Les murmures qui parcouraient la cour ne s'étaient pas tus lorsque le nom suivant fut annoncé. Alors qu'un autre étudiant s'avançait, Riven sentait les regards rester braqués sur lui. Certains brillaient d'intrigue, d'autres de dédain, mais la plupart calculaient. À l'académie de Solis, la force dictait le statut, et Riven venait de marquer sa présence.
Essoufflé, il recula hors du cercle d'épreuve, les muscles tendus par la contrainte persistante de la pression de mana. Le regard d'Ember se posa sur lui depuis la foule, mais elle ne dit rien. Cole, en revanche, avait l'air d'avoir avalé quelque chose d'amer.
L'épreuve continua, chaque étudiant passant à son tour, leurs temps affichés pour tous. Certains tinrent à peine une poignée de secondes, d'autres une minute ou plus. Quelques cas exceptionnels dépassèrent même les deux minutes, mais aucun n'approcha le record de Riven.
Jusqu'à ce qu'un autre nom clignote au-dessus des runes.
« Valis Dain.
Un grand jeune homme s'avança, ses cheveux blonds platine soigneusement plaqués en arrière, son uniforme impeccable. Une assurance émanait de sa démarche, un poids dans sa présence qui poussait instinctivement ceux qui l'entouraient à s'écarter. Riven plissa les yeux tandis que Valis pénétrait dans le cercle.
L'instant où il franchit la limite, les runes s'embrasèrent d'une intensité inédite. La pression de mana monta d'un coup à un niveau qu'il avait fallu une minute entière aux autres pour atteindre.
Valis ne broncha pas.
Des secondes s'écoulèrent. Puis une minute complète.
Son expression restait calme, sa posture détendue. Contrairement aux autres qui luttaient contre la pression, il semblait presque à l'aise en son sein. Les runes pulsèrent à nouveau, augmentant la force, mais Valis ne fit que soupirer, comme vaguement incommodé.
À deux minutes, les étudiants se mirent à chuchoter.
À trois, les murmures enflèrent.
À quatre minutes, il tourna son regard vers Riven.
Et esquissa un sourire.
Avec une rotation d'épaules presque décontractée, Valis modifia son appui — et les runes s'embrasèrent violemment, réagissant à lui. Une fraction de seconde plus tard, toute la cour trembla, comme si l'académie elle-même reconnaissait sa présence.
Puis, tout aussi brutalement, la magie s'éteignit. L'instructeur claqua des doigts, interrompant l'épreuve.
« Quatre minutes. » Sa voix était neutre, mais l'éclat d'intérêt dans ses yeux dorés ne trompait pas. « Un autre score exceptionnel. »
Valis quitta le cercle, brossant une poussière imaginaire sur sa manche avant de croiser à nouveau le regard de Riven. Nulle arrogance dans son expression, nulle hostilité. Quelque chose de bien plus dangereux.
De la reconnaissance.
Avant qu'il n'ait le temps d'y réfléchir, l'instructeur parla à nouveau.
« Maintenant que votre endurance préliminaire a été mesurée, nous passerons à la seconde phase de votre évaluation. » Il désigna les anneaux de pierre incrustés dans la cour. « Votre performance ici déterminera votre rang au sein de l'académie de Solis. Ceux qui feront leurs preuves s'élèveront, et ceux qui échoueront… » Il marqua une pause, laissant ses mots faire leur effet. « Ne resteront pas. »
Une vague de tension traversa les étudiants. La première épreuve avait été brutale, mais celle-ci promettait bien pire.
Riven fit claquer ses doigts, sentant la douleur résiduelle de la pression de mana. Quoi qu'il arrive ensuite, il serait prêt.
Le sourire de l'instructeur s'élargit. « Lors de la première épreuve, vous avez été testés sur votre résistance à l'impitoyable pression du mana — maintenant, nous allons tester votre capacité d'absorption. »
D'un geste de la main, une petite porte faite de pure lumière bleue apparut au centre de la cour.
« Entrez de façon ordonnée. » L'instructeur ordonna et les étudiants ne se firent pas prier pour s'engouffrer dans le portail pulsant. Un nouveau flot de mana traversa le corps de Riven lorsqu'il franchit le seuil, et il ne pensait pas s'habituer un jour à cette sensation.
