La tension dans la clairière était si épaisse qu'on aurait pu la couper au couteau. Riven soutint le regard de Valis un temps de plus avant de se détourner, réprimant le rictus qui menaçait de lui étirer les lèvres. Il n'avait pas besoin de provoquer davantage — sa performance s'en était chargée.
L'instructeur frappa dans ses mains, rappelant l'attention de tous sur lui. « Avec cela, la seconde épreuve est terminée. Ceux qui ont atteint l'absorption de rang rouge » — son regard oscilla entre Valis et Riven — « recevront une potion de mana de haut niveau pour leur démonstration exceptionnelle de potentiel. Les autres seront classés en conséquence et recevront des potions de mana de niveau moyen à faible selon leurs résultats. »
Un murmure de mécontentement parcourut les étudiants qui avaient à peine réussi à faire passer leur lueur au jaune, mais aucun n'osa formuler sa plainte ouvertement. La force dictait le statut, après tout, en ce lieu.
« Maintenant, » continua l'instructeur, « la troisième et dernière épreuve aura lieu demain à l'aube pour ceux qui ont réussi aujourd'hui. Vos résultats à ces tests détermineront votre rang au sein de l'académie, alors reposez-vous bien et bonne chance. » Ses yeux dorés brillèrent. « Vous en aurez besoin. »
D'un geste négligent du poignet, il rouvrit le portail.
« Libérés. »
Riven exhala lentement tandis que les étudiants commençaient à défiler vers la porte scintillante. Il pouvait sentir le poids de leurs regards, les murmures qui passaient entre eux alors qu'ils chuchotaient son nom aux côtés de celui de Valis.
Il n'était plus inconnu. Bientôt, le fils illégitime de la maison Darkar serait sur toutes les lèvres.
Riven traversa le portail, la ruée de magie lui picotant à nouveau la peau. Lorsque sa vision se netta, il se retrouva dans la cour principale où ils étaient auparavant. Tous les étudiants commencèrent à se diriger vers le bâtiment principal et il les suivit.
Il avait à peine fait un pas en avant qu'une voix coupa le bourdonnement sourd des conversations.
« On dirait que t'as eu de la chance, aujourd'hui. »
Riven se retourna, se retrouvant face à face avec un grand étudiant aux yeux argentés. Il le reconnut immédiatement — Valis, celui qu'il avait failli égaler lors de l'épreuve. Son expression était soigneusement neutre, mais il y avait une pointe dans son regard, un défi tacite pourtant évident.
Riven laissa le silence s'étirer entre eux avant de répondre. « De la chance ? » Il inclina légèrement la tête, comme pour réfléchir. « C'est vraiment ce que ça avait l'air ? »
La mâchoire de Valis se crispa, mais avant qu'il ne puisse répondre, une autre voix s'éleva.
« Oh mon dieu, c'est comme s'il y avait deux Valis maintenant. Déjà qu'un seul, c'était trop. »
Une fille aux cheveux auburn s'approcha, les bras croisés, un sourire amusé aux lèvres. Riven ne connaissait pas son nom, mais la façon dont les autres la regardaient en passant lui disait qu'elle était quelqu'un d'important. Quelqu'un qui avait aussi obtenu de hautes notes lors des épreuves.
« Ton contrôle lâchait vers la fin, » continua-t-elle en s'adressant à Valis. « Un instant de plus et tu t'effondrais. Pas très glorieux pour quelqu'un qui croit manifestement être intouchable. »
Valis exhalta brusquement avant de répliquer. « Alors tu as mal vu. » Il esquissa un rictus. « Et je ne vois pas comment quelqu'un qui a fait moins bien que moi peut commenter. »
Elle haussa simplement les épaules avant de tourner son regard vers Riven. Ses yeux verts brillèrent d'intérêt, l'étudiant comme une énigme qui vaudrait la peine d'être résolue. « Tu es nouveau. » Ce n'était pas une question.
« C'est ma première fois dans la capitale. » Riven répondit platement, lassé de la conversation à trois. Il voulait juste rejoindre son logement pour examiner son cœur de mana prêt à évoluer.
« Hum. Impressionnant, alors. C'est pas tous les jours que quelqu'un donne à Valis l'air d'avoir quelque chose à prouver. » Elle fit un petit signe de tête. « Lucenya Caelmont. »
Ce nom ne lui disait rien, mais il le grava en mémoire.
En fait, il grava les noms de Valis et Lucenya en mémoire parce qu'il savait que c'étaient deux personnes qu'il devait surpasser en premier.
« Riven Drakar, » dit-il simplement.
« Ahhh. » Valis grinça en battant des mains. « Tu es l'infâme fils illégitime du comte Drakar. » La compréhension fleurit sur le visage de Valis qui laissa échapper un rire.
