Les jours précédant leur départ pour l'académie furent marqués par une trêve tendue et inconfortable au sein de la demeure des Drakar. Riven continua son entraînement rigoureux, poussant ses capacités magiques à leurs limites, tout en évitant soigneusement de nouveaux affrontements avec Cole. Ember demeura une observatrice silencieuse, son regard insondable s'attardant souvent sur Riven pendant ses séances d'entraînement.
Il décida de renoncer à absorber du mana jusqu'à son arrivée à l'académie, car celui-ci était bien trop rare dans le manoir du comte.
Le matin de leur départ, le manoir fourmillait d'activité. Les serviteurs s'affairaient, chargeant les malles sur les carrosses et effectuant les derniers préparatifs. Riven se tenait près de son carrosse, ajustant les manchettes de son manteau de voyage, lorsqu'il sentit une présence à ses côtés.
« Prêt pour le voyage ? » La voix d'Ember était douce, presque hésitante.
Riven la regarda, notant l'incertitude inhabituelle de son attitude. « Aussi prêt qu'on peut l'être. »
Ember était quelqu'un qui déconcertait Riven. Elle passait du froid et de l'indifférence à la timidité, presque du harcèlement. Essayer de compter combien de fois sa personnalité avait changé depuis son arrivée lui donnait le tournis.
Riven plissa les yeux sur elle tandis que son regard dérivait vers l'horizon. « L'académie est... différente de la maison. Des défis vous attendent, pas seulement dans les études, mais dans... d'autres aspects. »
« D'autres aspects ? » demanda Riven,levant un sourcil.
Ember hésita, comme pour peser ses mots. « La dynamique sociale peut être complexe. Alliances, rivalités, attentes. C'est un monde en soi. »
Riven l'étudia un instant. « Et où te situes-tu dans ce monde ? »
Un sourire ironique effleura ses lèvres. « Je m'y faufile du mieux que je peux. Mais sois prudent, Riven. Les gens seront là pour t'avoir. »
Avant qu'il ne puisse répondre, la voix de Cole trancha l'air. « Allons-y ! On n'a pas toute la journée. »
Ember lança à Riven un dernier regard chargé de sens avant de se détourner. Alors qu'ils montaient dans les carrosses, Riven ne put s'empêcher de répéter dans son esprit les avertissements d'Ember.
« Je sais déjà que les gens seront là pour m'avoir », songea Riven en regardant par la fenêtre du carrosse. « Il me faudra juste jouer la prudence jusqu'à ce que je devienne plus fort, comme je l'ai fait jusqu'à présent. »
Le voyage vers l'académie de Solis fut long, le paysage familier devenant progressivement de plus en plus dense en bâtiments et habitations. Les gens envahissaient les rues, stationnant autour des étals du marché et s'engouffrant dans les boutiques et restaurants.
Il baissa la vitre du carrosse et passa la tête dehors pour voir pourquoi ils s'étaient arrêtés.
Sa mâchoire tomba à la vue de ce qui se dressait devant eux.
Un immense mur leur barrait la route, sa surface gravée de milliers de cercles magiques et de runes. Mais ce n'était pas ce qui attirait le plus son attention. Non. C'était le goliath de structure qu'il protégeait à l'intérieur.
L'académie de Solis commandait les cieux, sa citadelle massive perchée sur une masse terrestre flottante auréolée de lumière dorée. Des flèches vertigineuses s'élevaient impossiblement haut, leurs murs taillés dans une pierre pâle qui semblait pulser faiblement de mana.
Des dizaines d'îles flottantes étaient suspendues autour de l'académie. Elles étaient toutes reliées par d'épaisses chaînes de fer et, de temps à autre, Riven entendait le grand « cliquetis » réverbérant qu'elles produisaient, même à cette distance.
Voir cette monstruosité flottante n'était comme rien de ce qu'il avait jamais vu. Cela ne faisait que confirmer que ce monde était complètement différent du sien.
Une agitation devant son carrosse attira son regard et il vit la raison de leur arrêt. Des files de carrosses emplissaient la route pavée devant lui et il réalisa qu'ils étaient probablement tous des étudiants, nouveaux et anciens, se rendant à l'académie.
« Jeune Maître, je vous suggère de commencer à vous y rendre à pied », dit le cocher. « Il faudra probablement quelques heures avant que nous atteignions le devant de la file. »
Riven acquiesça légèrement et descendit du carrosse, remarquant que d'autres étudiants faisaient de même.
