Le soleil dépassait à peine la ligne d’horizon que les terrains d’entraînement commençaient à prendre vie.
Implanté dans le quartier nord, au-delà des murailles du palais, l’arène à ciel ouvert s’étalait sous l’ombre des tours d’obsidienne. Le sol, fait de terre noire tassée, portait des runes anciennes qui pulsaient doucement quand les sorts de combat éclataient, leurs ondes rebondissant sur les murailles.
Riven observait le déploiement depuis le bord du terrain, les bras croisés. Deux Chevaliers des Ombres s’affrontaient en silence : lames étincelantes, appuis précis, aucun cédant du terrain. Dans leur sillage, d’autres guerriers enchaînaient des mises au point sous l’œil d’instructeurs vivants ou non-morts.
Pourtant, ce n’étaient pas les chevaliers qui retenaient toute son attention.
Au-delà de la zone de combat, vingt silhouettes patientaient en formation impeccable.
Ses non-morts.
Ceux qu’il avait lui-même ramenés à la vie.
Impossible de s’y méprendre : ils n’étaient pas comme les autres. Bien que la mort laissât encore sa marque sur eux — os affleurant à travers une armure rapiécée, runes gravées directement dans les côtes ou les crânes — ils évoluaient avec une grâce liquide. Les ombres épousaient leur silhouette tel un manteau et leurs yeux scintillaient d’une lueur ténue, vestige d’un feu spirituel.
Il ne s’agissait pas de simples défunts privés de volonté. Ces êtres étaient les derniers vestiges de l’ancien royaume : commandants, archivistes, mages et artisans. Riven ne s’était pas contenté de remettre sur pied quelques soldats. Il avait restitué tout le patrimoine du Royaume des Ombres.
« Varric », appela-t-il.
L’un des non-morts fit un pas en avant. Plus corpulent que les autres, couvert d’une cuirasse d’argent fendillée, Varric s’inclina avec une précision mécanique. « Mon roi. »
« Que donnent les nouvelles recrues ? »
Varric écarta lentement les machoires, traitant ses mots avec une lenteur calculée. « Ils débutent. Surtout peureux. Mais loin d’être inutiles. Le potentiel est bien là, à condition de le travailler. »
Une autre voix prit le relais, rauque et taquine. « Ils vont devoir connaître le goût du sang. On ne s’instruit pas dans le silence. On apprend quand on sent qu’un faux pas nous vaut de finir en pièces détachées. »
Une silhouette plus trapue déboucha hors du coin. Ses robes portaient des traces d’encre bien plutôt que de sang, et des chaînes d’os tintaient à son poignet. Jadis, elle s’appelait Lyssara. Nécromancienne et érudite, elle avait transcrit les premiers codices sur la forge spirituelle avant que Solis ne fasse flamber son bûcher.
Riven hocha brièvement la tête. « Et les autres ? »
« Ils font montre d’un bel enthousiasme pour l’enseignement », répondit Varric. « Ta consigne était limpide : ils ne se contentent pas de façonner des guerriers. Ils restituent un savoir disparu. »
« Certains des vivants parviennent même à écouter », ajouta Lyssara sur un ton acide. « Ça, c’est un progrès dont on ne pouvait rêver à notre époque. »
Riven lui accorda un signe d’assentiment discret. « Tant mieux. Ils en auront besoin. On ne bâtit pas uniquement une défensive. On jette les bases d’un héritage destiné à survivre et à se transformer. »
Un autre fit également un pas en avant : un colosse aux épaules largues, coiffé d’un heaume d’acier noir strié. Jadis, il se nommait Durn. Maître d’armes ayant forgé de ses propres mains les machines de siège du royaume, il conservait désormais, nonobstant sa condition, un marteau à la ceinture.
« Le remodelage de la barricade nord est terminé », rugit Durn d’une voix grave comme un séisme. « Nous y avons incrusté des sceaux de sang sur la charpente. Si un intrus franchit la limite sans autorisation, ça grillera. »
« Parfait », lança Riven. « Vous avez excellé. »
Aucun ne sourit. Mais leurs mouvements, la manière dont leurs attitudes se décontractèrent imperceptiblement, suffisaient à parler. Ils ne guettaient pas l’approbation, mais savaient exactement ce qu’elle valait.
