Le matin suivant la célébration se leva dans une brume douce et grise, les cieux voilés par un brouillard qui s'accrochait aux flèches du palais d'obsidienne.
Les rues du Royaume des Ombres s'éveillèrent lentement, comme si les morts-vivants eux-mêmes s'étaient laissé bercer par la chaleur de la nuit précédente.
Riven se tenait dans la salle de guerre, le regard perdu alors qu'il observait les nouvelles projections de l'expansion de son royaume : des lignes de mana pulsant faiblement sur la pierre noire, des routes commerciales tracées en lumière, des terres agricoles lentement englobées par son sol imprégné de l'Abîme.
Mais son esprit n'était pas tourné vers les routes ou les récoltes.
Il portait toute son attention sur son cœur de mana.
« Je commencerai mon ascension au quatrième cercle de mana aujourd'hui », lança Riven enfin, son balayage visuel parcourant la pièce avant de se poser sur chacun de ses généraux. « La prochaine phase de l'expansion du royaume va exiger bien plus de mana que ce dont je dispose actuellement. Je dois progresser... vite. »
Les yeux de Mal s'agrandirent à peine. « Tu es déjà si proche d'une percée ? »
Les autres se retournèrent, leurs expressions oscillant entre stupéfaction et admiration.
« Pas tellement surprenant », murmura Damon sous sa barbe. « Il absorbe le mana comme une bête. »
Riven ignora la remarque et reprit : « Je serai indisponible pendant quelques jours durant l'ascension. J'ai besoin que vous vous occupiez des choses en mon absence... comme quand j'étais à l'Académie. »
« Nous nous en chargerons, mon roi », répondirent-ils d'une seule voix, d'un ton ferme.
« Je resterai ici pour garder la salle », proposa Damon sans hésiter. « Krux peut me rejoindre. Nous veillerons à ce que personne ne vienne interrompre le processus. »
« Nous avons construit une nouvelle rangée de salles d'entraînement renforcées près des casernes », ajouta Krux rapidement, déjà impatient de rendre service. « Isolées et protégées par des runes. »
« Parfait », hocha simplement Riven. « Alors ne perdons plus de temps. »
Il se tourna sans un mot, Damon et Krux tombant dans son sillage tandis que les autres reprenaient leurs tâches.
—x—
Les couloirs du palais résonnaient de leurs pas tandis que Riven, Damon et Krux s'enfonçaient dans les galeries forgées dans l'ombre en direction des casernes. Les lanternes murales diffusaient une flamme violette, projetant des silhouettes vacillantes qui dansaient derrière eux telles des apparitions.
À l'extérieur, la brume avait commencé à se dissiper, révélant pleinement les tours de pierre noire et les murs fortifiés du Royaume des Ombres. Les commerçants sortaient de leur torpeur, les sentinelles mort-vivantes reprenaient leurs patrouilles, et le bourdonnement du progrès reprenait de plus belle. Mais l'esprit de Riven restait replié sur lui-même, concentré sur les battements sourds de son cœur de mana comme sur une coupe prête à déborder.
Ils croisèrent la cour d'entraînement principale, où les Chevaliers de l'Ombre formaient déjà leurs rangs, l'acier cognant contre l'acier lors d'exercices cadencés. Quelques-uns s'arrêtèrent à la vue de leur roi, s'inclinant profondément à son passage, mais Riven ne laissa aucun signe de le remarquer. Il commençait déjà à rentrer son mana en lui... se préparait.
L'aile nouvellement construite des salles d'entraînement se profilait devant eux, encastrée dans les fondations de pierre noire juste au-delà des casernes principales. Son entrée était scellée par une paire de lourdes portes gravées de runes, gardées de part et d'autre par des squelettes armés qui s'écartèrent sans un mot.
Krux avança et posa sa main sur le sigile enchâssé. « Les salles sont accordées sur notre signature de mana, mon roi. Personne n'entrera tant que nous n'y donnerons pas notre accord. »
La porte gronda avant de s'entrouvrir avec un bruit de ferraille, laissant apparaître une vaste salle intérieure renforcée de pierres veinées d'obsidienne. Les murs scintillaient à peine sous les enchantements protecteurs. Au centre, une large plateforme circulaire avait été gravée de glyphes anciens, destinés à amplifier et contenir le mana volatil lors d'une percée.