« Donc les rumeurs sont vraies, » songea Lucenya et la mâchoire de Riven se crispa.
« On dirait que les rumeurs voyagent vite chez les nobles. » Riven énonça, sa voix dure et tranchante.
Le sourire de Lucenya s'élargit. « Oh, plus vite qu'un incendie. » Elle tapota son menton du doigt. « Par contre, je suis surprise que tu sois ici. Je croyais que la maison Drakar gardait sa honte sous clé. »
Les doigts de Riven tressaillirent le long de sa cuisse, mais il força son expression à rester neutre. Il avait entendu pire. Enduré pire. Il n'allait pas mordre à l'hameçon.
Valis, lui, semblait profondément amusé. « Ça a du sens, maintenant, » médita-t-il. « Je me demandais comment un inconnu avait pu me tenir tête. Tu seras bien un bâtard, mais le sang Darkar compte encore pour quelque chose, je suppose. »
Riven exhalait par le nez, se forçant à ignorer la chaleur piquante qui s'enroulait dans sa poitrine.
Il soutint le regard de Valis, laissant un petit sourire entendu naître sur ses lèvres. « Si le sang suffisait, tu ne m'aurais pas perdu face à moi aujourd'hui. »
L'amusement de Valis vacilla, juste une seconde. Lucenya éclata d'un rire sec.
« Il me plaît, » décida-t-elle, ses yeux parcourant Riven avec approbation.
Riven ne répondit pas. Il en avait fini avec cette conversation. Avec un claquement de langue, il se détourna, rejoignant la foule qui disparaissait par les portes du bâtiment principal.
Valis ne l'arrêta pas, mais sa voix le suivit tandis qu'il s'éloignait. « On verra si tu souris encore après l'épreuve de demain, Drakar. »
Riven ne se retourna pas. Il n'en avait pas besoin. Il pouvait sentir le regard de Valis lui brûler le dos, la tension se posant entre eux comme une lame tirée. Demain apporterait l'épreuve finale, et avec elle, le vrai test de ses capacités.
Il franchit les grandes portes du bâtiment principal de l'académie, laissant les murmures et les pas des autres étudiants s'estomper en arrière-plan alors qu'il se dirigeait vers où le personnel les guidait. Les couloirs étaient bordés d'appliques scintillantes, projetant de longues ombres sur le sol en pierre polie. Des bannières ornées pendaient au plafond, chacune brodée des sigils de puissantes maisons nobles, il reconnut même la bannière des Drakar, une tête de dragon entourée d'une spirale de feu. La vue de toutes ces bannières lui noua l'estomac et remplit sa bouche d'un goût amer.
Une voix vive le tira de ses pensées.
« Toi, première année. Par ici. »
Riven se tourna pour trouver un homme au visage sévère, vêtu d'une robe d'académie, debout à côté d'un énorme registre. Son uniforme était marqué de broderies argentées — un détail, remarqua-t-il, que tout le personnel portait.
« Nom ? » demanda l'homme, la plume en suspens au-dessus des pages.
« Riven Drakar. »
L'homme réagit à peine, bien que sa plume hésita une demi-seconde avant de gratter son nom sur la liste. « Aile Dortoir A, Chambre 1. Vous trouverez votre uniforme assigné et votre emploi du temps à l'intérieur. Et voici » — il tira quelque chose de sa robe, un flacon similaire à la potion de mana que son père lui avait donnée — « votre récompense pour aujourd'hui. »
Riven fit un bref hochement de tête en acceptant le flacon et le glissa dans sa veste. Il s'apprêta à avancer, mais la voix de l'homme l'arrêta.
« Mieux vaut pas te mettre trop à l'aise, Drakar. La troisième épreuve a tendance à… éclaircir les rangs. »
Riven croisa son regard, cherchant de la moquerie ou un avertissement. Il ne trouva ni l'un ni l'autre — seulement une amusement froid et détaché.
Sans un mot, il tourna les talons et suivit le couloir vers les dortoirs.
Les couloirs étaient plus calmes ici, à part les échos lointains de pas d'autres étudiants s'installant dans leurs chambres. Riven suivit les panneaux et gravit quelques volées d'escaliers. Les chambres étaient plus espacées, plus élégantes. Il remarqua même que plus il montait dans l'académie, plus l'air s'épaississait de mana. À quoi ressemblaient donc les étages au-dessus de lui ?
Il trouva sa chambre vers le bout du couloir et ses sourcils s'envolèrent en y entrant.
« Plus sympa que ma chambre au manoir du comte. » Songea-t-il en franchissant le seuil et en examinant le grand appartement devant lui. Il y avait un grand salon, un coin cuisine, une chambre avec salle de bain attenante et — à sa surprise — une salle d'entraînement fortifiée. Elle était bien plus petite que celle du manoir du comte mais c'était tout de même un soulagement d'avoir un endroit où s'entraîner.