Il arpenta ensuite le rang, échangeant un mot avec chacun à tour de rôle. Un simple hochement de tête d’Aneth, l’illusionniste chargé désormais d’enseigner les techniques d’infiltration aux nouvelles recrues. Un compte rendu rapide de Talien, ancien intendant du royaume qui veillait sans relâche ni réclamation aux lignes d’approvisionnement. À chacun, sa fonction.
Tous avaient fait le choix de revenir d’entre les morts pour cette cause.
En reculant finalement, le regard balayant le terrain, Riven constata que les vingt guerriers non-morts l’observaient avec une intensité flamboyante.
« Soon », murmura-t-il. « Le monde se retournera vers cet endroit non plus par crainte, mais par fascination, et peut-être encore par terreur. Ils y découvriront un royaume indestructible. »
Un grondement sourd de concorde parcourut le rang. Aucune parole. Juste une vibration. Un serment gravé dans l’âme.
Riven se retourna et quitta le terrain pendant que les non-morts rentraient à leurs fonctions sans nul ordre. Ils connaissaient déjà leur devoir.
Jusqu’à présent, ils ne l’avaient jamais désavoué.
Son ample manteau claqua au gré du vent alors qu’il empruntait l’escalier de pierre conduisant à l’écart des installations. Son visage demeurait de marbre, mais le silence qui l’accompagnait n’était pas vide ; il était tendu, attentif.
Derrière lui, Ember marchait en silence.
Ses bottes ne produisaient aucun bruit sur les dalles d’ardoise noire, et sa démarche posée témoignait d’une maîtrise peu commune pour une fille si jeune. Cependant, ses yeux scintillaient d’une lueur funèbre, telle une braise isolée dans une nuit sans fin. Elle avait gardé le mutisme, comme à son habitude, planant tel un double fantôme dans l’ombre de Riven depuis son arrivée.
Elle n’avait pas ouvert la bouche une seule fois.
Sauf aujourd’hui.
« Franchir, tu vois, c’est manquer à l’éducation que de filer ainsi en laissant ta sœur te suivre comme une âme en peine. »
Sans ralentir, Riven haussa un sourcil. « Tu as largement réussi ton pari pour rester invisible jusque-là. »
Ember poussa un soupir exaspéré et le talonna en deux enjambées, son regard rubis se posant sur lui avec un mélange de colère et d’agacement. « Je te laissais peut-être respirer. Tu étais en plein personnage de roi mélancolique. »
« Est-ce que j’ai bien tenu le coup ? » murmura-t-il.
« Certainement. Ce silence interminable, cette mine longue, ces regards fuyants… C’était très théâtral. Tu devrais donner des cours de comédie. »
Un infime amusement étira les traits de Riven. « Songe à le faire. Tu auras l’honneur de figurer dans ma première promotion. »
« Je préférerais décliner », riposta-t-elle, bien qu’un sourire fugace effleura ses lèvres.
Ils pénétrèrent dans la cour supérieure, où les tours d’ardoise s’élançaient encore plus haut, découpant des profils anguleux contre la lumière de fin de matinée. Les généraux patrouillaient déjà près de la corniche, dominant le secteur sud qui s’agrandissait. Krux jouait nerveusement avec ses gantelets, Aria restait droite comme une statue, Mal passait en revue une hologramme de plans architecturaux, et Damon, on ne savait que d’habitude, grignotait tranquillement des fruits secs, totalement indifférent aux regards.
À l’approche de Riven, tous levèrent la tête, adoptant d’instinct cette vigilance muette propre aux anciens combattants : prunelles acérées, respiration maîtrisée, tension contenue juste sous la peau.
Pourtant, leur regard ne s’attarda pas sur lui.
Il le contourna.
Pour se poser sur la forme qui planait dans son sillage.
Sur Ember.
Instantanément, l’atmosphère se contracta, semblable à l’oppression précédant l’orage. Les conversations s’interrompirent net. Damon redressa le buste, lâchant son attitude feutrée. Les hologrammes de Mal vacillèrent puis s’effacèrent. Jusqu’à l’aiguillon du regard d’Aria s’affina et Krux immobilisa ses mains le long de son corps.
Elle n’était pas un non-mort comme les autres.
Chaque membre de l’assistance le ressentait.
Une singularité dans sa présence venait gratter la frontière entre l’instinct et le souvenir, semblable au danger de s’approcher d’un feu voué à l’impossible.
« Tiens », déclara Riven en balayant du regard son auditoire. « Il paraît que je ne vous ai pas encore invités à faire connaissance. »
Les généraux redressèrent imperceptiblement l’échine, focalisant pleinement leur attention.