Riven posa un pied au centre du cercle, son manteau flottant derrière lui avant de retomber contre sa silhouette. Il prit une lente inspiration, puis souffla, rangeant le tissu proprement et le déposant à côté d'une caisse de potions de mana et d'extraits de fleurs d'éther.
« Vous resterez en garde ? » demanda-t-il sans lever les yeux.
« Évidemment », répondit Damon d'un ton catégorique. « Personne ne s'approchera de toi pendant que tu ascends. »
Krux hocha la tête, fermant déjà la porte dans leur dos. « Nous maintiendrons la salle verrouillée. Même si Solis dépêche un putain de dragon. »
Riven acquiesça brièvement. « Bien. »
Il s'assit en tailleur au milieu du cercle, les ombres s'enroulant autour de lui tel de la fumée. Le bourdonnement du mana ambiant commença à monter, réagissant à l'ordre de son maître.
« Ne rouvrez pas la porte », dit-il calmement. « Peu importe ce que vous entendrez. »
Damon porta un poing à son thorax. « Compris. »
Riven ferma les yeux.
[[ Cœur de mana prêt à s'étendre ]]
[[ Initialiser la formation du quatrième cercle ? ]]
[[ Oui/Non ]]
[[ Oui ]]
Dès que Riven valida, le monde s'effrita.
—x—
Aucune transition. Pas d'éclat lumineux ni de sensation de chute.
Juste le silence.
Puis—
Le son.
Des cris. De l'acier. Le rugissement des bêtes. Le choc des manas.
La chaleur explosa sur ses sens alors que le monde se recomposait — violent, écrasant. Il atterrit lourdement sur une terre calcinée, ses bottes glissant sur un champ étouffé par la cendre et la fumée. Au-dessus, le ciel n'était qu'un brouillard de feu et de braises tombantes, des nuages rouge sang striant les hauteurs. Des corps mutilés jonchaient chaque direction, chevaliers cuirassés et morts-vivants carbonisés pêle-mêle. Des machines de siège crachaient du feu à l'horizon.
Riven aspira une bouffée d'air, l'odeur fétide de la guerre et du sang emplissant aussitôt ses poumons.
Il se tenait au cœur d'un champ de bataille, le chaos s'étendant à l'infini dans toutes les directions. Le sol sous ses bottes était calciné et gorgé de sang, la terre fissurée et fumante sous l'effet de sorts récents. Des flèches sifflaient au-dessus de sa tête. Le tonnerre grondait, venue des tirs de siège lointains. Les cris déchiraient l'air enfumé, se mêlant aux clangs de l'acier et aux hurlements des bêtes.
Et pourtant, au milieu de tout cela, il demeurait seul.
Non pas en tant que roi.
Simplement une silhouette isolée, une ombre parmi des milliers.
Son armure était noircie et cabossée, forgée pour l'efficacité et non pour la parade. Elle collait à son corps comme une seconde peau, rayée par des cicatrices de feu et le reflet ténu des runes de sang qui battaient doucement sous le métal. Une double-lame était posée en travers de son dos, ses arêtes maculées par les batailles passées, son poids une promesse silencieuse de ce qui devait venir.
Sur son poignet, à peine visible sous le gantelet calciné, un anneau écarlate battait d'un rythme vivant, clignotant comme un cœur fait de braises.
Pas d'apparat.
Aucune proclamation.
Juste un guerrier, précipité dans le creuset de la guerre.
