La taverne de Vera était pleine à craquer quand ils arrivèrent — mais pas avec la foule habituelle de mercenaires errants, de marchands bruyants ou de noirs chevaliers de l'ombre sirochant leur miel en silence.
Non. Tout cela relevait d'un autre registre.
Dès que Riven posa le pied dans la taverne, une vague de bruit et de couleurs s'abattit sur lui tel un sorts.
« Surprise ! »
Le cri résonna au travers de dizaines de voix — les unes familières, les autres nouvelles. Le rire suivit, chaud et sincère, déversant ses échos dans la rue telle une lumière filtrant par une fente de volet. Les bougies crépitèrent plus fort, tandis que des bannières de soie peinte se déroulaient depuis les solives avec un timing parfait.
Riven figea.
Vraiment figé.
L'espace au-delà du seuil n'était plus une simple taverne — il avait été métamorphosé. De longues tables avaient été poussées les unes contre les autres, chargées de plats fumants : viandes rôties, pains dorés, racines glacées au miel et ragoûts sombres qui scintillaient faiblement sous l'effet d'épices magiques. Le groupe de Vera — un ramassis hétéroclite de musiciens aux talents douteux mais au charme indéniable — avait déjà entonné une mélodie ludique dans un coin.
Des rubans enchantés filaient dans l'air au-dessus de leurs têtes, diffusant des teintes bleutées et violettes, vacillant comme de douces flammes. Et juste au-dessus de la poutre centrale de la taverne, suspendu dans un lent tourbillon d'ombres et de lueurs incandescentes, un texte lumineux flottait.
Joyeux dix-huitième anniversaire, Votre Majesté.
Il cligna des yeux. Une fois. Deux fois.
Riven n'avait rien dit, n'avait pas bougé. Son corps avait enregistré la surprise — mais son esprit restait en retrait. Comme si ses pensées étaient happées par le courant d'un instant trop irréel pour être cru.
Ember, qui planchonnait encore juste derrière lui, se pencha et inclina la tête. « D'accord, donc… j'ai peut-être mentionné que c'était ton anniversaire. Récemment. Peut-être. Juste un peu. »
Riven ne répondit pas.
Ce n'était pas par besoin d'être dramatique — mais parce qu'il ne savait tout simplement pas quoi répondre.
« Vous avez… organisé tout ça ? » demanda-t-il doucement.
Damon lui claqua amicalement dans le dos avec un large sourire. « Oh oui, bien sûr. On n'a dix-huit ans qu'une fois — même si tu essaies de faire semblant que ça n'a aucune importance. »
« Je n'ai jamais… » Riven laissa sa phrase en suspens. Son regard parcourut la salle — vers Vera derrière le comptoir, rayonnante de fierté ; vers Krux et Mal, déjà en train de se pousser mutuellement vers le buffet des desserts ; vers ce rassemblement de nécromanciens, de chevaliers, de marchands, voire d'enfants réunis pour célébrer.
Même dans sa vie passée, les anniversaires passaient et repassaient comme n'importe quel autre jour. Pas de fêtes. Pas de sourires. Juste le silence.
Il ne s'attendait à rien de moins.
Ce qui rendait cette scène — cet élan, ces efforts — totalement désarmant.
« Je n'en ai jamais eu un », murmura-t-il enfin, sa voix à peine perceptible. « Un anniversaire. »
Il y eut un instant de silence — puis Vera, derrière le comptoir, éclata de rire. « Eh bien, il était temps que quelqu'un remédie à ça ! »
« Au diable le passé », lança Damon en levant son tankard. « Celui-ci est pour le présent. »
« Et pour l'avenir », ajouta Mal en portant un toast avec un léger sourire en coin.
Aria acquiesça d'un signe de tête imperceptible. Nyx leva son gobelet très haut. Krux poussa un véritable hourra.
« À Riven ! » hurlèrent-ils à l'unisson. « Au Roi de l'Ombre ! »
Il sentit le poids de dizaines de regards — des visages illuminés par le rire, l'espoir, et quelque chose de plus lourd qui se cachait derrière tout cela.