Damon se gratta l’occiput. « Ben… on t’avait remarqué depuis ton retour avec ce type accroché à ton flanc », avoua-t-il, dirigeant brièvement ses yeux vers Ember. « J’imaginais que tu prendrais le soin de nous prévenir au bon moment. »
Leurs visages se transformèrent, leur curiosité mûrissant soudain en une interrogation plus profonde.
« C’est une non-morte », affirma Aria sur un ton neutre. Non une interrogation.
Les paupières de Mal se plissèrent, analysant Ember de haut en bas. « Mais elle diffère des autres. »
« Certes, elle diffère », murmura Damon. « Son empreinte de mana porte une anomalie… On dirait qu’elle s’enroule autour d’un substrat beaucoup plus ancien. »
Krux leva le menton. « Elle dégage une plénitude différente de celle des autres. »
« Exact », lâcha Nyx d’une voix posée, monocorde. « Car elle échappe au modèle classique de résurrection. Riven ne s’est pas borné à la ranimer. »
Ce constat provoqua une parenthèse de silence pesant.
Riven exhala par le nez. « Ceci est Ember. Ember Drakar. »
Damon cligna des paupières. « Drakar… ? »
« Ma demi-sœur », confirma Riven.
Cette fois, le silence s’étira.
L’arche de sourcil d’Aria monta imperceptiblement. « Tu as tué ta sœur ? »
« Je l’ai fait », répondit Riven sans tremblement. « Puis je l’ai ramenée… et même injecté quelque chose de supplémentaire, loin du protocole standard. »
Les mâchoires de Mal se contractèrent, trahissant son stupéfaction. « Tu as plongé dans l’Abîme pour récupérer un fragment de son âme. »
Nyx haussa nonchalamment les épaules. « Je t’avais prévenu qu’il perdait la raison. »
Krux promena son regard entre eux, puis fixa Ember. « Attendez… Vous êtes descendu dans l’Abîme pour en arracher une âme ? Ça peut fonctionner ?! »
« Incompatible », murmura Mal. « À moins d’être devenu complètement dingue… ou de posséder votre profil particulier, M’sieur Riven. »
Ember fit un pas en avant, croisant les bras, le visage fermé. « Vous parlez librement comme si j’étais un objet inanimé. »
Krux cligna des yeux. « Mes excuses. On a déjà croisé des non-morts. On connaît la forge spirituelle. Mais ça… ? »
« Oui, oui, je suis spéciale », rit Ember en faisant un geste de la main. « Vous pouvez cesser de me mater comme ça. Je ne vais pas vous mordre. Enfin, sauf si vous m’en donnez le prétexte. »
Damon s’esclaffa discrètement.
« Son intégrité est confirmée », assura Riven. « L’ancrage est solide. Son esprit reste intact. »
« Du moins pour l’instant », précisa Nyx avec un sourire vicieux. « Quoiqu’elle ait considérablement perdu sa langue comparée à ses jours terrestres. »
« Simplement parce que je n’ai plus l’obligation de me montrer polie », rétorqua Ember avec douceur.
Krux s’épanouit en un sourire. « Elle me plaît. »
Aria soupira. « Évidemment. »
Le regard de Riven parcourut ses lieutenants, observant la stupéfaction céder la place à une acceptation maladroite, sinon à une pure curiosité. Ils n’en saisissaient pas encore toutes les implications, mais viendraient à bout de saisir.
« Allez, assez de suspense », gémit Nyx en s’étirant, les bras calés derrière sa nuque. « On va chez Vera, oui ou non ? Je meurs de faim et je n’ai pas bu une goutte de miellat depuis des lustres. Je suis en train de fondre à vue d’œil. »
Plusieurs regards pleins d’espoir se braquèrent aussitôt sur Riven, d’une synchronisation et d’une attente manifestes.
Il les considéra froidement, tel un meute de molosses affamés espérant des reliefs.
Il inspira profondément. « Très bien. Juste cet après-midi. Mais ne vous y habituez pas : nos occupations sont trop nombreuses pour envisager de transformer les flâneries chez Vera en habitude. »
Un chœur de vivats triomphants s’éleva, ponctué de rires légers tandis que le groupe se mettait en route vers le centre animé de la cité.
Bien qu’il n’ajoutât pas un seul mot, une infime esquisse adoucit le coin de ses lèvres, petite mais indéniablement sincère.