[[ Épreuve d'Ascension : Quatrième Cercle de Mana Initialisé ]]
[[ Objectif : Éliminer 1 000 ennemis du Royaume des Ombres ]]
[[ Priorité des cibles : Les paladins de Solis et les Bêtes Divines offrent une valeur d'ascension supérieure. Le compte des victoires sera établi selon votre efficacité. ]]
[[ Progression actuelle : 0 / 1 000 ]]
[[ Modificateur supplémentaire : Votre identité est inconnue. Aucun pouvoir de commandement. Aucune aide fournie. Survivez. Adaptez-vous. Détruisez. ]]
Un cri déchira l'air lorsqu'un Chevalier de l'Ombre fut transpercé à moins de vingt pas, son corps projeté bas depuis sa monture. Des paladins en armure dorée avançaient par vagues, leurs boucliers miroitant d'une lumière divine, leurs épées gravées des Glyphes sacrés de Solis. Derrière eux défilaient des mages de guerre en robes blanches et des bêtes invoquées — phénix, lions forgés par la lumière, voire un grand griffon.
Le cœur de Riven s'emballa dans sa poitrine, non pas de peur, mais d'apprêt.
Ce n'était pas seulement un test de mana.
C'était un test de volonté.
Et il montrerait qu'il en était capable.
Il tendit la main par-dessus son épaule, décrocha sa hallebarde et adopta une garde basse.
Une autre notification cligna au bord de son champ de vision.
[[ Objectif bonus : Survivre trois jours de suite sans quitter la première ligne. Récompense : Efficacité accrue du canal de mana ]]
[[ Optionnel : Éliminer le commandant ennemi. Récompense : Perks d'avancement caché ]]
Il n'hésita pas.
Riven bondit.
Le premier paladin ne le prit même pas pour une menace — jusqu'à ce que la hallebarde balaie bas, qu'une vague d'ombres s'en prenne à lui telle une nuée de tentacules tranchants, et lui sectionne la colonne vertébrale en un seul geste.
La lumière au fond des yeux du paladin vacilla puis s'éteignit tandis que son corps s'abattait sur un sol trempé de sang.
[[ +3 points : Paladin éliminé ]]
Riven n'arrêta pas sa course.
Il pivotait vers un nouveau coup, le feu embrasant le tranchant de sa lame, la chaleur ondulant vers l'extérieur en rubans incandescents. Les ombres jaillissaient dans son dos comme une cape saisie par la tempête, se tortillant avant de s'en prendre à la ligne suivante de soldats de Solis. Des hurlements fusèrent, hachés nets par une gerbe de flammes abyssales explosant depuis sa paume et dévorant un mur de boucliers dans un brasier noir.
Une bête divine s'élança hors du chaos — un lion enveloppé d'une or luisant, sa crinière scintillant comme une aurore stellaire. Il rugit, les yeux brillant d'une fureur céleste.
Riven fonça droit sur elle.
Il lança une sphère de feu abyssal directement dans sa gueule grande ouverte. L'explosion engloutit la bête en plein saut, calcinant sa chair divine sous un hurlement qui résonna sur tout le champ de bataille. Il ne lui laissa pas le temps de revenir. D'un même mouvement, il disparut dans un saut d'ombre et réapparut au-dessus de sa carcasse calcinée, lame rougeoyante, pour lui trancher nettement la tête des épaules.
[[ +7 points : Bête divine éliminée ]]
« Maintenez les rangs ! » tonna une voix au-delà de la fumée.
Riven se tourna vers cette voix, un lent sourire étirant son visage maculé de sang.
—x—
Le soleil ne se levait jamais vraiment en cet endroit maudit. Le ciel oscillaillait dans un crépuscule perpétuel — ni jour ni nuit, un purgatoire dévasté par la guerre où le temps lui-même s'était fracturé.
L'armure de Riven était cabossée, sa peau meurtrie et brûlée, mais ses pas ne vacillèrent jamais. Du sang — celui des hommes de Solis comme le sien — dégoulinait régulièrement de ses mains. Sa hallebarde était ébréchée, son manteau déchiré, mais sa magie de l'ombre était plus acérée que jamais.
Le compteur de victimes plafonnait à 468.
Et pourtant, il continuait.
Il ne dormait pas.
Dans la nuit, il méditait au milieu des cadavres, les ombres s'enroulant protectrices autour de lui tandis qu'il se nourrissait du mana ambiant des morts. Le bracelet écarlate, vacillant, à son poignet pulsait désormais plus vite — plus lumineux à chaque âme prise. Ses flammes abyssales étaient devenues plus ardentes, plus sombres, plus vivantes, réagissant instinctivement au combat — jaillissant du bout de ses doigts, surgissant du sol, collant à ses ennemis telle de la poix.
