Riven. « Mais il pourrait survivre par pure brutalité. »
« Il sera mort d'ici le quatrième jour », dit Nyx, « ou il mènera une bande de guerre. »
La voix d'Aria traversa les runes de communication nouvellement placées. « Douze éliminés jusqu'ici. La plupart par effondrement de panique. Un évanoui par perte de sang imaginaire. »
« Bien », dit Riven. « On commence à séparer les faibles des forts. »
Mais ce fut la fille en argent qui attira son attention ensuite.
Elle se mouvait comme un rêve à travers la brume — sans hâte, yeux à demi clos, son mana s'enroulant en vagues douces autour d'elle comme une seconde peau. Elle ne combattait pas les bêtes directement. À la place, elle tissait des illusions d'elle-même — des doubles qui narguaient et attiraient les prédateurs — puis frappait par-derrière, silencieuse et invisible.
Quand elle s'éloigna d'une chimère abattue, il fallut un moment à Riven pour réaliser qu'elle ne l'avait pas réellement frappée.
Elle l'avait retournée contre elle-même.
« Lysara », chuchota Nyx, son ton plus sérieux maintenant. « D'un des clans tributaires. J'ai failli ne pas la laisser passer la porte. Aucun dossier, aucun parrain. Mais elle a insisté. »
Riven regarda la fille disparaître dans un tourbillon de brouillard, l'illusion se repliant autour d'elle comme une cape. « Elle n'a pas besoin de dossier », dit-il. « Sa force est preuve enough. »
—x—
À la troisième nuit, le faux soleil avait disparu de l'illusion, et le monde devint plus froid. Les bêtes devinrent plus farouches — plus rapides, plus affamées. Riven avait ajusté l'ancre, pompant plus de puissance de l'autel pour alimenter les couches plus profondes de la peur. La forêt s'assombrit en esprit, pas seulement en lumière.
Certains étudiants allumèrent des feux et formèrent des cercles, faisant semblant que leur camaraderie pouvait retenir ce qui rôdait dans le noir.
D'autres devinrent silencieux, seuls, les yeux grands ouverts de paranoïa.
Mais quelques-uns bougeaient encore avec un but — Sera, menant maintenant un duo d'autres qui la suivaient sans question. Elion, qui gravait des runes de protection dans le sol et méditait à leurs côtés. Lysara, qu'aucun autre étudiant n'avait vue depuis plus d'un jour.
Riven les observait tous tandis qu'il se tenait une fois de plus au cœur de pierre de l'illusion.
Sa voix porta sans avertissement, douce et glaciale, chuchotée dans le faux vent.
« Trois jours restent. À partir de maintenant, l'épreuve change. »
Dans chaque quadrant, les étudiants se figèrent. Les bêtes disparurent. Le silence était pire que les hurlements.
« Vous avez affronté la forêt », dit Riven. « Maintenant, vous affrontez les uns les autres. »
Il y eut une pause — puis une vague de tension à travers les arbres.
« Les points ne seront plus collectés sur les bêtes de mana », continua-t-il. « Ils le seront… sur les tombés. »
Des halètements résonnèrent à travers l'illusion alors que la réalisation s'imprégnait.
La forêt n'offrirait plus de proies.
Maintenant, ils étaient les proies.
—x—
Au quatrième matin, quelque chose de fondamental avait basculé dans la forêt.
Disparus les cris des bêtes de mana, les grognements dans le noir, les éclats de fourrure et de griffes illusoires. L'air, encore lourd d'humidité et de chaleur, portait maintenant un autre genre de poids — fait non de danger, mais de suspicion et de paranoïa.
Le silence n'était pas paisible. Il était chargé. Antinaturel.
Les mots de Riven de la veille résonnaient encore comme une malédiction dans les esprits des aspirants.
« Maintenant, vous affrontez les uns les autres. »
Au début, il y eut l'incrédulité. Puis l'hésitation. Puis la faim.
Sans bêtes à tuer, sans plus de points à en glaner, la voie devant eux était claire — et cruelle. S'ils voulaient survivre à l'épreuve, ils devaient prendre les points les uns aux autres. La forêt ne fournirait plus de proies. Seuls des rivaux.
Et ainsi, lentement, tout commença à basculer.
Un groupe de trois étudiants, marchant jadis épaule contre épaule, avançait maintenant les mains près de leurs ceintures, de leurs lames, leurs doigts tressaillant de sorts silencieux. L'un dériva trop loin vers le bord de leur cercle — disparu en un clin d'œil, évanoui dans la brume avec un cri étouffé. Les autres ne l'appelèrent pas. Ils continuèrent juste à marcher.
Les alliances s'amincirent. La confiance s'évapora.
Vers midi, le premier vrai combat éclata.
Il n'était pas spectaculaire. Il n'était même pas bruyant.
Un garçon avait trébuché dans une clairière, sa tunique déchirée et maculée de boue, serrant sa dague comme si c'était la dernière chose l'ancrant à la vie. La fille qui le trouva ne parla pas. Elle attaqua simplement — vite, brutalement, mue par l'épuisement et le désespoir. Sa lame brilla une fois, son cri plus fort que nécessaire, et il ne parvint qu'à peine à lever un bouclier avant qu'ils ne s'entrechoquent.
Il hurla. Elle griffa son flanc. Ils roulèrent au sol, et juste au moment où le poids illusoire de ses côtes craqua et que le souffle quitta sa poitrine — il disparut dans un scintillement de lumière argentée. Extrait. Vivant. Mais ébranlé.
Elle resta seule dans la clairière, haletante, la saleté striant ses joues, fixant l'espace vide où il était. Une faible pulsation d'énergie clignota dans sa poitrine — un signe subtil que ses points lui avaient été transférés. Preuve de sa victoire. Et de son choix.
