Riven n’attendit pas les applaudissements.
Il n’en avait nullement besoin.
L’amphithéâtre était encore figé dans le silence, les échos de son dernier coup flottant dans l’air comme une lueur fantôme. Même le Monolithe semblait réticent à pulser de nouveau ; son éclat était terni sous l’union d’ombre et de lumière qui continuait à tourbillonner sur sa surface.
Riven se retourna sans un mot.
Pas de cri de victoire. Pas de sourire en coin. Juste le léger crépitement de ses bottes contre la pierre calcinée alors qu’il s’éloignait du ring, lame noircie maintenant au fourreau, corps tendu par une fatigue qu’il refusait de montrer.
Nyx l’attendait près du bord, le visage impénétrable.
Lorsqu’il passa devant elle, elle rejoignit le rythme de sa marche sans un mot.
Ensemble, ils quittèrent le terrain d’entraînement.
Personne n’osa les suivre.
Personne n’osa ouvrir la bouche.
Ils avançaient tels des spectres le long des couloirs extérieurs de l’Académie, le monde se floutant en pierres silencieuses et murmures lointains. Quelques étudiants s’inclinèrent instinctivement à leur passage, incertains s’il s’agissait de respect… ou de peur.
Riven ne les salua aucunement.
Ses épaules étaient carrées, mais sa respiration était courte. Maîtrisée. Chaque pas était délibéré. Mesuré.
Ils parvinrent jusqu’à sa chambre dans le silence.
Dès que la porte se referma derrière eux, Riven relâcha prise.
Son corps bascula en avant, tiré entre effondrement et abandon, avant que les bras de Nyx ne l’enveloppent pour le soutenir avec une force qui démentait sa silhouette élancée.
Elle l’aida à gagner son lit et le guida doucement vers le matelas. Riven ne résista pas. Il s’y affaissa comme sur la première terre ferme qu’il avait sentie depuis des semaines.
Son souffle s’échappa dans une longue expiration, les doigts inertes le long du corps.
L’Abîme remuait encore sous sa peau, mais faiblement désormais. À distance. Tel un quelque chose attendant patiemment dans l’obscurité.
« Tu as canalisé trop d’Abîme », dit Nyx, la voix plus douce, moins réprimandante, presque résignée. Elle expira lentement et se passa la main dans les cheveux. « Mais je comprends. Ce bâtard de paladin… il ne tombait pas facilement. »
Riven esquissa un sourire las et oblique. « Ouais. Mais j’ai tout de même gagné. C’est ce qui compte. »
« Bien sûr que tu l’as fait. » Nyx lui rendit son sourire, la pointe dans ses yeux adoucie par la fierté. « Tu aurais dû voir leurs gueules. Les Aînés avaient l’air d’avoir avalé leur langue. Et tes supposés frères et sœurs ? J’ai cru que Cole allait s’évanouir. »
Riven pouffa dans sa barbe, un son rauque et grave. Mais avant qu’il puisse répondre, un léger bruissement rompit le silence : du papier glissant sur la pierre.
Nyx se retournait brusquement, déjà à mi-chemin vers la porte. Elle s’accroupit et ramassa le billet plissé qui venait d’y être glissé, plissant des yeux dès qu’elle aperçut le sceau.
« Bien sûr. Aucun repos pour les vicieux. »
Elle revint et le lui tendit sans un mot supplémentaire. Il reconnut immédiatement l’insigne, gravé dans de la cire violette profonde, où le crâne du Temple des Nécromanciens marquait le centre.
« L’Archimage Elara », murmura Riven, les doigts effleurant le sceau sans tenter de l’ouvrir. « Elle a senti quelque chose pendant le combat. J’ai pu le percevoir. Elle m’invoque. »
Nyx ne répondit pas immédiatement. Au contraire, elle alla près de lui, s’agenouilla et commença à lui retirer ses bottes. « Eh bien, elle et le reste du monde peuvent attendre jusqu’à demain », dit-elle fermement. « C’est fini pour ce soir. »
Riven esquisso un sourire en coin tandis qu’elle arrachait une botte avec une force légèrement excessive. « Quoi, pas de coucher officiel ? »
Sans perdre une seconde, Nyx rabattit la couverture sur lui avec une précision théâtrale puis lui donna une tape ferme sur la poitrine. « Tiens. Ferme-la avant que je te couvre de ça et que je t’étouffe. »
Ce qui arracha un rire à ses lèvres, doux et vrai.
« Oui, madame », répondit-il, sa voix s’éteignant avec ses forces.
Nyx leva les yeux au ciel et gagna le mur, occupant son poste habituel à côté de la porte. S’appuyant contre la pierre, bras croisés, des ombres s’enroulaient à peine autour de ses bottes.