« Je m'occuperai de vos bagages et les laisserai au personnel de l'académie », dit le cocher avant d'esquisser un petit sourire. « Je vous souhaite bonne chance. »
Riven se retourna et vit Ember et Cole descendre de l'autre carrosse ; il décida d'éviter tout contact avec eux si possible. Il commença à se frayer un chemin à travers la cohue de carrosses et de gens, l'académie se rapprochant à chaque pas.
Il pouvait distinguer les étudiants de retour des nouveaux comme lui à leur tenue. Les anciens portaient des costumes sombres taillés sur mesure, semblables à ceux de ses frères et sœurs, ou des armures enchantées, leurs vêtements marqués d'insignes indiquant rang et affiliation. En revanche, les nouveaux avançaient avec un mélange d'émerveillement et d'appréhension, leurs habits simples et ordinaires, leurs expressions allant de l'excitation à la terreur pure.
Lorsqu'il atteignit les portes d'entrée imposantes, une ondulation de magie le traversa, une force invisible scannant chaque étudiant qui franchissait le seuil. Riven se tendit en sentant l'énergie sonder son cœur de mana, mais elle s'évanouit aussi vite qu'elle était venue. Certains des nouveaux haletèrent sous la sensation, tandis que d'autres trébuchèrent, submergés par la simple présence des enchantements de l'académie.
Soudain, une voix retentit, claire et autoritaire.
« Tous les étudiants de première année, rendez-vous immédiatement dans la cour principale ! »
Une silhouette plana au-dessus de la place d'entrée — littéralement. Un homme en robes cramoisies flottantes stationnait à plusieurs pieds du sol, les bras croisés dans le dos. Ses yeux dorés acérés brillaient d'une amusement presque prédateur tandis qu'il observait les étudiants.
Riven avança avec la foule, prenant la mesure des arches immenses et des escaliers de marbre massifs qui menaient plus loin dans l'enceinte de l'académie. L'ampleur de l'ensemble était écrasante, et pourtant, il n'y avait pas le temps de s'attarder.
La cour principale était un espace colossal de type colisée, ses murs extérieurs bordés de plates-formes surélevées où les étudiants supérieurs et les instructeurs observaient d'en haut. Au centre, plusieurs cercles de pierre étaient gravés dans le sol, chacun entouré d'inscriptions runiques pulsant d'un mana dormant.
« Premières années ! » appela l'instructeur flottant, sa voix amplifiée par la magie. « Avant de pouvoir intégrer officiellement l'académie de Solis, vous subirez un examen pratique. Votre performance déterminera votre placement initial dans la hiérarchie de l'académie — et pour certains d'entre vous, si vous serez autorisés à rester du tout. »
Un murmure parcourut les étudiants rassemblés, un mélange de peur et d'excitation crépitant dans l'air. Riven demeura immobile, son esprit déjà clair et concentré.
Les yeux dorés de l'instructeur balayèrent les premières années rassemblées, un rictus tirant le coin de ses lèvres comme s'il savourait la tension ambiante.
« Votre épreuve sera simple », annonça-t-il, sa voix couvrant les murmures d'anticipation. « Vous endurerez ou vous rentrerez chez vous. »
Une vague de confusion traversa la foule, mais l'instructeur continua.
« L'académie de Solis ne gaspille pas ses ressources sur les faibles. Le mana est le fondement du pouvoir, et seuls ceux qui peuvent supporter sa présence ont le droit d'étudier entre ces murs. » Il leva la main, et les cercles magiques incrustés dans la cour s'illuminèrent, tourbillonnant d'énergie dorée et violette. « Vous entrerez dans le cercle et endurerez la pression du mana. Plus vous tiendrez longtemps, plus votre score sera élevé. La pression augmentera avec le temps. Échouer dans les trente premières secondes et vous serez escortés hors de l'enceinte immédiatement. »
Un silence tendu suivit ses mots. Certains étudiants se déplacèrent nerveusement, d'autres serrèrent les poings avec détermination.
Les doigts de Riven tressaillirent. C'était... inattendu. Il avait anticipé du combat, de l'incantation, quelque chose où il pourrait appliquer compétence et tactique. Mais de l'endurance brute ? C'était différent. Il avait déjà absorbé du mana, mais savoir si cela se traduisait par une résistance à la pression du mana était une tout autre affaire.
L'instructeur agita la main, et un nom apparut en lettres lumineuses au-dessus du cercle de pierre central.
