Damon expira, les bras croisés tandis qu’il contemplait ce spectacle sous les yeux de Riven. « Pas mal, non ? »
« Mieux que prévu », admit Riven d’une voix plus basse que d’habitude. Il tourna légèrement la tête. « À quel point est-ce terminé ? »
« La structure principale est stable », répondit Mal en s’installant à ses côtés. « Le grand hall, la salle de guerre et les appartements privés sont achevés. La plupart des couloirs inférieurs et des défenses extérieures sont encore en cours de renforcement. »
Aria inclina la tête. « Voulez-vous entrer, mon roi ? »
Riven ne dit rien, mais il fit un pas en avant. Sa réponse était claire.
Les immenses portes d’obsidienne s’ouvrirent sur un simple geste de Mal, révélant un vaste hall d’entrée bordé de colonnes imposantes. Leurs surfaces étaient gravées de fines veines abyssales qui pulsaient faiblement à la lueur tamisée des torches. Le plafond s’élevait haut au-dessus d’eux, et le sol, dallé de pierre noire polie, était aussi lisse qu’un miroir, reflétant la lueur violette vacillante des lanternes enchantées.
Un long tapis épais conduisait de l’entrée au cœur du palais, jusqu’à un grand escalier se divisant en deux volutes symétriques menant aux étages supérieurs.
« Le trône est dans cette direction », indiqua Mal en désignant les lourdes portes au bout du couloir. « Mais nous pourrons visiter cela plus tard. Vous devriez voir vos quartiers en premier. »
Riven suivit sans protester, ses généraux prenant place à ses côtés. Leurs bottes résonna à peine contre la pierre tandis qu’ils gravissaient l’escalier, avançant par des couloirs bordés d’arches majestueuses et d’appliques ornées de runes qui diffusaient une douce lueur perpétuelle.
Ses quartiers se trouvaient au niveau le plus élevé du palais, isolés des autres. Mal s’arrêta devant d’immenses doubles portes dont la surface était marquée de runes entrelacées.
« Les protections sont codées sur vous seul », dit Mal en posant une main contre la porte. « Personne n’entrera sans votre autorisation. »
Riven fit un pas en avant et posa sa paume sur les runes sculptées. La porte frémit, le reconnaissant instantanément. Une onde de lumière sombre se propagea vers l’extérieur, et avec un profond clic résonnant, les vantaux s’ouvrirent.
À l’intérieur, la chambre était immense. Un plafond haut s’étendait au-dessus de lui, rythmé par des arcs nervurés forgés dans l’acier des ombres. Un mur entier était constitué de verre teinté, offrant une vue sur la ville en contrebas. L’énergie murmurait faiblement à travers les parois, tissée dans les fondations mêmes du bâtiment.
Le mobilier était sobre mais élégant : bois aux tons profonds, meubles aux parements d’argent, et un lit massif drapé de soie noire et cramoisie. Une cheminée, doublée de runes, crépitait avec une flamme bleue.
Damon siffla d’approbation. « Pas mal. Ça donne presque envie de vivre ici plutôt que dans ma propre chambre. »
« Si, vous vivez bien ici », lança Aria sur un ton plat. « Nous y vivons tous. »
Nyx s’étira, manifestement trop satisfaite d’elle-même. « Oh oui, nous avons chacun notre propre chambre — bien que je trouve celle de Krux un peu trop confortable pour quelqu’un qui se plaint tant. »
Krux, encore quelque peu agité, marmonna juste quelque chose entre ses dents.
Riven se retourna légèrement, leur jetant un regard. « Vos chambres sont dans la même aile ? »
« Bien sûr », acquiesça Mal. « Assez proches pour la commodité, et suffisamment isolées pour la confidentialité. »
« Et la salle de guerre ? »
Aria désigna le couloir qui s’éloignait des chambres principales. « Deux étages plus bas. Nous avons veillé à le renforcer — en cas de pépin, ce sera l’un des endroits les mieux protégés du palais. »
Riven soupira, son regard dérivant vers les hautes fenêtres. La ville s’étalait en contrebas, ses lumières vacillant dans l’obscurité tel un reflet d’étoiles projeté dans un vaste abîme.
Chez lui.
Il se retourna vers ses généraux, dont les regards attentifs le suivaient de près.
« Eh bien ? » demanda Damon en affichant un sourire. « Qu’en penses-tu ? »
Riven fit un pas en avant, laissant ses doigts effleurer la balustrade sculptée du balcon. Son expression resta impénétrable pendant un long moment.
Puis, d’une voix calme :
« Ça fera l’affaire. »
La tension dans la pièce dissipa instantanément. Damon rit. Mal poussa un petit soupir complice. Aria esquisser un sourire en coin.
