Après la déclaration inattendue d'Elara, Riven et Nyx regagnèrent son dortoir en silence. Le poids de ce qui venait d'être dit planait encore – tel le dernier coup d'une cloche lointaine résonnant dans les couloirs de l'Académie.
Ils ne dirent rien. Ils n'en avaient pas besoin.
Les couloirs du dortoir des deuxième année étaient plus calmes que d'habitude, les rires habituels étouffés par les événements de la veille. La présence de Riven suscitait désormais des regards – certains admiratifs, d'autres méfiants – mais personne n'osait s'approcher. Pas après ce qu'ils avaient vu. Pas après avoir assisté à sa victoire sur le fils préféré de l'Académie, anéanti par un feu dévorant la lumière elle-même.
Alors qu'ils franchissaient la porte de téléportation, une bouffée de rouge capta l'attention de Riven – éclatante contre les murs de pierre grise.
Des mèches flamboyantes. Allant et venant.
Ember.
Elle ne l'avait pas encore vu. Ses mouvements étaient nerveux, saccadés, tels ceux d'un oiseau trop longtemps enfermé. Elle se tordait les mains, ses sourcils cramoisis froncés par l'inquiétude, son regard fuyant d'un étudiant passant à la porte – comme si elle implorait quelqu'un d'apparaître.
Quand ses yeux tombèrent enfin sur lui, elle figea. Juste un instant.
Puis –
« Riven ! » lança-t-elle, un mélange de soulagement et d'urgence dans la voix. Elle s'élança vers lui, ses bottes frappant la pierre avec un peu trop de force. « Je te cherche partout. »
Riven ne ralentit pas le pas. Il gardait le dos droit, mais la fatigue collait à lui telle une seconde peau. Sa voix était plate, lasse.
« Que veux-tu ? »
« Je… » Ember hésita, jetant un regard à Nyx, qui se tenait près de lui tel un sentinelle silencieuse. « Nous pouvons… parler ? Quelque part de privé ? »
Riven expira lentement par le nez, hésitant une fraction de seconde avant d'hocher vigoureusement la tête. Sans un mot, il se dirigea vers sa chambre. Ember suivit.
Nyx n'eut pas besoin d'y être invitée. Elle se détacha du groupe et s'appuya contre le mur près de la porte, bras croisés, le balayant déjà des yeux. Surveillant. Protégeant.
À l'intérieur, Riven referma la porte derrière Ember d'un clic suave, puis se recolla au mur, croisant les bras. La tension entre eux fut immédiate, zumbulant dans l'air comme la corde tendue d'un arc prêt à tirer.
« Eh bien ? » demanda-t-il d'un ton bas. « Qu'est-ce qui est si urgent pour que tu tournes en rond comme un fantôme ? »
Ember reprit sa marche, ses bottes raçant doucement le sol tandis qu'elle faisait les cent pieds devant lui. Encore et encore. Un va-et-vient constant. Son manteau écarlate tournoyait derrière elle à chaque demi-tour.
Les pupilles de Riven se plissèrent. « Si tu n'arrêtes pas de marcher, je vais te lancer quelque chose. »
Elle s'immobilisa au milieu de sa démarche, face à lui. Sa gorge remonta alors qu'elle avalait.
« Je suis avec toi », dit-elle soudain. Sa voix était calme – mais le poids des mots était loin de l'être.
Le silence s'allongea.
Riven redressa lentement la taille, la fatigue de ses membres affadies par la surprise. Son visage ne changea guère, mais son regard s'aiguisa – la fixant. L'évaluant.
« Oh ? » lâcha finalement Riven en inclinant légèrement la tête. « Qu'est-ce qui t'a amenée à cette décision ? »
Ember rendit un long souffle et s'assit au bord du lit, la tension de ses épaules cédant enfin sous le fardeau qu'elle portait.
« Être la fille aînée de la Maison Drakar signifie que je suis née pour porter un nom… pas faire un choix », expliqua-t-elle d'une voix basse. « Chaque heure de ma vie a été comptée. Leçons, tuteurs, maîtrise élémentaire, savoir-vivre – une performance après l'autre, juste pour qu'on me remarque. Juste pour être utile. » Son regard se levât vers le sien. « Tu connais déjà la vérité, Riven. Dans notre famille, si tu n'es pas utile, tu n'es rien. »
Sa voix se brisa, ses yeux brillèrent. « Mes souvenirs de ta naissance… sont flous. J'étais encore jeune. Mais je me souviens de la colère dans le manoir. La peine et la fureur de ma mère après avoir appris l'affaire de Père. Je ne comprenais pas pourquoi alors. Je ne comprenais rien, sauf… » Elle avala difficilement. « Je me sentais heureuse. Je croyais avoir un autre petit frère. »
Elle laissa échapper un rire creux, aux bords effrités. « Puis tu as disparu. Aucune nouvelle, aucune trace. Comme si tu n'avais jamais existé. Et pendant un temps, j'ai cru l'avoir inventé. Une fantaisie d'enfant. »
Riven resta muet, son visage impénétrable, mais son regard ne la quittait pas.
Ember baissa les yeux sur ses mains. « Avant, je m'échappais de mes cours. Je traînais seule dans le domaine – imaginant une grande aventure – mais la vérité est… je te cherchais. Je ne savais même pas ce que j'espérais trouver. La plupart du temps, je ne trouvais rien. »
Elle s'interrompit, sa respiration se bloquant.
« Jusqu'à ce jour… je t'ai trouvé. »
Sa voix devint faible, tendue.