Il entra dans la chambre et remarqua un coffre au pied du lit, contenant probablement l'uniforme et les fournitures qui lui étaient assignés.
Il revint dans le salon, roulant des épaules tandis que le silence se posait autour de lui. Enfin, un moment seul.
Il se dirigea vers la salle d'entraînement et verrouilla la porte avec les verrous intérieurs. Maintenant, il pouvait faire ce qu'il voulait sans être dérangé.
Il s'assit en tailleur au centre de la pièce et se calma avant de demander : « Système, peux-tu me dire à quoi ressemblera la formation du premier cercle autour de mon cœur de mana ? »
[[ La mise à niveau du cœur de mana est relativement facile la première fois qu'un cercle se forme. Le mana est collecté depuis le cœur de mana et compressé jusqu'à être raffiné et commencer à orbiter autour du cœur de mana. L'utilisateur peut ressentir un inconfort mais c'est relativement indolore. ]]
« Combien de temps ça prendra ? » demanda Riven, pas inquiet pour la partie douleur.
[[ La mise à niveau prendra 6 heures au total.
Souhaitez-vous procéder ?
(Oui/Non) ]]
« Parfait ! » Riven grinça. L'épreuve de demain n'aurait lieu qu'à l'aube et le soleil ne faisait que commencer à se coucher pour le moment.
Avec une grande inspiration, Riven se stabilisa en se préparant à franchir le prochain palier de puissance.
Sans hésiter, il sélectionna « oui ».
Et le monde bascula dans le noir.
—x—
La vision de Riven se netta et tout d'un coup il figea. Son sang sembla se changer en glace alors qu'il reconnaissait son environnement.
Il n'était plus à l'académie.
Il était à la boulangerie.
« Cette salope m'ignore ! » Le chef de bande dont il se souvenait de sa vie précédente était maintenant accroupi devant lui et Riven sentit son corps commencer à trembler. « J'ai dit que t'avais raté les derniers paiements ! » Le coup arriva soudainement, la tête de Riven snapant en arrière sous la force.
« Putain ! Ça fait mal ! » Riven siffla et c'est à ce moment qu'il réalisa que ce n'était pas un rêve tordu.
C'était réel.
[[ Nouvelle mission reçue : Vaincre ceux qui t'ont vaincu auparavant.
Ennemis vaincus : 0/10 ]]
Qu'est-ce que c'était que ce bordel ?! Le système lui avait dit qu'il ne ressentirait qu'un léger inconfort en formant le premier cercle autour de son cœur de mana.
Alors qu'est-ce que c'était que ce putain de truc ?!
« Hé ! » Le chef de bande attrapa une poignée de cheveux de Riven et tira sa tête en arrière pour qu'ils soient à hauteur des yeux. « T'es devenu muet, salope ? »
Un instant de clarté et de réalisation s'abattit sur Riven alors qu'il comprenait que ce n'était pas une punition — c'était une opportunité.
Il n'était plus le même qu'à l'époque.
Laissant le mana couler en lui, il posa solidement sa main sur le visage du chef de bande.
« Va te faire foutre. » Riven dit entre ses dents serrées avant de lancer une boule de feu à bout portant sur le visage du chef de bande.
Le sang et la chair explosèrent autour d'eux alors que le chef de bande reculait en hurlant, se cramponnant à son visage défiguré.
Le silence retomba sur la boulangerie et Riven saisit l'occasion pour se relever en titubant.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ?! » Un membre de la bande hurla. « Putain, il doit avoir une arme ! Attrapez-le vite ! »
Les membres commencèrent à tendre la main vers lui et Riven attrapa derrière le comptoir, là où il savait que son père gardait les couteaux. Il saisit le plus grand couteau et brandit la lame devant lui, tranchant la main de l'un des membres.
« Merde ! » Le blessé maudit et Riven aurait voulu avoir renforcé sa force ou appris à se battre.
Tandis qu'il avait le sort boule de feu, il n'était pas bon au corps à corps comme ça… ou peut-être que si ?
Alors qu'un autre membre se jetait sur lui, il décida de continuer à utiliser le sort comme il l'avait fait avec le chef. Utilisant sa main comme une sorte de dispositif explosif, il attrapa le bras du membre et lança rapidement la boule de feu. Un grand bruit emplit l'air une fois de plus, suivi d'un sourd thud. Le voyou hurla en saisissant son bras endommagé, mais quand il ne sentit plus rien, son visage pâlit en regardant en bas.
Là, par terre à côté de ses pieds, gisait son bras carbonisé.
« Aaah ! » Le membre cria et les autres firent un pas en arrière inconscient.
« Merci, » dit Riven en tendant le bras, laissant tomber le couteau derrière lui. « Me donner de l'espace m'arrange pas mal. »
Il grimaça alors qu'une multitude de boules de feu jaillissaient de sa paume, illuminant chaque recoin de la boulangerie d'une lueur orangée éclatante.