Nyx roula des yeux. « Comme d’hab. »
Krux, encore un peu boudeur, s’anima légèrement. « Alors tu aimes ? »
Riven le regarda. « Je ne serais pas debout là-bas si c’était le cas. »
Krux sourit largement.
Mal croisa les bras. « Repose-toi ce soir. Demain, nous examinerons tout correctement — le commerce, les infrastructures, les projets d’expansion. »
Riven hocha légèrement la tête. Il était épuisé, mais nul ne pouvait nier la satisfaction qui mijotait sous sa fatigue.
Il était chez lui.
Le matin arriva sans bruit. La ville s’éveilla aux premiers signes de vie : les marchands installaient leurs étals, les forgerons chauffaient leurs fourneaux, les vivants et les morts avançaient côte à côte pour reconstruire ce qui avait autrefois été perdu.
Riven se tenait sur le balcon de ses nouveaux quartiers, observant. Le ronronnement lointain de l’ancre de mana pulsait faiblement à travers l’air, un battement de cœur régulier sous la voûte du royaume. Le panorama s’étendait loin — au-delà du marché, au-delà des infrastructures en pleine croissance, au-delà des murs désormais renforcés face à tout ce que le monde pourrait leur réserver.
Sa cité.
Un coup frappé à la porte attira son attention.
Mal entra le premier, suivi de Damon qui s’étira avec un sourire paresseux. « L’heure est au travail, mon roi. »
Riven se retourna. « Les nécromanciens ? »
« Ils attendent dans le quartier inférieur », confirma Mal. « On les a logés provisoirement près de la place du marché. Ce n’est pas ce qu’il y a de plus élégant, mais les nouveaux appartements ne sont pas encore terminés. »
« Ils s’adaptent », ajouta Damon. « Mais ils te demandent. Ils veulent savoir quelle est la prochaine étape. »
Riven hocha une fois la tête. « Alors ne les faisons pas attendre. »
Les rues demeuraient encore silencieuses en ce début de matinée quand Riven et ses généraux gagnèrent le quartier central. L’air conservait la morsure fraîche de l’aube, mêlée aux odeurs de fumée et de pain chaud. Les ombres s’allongeaient entre les bâtiments, et tous les quelques pas, un marchand vivant ou un messager squelettique inclinait la tête en passant.
En atteignant le quartier inférieur, ils furent accueillis par le bourdonnement discret de conversations.
Des dizaines de silhouettes étaient rassemblées devant une rangée de baraques renforcées — des logements temporaires confectionnés avec des pierres récupérées et du bois sombre, alignés proprement à côté de la place du marché. Malgré la modicité des constructions, l’aura de pouvoir restait indéniable. Il ne s’agissait pas de réfugiés. C’étaient des nécromanciens, enveloppés dans des robes, portant des marques arcaniques et des outils sculptés dans l’os, leur présence dégageant un contrôle silencieux.
Elara se tenait au centre, le dos droit, les cheveux noirs nattés et tombant sur une épaule. Elle portait des robes plus simples aujourd’hui, pratiques mais élégantes. Son bâton de mage était passé dans le dos, protégé et enroulé, mais continuait de vibrer d’une puissance latente.
Elle se retourna dès qu’elle le sentit arriver.
Son visage ne s’adoucit pas en un sourire, mais ses yeux perdirent leur rigueur.
« Mon roi », dit-elle, sa voix portant jusque dans toute la place.
Les nécromanciens se retournèrent d’un seul mouvement. Les conversations cessèrent. Les mouvements s’immobilisèrent.
Riven entra sur la place, son attraction captant chaque regard telle la gravité.
« Elara », salua-t-il en hocha une fois la tête. « J’espère que tu t’adaptes correctement. »
Elle inclina la tête. « Ce n’est pas un palais, mais c’est plus que nous espérions. Les protections tiennent, et les citoyens ne nous ont gênés. »
« Ils ne le feront pas », répondit Riven. « Vous faites désormais partie de ce royaume. »
Une brise d’émotion traversa son visage à ces mots — trop fugace pour être identifiée. Elle fit un pas en avant, baissant la voix alors que tous deux s’écartaient quelques pas des autres.