Dès le deuxième jour, ils commencèrent à le craindre.
Les commandements ennemis lancèrent des ordres de mise à mort.
Les paladins organisèrent des patrouilles de chasse. Les bêtes divines décrivaient des cercles au-dessus de sa tête.
Rien n'y fit.
Il se mouvait tel un fantôme, disparaissant dans une ombre pour refaire surface dans une autre. Sa lame fendait l'acier comme du papier. Ses flammes embrasaient les bannières sacrées.
Il ne combattait plus comme un soldat.
Il se battait comme si la colère d'un royaume avait pris chair.
—x—
Au troisième jour, le champ de bataille avait encore changé.
Riven se tenait au sommet d'une crête dévastée, les cendres tourbillonnant autour de lui, sa silhouette couronnée d'une lueur d'ombre et de feu vacillante. En contrebas, une mer d'armures dorées et de bannières écarlates battant au vent constituait la dernière ligne de défense de l'élite de Solis.
Au centre, perché sur un cheval de guerre bardé d'une selle argentée lumineuse, chevauchait un général paladin colossal.
Son armure luisait comme de l'or fondu, gravée de runes divines et de serments bénis. Un immense marteau de guerre reposait en travers de son dos, tandis que son grand bouclier irradiait une lumière sacrée, répandant le jugement à chaque pas en avant que faisait la monture.
[[ Cible identifiée : Général Paladin — Haut Croisé Serath ]]
[[ Défi final débloqué : Vaincre le Haut Croisé Serath ]]
[[ Progression : 999 / 1 000 ]]
Riven expira une fois.
Puis dévala la pente tel un ouragan déversant un feu infernal.
—x—
Le duel final fut un cataclysme.
Dix minutes brutales où la discipline divine affronta la férocité de l'Abîme.
Serath se battait comme l'incarnation de la colère de Solis. Son armure s'enflammait de runes de jugement, et son épée géante dégageait une lumière si intense qu'elle calcinait le sol à chaque coup. Chaque geste était précis, calculé, pieux. Des boucliers de mana doré s'activaient autour de lui, absorbant ce qu'ils pouvaient avant de riposter par des explosions aveuglantes de puissance divine.
Mais Riven affronta le tout de front.
Pas de couronne. Pas de trône. Que de l'ombre, du feu, et la volonté de tracer sa route.
Sa hallebarde dessina des arcs de flammes dans l'air, chaque frappe résonnant avec le battement de l'Abîme. Les ombres jaillissaient de son corps comme une seconde peau, interceptant les assauts radieux de Serath, lacérant la lumière, la traînant vers les ténèbres. Là où le feu sacré brûlait la chair, la puissance abyssale ressoudait les os. Là où la droiture cherchait à frapper, la ruine répondait par la furie.
Riven saignait.
Il tituba.
Mais il ne cessa jamais d'avancer.
Serath rugit, levant son épée géante au-dessus de sa tête, son tranchant brillant du poids total de son ordre divin.
Riven ne fléchit pas.
Il s'élança, les ombres explosant en une tempête autour de lui, le feu s'enroulant sur sa lame. La hallebarde frappa comme une étoile filante, transperçant directement le torse du général paladin — broyant armure, lumière et poumons d'un seul coup brutal.
Un feu noir irrompit de la blessure, submergeant Serath dans une éclosion de lumière du vide.
Ses yeux — jadis dorés par un but clair — s'atténuèrent dans le silence.
Puis il s'écroula.
[[ Compteur d'éliminations : 1 000 / 1 000 Terminé ]]
[[ Objectif bonus terminé : Commandant ennemi éliminé ]]
[[ Récompense : Trait caché débloqué — « Briseur de Trônes » ]]
[[ Ascension initialisée... Cœur de mana en progression... ]]
Le champ de bataille commença à s'effondrer autour de lui — la pierre virant en cendre, les bannières sacrées se dissipant en murmures de lumières oubliées. Les ombres se reculèrent dans le néant, entraînant Riven avec elles.
Saignant.
Indemne.
Souriant.