D'en haut, voilée derrière des gardiennes superposées, Aria inclina légèrement la tête.
« Elle ne voulait pas le faire », observa-t-elle, sa voix basse.
À côté d'elle, Nyx accroupie comme un félin né de l'ombre, une lueur dans l'œil. « Mais elle l'a fait quand même. C'est ça la différence. »
Ce ne fut pas le seul combat de la journée. À travers l'illusion, l'air avait recommencé à se remplir de sons — non plus les cris primaires des bêtes, mais quelque chose de bien plus humain. La magie s'entrechoquait en brefs éclats aigus. Des branches craquaient sous le poids de pieds en fuite. Des cris — certains de fureur, d'autres de trahison. Des appels à l'aide. Des supplications.
Et le silence.
Certains s'accrochaient encore à leurs idéaux. Ils essayaient de raisonner, de négocier. Proposaient des alliances, partageaient des repas, faisaient des promesses. La plupart furent les premiers à tomber. Ils n'avaient pas encore accepté ce qu'était devenue l'épreuve. Ils ne voyaient pas que ce test n'était plus une question de puissance brute — c'était une question de volonté. De faim. De l'instinct de survivre, quel qu'en soit le prix.
Sera se mouvait comme quelqu'un qui avait déjà accepté cette vérité. Ses lames ne quittaient plus ses mains, même quand elle s'accroupissait pour boire ou s'enroulait dans les racines d'un arbre pour se reposer. Elle n'hésitait plus. Deux fois déjà, elle s'était battue — une fois contre une brute qui l'avait chargée sans stratégie, et une fois contre une fille avec qui elle avait partagé du bois de chauffage la première nuit. Toutes deux étaient venues pour ses points. Toutes deux étaient tombées.
Elle ne les tua pas. Mais elle ne s'excusa pas non plus. Elle se battit fort, se battit vite, et quand leurs corps scintillèrent et disparurent dans le shimmer de l'extraction, elle continua d'avancer. À chaque fois, la faible pulsation des points transférés tambourina dans sa poitrine comme un tambour de guerre.
Bien au nord, où la brume pendait épaisse et pâle comme le souffle sur du verre, Elion restait enraciné dans son cercle gardé de runes. Il n'avait pas bougé depuis des heures. Au début, d'autres vinrent, curieux — certains pleins d'espoir, d'autres prédateurs. Mais nul ne put percer la barrière de sa magie. L'air autour de lui bourdonnait d'une force silencieuse, une pression qui faisait mal aux dents des intrus.
Deux tentèrent d'attaquer. Les deux échouèrent. L'une fut projetée en arrière, inconsciente avant de toucher le sol. L'autre vit sa magie se défaire en plein sort et se réveilla hors de l'illusion, tremblant du choc de la mort imaginée. Elion n'ouvrit jamais les yeux. Il resta simplement assis, respirant lentement, son contrôle absolu.
D'autres n'étaient pas si disciplinés.
Brann, la brute de flamme et de fureur, avait cessé de chasser les points. Maintenant, il chassait pour le frisson. Il arpentait la fausse forêt avec un rire sauvage sur la langue, les yeux injectés de sang par le manque de sommeil et l'excès de mana. Il s'était tourné vers la violence pour la violence. Les arbres brûlaient sur son passage — bien que l'illusion absorbât les dégâts, l'effet psychologique était durable. Les étudiants fuyaient devant lui, certains extraits seulement quelques instants avant que ses illusions ne brisent os et chair.
Son total montait. Vite.
Et puis, il y avait Lysara.
Personne ne pouvait la trouver. Sa signature de mana flamboyait et s'évanouissait comme de la fumée au vent. Elle ne laissait aucune trace. Aucun son. Aucun avertissement.
Mais elle était là.
Un étudiant — agile, confiant, un façonneur d'eau des marais — affirma pouvoir la traquer. Il s'était entraîné à la magie sensorielle, dit-il. Savait lire le terrain. Sa voix était arrogante. Trop forte.
Le duel dura onze secondes.
Il frappa le premier.
Il ne frappa pas une seconde fois.
Quand il se réveilla hors de l'épreuve, il était recroquevillé sur lui-même, murmurant son nom comme une question. Comme une confession. Comme une malédiction.
De retour au cœur d'obsidienne de l'illusion, Riven se tenait immobile, les mains dans le dos, observant le chaos éclore à travers les runes d'ancrage. Des douzaines de signaux clignotants clignotaient sur la carte de l'illusion — étudiants s'affrontant, s'effondrant, se relevant. La fausse forêt était devenue un champ de bataille. Non pas de sorts et de force.
Mais de survie.
« Ils se défont », dit Krux à travers le lien, son ton indéchiffrable.
« Non », répondit Riven calmement. « Ils se reforgent. »
Il se tourna, les ombres s'enroulant à ses talons tandis que le faux ciel au-dessus s'assombrissait. Une tempête se préparait à l'horizon — pas réelle, mais tissée de peur, semée par l'illusion elle-même.
« Les faibles se dévorent entre eux », murmura-t-il. « Parce que pour survivre en tant que mage, il faut devenir impitoyable. Le pouvoir doit être votre but — désiré au-dessus du confort, au-dessus de la fierté, au-dessus de tout le reste. Ce n'est que lorsqu'ils comprendront cela… qu'ils commenceront leur véritable ascension. »
Il fit une pause, les yeux suivant l'amas de signaux autour de l'épicentre de la tempête.
« …ils se préparent déjà pour ce qui vient ensuite. »
Parce que cette épreuve n'a jamais été à propos de la forêt.
Il s'agissait de révéler qui ils étaient vraiment — et jusqu'où ils étaient prêts à aller pour s'élever.