« Tu aurais pu m’en avertir, tu sais », souffla Elara en croisant les bras. Puis une légère rougeur monta à ses joues. « J’ai bavardé comme une apprentie aux grands yeux durant tout le voyage — sans arrêt pour dire combien le Roi des Ombres était brillant. » Elle gémit en enfouissant son visage dans une main. « Et c’était toi tout du long ! »
« Ce n’était pas le bon moment », répondit Riven, essayant — avec peu de succès — de réprimer un sourire en coin. « Je devais m’assurer que vous seriez arrivés sain et sauf avant. Ensuite, nous pourrions discuter. »
Il pencha légèrement la tête, modulant son ton. « Comment vont les autres ? Les nécromanciens — s’adaptent-ils ? »
« Ils sont fidèles », dit-elle sur un ton doux. « Et reconnaissants. Mais ils sont aussi incertains. Ils ont passé toute leur vie à fuir, Riven. Ils ne savent plus comment agir autrement. »
« Ils apprendront », affirma-t-il.
Elara l’étudia un moment, puis hocha légèrement la tête. « Certains ont déjà demandé s’ils pourraient enseigner. Former. D’autres souhaitent savoir quel rôle la nécromancie occupera vraiment ici. »
Riven se tourna vers les nécromanciens regroupés, laissant son regard balayer leur groupe — hommes et femmes qui avaient dissimulé leurs dons par peur, qui avaient franchi des frontières et bravé leur propre royaume pour être là.
Il éleva la voix juste assez pour porter.
« La nécromancie n’est pas une malédiction dans ce royaume. C’est une fondation. Vous n’êtes pas des invités. Vous êtes des piliers. Et j’ai l’intention de bâtir quelque chose qui garantit que le monde ne l’oubliera plus jamais. »
Un murmure parcourut la foule.
Elara fronça un sourcil. « Que comptes-tu faire exactement ? » demanda-t-elle, bien qu’une lueur de reconnaissance perce dans ses yeux, comme si elle connaissait déjà la réponse. « Une académie ? Ici, dans le Royaume des Ombres ? »
Riven hocha la tête. « Finalement. Un lieu d’apprentissage, de maîtrise. Il prendra racine dans la nécromancie, mais restera ouvert à tous ceux qui vivent sous notre bannière. Nous y enseignerons la magie, l’art de la guerre, la médecine — tout ce dont notre peuple aura besoin pour prospérer. »
« Et tu veux que je le dirige ? » demanda Elara, la voix prudente.
« Je veux que tu le formes », répondit Riven. « Guide-le. Fais-en plus qu’une simple école — fais-en un héritage. »
Elara resta silencieuse un long moment. Puis, lentement, elle sourit.
« Alors je commencerai les préparatifs immédiatement. »
Il hocha la tête. « Tu auras tout ce dont tu as besoin. »
Derrière eux, les nécromanciens se redressèrent.
Non seulement à cause de ce qui venait d’être dit.
Mais parce que — pour la première fois — on ne les voyait plus comme de simples outils.
Mais comme bâtisseurs de quelque chose de plus grand.
Riven s’éloigna de la assemblée, Mal rejoignant son pas à ses côtés.
« Tu envisages vraiment de commencer à le construire ? » demanda Mal sur un ton posé.
« Oui », répondit Riven. « Bientôt. »
Il regarda vers l’horizon oriental, où le soleil commençait à peine à émerger derrière les montagnes, projetant de longues ombres derrière les murs en pleine croissance de son royaume.
Un nouveau jour se levait.
Et le véritable travail ne faisait que commencer.
Vers la fin de la matinée, la salle de guerre du palais bourdonnait d’une activité discrète. Des cartes arcaniques scintillaient au sommet de la table centrale en obsidienne, illuminées par des lignes de mana projetées — routes, itinéraires de patrouille, limites des terres agricoles et zones d’infrastructure — toutes dessinées avec précision dans des détails vacillants. Riven se tenait à la tête de la table, flanqué de ses généraux, chacun rendant compte de son secteur attribué.
Damon se pencha en avant, le bras appuyé sur le rebord de la table pendant qu’il suivait du regard un fil lumineux courbant depuis la porte sud jusqu’au symbole lointain d’une charrette. « Les routes tiennent bon pour l’instant », déclara-t-il. « Il a fallu renforcer le chemin menant à la Croisée d’Eldrin à deux reprises — des pluies maudites l’ont presque emporté — mais les nouvelles runes de drainage semblent assurer le travail. »
« Le trafic commercial ? » demanda Riven.