Les membres de la bande hurlèrent en se démênant dans la boulangerie pour esquiver les globes de feu, mais les boules les traquèrent, chacune touchant sa cible avec une précision parfaite.
Riven ne cessa de lancer les boules de feu, il brûlait son mana à un rythme alarmant mais il s'en foutait. Même bien après que les membres de la bande eurent cessé de bouger, il continua de les bombarder d'explosions.
Ses yeux brillaient de satisfaction alors que le sang couvrait son visage et détrempait ses cheveux. La sensation de vengeance, même si ce n'était pas réel, était euphorique. Il rejeta la tête en arrière avec un soupir tandis qu'un sourire courbait ses lèvres, ne cessant jamais le bombardement continu.
[[ Mission accomplie. Ennemis vaincus 10/10 ]]
Quelque chose de profond en lui commença à remuer à nouveau, comme réveillé par l'excitation qui traversait le corps de Riven. Les ténèbres en lui frémirent de plaisir, et tout d'un coup son environnement devint sombre.
Il était de retour dans sa salle d'entraînement, les membres de la bande et leur sang désormais disparus et tout revenu à la normale.
Riven put voir la lumière du soleil commençant à teinter le ciel d'une teinte pourpre à travers les fenêtres fortifiées de la pièce et ses yeux s'écarquillèrent. Combien de temps était-il resté dans ce lieu cauchemardesque ? Il lui semblait n'y avoir passé qu'un instant mais voilà que c'était le lendemain.
Le sentiment euphorique d'avoir tué ces hommes courait encore dans son sang. Son cœur, et son cœur de mana, battaient toujours la chamade d'excitation.
Ces ténèbres étaient toujours là, au fond de lui, se délectant des émotions de Riven. Elles commencèrent à grandir et grandir jusqu'à ce que Riven remarque la pièce autour de lui s'assombrir.
[[ Mise à niveau du cœur de mana :
97 %… 98 %… 99 %… ]]
À chaque pourcentage qui montait dans le système, la pièce s'assombrissait davantage.
[[ ERREUR. ERREUR. ERREUR. ]]
Riven tressaillit aux alarmes stridentes venant du système. Les ombres qui grandissaient autour de lui commencèrent à tressaillir et frémir.
[[ Remplacement administrateur système :
Le cœur de mana Abyssal réagit à l'administrateur. ]]
Son cœur tonnait dans sa poitrine et il eut l'impression qu'il allait exploser. Les ténèbres continuèrent de grandir autour de lui, pulsant au rythme de son cœur alors qu'elles commençaient à glisser sur sa peau, caressant son visage et son corps avec une sorte de séduction.
[[ Il semble que j'ai sous-estimé à quel point tu étais malveillant. ]]
Système ? Le système lui parlait ?
Était-ce l'administrateur ?
[[ Regarde comme les ténèbres sont attirées par toi, Né de l'Abysse ? Elles te recherchent activement. ]]
Riven leva son bras et regarda les ombres se blottir contre sa peau.
« Qu'est-ce que ça veut dire ? Qui es-tu vraiment ? » Demanda-t-il, sa vision se brouillant sous l'effet des ombres grandissantes.
Un rire résonna dans la pièce et une silhouette féminine faite de ténèbres pures commença à se former dans les ombres. Elle s'approcha et traîna une main sur la poitrine de Riven, provoquant des frissons sur sa chair.
[[ Crois-tu vraiment que former un cercle autour de ton Cœur Abyssal serait si facile ? ]]
La femme se tenait devant lui, lui prenant le menton pour le forcer à plonger dans le vide de ses yeux.
« Quoi- ?! » Les yeux de Riven s'écarquillèrent alors que sa main reculait, ses doigts se transformant en quelque chose qui ressemblait à des serres.
[[ Endure. ]]
Ses griffes s'enfoncèrent dans sa poitrine avec un bruit malade et il hurla alors qu'elle arrachait sa chair et répétait le mouvement encore et encore comme si elle creusait à travers la chair de sa poitrine. Un bruit de craquement suivi d'un hurlement alors qu'elle traversait ses côtes et agrippait son cœur de mana.
Une forte réverbération tonna dans la pièce et les ombres tremblèrent sous la force. Puis tout d'un coup elles commencèrent à inonder sa poitrine et toute la scène lui rappela le moment où il était dans le vide.
La femme sombre était aussi aspirée dans sa poitrine, sa main libre se levant pour toucher sa joue affectueusement.
[[ Nous ne fais enfin qu'un, Né de l'Abysse. ]]
Alors que les derniers vestiges s'enfoncèrent dans sa poitrine, il s'affaissa vers l'avant et perdit connaissance.