Le portail les mena dans une immense clairière entourée d'une forêt dense. Un bourdonnement de mana imprégnait l'air et Riven se sentit revigoré de la première épreuve rien qu'en respirant ici.
« C'est l'une des îles qui entourent l'académie, » expliqua l'instructeur tandis que les derniers espoirs de première année débouchaient de la porte. « C'est l'une des zones les plus denses en mana et seuls les étudiants autorisés peuvent s'y rendre. »
Pas étonnant que Riven se sente si requinqué, le mana y était si épais et dense.
« Vous serez testés sur la quantité de mana que vous pouvez absorber en cinq minutes. » Annonça l'instructeur et une vague d'excitation parcourut la foule. « C'est aussi une opportunité rare pour les étudiants, alors assurez-vous d'en profiter au maximum. »
C'était génial ! Le mana avait fait si défaut au manoir du comte qu'il n'avait guère progressé vers son premier cercle.
« Excusez-moi, monsieur. » Un étudiant leva la main. « Cette île n'est-elle pas aussi remplie de bêtes ascensionnées ? »
« Oui. » L'instructeur confirma et un bavardage peureux explosa dans la foule. L'instructeur leva la main et les fit taire. « Mais une barrière magique est en place ici, donc pas d'inquiétude — comme si nous allions laisser des premières années se faire dévorer leur premier jour. » Un éclat dans les yeux de l'instructeur fit douter Riven.
« Nous commencerons par ceux qui ont obtenu le score le plus bas lors de la première épreuve, jusqu'à ceux qui ont obtenu le plus haut. » Annonça l'instructeur et Riven claqua la langue, agacé — il ne voulait pas être parmi les derniers à passer.
Une étudiante fut appelée, elle qui avait à peine supporté la pression de mana. Elle s'assit en tailleur au centre de la clairière et une petite lueur blanche en forme d'étoile apparut au-dessus d'elle.
« La couleur que prendra votre étoile décidera de votre score. Il y a le blanc, le jaune, l'orange et le rouge. Le blanc étant le plus bas et le rouge le plus haut. » Expliqua l'instructeur avant de claquer des mains. « Vous pouvez commencer. »
La jeune fille ferma les yeux et un compte à rebours de cinq minutes apparut à côté d'elle.
Au bout de trois minutes, l'étoile restait blanche.
« Pourquoi sa lueur ne change-t-elle pas ? » Marmonna Riven pour lui-même et un étudiant, Aris Dorel s'en souvenait, lui répondit.
« C'est difficile, surtout pour des premières années, d'atteindre l'état méditatif nécessaire pour absorber le mana. » Dit Aris, perplexe de voir Riven poser une telle question. « En réalité, nous n'aurons tous qu'environ une minute pour absorber le mana une fois dans le bon état. »
« C'est ainsi ? » Riven leva un sourcil et Aris lui lança un regard de compassion, mal comprenrendant que Riven ne savait pas comment absorber le mana.
L'épreuve continua, beaucoup d'étudiants ne parvenant qu'à peine à faire virer leur lueur au jaune, quelques-uns à l'orange.
Puis, enfin, ce fut le tour de Valis.
Alors qu'il gagnait le centre de la clairière, les murmures se turent. Contrairement aux autres, il ne prit pas le temps de s'asseoir, pliant les jambes en un seul mouvement fluide. L'instant où il ferma les yeux, l'air autour de lui changea.
La lueur blanche au-dessus de lui vacilla, puis se teinta de jaune presque instantanément. En quelques secondes, elle s'assombrit davantage, virant à un ambre riche.
La foule retint son souffle. Personne n'avait dépassé le jaune aussi vite.
Puis, alors que la dernière minute s'égrenait, l'étoile pulsa une fois — et s'embrasa d'un rouge sang profond.
Silence.