La respiration de Riven commença à ralentir. L’Abîme résonnait toujours dans ses veines, à distance mais bien présent. Et tandis que son corps se laissait gagner par l’épuisement, sa dernière pensée avant que le sommeil ne le submerge fut simple :
Demain, il affronterait Elara.
Mais pour ce soir, il se reposerait.
Riven traversa la porte de téléportation et plongea dans le silence.
Le monde de l’autre côté était plus froid, plus ancien. Une pierre lisse céda la place à du marbre calciné, et le bourdonnement feutré de la porte s’évapora derrière lui, tel un souvenir rangé. Il se tenait au seuil du Temple des Nécromanciens proprement dit, sous un portique taillé dans l’obsidienne et l’os, sa surface gravée de sigles qui pulsaient faiblement à ses yeux. Seuls les nécromanciens pouvaient les voir, des glyphes qui observaient, murmuraient et jugeaient.
L’air ici portait un poids différent. Froid et sec, il caressait sa peau chargé d’encens et de parchemin, ainsi qu’une note plus fuyante encore, celle d’os broyés et de secrets vieillis. Le crâne sculpté au-dessus de l’entrée semblait palpiter à chaque frémissement des runes, son regard creux fixé vers le bas, tel une sentinelle.
Il n’hésita pas.
Il fit un pas en avant, et les ombres l’acceptèrent.
Nyx resta à ses côtés, muette mais vigilante, guettant les menaces invisibles aux autres.
« Cache-toi pour l’instant », dit Riven sur un ton calme, la voix rauque de fatigue résiduelle.
Le regard de Nyx se porta vers lui avec vivacité. « Tu es encore en convalescence. »
« Tout ira. »
Elle ne discuta pas. Elle se contenta de le regarder longuement, un regard disant clairement qu’elle n’y croyait pas une seconde, puis se dissolvit dans son ombre sans ajouter un mot.
Riven franchit le seuil.
L’intérieur du temple était aussi silencieux que jamais, de sombres couloirs éclairés par des appliques vacillantes, des murs ornés de sorts plus anciens que l’Académie elle-même. L’air était lourd de mana, strié de murmures issus de rituels oubliés depuis longtemps. Même à présent, il pouvait sentir le poids d’un pouvoir antique serrer autour de lui.
La grande salle du Temple des Nécromanciens s’étalait devant lui, ses archères assombries illuminées uniquement par des flammes violettes et glacées. Des colonnes de pierre noire se dressaient dans le silence, chacune gravée de sigles propres aux anciens rituels, dont les sens avaient été oubliés depuis belle lurette par l’extérieur. Ici, la nécromancie n’était pas redoutée, elle était sacrée. Elle battait dans les murs, dans l’air, dans le sol sous ses pieds comme un second cœur.
Il avançait d’un pas posé. Sa robe balayait cette brume vaporeuse traînant au ras du sol, où résonnaient de fugaces échos d’esprits en errance. Des acolytes circulaient le long des balcons supérieurs, muets et vêtus de sacs, leur attention se braquant sur lui dès qu’il passa sous eux.
Il ne réduisit pas l’allure.
Au-delà de la grande salle, un double de portes en pierre restait entrouvertes, marquant le seuil du Sanctuaire Intérieur. C’était là qu’ils l’attendaient.
Elara.
Et les Aînés du Temple.
La pièce au-delà était vaste mais silencieuse, éclairée par un unique lustre de bois et de flammes. Sept fauteuils formaient un croissant face à une estrade surélevée, chacun occupé par une silhouette drapée de noir et de violet.
Et au centre, entourée par tous, se tenait Elara.
Ses cheveux foncés encadraient son visage en ondulations douces, offrant un contraste saisissant avec des yeux violets qui pétillaient d’une intensité tranquille. Dès que Riven entra, ces regards se verrouillèrent sur lui – aigus, perspicaces, immobiles. Elle l’observa en silence, non par surprise, mais avec la précision calme de quelqu’un qui cherche des traces de ce qu’elle soupçonne déjà. Comme si les échos de son duel adhéraient encore à lui, et qu’elle entendait lire chaque ombre qu’ils laissaient derrière eux.
Enfin, elle prit la parole.
« Tu as bouleversé les rangs supérieurs. »
Sa voix traversa la pièce, fluide et claire malgré la distance. Il n’y avait aucune réprimande, seulement de l’observation.
Riven inclina la tête, la voix basse mais sûre. « L’information va vite. »
« Tu as grimpé au Rang Un », continua-t-elle en descendant de l’estrade. « Tu as réduit les attentes en poussière. Renversé tous tes challengers. Et maintenant, le Monolithe arbore ton nom. » Ses lèvres s’incurvèrent, non par surprise, mais par approbation. « Je ne suis pas choquée. »
Un sourcil de Riven se haussa imperceptiblement. « Non ? »
« J’ai vu la manière dont ta magie se déploie », déclara-t-elle. « Comment l’obscurité semble se coller à toi. Tu n’as jamais été conçu pour rester parmi les bas gradés. Ton pouvoir finissait toujours par dévorer toutes les cages qu’on tentait de te construire. »
Elle fit le tour de lui lentement, son regard passant brièvement sur ses mains, ses épaules, son aura.
