Alors que la foule commençait à se disperser, les premiers cris d'enthousiasme s'estompant en murmures d'admiration, Riven se retrouva rapidement encerclé par ses généraux. Ils se rassemblaient autour de lui comme des chiens fidèles abandonnés trop longtemps — grands yeux écarquillés, impatients, et frôlant presque l'envie de le réprimander pour cette longue absence.
« Bienvenue parmi nous, mon roi », lança d'abord Mal d'une voix calme et maîtrisée. Son visage reflétait une gravité absolue, seule l'exception près : les coins de sa bouche tressaillaient, luttant désespérément pour retenir le sourire qui menaçait de percer.
« Tu es devenu encore plus fort depuis ton départ ! » rit Damon en lui flanquant une tape amicale sur l'épaule qui faillit lui faire trembler les os. « Je parie que tu as retourné cette académie comme un gant. »
« Des rumeurs sur un feu sombre escaladant les classements ont atteint mes espions il y a quelques jours », ajouta Aria avec un sourire entendu. « Nous avons su instantanément que c'était toi. »
Leurs voix se fondirent un instant — louanges, soulagement, affection — mais l'un d'eux resta silencieux.
Krux.
Le regard de Riven se décala et il remarqua le guerrier planté là, raide sur le côté, la tête légèrement baissée, ses cheveux dorés captant les reflets vacillants des torches. La lueur habituelle dans ses yeux ardens avait disparu.
Riven s'approcha, ses bottes frottant contre la pierre.
La tête de Krux se souleva dès que ces pas familiers entrèrent dans son champ de vision.
« Tu n'as pas l'intention d'accueillir ton roi ? » demanda Riven en inclinant légèrement la tête.
Krux cligna des yeux. Ses prunelles dorées se remplirent de larmes.
« Oh non », marmonna Damon, déjà tendu.
Et puis cela arriva.
Krux bondit.
« Tu étais parti pour toujours ! » sanglota-t-il en jetant ses bras autour de Riven, s'accrochant à lui comme un enfant perdu retrouve son parent. « Et après, j'apprends tous ces duels, ces combats ! Tu ne m'as même pas emmené avec toi ! C'est pas juste ! » Sa voix se brisa alors que des larmes coulaient le long de son visage, laissant des traînées humides sur le manteau de Riven. « Tu l'as prise — » dit-il en indiquant Nyx du doigt. « — mais pas moi ! »
« Elle ?! » Les yeux de Nyx plissèrent. « Tu viens de — »
« Tu m'as laissé derrière toi et tu as pris cette sorcière ! » hurla plus fort encore Krux.
C'était toute l'autorisation dont Nyx avait besoin.
« Ah, je vois comment ça se passe. » Elle le saisit par les cheveux, un sourire venimeux aux lèvres. « Il semble clairement que tu aies oublié qui t'a entraîné. Remémorons-toi ça, d'accord ? »
« Nonoooon — mon roi ! » implora Krux alors que Nyx commençait à l'emporter en tirant par le cuir chevelu, se débattant et pleurant avec ni une once de dignité.
Mal soupira et se pincet la racine du nez. « Il ne cesse de se plaindre depuis le jour où tu es parti. »
« On dirait bien », murmura Riven en essuyant une tâche humide sur son manteau, là où les larmes de Krux avaient fait leur œuvre.
« Allons-y », dit Damon en tapant dans le dos de Riven. « Ignore le bazar. Tu n'as été absent que quelques mois, mais il te reste un royaume entier à te montrer. »
Riven acquiesça d'un signe de tête discret. Son regard balaya à nouveau le paysage urbain tandis que les foules regagnaient les ruelles et les demeures, leurs murmures sur son retour flottant tels des braises au gré du vent. Les torches bordant les rues s'animaient doucement, sensibles à la magie ambiante qui continuait de vibrer dans l'air — échos du cœur battant de l'ancien royaume, remis à neuf.
Damon fit un geste théâtral pendant qu'il et Mal prenaient place aux côtés de Riven, le reste des généraux suivant en ordre dispersé, sauf Krux, qui continuait de se faire entraîner sans ménagement par les cheveux, gémissant sous l'emprise de fer de Nyx.
Ils traversèrent d'abord le quartier central.