Même le sourire facile de l'instructeur vacilla une fraction de seconde avant qu'il ne laisse échapper un rire bas. « Impressionnant, » admit-il. « Une absorption de niveau rouge dès le premier jour. » Il hocha la tête. « Il semble que l'académie ait gagné un sacré talent. »
Valis’ouvrit les yeux, exhala doucement et se releva, brossant une poussière imaginaire de ses manches comme il l'avait fait précédemment. Son regard effleura brièvement Riven, non pas en défi, mais en attente silencieuse.
Ce fut le tour de Riven.
Il s'avança, ignorant le poids des regards posés sur lui. Il avait anticipé ce moment, mais maintenant, avec la performance de Valis planant au-dessus de lui, la pression était indéniable. Il se mit en position, laissant son souffle se calmer tandis que l'instructeur lui faisait signe de commencer.
La lueur blanche apparut au-dessus de lui. Il ferma les yeux et puis il… sourit.
« Début de l'absorption de mana. » Envoya-t-il l'ordre mentalement et un « ding » numérique retentissant résonna.
[[ Absorption de mana : (+25 %)
(69 %)… (70 %)… ]]
Riven voulait éclater de rire face à l'avantage ridicule qu'il possédait désormais sur les autres étudiants. Il bénéficiait même du bonus de +25 % au taux d'absorption qu'il avait gagné en absorbant du mana auparavant.
Les chiffres défilaient dans sa vision, grimpant régulièrement tandis que le mana affluait en lui. Contrairement aux autres étudiants, qui peinaient à entrer dans le bon état méditatif, son absorption assistée par le système contournait entièrement ce besoin. C'était comme respirer — non, c'était plus facile que respirer.
En quelques secondes, la lueur blanche au-dessus de lui flamba, virant au jaune. Les murmures commencèrent.
Puis elle devint orange. Les murmures enflèrent.
Et puis —
Ding !
[[ Absorption de mana : (+25 %)
(89 %)… (90 %)… ]]
Un frisson parcourut l'échine de Riven alors que le taux d'absorption s'accélérait. Le mana environnant, épais et indompté, était aspiré vers lui comme un vortex, filant dans ses veines, renforçant son noyau. C'était enivrant.
L'étoile au-dessus de lui pulsa, s'assombrissant, s'assombrissant — jusqu'à devenir rouge.
Silence stupéfait.
Puis quelqu'un murmura : « Un autre rouge ? »
Mais Riven n'en avait pas fini.
L'étoile ne se contenta pas de rester rouge — elle s'illumina, pulsant plus fort que celle de Valis. L'énergie saturant la clairière se tordit, attirée vers lui en vagues, comme si l'île elle-même répondait à sa présence.
L'instructeur, qui était resté impassible même pendant le tour de Valis, finit par lever un sourcil. Ses yeux dorés se rétrécirent légèrement, mais il ne dit rien.
Riven inspira, sentant son noyau de mana s'agiter.
[[ Absorption de mana : (+25 %)
(99 %)… (100 %) ]]
Ding !
[[ Expansion du cœur de mana prête. Initier la formation du premier cercle ? ]]
Ses yeux s'ouvrirent brutalement.
L'épreuve n'était même pas terminée, et il avait déjà atteint le seuil pour former son premier cercle de mana. Il pouvait forcer le passage, percer maintenant — mais non, ce serait imprudent.
Il exhala, laissant le mana se stabiliser en lui. Il progresserait plus tard, en privé, loin des regards.
Le compteur atteignit zéro.
L'étoile au-dessus de lui resta rouge, pulsant d'une radiance presque trop intense. L'instructeur l'observa attentivement avant de enfin parler.
« Eh bien, eh bien. » Un lent sourire étira ses lèvres. « Il semble que nous ayons deux talents qui entrent à l'académie cette année. »
Riven se releva, sentant le poids des regards sur lui.
Valis, toujours en lisière de la clairière, inclina légèrement la tête. Puis, à la surprise de Riven, il ricana.
« Intéressant. » Sa voix était lisse, mesurée. « Il semble que je ne m'ennuierai pas cette année. »
Nulle hostilité dans son ton — seulement de la curiosité. Mais Riven savait ce que cela signifiait.
Valis Dain venait de le reconnaître comme un rival.
Et à en juger par les regards des autres étudiants, l'académie entière venait d'en faire autant.