La confiance.
La foi.
Riven souleva son gobelet — bien que le mouvement lui semble lointain, comme s'il observait la main d'un autre prendre son verre.
« À ce que nous avons bâti », dit-il d'une voix basse. « Et à ce que nous sommes encore appelés à devenir. »
Les murs tremblèrent sous l'assaut des acclamations.
La fête pris ensuite une allure frénétique. La musique envahit la pièce, sauvage et assourdissante, exactement comme Vera l'aimait. Nyx entraîna Krux dans une danse dont il était bien trop maladroit pour assurer, tandis qu'Ember file en catimini pour déguster tous les desserts avec l'allure d'une adolescente n'ayant plus rien à perdre. Aria resta à l'écart, sirotant sa boisson avec une satisfaction silencieuse. Mal parvint à engager une discussion animée avec trois personnes différentes sur la meilleure herbe à infuser dans le vin. Damon se lançait dans un bras de fer contre deux chevaliers en même temps.
Et au milieu de tout ce chaos — Riven resta immobile pendant un long moment.
Observant.
Écoutant.
Se laissant gagner par l'instant.
Il ne savait pas vraiment quoi attendre en revenant. N'avait jamais imaginé avoir besoin de ce genre de choses.
Mais alors qu'un doux sourire tirait le coin de ses lèvres, il réalisa quelque chose de bizarre.
Il le ressentait maintenant.
Pas seulement le pouvoir. Pas seulement le contrôle.
Mais quelque chose de plus chaleureux.
Quelque chose qui n'appartenait plus à son âme depuis très, très longtemps.
L'appartenance.
Et pour la première fois dans l'une comme dans l'autre de ses vies, Riven se laissa profiter de cet instant.
L'odeur de viande épicée et de bois de feu imprégnait l'air de la taverne alors que la fête continuait de bon train. Les ombres dansaient contre les murs au rythme de la musique, et les rires crépitaient entre chaque table tels des étincelles. Riven glissait d'un groupe à l'autre, entraîné dans des discussions apaisées ou de courtes félicitations, sans que le tout ne devienne jamais écrasant.
Une partie de lui-même restait accrochée aux marges — observant depuis les ombres de son propre esprit, tel un fantôme lié à la mémoire.
C'était elle qui se souvenait du sol glacé d'une chambre oubliée, du silence des trahisons, du poids d'une vie abandonnée avant même d'avoir commencé. C'était cette facette qui avait appris à survivre en ne rien attendre, en ne faire confiance à personne, en gardant son cœur enfermé derrière des murailles de feu et d'ombre.
Même désormais, entouré de chaleur et de rires, immergé dans les parfums de la viande grillée et la lueur vacillante des lanternes, ce fragment de lui-même demeurait à distance — prudent. Silencieux.
Souvenant encore de ce qu'était la solitude.
Une acolyte nécromancien s'approcha timidement, tendant un jeton sculpté en forme de couronne entourée de flammes. « Pour votre anniversaire, Votre Majesté », dit-elle d'une voix légèrement tremblante. « Je l'ai fabriqué moi-même. »
Riven l'accepta sans un mot. L'objet était brut, un peu irrégulier, mais le mana gravé en son centre était étrangement stable.
« Merci », répondit-il, et la jeune fille manqua presque de laisser tomber sa baguette tant la stupeur joyeuse la submergea avant de s'éclipser rapidement prévenir ses camarades.
Il fixa l'objet un instant de plus, puis le glissa dans les plis de son manteau.
« Un cadeau, hein ? », commenta Nyx en apparaissant à ses côtés avec un sourire en coin et deux gobelets à la main. « Tu avais l'air de croire qu'il allait te mordre. »
« Je ne m'y attendais tout simplement pas », marmonna Riven.
« Tu ne t'y attends jamais », rétorqua-t-elle en lui tendant un gobelet. « Mais tu t'y habitueras. Ils ne te suivent plus seulement par devoir, tu sais. Ils se soucient de toi. »
Il ne répondit pas. Se contenta de boire lentement et de laisser la chaleur descendre jusqu'à son torse.