« Aris Dorel. »
Un jeune homme aux cheveux sombres et à l'air nerveux hésita avant d'avancer. Dès qu'il pénétra dans le cercle, les runes flamboyèrent plus intensément. Une vague visible de mana pulsa vers l'intérieur, s'abattant sur Aris comme une force invisible. Il haleta, les jambes fléchissant légèrement, mais il serra les dents et tint bon.
Des secondes passèrent. Puis une minute entière. L'éclat des runes s'intensifia, et la respiration d'Aris devint saccagée. Il tomba à genoux, tremblant sous le poids invisible qui s'abattait sur lui.
« Trente-huit secondes », annonça l'instructeur. « Médiocre. »
D'autres noms furent appelés. Certains étudiants tinrent à peine vingt secondes avant d'être contraints de sortir, tandis que d'autres parvinrent à tenir plus d'une minute. Chaque fois, l'instructeur notait leurs temps avec une approbation mesurée ou une déception à peine voilée.
Puis, le nom de Riven apparut dans les airs.
Un silence tomba sur les étudiants alors qu'il s'avançait. Son esprit était calme, sa respiration stable. Il franchit la limite du cercle.
L'effet fut immédiat. Une vague de pression s'abattit sur lui, épaisse et oppressante, comme si l'air s'était transformé en pierre. Ses muscles se bloquèrent un bref instant, mais il se força à se détendre, expirant lentement.
Les runes pulsèrent à nouveau. Plus de pression.
Elle pesait sur sa poitrine, ses membres, jusqu'à ses pensées — comme si le monde entier tentait de l'écraser. Mais Riven avait connu la pression auparavant. Les épreuves et tribulations qu'il avait survivues jusqu'ici signifiaient qu'il avait enduré d'innombrables pressions et douleurs bien pires que celle-ci.
L'éclat des runes s'intensifia et la pression redoubla. Les étudiants ayant déjà passé l'épreuve observaient, leurs visages affichant divers degrés de choc ou de compréhension. C'était le moment où la plupart abandonnaient.
Riven ne bougea pas.
Une autre pulsation. Une autre augmentation.
Sa vision se troubla aux contours, ses os lui faisaient mal, et la sueur perla à ses tempes — mais il resta droit.
Il n'était pas là juste pour passer — il était là pour être meilleur que les autres.
La pression fit un nouveau pic. Un étudiant moindre se serait effondré. Riven se contenta de serrer la mâchoire.
Son cœur de mana battait furieusement dans sa poitrine alors qu'il tentait de contrer le mana qui pesait sur lui.
Un murmure commença à se propager dans la foule. Même l'instructeur semblait intrigué maintenant.
« Deux minutes », annonça l'instructeur, son ton n'étant plus indifférent. « Pas mal. »
Mais Riven n'en avait pas fini.
La pression grimpa encore, une force si dense qu'on aurait dit qu'elle pressait l'air hors de ses poumons. Ses genoux vacillèrent, son souffle vint en halètements plus courts — mais il endura.
Encore.
Il se força à tenir, même si chaque fibre de son être hurlait de se rendre.
Les runes pulsèrent violemment maintenant, flamboyant d'une énergie instable.
« Trois minutes », dit l'instructeur, son rictus s'élargissant. « Impressionnant. »
À cet instant, quelque chose craqua. Pas physiquement — il était toujours debout — mais il le ressentit au plus profond de lui, quelque chose qui basculait dans les tréfonds de son cœur de mana. La pression n'était plus seulement externe ; elle résonnait en lui, comme si quelque chose à l'intérieur s'éveillait.
Un signal d'alarme retentit dans son corps. Il était à sa limite.
Et pourtant, il voulait continuer.
Mais avant qu'il ne puisse faire ce choix, l'instructeur claqua des doigts, et la pression disparut. Les runes s'éteignirent, et le poids s'évanouit en un instant.
Riven chancela légèrement mais resta sur ses pieds, sa respiration saccadée.
« Cela suffit », dit l'instructeur, l'étudiant avec un éclat entendu dans les yeux. « Quatre minutes. Un excellent score. »
Un moment de silence régna avant que de discrets murmures n'emplissent la cour. Certains étudiants regardèrent Riven avec un respect nouveau. D'autres avec de la jalousie.
Mais Riven se moquait de leurs réactions. Il était encore concentré sur ce qu'il avait ressenti dans cet ultime instant. C'était presque la même sensation qu'après avoir tué Candace — quelque entité sombre tapie au plus profond de son être.
Peut-être que l'académie lui donnerait plus que du pouvoir — peut-être qu'elle lui révélerait aussi ses secrets.