« Cela, » commença Damon avec fierté en désignant une structure imposante d'obsidienne et de pierre gravée de runes, « n'était autrefois que la coque brisée d'un vieux socle de mana. Nous l'avons reconstruite entièrement, depuis les fondations. »
L'édifice pulsait faiblement, enveloppé de lianes d'os entrelacées et sculpté de myriades de sigilles qui étincelaient à la lumière ambiante. Des runes rampaient le long de sa surface comme des veines, et un bourdonnement profond vibrait dans l'air alentour — subtil, régulier, vivant.
« Il capte le mana ambiant », ajouta Mal en s'avançant à ses côtés. « Le stocke. Le purifie. Et lorsqu'il est activé, il formera un dôme de force arcanaïque pure au-dessus de toute la cité. »
Damon croisa les bras, satisfait. « Un bouclier digne de ce nom. Assez solide pour repousser un siège ou masquer intégralement notre présence si nécessaire. Ça a demandé une douzaine de tisserands d'os et a failli en tuer trois, mais c'est stable désormais. »
Riven haussa un sourcil. « Seulement trois ? Tu progresses. »
Damon afficha un sourire. « Donne-nous encore un mois, et on descendra le compteur des pertes à deux. »
Ils poursuivirent leur route, contournant les forges où des morts-vivants forgeaient une flamme bleue incandescente dans l'acier, les veines de minerai abyssal scintillant comme des éclairs sous leurs maillets. Des apprentis vivants œuvraient à leurs côtés — fils et filles des défunts, ressuscités par un nouvel objectif.
« D'où sortent tous ces morts-vivants ? » demanda Riven en observant un forgeron mi-squelette marteler un métal luminescent avec une précision mécanique. « Je ne les ai pas créés. »
« Depuis ton départ, les arrivées sont constantes », répondit Mal. « Certains sont des réfugiés, d'autres descendent du Royaume des Ombres d'origine. Et puis il y a ceux qui ressemblent au groupe que tu as amené avec toi — des nécromanciens, attirés par les rumeurs. »
« Des nécromanciens ? » Le sourcil de Riven se haussa.
Damon hocha la tête. « La nouvelle se répand vite. Le retour du Royaume des Ombres dépasse désormais le stade du simple conte. Des nécromanciens qui vivaient cachés toute leur vie rentrent — enfin, ils trouvent un endroit où plus besoin de jouer les autres. »
« Ils ont commencé à ramener les tombés de la guerre », précisa Mal. « Pas comme armes, mais comme citoyens. Ouvriers. Gardes. Artisans. Ils vivent ici désormais, exactement comme tout le monde. »
Riven jeta un coup d'œil en arrière vers le forgeron squelettique qui remettait une lame achevée à un apprenti vivant.
« Et ça aide aussi pour le commerce », ajouta Mal, quasi amusé. « Les morts ne font jamais relâche. Force est de constater que c'est excellent pour les affaires. »
Mal reprit alors qu'ils cheminaient, le ton songeur. « Pour revenir au commerce... depuis l'enchère aux Gués d'Eldrin, l'intérêt pour nos herbes a explosé. »
Riven acquiesça discrètement, satisfait. « Bien. Et les récoltes ? »
« Excellentes », répondit Mal, les yeux argentés brillants. « Notre dernière récolte a presque triplé nos prévisions. L'énergie abyssale s'est révélée plus puissante que prévu. Nous avons dû échelonner les cycles de plantation uniquement pour tenir le rythme des analyses. »
« Ils préparent déjà le prochain envoi », rajouta Damon. « Chardon du Vide, Fleur d'Éther, Moelle de Belladone... les classiques. Mais on a aussi un lot de Racine Sanglante qui a failli carboniser un de nos testeurs de potions. » Il eut un sourire. « Il va bien. Presque. »
« Et la Sauge Cendrée ? » demanda Riven, le ton plus tranchant.
Mal hésita. « Nous ne l'avons pas touché. Il est sous protection constante. Cette chose dévore les maladies… et le mana. Rien que les échantillons tests donnaient une drôle de sensation dans le laboratoire. »
Riven émit un son grave dans sa gorge. « Garde-le bien verrouillé. Pour l'instant. »
Ils longèrent le bord de la place du marché, où des morts-vivants frais s'activaient aux côtés de vendeurs vivants pour dresser les étals. Les lanternes diffusaient une lueur violette douce. L'air était imprégné de terre sèche, d'herbes et de fumée de forge lointaine.