« Mais je ne t’ai pas convoqué ici pour te féliciter. »
L’expression de Riven ne bougea pas, mais quelque chose derrière ses yeux s’affermit. « Pourquoi alors ? »
Elara regagna l’estrade et lui fit face pleinement, les autres Aînés maintenant à l’écoute dans le silence.
« Parce que c’est le moment », dit-elle. « Que le Temple rentre chez lui. »
Son silence fut immédiat, mais sous la surface, son cœur bondit une seule fois, avec force.
La voix d’Elara était faible, mais chaque mot portait le poids d’une conviction absolue. « Le Royaume de Solis ne fut jamais véritablement le nôtre. Avant la chute du Royaume des Ombres, ils nous toléraient – ils utilisaient notre art lorsque cela servait leurs intérêts. Mais l’acceptation ne faisait jamais partie du marché. Même à présent, ils traquent les nécromanciens sans relâche ni hésitation. À leurs yeux, nous sommes une menace qui doit être effacée. »
Elle expira lentement, le poids des années s’installant derrière ses iris avant qu’elle ne reprenne la parole.
« Des souffles de guerre se lèvent. Les frontières se raidissent. Les paladins se regroupent dans le silence, et la noblesse resserre son étau tel un poing se refermant sur un poignard. Mais pendant qu’ils exhibent leurs poses dans des salles doublées d’or, une autre entité a pris forme dans l’ombre. »
Elle fit encore un pas en avant, un seul mouvement, mais cela ressemblait à une proclamation.
« Le Royaume des Ombres. »
Plusieurs Aînés tressaillirent au prononcer du nom. L’un d’eux murmura même : « Je croyais que ce n’étaient que des rumeurs… mais c’est bel et bien réel. »
Elara quitta l’estrade, descendant pour prendre place devant les Aînés en un demi-cercle lent et mesuré. « Nous avons caché assez longtemps. Le Royaume de Solis nous a tolérés une fois parce qu’il avait besoin de nous. Mais aujourd’hui ? Il préférerait voir la nécromancie totalement effacée plutôt que de nous laisser exister au grand jour à nouveau. »
Elle marqua une pause, les yeux assombris par de vieux souvenirs. « Ils ne nous accepteront jamais. Pas vraiment. Nous n’étions pas conçus pour survivre ici. »
Un murmure grave circula parmi les Aînés, mais personne ne s’y opposa.
« C’est pour cela que nous partons », dit simplement Elara. « Les préparatifs ont déjà commencé : des tomes scellés sont empilés, des archives encrées de sang et d’âmes sont transcrites. Le dernier convoi partira sous une semaine. Après cela, le Temple disparaîtra définitivement de ce royaume. »
Elle se tourna vers Riven désormais pleinement, le violet de ses yeux accrochant la lumière des torches tel un phare à travers la brume. « Nous ne partirons pas en mendiants. Nous rentrons. Là où la nécromancie est née. Où elle est comprise, non crainte. Honorée, et non cachée. »
Elle n’eut pas à le nommer une nouvelle fois. Les mots flottaient déjà dans l’air.
« Tu as déjà gravi tant d’étapes au sein de l’Académie », dit Elara en s’approchant, la voix plus douce maintenant, plus intime. « Si tu décides de rester, je le comprendrai. »
Elle s’arrêta juste devant Riven, ses yeux violets croisant les siens.
« Tu peux demeurer ici, poursuivre ton ascension, accumuler du pouvoir derrière leurs murs. Ou tu peux venir avec nous. Vers un lieu où la nécromancie ne se cache pas derrière des murmures et des craintes. Où les plus grands des nôtres transmettent encore ce que le monde a tenté d’oublier. »
Elle expira, non en mendiant une faveur, mais en faisant une proposition.
« Le choix t’appartient. »
« Eh bien, je ne m’y attendais pas », murmura Nyx depuis le creux de son ombre, la voix pincée d’amusement. « Mais je dois avouer… ça arrange les choses à merveille, presque trop. »
Riven ne sourit pas, mais le coin de sa bouche se contracta à peine. Il fit un pas en avant, le regard stable.
« J’y vais », dit-il, la voix basse mais certaine. « Je quitterai l’Académie et voyagerai avec vous jusqu’au Royaume des Ombres. »
Une lueur fugace jaillit dans ses prunelles, plus vive qu’un simple consentement. « Quand partons-nous ? »
Elara expira un souffle qu’elle réalisait à peine contenir. Un sourire rare et authentique dessina ses lèvres.
« Demain. »