« C'était pendant le déjeuner. Je m'étais aventurée dans une partie du domaine qu'on n'utilisait plus – vieille, abandonnée, recouverte de poussière et d'araignées. Je pensais qu'elle était vide. Mais la porte était légèrement entrouverte. » Elle ferma les yeux un instant. « Et tu y étais. »
« Tu étais si petit, Riven. Frêle. Silencieux. La pièce où tu te trouvais ne convenait même pas à un domestique, encore moins à un enfant. Il y faisait froid. C'était sale. Tu avais l'air de n'avoir vu la lumière du soleil depuis des semaines. Je ne comprenais pas pourquoi personne ne prenait soin de toi. Pourquoi tu étais seul. »
Elle s'essuya le visage, des larmes commençant à couler.
« Je voulais le dire à Mère. Je savais qu'elle avait été triste en apprenant ton existence, mais je pensais… peut-être qu'en te voyant, vraiment te voir, elle comprendrait. Mais je n'ai pas osé. À la place, j'ai commencé à venir te rendre visite en cachette. J'apportais à manger. Je te lavais. Je te lisais des histoires – tout pour te faire sourire. Tu n'étais qu'un nourrisson… mais tu agrippais mes doigts comme s'ils étaient le monde entier. »
Elle prit une respiration tremblante. « Mais un jour, j'ai été capturée. Une servante – Candace – m'a vue sortir de ta chambre. Elle l'a dit à Mère. »
La mâchoire de Riven se contracta à l'entente du nom, ses yeux se plissant légèrement.
« Elle était furieuse », poursuivit Ember, la voix brisée. « Mère… m'a punie. Et ensuite, elle t'a puni. J'ai entendu tes cris. Elle m'a prévenue que si je revenais près de toi, elle t'aurait blessé davantage. Suffisamment pour nous deux. »
Sa voix céda complètement.
« J'y ai cru. Alors je me suis tenue à l'écart. Je me suis dit – je me l'ai répété – que c'était mieux pour toi. »
Elle se leva alors, faisant un pas vers lui, les larmes coulissant librement sur ses joues. « Mais j'avais tort. Tu as été laissé à subir ça. Seul. Et j'aurais dû agir. J'aurais dû me battre plus fort. J'aurais dû t'aider. »
Ses mains tremblaient à ses côtés. « Je sais que je ne mérite pas de pardon. Je ne le demande pas. Je veux juste faire maintenant ce que je n'ai pas pu faire à l'époque. Je veux être à tes côtés, Riven. Je veux te soutenir – peu importe ton choix. Je ne suis pas ici en tant que Drakar. Je suis ici en tant que ta sœur. »
Elle s'arrêta juste à un souffle de distance, ses yeux fixés aux siens.
« Je suis avec toi, maintenant. Et je ne m'éloignerai plus. »
Un silence retomba, tranchant comme une lame entre eux. Ember resta immobile, respirant à peine, les mains serrées le long du corps en attendant la réponse de Riven.
Son expression ne livrait aucun signe.
Et pourtant – derrière ses yeux, quelque chose s'éveilla. Ni émotion. Ni souvenir. Mais des fragments. Des échos laissés par celui dont il habitait désormais le corps. Le rire d'un enfant. La sensation de petites mains agrippant des doigts. Une bouffée de mèches rouges dans un couloir baigné de soleil. Mais ils étaient brisés – granuleux, décousus – tels des souvenirs mal ressurgis d'une existence qui n'était pas tout à fait la sienne.
Ils s'évanouirent aussi vite qu'ils étaient venus.
La voix de Riven brisa le silence, grave et posée. « Si tu choisies cette voie… tu renonces au nom Drakar. À ta place. Ton statut. Tout. »
« Je le sais. » Sa voix était ferme, inébranlable. « J'y suis prête. Je veux être la sœur que j'aurais dû être. »
Un silence.
Puis, pour la première fois en ce qui semblait être des années, Riven laissa échapper un rire discret. Ni amer. Ni piquant. Juste… vrai. Ses lèvres esquissèrent un pli presque méconnaissable – un véritable sourire.
La respiration d'Ember se bloqua dans sa gorge. Elle ne l'avait jamais vu sourire ainsi. Pas même enfant.
Mais la chaleur de son visage ne dura pas.
« Il y a juste une chose dont j'ai besoin », murmura Riven en avançant d'un pas.
Ember hocha rapidement la tête, espoir gonflant dans sa poitrine. « N'importe quoi. »
« J'ai besoin de toi… » souffla-t-il, son ton devenant soudain impénétrable, « de mourir pour moi. »
Ses yeux s'agrandirent – mais seulement une seconde.
La lame frappa avant qu'elle ne puisse crier.
L'acier bougea comme une ombre – une étincelle d'arme noire apparue dans sa main, enfoncée profondément dans sa poitrine en un mouvement fluide. Le bruit fut ténu. Une inspiration vive. Un halètement mouillé.
Ember vacilla en arrière, le sang montant dans sa gorge. Sa main tendit vers lui, non par colère… mais par confusion. Trahison. Douleur. Elle s'effondra à genoux, puis au sol, la respiration saccadée alors que son corps cessait de vibrer.
Riven se tint debout au-dessus d'elle, son expression redevenue froide. Vide. Indifférent.
« Pardonne-moi, petite sœur », dit-il doucement, comme si ces mots n'étaient qu'une pensée fugace. « Mais tu ne m'es utile que si je peux te contrôler entièrement. »
D'un geste de la main, des flammes léchèrent la lame, chassant le sang avant qu'il ne la range dans son inventaire. Puis il passa outre son corps et tendit sa paume au-dessus de son corps inerte.
« Réveille-toi. »
Un cercle magique d'un rouge sombre éclosa dans les airs, ses bords gravés de glyphes antiques battant au rythme de son mana.
Les ombres obéirent.
L'air se glaça.
[[ Activation de Marionnettiste des Morts ]]