De l'autre côté de la pièce, Vera refoulait quelqu'un du geste pendant qu'elle glissait une main sous le comptoir pour en sortir un objet enveloppé dans un tissu. Avec un geste théâtral, elle le souleva : un poignard à la poignée d'obsidienne, fin et cérémoniel, la lame gravée du sceau du Royaume Ombre parsemée de petites gemmes d'onyx.
Elle s'approcha et le lui présenta avec un sourire. « Joyeux anniversaire, Riven. Ce n'est pas une épée, mais je me suis dit que t'en avais déjà assez comme ça. »
Riven saisit la lame, en testant le poids. Elle était parfaitement équilibrée. Non pas pour la guerre, mais pour la cérémonie — un symbole. Un rappel.
« C'est magnifique », dit-il sobrement.
Le sourire de Vera se fissura juste assez pour laisser passer la sincérité. « Tu nous as donné plus que tu ne pourras jamais nous rendre. Considère ça comme notre façon de te remercier. »
Riven la regarda, puis les autres — ses généraux, son peuple, son royaume — et une tension serrée lui noua la poitrine. Il n'avait pas fait tout ça pour obtenir de la reconnaissance. Il n'avait pas reconstruit cet endroit pour récolter des louanges ou une loyauté aveugle. Au début, tout n'était qu'une question de pouvoir. De contrôle. Démontrer qu'on ne pourrait plus jamais le briser.
Il s'était frayé un chemin depuis rien avec un unique objectif : devenir le mage le plus puissant que ce monde ait jamais vu. Il comptait plier le monde à sa volonté, et qu'importe qui se dresserait sur son passage.
Mais quelque part en cours de route… les choses avaient changé.
Plus son royaume s'étendait, plus il voyait de visages revenir à lui, plus il apprenait de noms — plus il lui devenait difficile de continuer à feindre l'indifférence.
Les éclats de rire de Damon. Le jugement discret d'Aria. Les yeux pleins d'espoir de Krux. La perspicacité sereine de Mal. La défiance espiègle de Nyx.
Et même Ember, avec sa langue acérée et son regard perçant, qui ne le quittait jamais d'une semelle.
Ils n'étaient plus de simples pièces dans son échiquier.
Ils faisaient désormais partie de lui.
Et pour la première fois, il ne savait plus si cela le rendait plus fort… ou plus vulnérable.
Pourtant, debout là, entouré du fracas des rires, de la musique et des gobelets qui tintaient, il prit conscience d'une seule chose :
Il tenait toujours debout.
Et peut-être… n'était-il plus seul.
« Je le porterai avec fierté », déclara-t-il enfin.
Un fracas retentit soudainement dans un coin de la taverne quand Ember fit basculer un plateau entier de petits pains glacés.
« Oups », lança-t-elle sans la moindre repentance, léchant le sirop sur ses doigts tandis que le plateau s'écroulait au sol. « Ma faute. »
Riven secoua simplement la tête tandis que les rires reprenaient de plus belle.
C'était imparfait.
Les tables ne s'accordaient pas, la musique était trop forte, et quelqu'un venait déjà de renverser du vin sur le sol. Les rires rebondissaient contre des murs de pierre qui avaient jadis été réduits en ruine. Les assiettes tintinnabulaient, les voix se chevauchaient, et Ember disputait une part de gâteau à un bard.
C'était chaotique.
Indomptable. Improvisé. Parsemé de moments qu'il ne maîtrisait pas — et n'aurait jamais pu anticiper.
Et pourtant…
C'était le sien.
Son royaume, taillé dans les ruines et renaissant dans l'ombre.
Son peuple, fier et indestructible, debout non par ordre — mais par conviction.
Sa famille — imparfaite, endommagée par les combats, et liée par quelque chose de plus profond que le sang.
Pour la première fois depuis dix-huit ans, à travers deux vies et bien plus de douleurs qu'il ne pouvait dénombrer, Riven n'avait plus l'impression de survivre.
Il avait l'impression de vivre.
Et ce soir, cela suffisait.