Aria, qui marchait légèrement en avant, se retourna. « Les routes commerciales tiennent bon. La route vers les Gués d'Eldrin est presque achevée. Aucune interférence depuis que la dernière patrouille a nettoyé le secteur de quelques brigands. »
Nyx fit alors irruption, Krux la suivant en queue-de-poche, les cheveux en bataille et le regard vague, comme s'il venait de survivre à une zone de guerre. Elle lança un sourire vicieux à Riven. « Il a reçu une leçon mémorable sur sa place. »
Krux renifla discrètement, tentant de paraître digne. « Elle combat de manière malhonnête. »
« Tu pleurais », marmonna Damon.
« J'étais submergé », rétorqua Krux.
« Hum hum. »
Ils atteignirent le bord de la place, où une rangée de hauts piliers de pierre noire dessinait un arc — marquant le seuil du quartier central.
Mal jeta un coup d'œil à Damon en diagonale, qui hocha la tête.
« Qu'y a-t-il ? » demanda Riven en captant l'échange.
Damon eut un sourire narquois. « Nous avons quelque chose à te montrer. Une surprise. »
Riven haussa un sourcil. « Surprise ? »
« Celle-là, tu vas adorer », dit Mal, l'air étrangement ravi.
Les généraux s'arrêtèrent net au centre de la place.
Un doux scintillement parcourut l'air, et Riven le ressentit aussitôt — de la magie. Un charme visuel.
Mal fit un pas en avant et leva la main, prononçant une courte incantation.
L'illusion se détacha lentement, telle une compresse retirée d'une plaie.
Et en dessous —
Un Palais.
À moitié terminé, il s'élevait depuis des fondations d'obsidienne, ses grandes tours noires visant le ciel tel un rang de dents acérées. Un échafaudage runique sillonnait l'ouvrage, baigné dans un éclat doux grâce à des enchantements stabilisateurs. La porte principale était encadrée par deux statues représentant des figures vêtues de robes, le visage absent, les mains tendues en signe d'accueil — ou de mise en garde.
La charpente squelettique du donjon central brillait faiblement sous le ciel nocturne, façonnée à partir d'acier noir et de pierre forgée dans l'ombre. Balcons, passerelles, ponts voûtés — chaque pouce du projet respirait l'élégance et l'effroi, le pouvoir et la permanence.
De longs étendards étaient déjà tendus entre les tours supérieures,claquant doucement au vent. Chacun portait l'écusson du Royaume des Ombres : un bouclier sombre sur lequel trônait une couronne d'argent, encerclée de bras squelettiques se tordant vers elle avec avidité. C'était le symbole non seulement d'une domination, mais d'une restitution — d'un bien jadis perdu, désormais serré dans les mains mortes et relevées.
Riven contempla.
Ce n'était pas à sa beauté qu'il pensait.
Mais à ce que cela signifiait.
Un véritable foyer.
« Nous avons lancé les travaux après la réception des premières avances sur la vente des herbes », expliqua Mal d'un ton posé. « Nous voulions éviter d'en parler tant que nous n'étions pas certains que le mana — et les coffres — tiendraient le coup. »
« Ça travaille encore », ajouta Damon, « mais les protections sont actives. Et nous avons renforcé les lignes d'ancrage — cet édifice tiendra le choc, même si Solis venait frapper à la porte. »
Riven avança lentement, chacune de ses foulées résonnant doucement sur la pierre polie. Son regard balaya l'ouvrage dressé devant lui — des flèches imposantes d'obsidienne forgée à l'ombre, des arcs veinés de runes faiblement lumineuses, et des bannières brodées de son blason flotter dans la brise comme les murmures d'un héritage renaissant.
Il ne s'agissait pas seulement d'un palais.
C'était une promesse gravée au cœur d'un royaume naguère déchru.
Son royaume.
Derrière lui, les généraux plongeèrent dans un silence respectueux, observant leur roi debout devant le foyer qu'ils lui avaient bâti.
Et pour la première fois depuis son retour…
Riven sourit. Un sourire discret, rarissime — aux contours acérés, mais sincère.