Damon sourit. « En augmentation. La rumeur sur les herbes se répand plus vite que prévu. Les caravanes en provenance de la Croisée d’Eldrin commencent à affluer plus fréquemment — et rapportent des marchandises de meilleure qualité. Nous avons même reçu des demandes de la part de maisons commerciales secondaires dans les territoires marginaux de Solis. »
Mal, les bras croisés et le regard aigu, ajouta : « C’est pourquoi nous devons accélérer les travaux d’infrastructure. Le quartier inférieur ne pourra pas absorber autant de trafic sans renforcements. Les quais temporaires que nous avons édifiés sur les plaines d’ombre sont déjà saturés. »
Aria clqua des doigts, faisant tourner la projection cartographique. « Nous devrons étendre le quartier commercial vers le sud. J’ai déjà repéré trois zones propices pour y installer des marchés permanents. »
Riven réfléchit un instant en silence. Puis, après un léger hochement de tête : « Fais-le. Privilégie les matériaux que nous pouvons approvisionner localement. Je souhaite éviter de trop dépendre des importations extérieures. »
Damon se racla la gorge, son expression devenant légèrement tendue. « Parler d’influence extérieure… Duc Deveroux a demandé une nouvelle audience. »
Le regard de Riven changea. « Encore ? »
« Ça fait cinq demandes en un mois », nota Damon d’un ton sec. « Il prétend vouloir « perfectionner notre accord ». Mais si je devais parier… » Il se renversa avec un haussement de nez. « Il veut plus d’herbes. Probablement un accès exclusif à bien plus que de simples exportations médicinales. »
« Il teste le terrain », murmura Mal. « Pour voir jusqu’où il peut aller avant que nous ne reculions. »
« Il n’arrêtera pas », précisa Aria. « Pas tant qu’il croira avoir l’avantage. »
L’expression de Riven ne varia pas, mais les ombres à ses pieds s’épaissirent imperceptiblement.
« Faisons-le patienter encore un peu », dit Riven calmement. « Non par insolence, mais pour lui rappeler que nous ne sommes pas ceux qui cherchent sa bienveillance. »
Krux, qui s’était tenu volontairement silencieux près de l’arrière de la salle, rompit enfin le silence. « Néanmoins, ne serait-il pas judicieux de le recevoir à nouveau ? Préserver la paix pendant qu’on termine d’autres chantiers ? »
Riven ne rejeta pas la proposition aussitôt. Il se retourna, son regard fixant le bord sud de la carte où les routes commerciales convergeaient tel des veines alimentant la ville.
« Nous le ferons », conclut-il enfin. « Mais selon nos conditions. Une fois le nouveau quartier des marchés terminé, nous l’accueillerons ici. Qu’il vienne voir par lui-même ce que cet investissement a permis de créer. »
Damon hocha lentement la tête. « Il ne refusera pas cette invitation. »
« Et il n’oubliera pas celui qui l’a lancée », ajouta Mal.
La projection changea à nouveau lorsque Riven fit glisser sa main, révélant à présent les parcelles agricoles. De fines veines de sol abyssal s’étendaient depuis le cœur du royaume tel une toile d’araignée en expansion — lente, méthodique, gagnant un centimètre à la fois.
« Expansion ? » demanda Riven.
Mal fit un pas en avant. « C’est lent. Ton pouvoir maintient la stabilité, mais nous sommes limités par la quantité de mana que tu peux dépenser en toute sécurité. Nous alternavons les zones — laissant une section se stabiliser tandis que la suivante est ensemencée. »
« Les récoltes ? »
« En plein essor. L’Étherfleur et le Chardon du Vide ont atteint la seconde phase de floraison. La Racine-sang se stabilise. La Sauge-cendrée est… toujours enfermée. »
Damon leva un sourcil. « T’es certain de ne pas vouloir lui donner un morceau et voir ce qui se passe ? »
Riven lui décocha un regard.
Damon haussa les épaules. « Blague. Surtout. »
Krux se racla la gorge. « Et les routes menant aux camps avancés ? »
« On les pave en pierre renforcée », répondit Aria. « Plus résistantes aux dégâts. Plus lentes à bâtir. Mais elles survivront à la guerre, aux intempéries, ou pire. »
Riven recula de la table, laissant la projection complète flotter au milieu de la salle. Sa cité. Son royaume. S’éveillant lentement, pièce par pièce.
« Affecte davantage d’ouvriers au quartier commercial du sud », ordonna-t-il. « Fais venir des tailleurs de pierre avec les caravanes marchandes s’ils sont qualifiés. Propose-leur logement et salaire. »
« Et les enchères ? » demanda Mal en inclinant la tête. « Une autre est prévue à la Croisée d’Eldrin la semaine prochaine. »
Le regard de Riven s’affûta. « Nous y assisterons. Discrètement. Laissons le mystère s’installer encore un peu. »
La salle retrouva son silence, la carte pulsant d’un mana ambiant comme pour réfléchir le souffle même du royaume.
Dehors, le royaume reprenait vie — les forgerons martelant le métal, les nécromanciens parcourant les rues avec détermination, les marchands discutant prix et les enfants riant sous les bannières ombragées.
Tout prenait enfin sa place.